NHỮNG KẺ TRUY ĐUỔI
「……『Anh hùng』?」
Bọn đàn ông nhíu mày hỏi lại.
Chuyện xảy ra trong một con hẻm cụt, ngay cạnh con phố chính.
Đây là một nơi mà những cư dân thông thạo ngóc ngách của thành phố chẳng mấy khi bén mảng tới──một trong những nơi được gọi là ‘khu ổ chuột’. Thành phố nào cũng có những nơi như thế này. Chẳng ai quy định, nhưng lũ du đãng và những kẻ ngoài lề xã hội cứ tự nhiên tụ tập về đây──một nơi như vậy đấy.
Nhưng người lạ thì làm sao biết được chuyện đó. Huống hồ trời vẫn còn đang sáng.
Nơi này trông bẩn thỉu và vắng bóng người qua lại. Nằm lọt thỏm giữa những tòa nhà tương đối cao, dù khoảng cách tới con phố chính không xa, nhưng tầm nhìn lại bị che khuất. Chỉ cần không phát ra tiếng động thì chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra bên trong. Dù không có hàng rào hay cửa đóng, nơi này vẫn tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
「Anh hùng á…… là *anh hùng* đó hả?」
「Kiểu lập công trạng trên chiến trường ấy à?」
Bọn chúng có sáu tên.
Tất cả đều trạc ba mươi tuổi. Trông chúng không giống những người đang sống một cuộc đời tử tế.
Quần áo chúng mặc thì lộn xộn, có kẻ mặc đồ quân nhân cũ, có kẻ mặc đồ lao động, có những bộ quá rộng hoặc quá chật, rõ ràng là không vừa với khổ người, áo và quần chẳng ăn nhập gì với nhau──tuy nhiên, tất cả đều có một điểm chung là bẩn thỉu và sờn cũ như đã mặc từ lâu lắm rồi.
「Vâng.」
Cô gái được hỏi khẽ gật đầu.
Đó là một cô gái sở hữu vẻ đẹp tinh tế.
Tóc bạc. Mắt tím. Và làn da trắng như tuyết.
Có lẽ vì dáng người nhỏ nhắn, mảnh mai, cộng với tổng thể màu sắc nhạt nhòa ấy──cô mang một vẻ ngoài vô cùng mỏng manh và thoát tục. Không phải là một vẻ yếu ớt bệnh tật, mà giống như một món đồ thủy tinh tinh xảo, chỉ cần đối xử thô bạo một chút là sẽ vỡ tan tành và chẳng thể nào hàn gắn lại được…… cô gái ấy mang lại cho người đối diện một ấn tượng như vậy.
Tuy nhiên……
「Tìm kiếm. 『Anh hùng』. Người như vậy.」
Vẻ ngoài của cô, theo một nghĩa nào đó, còn kỳ lạ hơn cả đám đàn ông kia.
Bản thân bộ trang phục không có gì lạ. Chiếc váy được thiết kế dựa trên hai tông màu chủ đạo là trắng và đen, điểm xuyết thêm vài chi tiết trang trí, trông rất hợp với một cô gái đáng yêu.
Nhưng…… chính vì thế mà *vật đó* lại càng nổi bật như một thứ dị vật.
Cái hòm to kềnh càng mà cô gái đang cõng trên lưng.
Không. Đó không phải là một cái hòm.
Nó được sơn đen, to đến mức có lẽ chính cô gái cũng có thể chui vừa vào bên trong──đó là một cỗ quan tài.
Một ‘vật chứa’ để đặt người chết vào và đem đi chôn cất.
Đó là thứ mà người ta gần như không bao giờ thấy ở đâu khác ngoài nghĩa địa hay nhà tang lễ. Ít nhất thì, bọn đàn ông chưa bao giờ thấy ai lại cõng thứ này đi lang thang khắp nơi. Ngay cả những người làm dịch vụ tang lễ cũng chẳng bao giờ vận chuyển nó một cách trần trụi như vậy. Thông thường, họ sẽ chất nó lên xe ngựa hoặc xe cơ giới.
Dù sao đi nữa, đó là một cảnh tượng kỳ lạ và──đáng ngại.
Nhưng đầu óc của những gã đàn ông vốn đã thiếu thốn cả lẽ thường lẫn đạo đức này, nhanh chóng gạt bỏ cảm giác khác thường ấy sang một bên. Lời cảnh báo của bản năng đã bị ham muốn của một bản năng khác đè bẹp.
「Có manh mối. Chỉ giáo. Xin nhờ.」
Cô gái nói với bọn đàn ông.
Giọng nói có phần ngọng nghịu──giống như một đứa trẻ mới tập nói, cách nói chuyện ngắt quãng, không thành câu dài lại càng tạo ra một bầu không khí vô cùng ngây thơ. Dù trên thực tế, trông cô cũng phải tầm giữa hoặc cuối tuổi thiếu niên rồi.
Đối với một cô gái như thế này, phản ứng của đám đàn ông thường chia làm hai thái cực.
Một là lòng tốt xuất phát từ bản năng che chở.
Hai là hành vi bạo ngược xuất phát từ thú tính ngược đãi.
Bọn đàn ông──thuộc loại thứ hai.
「…………」
Chẳng cần trao đổi lời nào, bọn đàn ông chỉ liếc mắt nhìn nhau để xác nhận ý đồ, rồi đồng loạt quay lại phía cô gái với nụ cười bỉ ổi. Có vẻ chúng đã quyết định tạm thời không bận tâm đến cỗ quan tài mà cô đang cõng.
「À. Anh hùng. Anh hùng à. Bọn anh biết chứ.」
「Biết rõ lắm ấy chứ. Bọn này với anh ta là bạn chí cốt mà.」
「Đúng đúng. Nếu muốn tìm anh hùng thì hỏi bọn này là đúng người rồi.」
「Cô em may mắn lắm đấy, biết không?」
Bọn đàn ông kẻ tung người hứng.
Rõ ràng là chúng đang bịa chuyện ngay tại chỗ, lời lẽ thì không thể nào đáng ngờ hơn──
「! ──Yêu cầu. Dẫn đường. Hoặc chỉ giáo.」
Cô gái rạng rỡ hẳn lên và nói.
Có vẻ như cô không hề nghi ngờ lời nói của bọn chúng một chút nào. Có lẽ không hẳn là do cô quá ngây thơ, mà là vì cô đã rất nỗ lực tìm kiếm người được gọi là ‘anh hùng’ ấy.
「Được thôi, cô bé.」
「Đi theo bọn anh nào.」
Bọn đàn ông suồng sã choàng tay qua vai cô gái, dẫn cô đi.
Sâu hơn vào con hẻm cụt──xa hơn khỏi con phố chính, tiến vào một nơi u tối ngay cả giữa ban ngày.
Chỉ cần thừa cơ nhét giẻ vào miệng cô ta, thì sau đó muốn làm gì cũng được. Lôi vào một tòa nhà gần đó, lột truồng ra để ‘định giá’──tùy trường hợp có thể ‘nếm thử’ một chút, rồi tìm một đối tác thích hợp để bán cả tư trang lẫn chính cô gái đi là xong.
Một cô gái xinh đẹp với sự kết hợp hiếm có giữa tóc bạc và mắt tím, chắc chắn sẽ bán được giá cao. Gương mặt bọn đàn ông giãn ra vì đủ mọi kỳ vọng.
Và rồi──
「Để tôi đi cùng với.」
Một giọng nói vang lên từ phía sau lưng bọn chúng.
「……Hả?」
Bọn đàn ông cau có quay lại.
Sự khó chịu đối với kẻ đã xen vào biến thành một luồng sát khí đen ngòm. Nếu là kẻ yếu bóng vía, chắc đã vội nói ‘À, thôi không cần nữa đâu ạ’ rồi quay đầu bỏ đi──
「Cô bé đó là bạn đồng hành của tôi. Nếu các người định dẫn đường thì làm ơn cho tôi đi cùng.」
Chủ nhân của giọng nói không hề có vẻ gì là sợ hãi.
「Toru?」
Cô gái ngơ ngác gọi.
Đứng ở lối vào con hẻm là một thiếu niên──à không, một thanh niên.
Cậu ta trạc hai mươi tuổi.
Một chàng trai tóc đen mắt đen, thân hình trung bình.
Cậu khoác một chiếc áo choàng đen, bộ trang phục bên trong cũng lấy màu đen làm chủ đạo.
Tuy nhiên, bộ đồ đen tuyền không mang lại cảm giác đáng ngờ, có lẽ là do tư thế đứng của chàng trai. Dáng đứng thẳng tắp──như thể có một ‘trục’ vững chắc chạy dọc sống lưng. Những người am hiểu vũ đạo hoặc võ thuật thường có dáng đứng như thế này.
Tất nhiên, bọn đàn ông không thể nhận ra những chi tiết nhỏ nhặt đó.
Thứ chúng chú ý là khuôn mặt của chàng trai.
Đó là một khuôn mặt cân đối nhưng…… không có gì nổi bật. Có thể nói là chẳng có điểm nào đáng để bàn luận. Tức là không hề dữ tợn, cũng chẳng có vết sẹo đặc trưng nào trên má hay trán. Nói tóm lại, đó là một khuôn mặt tầm thường.
Thậm chí, còn có phần giống một công tử bột.
Thế nên──bọn đàn ông đã coi thường, cho rằng cậu ta dễ xơi.
「…………」
Bọn đàn ông lại nhìn nhau.
Vẫn không cần trao đổi, hai tên trong số chúng──hai tên to con và tự phụ về sức mạnh nhất──tách khỏi đám đông và đứng trước mặt chàng trai.
「Mày là thằng nào?」
「Tôi đã nói rồi. Là bạn đồng hành của cô bé đó.」
Đối mặt với hai kẻ cao hơn mình cả một cái đầu, chàng trai không hề tỏ ra nao núng, ngược lại còn nói với vẻ mệt mỏi. Trái với vẻ ngoài, giọng nói của cậu có phần uể oải, thiếu đi sự hăng hái của tuổi trẻ. Cách nói chuyện và biểu cảm lại gần giống với một ông già hơn.
「Vậy à. Nhưng từ bây giờ, bạn đồng hành của cô bé sẽ là bọn tao.」
Gã đàn ông to con nói với nụ cười nham nhở.
「Mày hết vai rồi.」
「He he he he he……」
Bốn gã còn lại đứng cạnh cô gái cũng cười khùng khục.
Giọng cười và biểu cảm của chúng đều chứa đầy sự chế giễu.
「Chuyện không đơn giản vậy được đâu.」
Chàng trai vừa nói vừa đưa ngón trỏ lên gãi má.
「Tao nói mày không được chào đón ở đây.」
「Cút đi. Thằng ranh con.」
Hai gã to con vừa nhìn xuống chàng trai vừa gằn giọng. Chúng cho rằng chàng trai không hiểu được tình hình hiện tại của mình.
Đây là chuyện không hiếm gặp ở những kẻ trẻ tuổi.
Vì thiếu kinh nghiệm sống──vì thế giới chúng biết quá nhỏ bé, nên không hiểu được đạo lý đơn giản ‘núi cao còn có núi cao hơn’. Chỉ cần luyện tập một chút, hoặc có được một món vũ khí trong tay, chúng đã ảo tưởng rằng mình là kẻ mạnh nhất, không thể bị đánh bại. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì còn chưa có tội──nhưng rồi ngay cả trong những tình huống đáng lẽ phải dốc toàn lực bỏ chạy hoặc phủ phục dưới đất xin tha mạng, chúng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ.
Bọn đàn ông đã thấy không ít những kẻ ngu ngốc như vậy.
「À, nhân tiện. Mày cũng để lại hết đồ đạc đi.」
Một tên đứng cạnh cô gái nói.
Cùng lúc đó, một trong hai gã to con lách qua bên cạnh cậu, di chuyển ra phía sau để chặn đường lui.
Liếc mắt nhìn theo hành động đó──chàng trai không hề tỏ ra phòng bị, mà chỉ nói.
「……Tôi có một đề nghị này.」
Cậu nói với giọng như thể vừa mới nảy ra ý tưởng.
「Hay là chúng ta cứ coi như chưa thấy gì, rồi đường ai nấy đi, được không?」
「……Hả?」
Bọn đàn ông thoáng cau mày──và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng phá lên cười.
「Hyahahahaha! Thằng nhóc này điên à, mày có biết mình đang nói gì không thế?」
「Tôi nghĩ là tôi biết chứ.」
Nói rồi, chàng trai nắm tay lại, giơ ngón trỏ lên──và đưa vào miệng.
「Ở đây ấy hả, nhóc con. Ngoài việc nói ‘Vâng ạ, tôi sẽ đưa hết cho các anh, xin hãy tha cho một mình tôi thôi’ thì mày không có lựa chọn nào khác đâu!」
「Ra là vậy.」
Chàng trai rút ngón trỏ ra khỏi miệng rồi gật đầu.
Sau đó, cậu lại đưa ngón trỏ vào miệng. Có vẻ như cậu ta đang liếm──mút ngón tay mình nhiều lần, nhưng hành động này có ý nghĩa gì chứ?
「Mày làm cái gì thế?」
Bọn đàn ông vừa cười vừa hỏi.
「Thằng này đang mút tay kìa.」
「Chắc là nhớ sữa mẹ rồi đấy.」
「Này nhìn kìa──thằng đó tè ra quần rồi kìa!?」
Một tên chỉ tay.
Nơi đó──dưới chân chàng trai, một vệt ẩm ướt đang loang ra.
Bọn đàn ông có vẻ cho rằng chàng trai đã sợ đến mức tè dầm.
「Cố tỏ ra mạnh mẽ mà cuối cùng lại ra nông nỗi này à?」
Giữa những tiếng cười hô hố, chàng trai đứng im một lúc với đôi mắt khép hờ──
「……Thế này là đủ rồi nhỉ.」
Cậu gật đầu rồi nói.
「『Vâng ạ, tôi sẽ đưa hết cho các anh, xin hãy tha mạng cho tôi.』」
「Hyahahaha! Đúng rồi, phải nói thế chứ──」
「──Nếu các người nói thế, thì ta đây có thể tha cho các người một mạng đấy. Lũ du đãng kia.」
Tiếng cười của bọn đàn ông chợt tắt ngấm.
Có lẽ vì chúng đã nhận ra rằng đến nước này mà chàng trai không những không hiểu tình hình, mà còn thực sự có ý định chống lại chúng. Gương mặt những kẻ đang lườm chàng trai đều hằn lên vẻ tức giận.
「──Thằng nhóc.」
Gã to con đứng trước mặt chàng trai nói bằng giọng trầm thấp.
「Trò đùa của mày không vui đâu.」
「À. Cũng chẳng cần phải vui đâu.」
Chàng trai đáp lại bằng một giọng bất cần.
「Vì đây không phải là trò đùa.」
「…………Xử nó đi!」
Sau tiếng hét, hai gã to con bắt đầu hành động.
Chúng hít một hơi thật sâu, gầm lên rồi vung nắm đấm về phía chàng trai──
「Hả……?」
──nhưng không thành.
Hay đúng hơn là không thể. Cả hai tên đổ gục xuống đất như những con rối đứt dây.
「A……gì thế……?」
Bọn đàn ông ngã lăn ra đất với vẻ mặt ngơ ngác.
「C-chuyện gì vậy, bọn mày…!?」
Bốn tên đứng cạnh cô gái hốt hoảng hỏi.
「Kh-không biết nữa……」
Một tên đứng sau chàng trai nói với vẻ mặt kỳ quái──cả má và mí mắt co giật, trông chẳng ra cười cũng chẳng ra khóc. Không những không đứng dậy nổi, mà lưỡi hắn đã líu lại.
「T-tự dưng… cơ thể… không cử động được… mày đã làm gì… bọn tao…」
「Thằng khốn nàyyy!?」
Thêm hai tên nữa từ chỗ cô gái lao về phía chàng trai.
Chúng đã rút dao găm từ trong người ra. Đó là loại dao găm quân dụng có kết cấu chắc chắn. Vì cuộc chiến kéo dài đến tận năm năm trước, những vũ khí như thế này được sản xuất hàng loạt…… và ai cũng có thể dễ dàng có được chúng nếu không kén chọn về chất lượng. Có lẽ do không được bảo quản tốt, dao găm của bọn chúng đã có vài vết gỉ sét.
Tất nhiên, dù gỉ sét hay gì đi nữa thì dao vẫn là dao.
Nó đủ để đâm chết một người.
Nhưng──nếu không chạm được vào đối thủ thì cũng vô dụng.
「…………」
Chàng trai chỉ cần khẽ nghiêng người là đã né được hai con dao găm đang lao tới.
Cậu chỉ hơi ngả người ra sau một chút. Nhưng mũi dao sắc lẹm đã sượt qua không khí, và khi chàng trai khẽ chạm vào vai và lưng của những gã đàn ông mất thăng bằng, chúng liền ngã lăn ra đất.
「Thằng ngu, mày làm gì thế──」
Hai tên còn lại hét lên…… rồi kinh ngạc đến nghẹn lời.
「Ể……Á……!?」
Hai kẻ vừa ngã không thể đứng dậy.
Giống như hai gã to con lúc đầu, chúng chỉ co giật và quằn quại trên mặt đất.
Chàng trai…… vẫn bình thản đứng tại chỗ. Kể từ lúc cất tiếng gọi, cậu không hề di chuyển một bước nào. Vậy mà bốn tên tấn công cậu đều đã nằm sõng soài trên đất. Không bị đấm, cũng không bị đá──
「Mày…… rốt cuộc…… đã làm gì……」
Giọng của hai tên còn lại bên cạnh cô gái đã nhuốm màu sợ hãi.
Cũng phải thôi──chúng thậm chí còn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
「May mà mấy tên to con nhất xông lên trước.」
Chàng trai nói, chán nản nhìn xuống mấy gã đàn ông dưới chân.
「Cơ thể càng to thì máu lưu thông càng chậm. Tác dụng cũng chậm hơn.」
「……Không lẽ……」
Hai tên còn lại nói với vẻ mặt co rúm lại.
「……Độc……!?」
「Đoán đúng rồi đấy. Dù hơi muộn một chút.」
Chàng trai đáp lại với giọng chán chường.
Đúng vậy. Vệt ẩm ướt dưới chân cậu đương nhiên không phải là nước tiểu.
Đó là một loại thuốc dễ bay hơi mà cậu đã lén rải ra.
Việc mút tay là để làm ẩm đầu ngón tay bằng nước bọt ấm, nhằm xác định hướng di chuyển của không khí trong con hẻm──hướng gió. Cậu không di chuyển một bước nào cũng là vì mục đích đó──để dụ bọn đàn ông vào khu vực có đầy thuốc đã bay hơi.
Chắc chắn cậu đã uống thuốc giải từ trước, hoặc nếu không thì đã hạn chế hơi thở đến mức tối thiểu và cẩn thận để không hít phải thuốc trực tiếp. Lượng thuốc rải ra không nhiều, nên có vẻ nó không lan ra cả con hẻm.
「Đ-đồ hèn……」
Mấy gã còn lại bên cạnh cô gái hổn hển nói.
「Hả? Hèn hạ cái con khỉ gì.」
Chàng trai nheo mắt.
「Hai đứa chúng mày hợp sức đánh một người thì không hèn à?」
Một lý lẽ hoàn toàn chính đáng.
「Gừ… ừ…!!」
Hai gã đó, cũng như những tên trước, rút dao găm quân dụng ra từ trong người.
Chúng định dùng nó để bắt cô gái làm con tin──
「──!?」
Một tiếng kim loại chói tai vang lên.
Cảm giác chấn động còn vương lại trên lòng bàn tay, con dao găm của gã bên phải đã bay đi mất.
Một cây kunai do chàng trai ném ra với tốc độ không ai nhìn thấy đã trúng phóc vào nó.
「Uoá!?」
「──Nào.」
Chàng trai nhìn gã còn lại đang đứng chết trân và hỏi.
「Ngươi nghĩ cái nào nhanh hơn?」
「…………」
Cây dao găm của chàng trai cắm vào chỗ hiểm của đối phương.
Hay con dao của gã kề vào cổ cô gái.
Cuối cùng bọn chúng cũng đã nhận ra. Đáng lẽ ra chúng không nên coi thường cậu ta. Nếu ngay từ đầu cả bọn cùng lao vào với ý định giết người, thì có lẽ đã có cơ hội, nhưng hối hận bây giờ cũng đã muộn. Việc không dùng dao găm ngay từ đầu──việc dùng thuốc trước, có lẽ cũng là một trong những thủ đoạn để dụ chúng mất cảnh giác.
Rõ ràng, trình độ sử dụng bạo lực của cậu ta khác xa bọn chúng.
Không lạm dụng sức mạnh một cách vô ích, mà lựa chọn phương pháp, sử dụng lực tối thiểu cần thiết để đạt được mục đích──đây không phải là kỹ năng của một kẻ nghiệp dư. Không những không phải là một thằng ranh ngu ngốc thiếu kinh nghiệm sống…… mà là một tay chuyên nghiệp đã được huấn luyện kỹ càng về cách sử dụng bạo lực.
「……Ư……ư……」
Bọn chúng từ từ lùi lại.
Chúng bỏ cô gái lại, còn bản thân thì vẫn đối mặt với chàng trai. Có lẽ chúng đang tìm cơ hội để quay gót bỏ chạy. Chúng nghĩ rằng nếu bất cẩn quay lưng lại, dao găm sẽ bay tới ngay.
Đúng lúc đó──
「──Chờ đã!」
Một giọng nói cao vút, hoảng hốt xen vào một cách không hề liên quan.
Không hiểu sao, giọng nói ấy lại vọng xuống từ trên đầu của những gã đàn ông đang định bỏ chạy.
「Chờ đã chờ đã chờ đã chờ một chút!! Nhá!?」
「…………」
Chàng trai ngẩng đầu lên──ánh mắt rời khỏi bọn chúng.
「──!」
Coi đây là cơ hội ngàn vàng, bọn chúng co giò bỏ chạy. Thật vô tình khi bỏ lại đồng bọn ở đó. Nhờ thiếu thốn lẽ thường và đạo đức, chúng quyết định rất nhanh trong những tình huống như thế này. Chúng chạy thục mạng như thỏ rừng để thoát khỏi con hẻm──
「Tôi đã bảo chờ một chút rồi cơ mà!」
「Gặc!?」
──nhưng không thành.
*Bịch*… một âm thanh trầm nặng vang lên, rung cả lồng ngực.
Khoảnh khắc tiếp theo──bọn chúng đã bị đè bẹp xuống đất. Một vật thể nặng trịch từ phía sau trên cao lao xuống theo tiếng gọi, đập thẳng vào người chúng, ghim chặt chúng xuống mặt đất.
「Đánh nhau hả? Là đánh nhau đúng không!?」
Không hiểu sao, giọng hỏi lại có vẻ vui mừng một cách lạ thường.
Kẻ đang đè bẹp bọn đàn ông dưới thân mình và hỏi chàng thanh niên là……
「……Fredrika……?」
Những gã trúng độc lúc trước lẩm bẩm như đang mê sảng.
Đó là──một dị vật khổng lồ.
Một con quái vật màu trắng bạc.
Nếu tính cả đuôi, chiều dài của nó gấp khoảng mười lần con người. Nó có cánh, có sừng, cổ dài, và móng vuốt sắc nhọn. Toàn thân được bao phủ bởi một lớp áo giáp, khiến hình dáng vốn đã kỳ dị của nó lại càng thêm vẻ đáng sợ.
Đó là một con quái vật được các học giả gọi là Dragoon──Long Giáp Sĩ.
Trên lục địa Ferbist này, những con thú đặc biệt được cho là có thể sử dụng ma pháp được gọi là ‘Feyla’──Khí Thú.
Và trong số các loài Feyla, Dragoon có lẽ là loài mạnh nhất, một sự tồn tại mang đến tuyệt vọng tột cùng nếu phải đối đầu. Một người bình thường chỉ cần nhìn thấy nó thôi cũng đã đủ sợ đến mềm nhũn cả chân, kẻ yếu bóng vía thì có thể tè ra quần. Dragoon là một sinh vật đáng sợ đến mức đó đối với con người.
Đáng lẽ ra, nó là một đối thủ hiếm khi gặp trong thành phố──thậm chí là cả bên ngoài thành phố.
Nếu đây là con phố chính ngay bên cạnh, chắc chắn đã gây ra một cuộc náo loạn kinh hoàng. Dù người ta có nhận ra nó là Dragoon hay không, thì việc một con quái vật như thế này đột nhiên xuất hiện trước mắt cũng đủ khiến hầu hết mọi người hoảng loạn.
Nhưng……
「Cho tham gia với, cho tham gia với!」
Không hiểu sao, giọng nói của nó lại cao vút và ngây thơ như một cô bé.
「Tham gia cái gì mới được?」
Toru nói với giọng chán nản tột độ.
「Đánh nhau.」
Fredrika vui vẻ đáp.
Giọng điệu của nó giống hệt một đứa trẻ đang muốn tham gia một trò chơi mới.
「Không có đánh nhau. Chỉ là dùng thuốc làm chúng tê liệt một cách đơn phương thôi.」
「Ê~?」
Fredrika nghiêng cái cổ dài của mình.
Hình ảnh một cơ thể khổng lồ dị dạng lại có cử chỉ giống một chú chim nhỏ, vượt qua cả sự kỳ quái để trở nên hài hước. Dĩ nhiên, bọn đàn ông đang nằm bẹp dưới đất chẳng có tâm trạng nào để mà cười.
「Vậy thì giờ đánh nhau đi. Đánh nhau đi mà.」
「Không. Dứt khoát không.」
Toru quả quyết.
「Ê~. Tại sao chứ~.」
Fredrika tỏ vẻ bất mãn.
Mà, với cái hàm dài ngoác đầy răng nanh, đôi mắt đỏ khổng lồ và lớp vảy như áo giáp, thì cũng chẳng thể nào đoán được biểu cảm của nó──chỉ có thể phán đoán dựa trên giọng điệu và cử chỉ mà thôi.
「Đánh đi mà~. Đánh nhau đi mà~.」
Cái nắm đấm khổng lồ của nó giơ lên hạ xuống liên tục như một đứa trẻ đang ăn vạ. Cảnh tượng đó chẳng khác nào đang vung một cây búa tạ. Nếu bị trúng, chắc không chỉ gãy xương cổ──mà gãy toàn bộ xương trong người cũng nên.
「Ngươi nghĩ có bao nhiêu chênh lệch về kích thước và trọng lượng hả? Chẳng cân sức chút nào.」
「Ư…………Vậy thì, vậy thì, tôi sẽ đấu với anh trong hình dạng này.」
Ngay sau câu nói đó──một tiếng gió rít lên.
Có lẽ do chân không đột ngột được tạo ra, tóc và vạt áo choàng của Toru bay phần phật.
Một làn sương trắng dày đặc xuất hiện…… rồi nhanh chóng tan biến.
Và──
「Thế này thì sao?」
──thứ còn lại là.
「Không.」
「Tại sao chứ~.」
Người hỏi với vẻ bất mãn, chu môi lên, là một cô bé nhỏ nhắn tóc vàng, da trắng, trông không hề giống một con Dragoon chút nào.
Dễ thương. Thực sự rất dễ thương.
Dù nhỏ nhắn và mảnh mai…… nhưng cô bé không hề mang lại cảm giác yếu đuối.
Ngược lại, toàn thân cô bé tràn đầy sức sống và sự tươi trẻ đặc trưng của trẻ con. Đôi mắt đỏ hoe hơi xếch lên như thể hiện tính cách mạnh mẽ, khóe miệng khi cười để lộ ra chiếc răng khểnh, khiến hình ảnh của cô bé gợi nhớ đến một chú mèo con hoặc một con hổ con.
Nếu không biết trước, sẽ không ai nhận ra đây là hình dạng biến hình của một con Dragoon. Phép thuật của Dragoon là khả năng điều khiển cơ thể một cách tự do, nhưng──chỉ một số ít người biết rằng nó lại là một thứ vô lý đến mức này.
Có lẽ nó đã đến con hẻm này trong hình dạng một cô bé──rồi ‘biến hình’ khi nhảy xuống từ trên nóc một tòa nhà gần đó. Nếu không, một con quái vật như thế này chỉ cần đến gần khu dân cư thôi cũng đã gây ra náo loạn lớn rồi.
「Làm vậy thì lại có cảm giác như đang bắt nạt kẻ yếu vậy.」
「Không phải anh vừa làm thế rồi sao──bắt nạt kẻ yếu.」
Cô bé Dragoon vừa nói vừa nhìn xuống dưới chân mình.
Đôi chân trắng nõn ấy đang mang một đôi giày nhỏ, và giờ đây, chúng vẫn đang giẫm lên lưng những gã đàn ông định bỏ trốn. Bị cả thân hình khổng lồ của một con Trang Khải Long (Dragoon) đè lên quả là không thể chịu nổi – cả hai gã đều đã trợn trắng mắt và co giật. Có lẽ xương sườn đã gãy hết cả rồi cũng nên.
「Không bằng cô đâu!」
「──Toru」
Bất chợt... cô gái tóc bạc im lặng từ nãy đến giờ cất tiếng gọi chàng trai trẻ.
Xem ra Toru chính là tên của cậu ta. Chàng trai quay lại nhìn cô gái tóc bạc và hỏi.
「Ồ. Cô không sao chứ?」
「Vâng. Dĩ nhiên」
Cô gái tóc bạc gật đầu mạnh.
Và rồi──vì lý do nào đó, vẻ mặt cô trở nên u ám.
「Toru. Tàn nhẫn」
「Hả? Cái gì tàn nhẫn chứ?」
「Người tốt. Cung cấp thông tin. Thảm thương」
Cô gái tóc bạc chỉ vào mấy gã đàn ông và bình phẩm như vậy.
「...」
Chàng trai trẻ──cau mày nhìn qua lại giữa mấy gã đàn ông và cô gái tóc bạc một lúc lâu.
「Này nhé, Chaika」
「Vâng」
「Cô suýt nữa thì bị bán đi đấy. Có nhận thức được không vậy?」
「Hửm?」
Cô gái tóc bạc ngơ ngác chớp mắt.
「Người tốt cung cấp thông tin cái quái gì!」
Chàng trai hét lên, chỉ vào những gã đàn ông đang nằm sõng soài trên mặt đất.
「Một lũ trông đáng ngờ rành rành thế này, cứ như đeo cái biển 'Chúng tôi là du côn' sau lưng mà đi lại ấy, sao cô lại bị lừa chứ! Chỉ tổ thêm việc!」
「...」
Cô gái tóc bạc kinh ngạc nhìn lại đám người đó.
「...Sự thật. Ngỡ ngàng」
「Chỉ có mình cô ngỡ ngàng thôi」
Nói rồi chàng trai trẻ──Saboteur Toru Acura thở dài.
* * *
Đã từng có một cuộc chiến tranh kéo dài bất tận.
Một thời đại chiến loạn triền miên đến mức nguyên nhân khởi đầu cuộc chiến là gì – gạt qua các ghi chép chính thức – thì những người từng trực tiếp trải nghiệm nó đều đã yên nghỉ dưới mồ.
Trên lục địa Ferbist này, ai ai cũng xem chiến tranh là lẽ đương nhiên, là một phần của cuộc sống thường nhật──thế nhưng năm năm trước, tất cả đã thay đổi.
Chiến tranh đã kết thúc.
Thời kỳ chiến quốc đã hạ màn với sự diệt vong của đại quốc phương Bắc, Đế quốc Gaz, nơi được cho là nguồn cơn của mọi cuộc chiến. Cụ thể hơn, trong trận công phòng Đế đô quy mô lớn giữa liên quân và Đế quốc Gaz, kẻ thống trị tuyệt đối của Đế quốc đã bị tiêu diệt, đặt dấu chấm hết cho chiến tranh.
Đó chính là──〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉Arthur Gaz.
Kết quả là, Arthur Gaz bị gọi là “kẻ gây ra mọi cuộc chiến loạn”, nhưng đây có lẽ là một sự đánh giá thái quá. Bản thân chiến tranh đã kéo dài hàng thế kỷ, các quốc gia đều hành động theo toan tính riêng, không thể có chuyện một con người duy nhất lại có thể thao túng tất cả những động thái đó.
Thế nhưng, mặt khác──vẫn còn rất nhiều bí ẩn xoay quanh người đàn ông tên Arthur Gaz này.
Xuất thân của ông ta vốn đã bị màn sương bí ẩn bao phủ, cộng thêm việc bộ máy trung ương của Đế quốc theo chủ nghĩa bí mật triệt để, nên số người từng diện kiến Hoàng Đế cũng rất hạn chế.
Kết quả là, sau khi ông ta chết, vì không còn ai đính chính được nữa, những lời đồn thổi càng được thêu dệt, tạo nên một hình ảnh quái vật: nào là ông ta đã sống hơn ba trăm năm, là một Đại Ma Pháp Sư (Wizard) đã xây dựng nên nền tảng của ma pháp hiện đại, hay kiếm thuật của ông ta có thể sánh ngang với các kiếm hào và sư phụ chỉ dạy trong cung đình của các nước...
Dù vậy──cho dù có quái vật đến đâu, Hoàng Đế Gaz cũng đã là người chết.
Cứ như thể chính ông ta thật sự đã gây ra chiến tranh, thế giới đã tìm lại được “hòa bình”, một khái niệm vốn chỉ tồn tại trên lý thuyết suốt hàng trăm năm... và lối sống của con người buộc phải thay đổi.
Thế nhưng... trong số những người sinh ra và lớn lên trong thời chiến quốc, không ít kẻ đã không thể thích nghi với thời đại mới và bị bỏ lại phía sau bởi những đổi thay.
Toru Acura cũng là một trong số đó.
Saboteur (Loạn Phá Sư)──những kẻ đa năng trên chiến trường, chuyên nhận những công việc dơ bẩn mà các Kỵ Sĩ (Cavalier) hay chiến binh chính quy không thể hoặc không muốn làm. Lớn lên ở làng Acura của các Saboteur, nhưng Toru chưa kịp ra trận thì chiến tranh đã kết thúc.
Khác với các Kỵ Sĩ và chiến binh chiến đấu hiển hách vì quốc thể, phương châm của Saboteur là hèn hạ, bỉ ổi... vì vậy họ bị gọi là “chó săn của chiến tranh”, và một khi chiến trường không còn, họ chỉ bị ghê tởm và xa lánh.
Làng Acura bị xóa sổ, Toru và những người khác buộc phải ly tán.
Sau đó, mất đi mục tiêu sống và việc cần làm, Toru đã sống vật vờ trong gần năm năm trời.
Chính lúc đó──cậu đã gặp Chaika Trabant.
Cô tự xưng là di duệ của Hoàng Đế Gaz.
Cô cũng là một trong những người bị thời đại bỏ lại.
Nhưng điều khác biệt với Toru là, cô hành động có mục đích.
Chaika muốn tìm lại di thể của phụ hoàng, Hoàng Đế Gaz – thứ đã bị Tám vị Anh Hùng mang đi – để chôn cất. Chỉ khi hoàn thành được việc đó, cô mới có thể chấp nhận cái chết của cha, sự kết thúc của chiến tranh và sự diệt vong của đất nước mình. Mục đích của cô chỉ có vậy.
Thế nhưng... dù muốn hay không, danh xưng “di duệ của Hoàng Đế Gaz” vẫn đeo bám lấy cô.
Khi vẫn còn những kẻ nuôi mộng tái lập Đế quốc Gaz, sự tồn tại của cô trở thành một yếu tố bất ổn cho nền hòa bình vừa mới lập lại. Chaika bị truy nã bởi các quốc gia.
Tuy nhiên──chính vì vậy mà Toru mới có hứng thú với cô.
Ở bên cô──biết đâu Toru có thể tìm lại nơi mình thuộc về, “chiến trường”. Tìm lại “lý do tồn tại” đã mất của mình.
Và thế là Toru, cùng với em gái Akari, đã quyết định đồng hành cùng công chúa Chaika vác theo chiếc quan tài...
* * *
Ở những thành phố lớn, thường có một bãi đỗ xe ngay cạnh cổng thành.
Từ xe chở hàng (vehicle) của thương nhân, xe ngựa trạm, cho đến ngựa của những lữ khách đơn độc, hầu hết các phương tiện di chuyển giữa các thành phố đều tập trung tại đây. Về cơ bản, việc di chuyển bằng xe (vehicle) hay xe ngựa đường dài trong thành phố là điều cấm kỵ──nếu thực sự cần thiết, phải xin phép các quan chức hoặc hội đồng tự quản phụ trách đường sá của thành phố. Bãi đỗ xe cũng thường là nơi kiêm luôn việc làm các thủ tục đó.
Thành phố Solior cũng không ngoại lệ.
Chiếc xe (vehicle) mang tên 〈Svetlana〉, phương tiện của bộ ba gồm công chúa vác quan tài Chaika Trabant và hai tùy tùng là Toru Acura và Akari Acura, cũng đang đậu ở một góc của bãi đỗ xe này. Nếu đậu bên ngoài thành phố thì không mất phí đỗ xe... nhưng trong trường hợp đó, mỗi lần ra vào lại phải qua cổng thành, nên nếu ở lại một thời gian nhất định, thuế qua lại sẽ còn tốn kém hơn.
「Ngay từ đầu tôi đã bảo đừng có đi một mình rồi mà」
Toru vừa nói vừa ngồi trên ghế người đánh xe của chiếc 〈Svetlana〉, gặm một mẩu bánh mì.
Đây là bữa trưa hơi muộn của cậu. Thịt khô và rau củ ngâm dấm cũng được bày trên một chiếc đĩa gỗ nhỏ đặt cạnh đó. Đây là lương thực quen thuộc của lữ khách. Ưu tiên bảo quản hơn là hương vị.
「Ưm...」
Cô gái tóc bạc Chaika ngồi cạnh Toru nhăn mặt.
Cô cũng đang ăn.
Thế nhưng, trong khi Toru một tay cầm bánh mì ung dung gặm, thì Chaika lại dùng cả hai tay──giống như một chú sóc cầm quả hồ đào──và mỗi lần cắn, cô lại hít một hơi thật sâu như thể đang quyết tâm làm điều gì đó.
「Cô đang bị truy nã cơ mà」
「...Vâng」
「Lỡ có giao chiến bất ngờ thì ma pháp cũng chẳng giúp được gì đâu. Phải lắp ráp Pháp Trượng (Gundr) rồi niệm chú, đối phương sẽ không đời nào chờ cô đâu」
「Tại sao cô lại ra ngoài một mình vậy?」
「...」
Chaika nhăn mặt cúi đầu.
Một lúc sau, cô im lặng──
「...Thông tin. Thiếu. Hành trình vô định... mệt mỏi, kiệt sức」
Chaika thốt ra từng lời rời rạc như thể chúng rơi ra từ khóe miệng.
「Chuyện đó vốn dĩ đã vậy rồi còn gì」
「...」
Chaika cắn mạnh một miếng bánh mì──như thể đang nghiến lấy kẻ thù, rồi nhai.
Cô cố gắng nuốt xuống rồi nói tiếp.
「Tôi. Ma Pháp Sư (Wizard). Có thể làm──chỉ vậy」
Quả thật, ngoài ma pháp ra thì Chaika vô cùng tệ hại──hay nói đúng hơn là làm gì cũng vụng về.
Bảo nấu ăn thì cắt vào tay, làm đổ nồi; vá mảnh vải rách thì đâm kim vào ngón tay... Hơn nữa, như đã nói, cô không có kỹ năng cận chiến, dựng trại mà không có ma pháp thì ngay cả một đống lửa cũng không nhóm nổi──cô vụng về đến mức người ta phải tự hỏi không biết trước khi gặp Toru, cô đã sống sót bằng cách nào.
Vì vậy, hầu hết các việc vặt trong chuyến đi đều do anh em Toru đảm nhiệm.
Saboteur là những kẻ đa năng trên chiến trường. Hầu hết mọi việc, để họ làm sẽ nhanh và chắc chắn hơn.
Tuy nhiên──
「Vô dụng」
Chaika cúi đầu, nói thêm.
Toru cau mày chất vấn.
「Ý cô là──sao? Vì bình thường mình vô dụng nên ít nhất cũng phải đi thu thập thông tin, cô nghĩ vậy à?」
「...Vâng」
Chaika đỏ mặt ngượng ngùng.
「Aizz...」
Toru ngửa mặt lên trời thở dài.
Ý chí thật đáng khen──nếu được thì cậu cũng muốn nói vậy.
Nhưng nói thẳng ra, hành động của Chaika chỉ phản tác dụng. Nếu bị những kẻ lạ mặt như vừa rồi lừa, thì việc giải cứu cô còn tốn công sức hơn.
Vì lợi ích thực tế mà không màng đến thể diện hay sĩ diện, đó chính là Saboteur. Bởi vậy, Toru hoàn toàn không có khái niệm kiểu “cảm thấy có lỗi nên ít nhất...”. Cậu luôn nghĩ rằng, việc gì thì người làm được nên làm, còn người không làm được thì tốt nhất đừng cố, như vậy sẽ tốt cho tất cả mọi người.
Nhưng với tính cách của Chaika, việc cô ấy có thể hành động như vậy là điều hoàn toàn có thể lường trước được. Cô gái này, ngay cả trong suy nghĩ cũng có phần vụng về.
「Ờm... này」
Toru gãi má, tìm kiếm từ ngữ thích hợp.
Dù là Saboteur đa năng, nhưng mỗi người đều có sở trường và sở đoản. Thuật lừa gạt, dùng lời lẽ để thuyết phục đối phương, đôi khi cũng là một kỹ năng cần thiết của Saboteur──nhưng Toru không giỏi khoản này cho lắm.
「Mà... thôi. Đừng bận tâm」
「...Hửm?」
「Nói sao nhỉ... dạo gần đây không có thông tin gì về các ‘Anh Hùng’ nên cô sốt ruột đúng không」
「...Khẳng định」
Sau một thoáng do dự, Chaika gật đầu lia lịa.
Cuộc hành trình của nhóm Toru đã bế tắc khoảng một tháng nay.
Họ đang tìm kiếm những người được gọi là “Tám vị Anh Hùng”──tám thành viên của đội đặc công đã tiêu diệt Hoàng Đế Arthur Gaz của Đế quốc Gaz.
Trong thời kỳ chiến quốc kéo dài, có rất nhiều người được gọi là anh hùng, hào kiệt, nhưng có lẽ những người kiệt xuất nhất chính là “Tám vị Anh Hùng” này. Thực tế, Đế quốc Gaz bị tiêu diệt bởi cuộc đại tấn công của liên quân──nhưng ý nghĩa của việc hạ gục kẻ độc tài tuyệt đối của Đế quốc Gaz vẫn rất lớn. Vì Đế quốc Gaz được cho là thủ phạm gây ra thời kỳ chiến loạn, nên có người còn cho rằng chính chiến công này đã đặt dấu chấm hết cho thời đại chiến quốc.
Thế nhưng... các quốc gia không công bố tên của tám người này.
Lý do thì nhóm Toru cũng không biết. Có lẽ là do dính líu đến những toan tính khác nhau của các nước, nhưng tất cả chỉ là phỏng đoán. Và bản thân lý do đó cũng chẳng quan trọng với họ.
Chaika muốn chôn cất di thể của phụ hoàng, Hoàng Đế Arthur Gaz.
Nhưng di thể của Hoàng Đế Gaz đã bị “Tám vị Anh Hùng” mang đi như một “chiến lợi phẩm”.
Vì vậy, muốn lấy lại cũng không biết chủ nhân của di thể là ai, ở đâu.
Dĩ nhiên──trên đời cũng có những kẻ tự xưng “Ta chính là kẻ đã giết 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉”, nhưng không có gì đảm bảo đó là thật. Sau chiến tranh, nhiều Ma Pháp Sư (Wizard) và kiếm sĩ mất việc... nghe nói trong số họ, có những kẻ mạo danh “kẻ giết 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉” để “đánh bóng tên tuổi” hòng tìm đường tiến thân.
「Vốn dĩ từ trước đến giờ mới là lạ đó」
「Hửm?」
「Ý tôi là mọi chuyện đã quá thuận lợi」
Toru cười khổ.
Nhóm Toru đã thu được ba phần “di thể”──những phần di thể bị chia cắt của Hoàng Đế Arthur Gaz. Nếu mỗi người giữ một phần, vậy thì chỉ còn lại năm người, tức là chỉ cần có thêm một phần nữa, cuộc hành trình thu thập “di thể” sẽ đi được nửa chặng đường.
Nhưng...
「Ngay từ đầu, cách làm phụ thuộc vào tên Guy đó đã có vấn đề rồi. Bằng chứng là đột nhiên hắn bặt vô âm tín còn gì」
Từ trước đến nay, nhóm Toru hành động dựa trên thông tin do một thiếu niên bí ẩn tên Guy cung cấp.
Nhưng thân phận thật sự của thiếu niên này──vẫn là một ẩn số.
Cậu ta dường như có mạng lưới thông tin và năng lực riêng, thỉnh thoảng lại xuất hiện trước mặt nhóm Toru, cung cấp những thông tin hữu ích về việc tìm kiếm “Anh Hùng” hay “di thể” rồi biến mất. Theo lời cậu ta, “không thể làm gì hơn thế”, nhưng đối với nhóm Toru, chỉ riêng việc cung cấp thông tin đã là một việc khó khăn mà ngoài Guy ra không ai làm được.
Và Guy đã không xuất hiện một thời gian rồi.
「Cũng không chắc là hắn ta sẽ mãi là đồng minh của chúng ta」
「Hửm?」
「Cô không nghĩ là hắn ta cho chúng ta thông tin vì lòng tốt đấy chứ?」
「...」
Chaika ngoảnh mặt đi chỗ khác.
「Này... cô ơi. Nghi ngờ một chút đi chứ」
「Ưmm」
Bị nói bằng giọng chán nản, Chaika gầm gừ.
「Nhìn kiểu gì mà thấy hắn ta là ‘người tốt’ được cơ chứ」
Thật sự, chỉ riêng Guy là không thể hiểu nổi.
Thành thật mà nói... ngay cả việc cậu ta có phải con người hay không cũng đáng ngờ.
Với một người bình thường, chỉ cần đối mặt, Toru đã có thể ước lượng được sức mạnh của đối phương. Hơi thở, dáng đứng, những cử chỉ nhỏ nhặt cũng thể hiện thực lực. Nghe nói những cao thủ hàng đầu có thể che giấu được cả những điều đó──
(Nhưng tên đó, có lẽ không phải dạng như vậy)
Ngay từ đầu, cậu không có cảm giác đang đối mặt với một con người, hay thậm chí là một sinh vật sống.
Cảm giác như đang đối diện với một “hiện tượng” mang hình dáng con người.
Sự tồn tại của cậu ta vừa mờ nhạt lại vừa khác thường... nói một cách miễn cưỡng thì giống như ảo ảnh hay một cái bóng. Hoặc cũng có thể nghĩ rằng đó là một Dragoon như Fredrika, hay một “thứ gì đó khác” đang giả làm người... nhưng nếu hỏi “thì là cái gì?”, Toru cũng không thể đoán được. Vì cảm giác mà Guy mang lại khác với Fredrika.
「Nhưng, Toru... phương pháp. Kế hoạch cụ thể?」
Chaika nghiêng đầu hỏi.
「...Bị hỏi thế thì tôi cũng chịu」
Toru thở dài.
Vậy nếu không dựa vào Guy, làm thế nào để tìm “Anh Hùng”──thì chỉ còn cách kiên nhẫn đi khắp nơi hỏi thăm. Rốt cuộc, dù có vấn đề về hiệu quả hay kỹ năng, thì những việc có thể làm cũng không khác mấy so với việc Chaika đã làm.
「Dù vậy... chỉ hỏi về ‘Anh Hùng’ không thôi thì...」
Toru khoanh tay nói.
「Nếu chỉ đơn thuần là ‘Anh Hùng’ thì không nhất thiết phải là ‘kẻ giết Hoàng Đế’. Ngay cả khi đám người lúc nãy thật sự quen biết một ‘Anh Hùng’ nào đó, cũng không chắc đó là một trong tám thành viên của đội đặc công」
Trong thời đại chiến quốc kéo dài, vô số trận chiến đã diễn ra, vô số chiến công được lập nên, và vô số anh hùng, hào kiệt đã ra đời. Ngay từ đầu, tùy thuộc vào cách hiểu ý nghĩa của từ “anh hùng” mà phạm vi của nó cũng thay đổi.
「Vẫn phải biết tên mới được... hay là quay lại chỗ Bá tước Abarth cũng là một cách nhỉ」
Trong số ba chủ nhân của ba phần “di thể” mà nhóm Toru đã có được, “Anh Hùng” đầu tiên──Bá tước Roberto Abarth vẫn còn sống. Vì Chaika bị các cơ quan công quyền truy đuổi, nhóm Toru đã phải rời khỏi thành phố Delsolant, nơi Bá tước Abarth ở, gần như là bỏ trốn trong đêm... nhưng bây giờ không có thông tin từ Guy, có lẽ nên tìm cách né tránh đám truy đuổi và quay lại chỗ Bá tước Abarth để hỏi tên của những “Anh Hùng” còn lại.
「Còn năm người nữa──à」
Nếu di thể được chia theo số lượng anh hùng, thì chỉ còn năm phần nữa phải thu hồi.
Thế nhưng...
「──Không. Anh hai」
Một cô gái đột nhiên ló đầu ra từ cabin của chiếc 〈Svetlana〉.
Mái tóc đen và đôi mắt đen giống hệt Toru... nhưng đường nét khuôn mặt lại không giống lắm.
Về dung mạo xinh đẹp, cô cũng không hề kém cạnh Chaika, nhưng đôi mắt sắc sảo, mái tóc đen dài buộc gọn sau gáy lại toát lên một vẻ nghiêm nghị──một bầu không khí sắc bén như lưỡi dao tuốt trần.
Cử chỉ và tư thế của cô không có một chút thừa thãi. Đó là vẻ đẹp của công năng... được tạo ra từ việc loại bỏ những thứ không cần thiết, giống như vũ khí hay công cụ. Dùng từ đó để miêu tả dung mạo của cô gái này là thích hợp nhất.
Akari Acura.
Cô gái đến từ làng của các Saboteur──Acura, giống như Toru. Mặc dù được coi là em gái của Toru, nhưng mối quan hệ gia đình ở Acura vốn khác với thông thường, nên cô không có quan hệ máu mủ trực tiếp với cậu.
「Nghĩ như vậy có phải là xuất tinh sớm không?」
「Ai xuất tinh sớm chứ?」
「Dĩ nhiên là anh hai rồi」
Akari nói một cách đường hoàng. Mà vốn dĩ cô gái này cũng không mấy khi biểu lộ cảm xúc, nên dù nói gì thì trông cũng chẳng khác mấy.
「Phải nói là hấp tấp mới đúng!」
「...Hửm?」
Akari nghiêng đầu.
「Có khác nhau một chút sao?」
「Khác một trời một vực. Mà này... không phải em đang ngủ sao?」
Toru và Akari thường thay phiên nhau gác đêm. Đêm trước khi đến thành phố Solior, Akari đã gác nên lẽ ra cô phải ngủ để Toru thức dậy thay ca.
「Em lo cho anh hai nên không ngủ được」
「Anh?」
「Em sợ lúc em không để ý, anh hai lại giở trò không cần thiết với Chaika」
「Đừng nói như thể tôi làm chuyện đó nhiều lần lắm rồi!」
Toru gằn giọng.
「Em coi tôi là cái gì hả?」
「Dĩ nhiên là người anh đáng kính của em rồi」
Akari nói một cách đường hoàng.
「Sau một hành trình dài vượt núi băng đèo, cuối cùng cũng đến được một thành phố lớn. Đương nhiên Chaika sẽ lơ là cảnh giác. Một người tinh tường như anh hai chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này」
「Dù không bỏ lỡ thì tôi cũng không làm chuyện thừa thãi đâu」
「Vô lý...!」
Akari cau mày.
「Anh hai trở nên nhút nhát như vậy từ khi nào thế?」
「Từ lúc sinh ra đã vậy rồi!」
Sau khi hét lên──Toru thở dài một hơi.
「Mà rốt cuộc em muốn tôi làm gì chứ?」
「Em mà lại đi yêu cầu anh hai ư」
Không thể nào──Akari lắc đầu nguầy nguậy.
「Em chỉ mong anh hai cứ là chính mình thôi」
「Cái ‘chính mình’ mà em nói rõ ràng không phải là chính tôi đâu」
Cô em gái này vẫn như mọi khi.
Dù rất đáng tin cậy ở nhiều mặt, nhưng đôi khi lại không thể hiểu được cô đang nghĩ gì. Vốn dĩ khi làng Acura bị xóa sổ, các Saboteur đều đã chạy trốn mỗi người một ngả──nhưng không hiểu sao Akari lại bám theo Toru. Thật không hiểu cô thích thú điều gì nữa...
「Mà chuyện đó để sau đi, anh hai. Về chuyện di thể」
「À ừ, vốn dĩ chúng ta đang nói chuyện đó mà...」
「Ngay từ đầu, cũng không chắc nó có bị chia làm tám mảnh hay không」
「...Nói mới nhớ, đúng là vậy」
Toru nói với vẻ mặt chán nản.
Trên lục địa Ferbist này──có một kỹ thuật đã phát triển nhanh chóng trong khoảng ba thế kỷ qua.
Đó là ma pháp.
Ban đầu, nó là một kỹ thuật được phát triển trong quân đội, nhưng giờ đây nó cũng được sử dụng làm nguồn năng lượng để vận hành các thiết bị lớn như chiếc 〈Svetlana〉 của nhóm Toru, hoặc được ứng dụng trong các lĩnh vực khác như y tế, công nghiệp và nông nghiệp. Có rất nhiều việc chỉ có thể làm được bằng ma pháp.
Chính vì vậy, những người sử dụng ma pháp──Ma Pháp Sư (Wizard)──vẫn được trọng dụng ở khắp nơi ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, và nguồn ma lực cần thiết để họ sử dụng ma pháp được giao dịch với giá cao.
Thông thường, nguồn ma lực này được lấy từ hóa thạch của các Phế Thú (Feila), gọi là nhiên liệu hóa thạch──nhưng sở dĩ nó được sử dụng chỉ vì trong hóa thạch này còn vương lại những ý niệm của sinh vật khi còn sống, và vì nó là một vật thể ổn định như đá nên dễ sử dụng mà thôi.
Nếu chỉ đơn thuần sử dụng làm nguồn ma lực, thì di thể của bất kỳ sinh vật có tri thức nào cũng được.
Do đó... di thể của Hoàng Đế Arthur Gaz, người được biết đến là một Đại Ma Pháp Sư (Wizard) và được cho là đã sống ba trăm năm, chắc chắn có thể trở thành một nguồn ma lực mạnh mẽ.
Hơn nữa, nếu cộng thêm sự quý hiếm của di thể 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, giá trị của nó có lẽ còn cao hơn cả vàng bạc đá quý cùng trọng lượng.
Và cũng như vàng bạc đá quý thường được chia nhỏ để bán──di thể cũng có khả năng bị chia nhỏ hơn nữa vì một lý do nào đó và được chuyển từ chủ sở hữu ban đầu sang tay người khác.
「Dù vậy, việc có tám ‘kẻ giết 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉’ gần như là chắc chắn rồi mà」
「Ít nhất thì về điểm đó, con nhỏ Fredrika cũng không phủ nhận」
Akari gật đầu.
Fredrika──hóa thân của con Dragoon đó, đã ký giao ước và trở thành kỵ long của Dominica Skoda, một trong tám thành viên của đội đặc công. Nhưng có vẻ vì vốn dĩ không quan tâm đến ai khác ngoài chủ nhân, nên cô ta không nhớ tên hay lai lịch của bảy người còn lại.
Dường như Kỵ Long Sĩ (Dragoon Cavalier) khi đang trong giao ước thì ý thức cũng kết nối với Dragoon, nên không cần nhớ tên, chỉ cần nhìn vào ký ức của Dominica là đủ.
「Nhưng nói về không hiểu thì con nhỏ rồng đó cũng vậy. Thật sự, không biết nó đang nghĩ cái quái gì nữa...」
Toru gầm gừ.
Fredrika đã từng chiến đấu với nhóm Toru một lần... và đã bại trận.
Đây là kết quả của vô số kế hoạch mà Toru và những người khác đã dày công sắp đặt, tất nhiên, không phải là đối đầu trực diện. Nhưng Fredrika dường như có điều gì đó suy nghĩ về thất bại này, và hết lần này đến lần khác, ả lại xuất hiện trước mặt Toru và những người khác để đòi tái đấu.
Nhưng Toru không có ý định đáp ứng điều đó.
Cùng một chiêu thức sẽ không hiệu quả với đối thủ hai lần... Thành thật mà nói, ngay cả Toru cũng không tự tin vào chiến thắng nếu tái đấu. Hơn nữa, đối với Toru, giờ ả đã có được di thể mà Fredrika sở hữu, thì bản thân việc chiến đấu với ả một lần nữa là vô nghĩa.
Nhưng Fredrika không hài lòng với điều đó.
Ả dường như đã đi đến ý tưởng rằng nếu không có lý do thì cứ tạo ra một cái – không thể tin được, hóa thân long giáp kia dường như đang nghĩ đến việc giành lấy "di thể" trước, và dùng nó như một cái khiên để ép tái đấu. Tuy nhiên, nếu nghĩ đến việc ả vẫn chưa có được "di thể", thì có lẽ việc ả không biết tên hay địa điểm của những "anh hùng" khác là sự thật.
「Yếu tố bất an mà…… ả ta cũng là một」
Ngay cả khi không đến mức như Guy, vẫn có những phần mà người ta không thể hiểu rõ Fredrika đang nghĩ gì ở lằn ranh cuối cùng. Đương nhiên vì ả không phải là con người – do dự khi coi ả là kẻ thù, và lo lắng khi coi ả là đồng minh.
「Mà ả ta rốt cuộc đã đi đâu rồi?」
「Không rõ tung tích」
Chaika nói.
「Lại nữa à?」
Lúc ẩn lúc hiện. Cứ lặp đi lặp lại như vậy. Có khi ả biến mất hơn một tuần, nhưng cũng có khi ả leo lên nóc 〈Svetlana〉 rồi ở đó vài ngày, cùng Toru và những người khác hành động.
「Ra dáng mèo hơn là rồng ấy…… cái kia」
「Hoàn toàn đồng ý」
「Đồng ý」
Akari và Chaika đồng loạt gật đầu.
Toru nhét mẩu bánh mì cuối cùng vào miệng và nghiền nát – nuốt một cách thô bạo, rồi bước xuống khỏi chỗ người đánh xe.
「Thôi được rồi. Ta đi mua sắm và thu thập thông tin đây」
「Đi cùng. Đề nghị」
Chaika giơ một tay lên và nói.
「Không. Vì vậy –」
Định nói lời từ chối…… nhưng Toru nở một nụ cười gượng gạo và nói.
「Hiểu rồi. Đi cùng nhé」
「Ừi」
Công chúa tóc bạc cười rạng rỡ.
Khuôn mặt nghiêng thanh tú thở dài với vẻ u sầu.
Có lẽ bản thân người đó không có ý định đó – vốn dĩ, do khuôn mặt thanh tú quý tộc với mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc, nên ngay cả khi có vẻ mặt ủ dột, trông vẫn rất đẹp như tranh vẽ. Vì vẻ mặt đó không sâu sắc hay dữ dội đến mức khổ não, nên khuôn mặt u sầu đó lại có tác dụng tạo ra một bầu không khí mỹ lệ hơn là sự nghiêm trọng.
Alberic Gillette – là một Kỵ sĩ.
Dòng dõi, nhân cách và kỹ năng đều hoàn toàn chính thống, một người xứng đáng mang danh Kỵ sĩ.
Tuy nhiên, chỉ một điểm…… Hiện tại, anh ta đang ở trong một trạng thái khá đặc biệt với tư cách là một Kỵ sĩ. Đó là, đối tượng mà anh ta thề trung thành không phải là một cá nhân quân chủ hay một quốc gia, mà là một tổ chức siêu quốc gia.
Anh ta thuộc về cơ quan 〈Kleeman〉, một trong những tổ chức xử lý hậu chiến.
Và đang trong quá trình thực hiện nhiệm vụ với năm người cấp dưới – nhưng.
「Mình còn non nớt sao……」
Alberic lẩm bẩm điều đó khi nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
Anh ta hiện đang ở trong chiếc xe – vehicle 〈April〉.
Và 〈April〉 đang truy đuổi Chaika Trabant, người được mệnh danh là "Công chúa mang quan tài" như một nhiệm vụ. Cụ thể, anh ta đang trên đường đến một thị trấn gần đó để tìm kiếm thông tin về cô.
「– Đội trưởng」
Một giọng nói đột nhiên vang lên từ bên cạnh.
Nhưng Alberic vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không trả lời.
Không phải là anh ta đang phớt lờ. Do ý thức bị giam cầm trong những lo lắng, anh ta không nghe thấy giọng nói xung quanh – thậm chí không đến được ý thức. Vì anh ta là một người quá nghiêm túc, nên anh ta thậm chí còn tập trung vào việc lo lắng – Alberic Gillette là một người như vậy.
「Đội trưởng. Đội trưởng Gillette!」
「– A. à」
Như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, Alberic chớp mắt và chuyển ánh nhìn từ ngoài cửa sổ vào trong xe. Ngay bên cạnh anh, Nikolai Avtotol, phó quan của anh, khoanh tay nhìn vào mặt Alberic.
Nikolai là một cựu lính đánh thuê.
Anh ta là một người đàn ông vạm vỡ với khuôn mặt dữ tợn và vóc dáng to lớn, khiến những người yếu bóng vía phải chùn bước chỉ khi đối diện với anh ta. Nhìn chung, anh ta có một ấn tượng mạnh mẽ về sự vững chắc, và người ta có thể nghĩ rằng ngay cả một thanh kiếm mảnh khảnh cũng sẽ gãy nếu chém vào anh ta. Bây giờ anh ta đang mặc thường phục vì đang ở trong xe – nhưng hình dáng của anh ta khi mặc đồ chiến đấu và trang bị phòng hộ vô cùng đáng sợ.
「Có chuyện gì vậy? Dường như anh đang lo lắng về điều gì đó?」
「A. không –」
Alberic lắc đầu một cách mơ hồ.
Anh ta dường như đã suy nghĩ trong giây lát về việc nên trả lời như thế nào – cuối cùng, anh ta không ngụy biện nửa vời mà nở một nụ cười gượng gạo như thể đã từ bỏ và nói.
「Xin lỗi. Tôi đã khiến anh lo lắng rồi」
「Nếu chỉ có tôi thì cũng không sao. Bởi vì công việc của phó quan là lo lắng cho đại tướng」
Nikolai nhún vai và đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
「Nhưng nếu đại tướng có vẻ mặt u ám thì nó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu – thực ra, tôi không quan tâm đến những điều kiện tiên quyết như vậy. Những người khác cũng đang lo lắng đấy」
Nói rồi anh ta kéo chân và chỉ nửa thân về phía sau.
Khung cảnh bên trong xe 〈April〉, bị chặn bởi thân hình to lớn của Nikolai, mở rộng tầm nhìn của Alberic – và anh ta thấy hình dáng của những người cấp dưới đang nhìn anh.
Pháp sư hói đầu, Mateusz Caraway.
Binh lính trinh sát bán nhân, Leonard Stowla.
Pháp sư điều khiển 〈April〉 trên chỗ người đánh xe – Zita Brulzaska đang nhìn về phía trước để điều khiển vehicle, nhưng qua tấm gương để xác nhận tình hình trong cabin, anh ta cũng có thể thấy rằng cô ấy cũng đang liếc nhìn.
「Đặc biệt là Vivi –」
「Tôi – gì?」
Một giọng nói the thé của một cô gái hỏi từ phía sau Nikolai.
「…… Không, không có gì?」
Nikolai giơ một tay lên – như thể đang tuyên thệ điều gì đó. Nếu không bị kim châm vào gáy, có lẽ anh ta đã lắc đầu.
Ngay sau lưng anh, trên chiếc ghế được trang bị trong cabin, là Vivi Holopainen, một cô gái tóc vàng đang chĩa một chiếc kim dài vào anh.
Mặc một bộ trang phục lộng lẫy, mái tóc dài óng ả, đường nét khuôn mặt rõ ràng, và hơn hết là những cử chỉ thong dong của cô khiến người ta liên tưởng đến một tiểu thư khuê các.
Tuy nhiên, cô không phải là một tiểu thư đúng nghĩa như vẻ ngoài.
Chức danh của cô là "Sát thủ".
Tuy nhiên –
「Chà…… chỉ là Vivi, dường như không lo lắng chút nào」
Nikolai thêm vào với một nụ cười nhếch mép.
「E……? A – ch, kh, không……!」
Vivi vô tình lộ vẻ bối rối trước lời nói của Nikolai.
Cô thường thể hiện một phản ứng lạnh lùng, hay đúng hơn là hoài nghi, như cái tên Sát thủ của mình…… nhưng khi nói đến Alberic, cô thường thể hiện một phản ứng như một cô bé ngây thơ.
Việc Vivi ngưỡng mộ Alberic đến mức nào thì ai cũng thấy rõ – nhưng không hiểu sao chỉ có Alberic là không nhận ra điều này. Anh ta, người nghiêm túc, dường như coi phản ứng của nữ sát thủ này là "một cấp dưới chu đáo quan tâm đến cấp trên", và dường như không hiểu thêm gì về những phần khác.
「Tôi…… tôi lo lắng, nhưng…… cũng…… cũng chỉ ngang với…… mọi người…… thôi mà?」
「Nghe nói là vậy」
Nikolai nói trong khi nở một nụ cười gượng gạo.
Alberic chớp mắt vài lần một cách khó hiểu và nhìn Nikolai và những người khác –
「…… Dù sao thì…… à…… xin lỗi」
Cuối cùng, anh ta nở một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt thanh tú của mình, gãi má bằng ngón tay và nói vậy.
「Tôi chỉ cảm thấy chán nản một chút vì sự bất tài của mình」
「Hả?」
Nikolai và Vivi nhìn nhau với vẻ khó hiểu.
Đằng sau họ, Mateusz và Leonard cũng nhìn nhau với vẻ nghi ngờ.
「Bất tài là sao – đội trưởng?」
Nikolai đại diện cho tất cả mọi người đặt câu hỏi.
Alberic gật đầu với một tiếng thở dài.
「Hai lần giao kiếm mà vẫn không thể đánh bại Toru Acura, và để Chaika Trabant trốn thoát. Đây rõ ràng là một sai lầm. Tôi đã tự hỏi liệu có bất kỳ sự nuông chiều hay lơi lỏng nào không – đó là những gì tôi đang xem xét lại bản thân」
「…………」
Các thành viên của đội Gillette nở một vẻ mặt khó tả.
Chắc chắn, đội Gillette đã tiếp xúc với Chaika và những người khác hai lần mà vẫn không thể bắt được họ. Một lần là gần thành phố Rademio – họ đã bắt được nhóm Chaika ở "Thung lũng không trở lại", nhưng do sự can thiệp của long giáp và tính chất đặc biệt của "Thung lũng không trở lại", họ đã để cô trốn thoát.
Bản thân Alberic cũng đã giao chiến với Toru Acura, người đi theo Chaika, hai lần, nhưng vẫn không thể đánh bại anh ta.
Nói cách khác, có thể nói là anh ta đã thất bại trong nhiệm vụ hai lần liên tiếp.
Đây là những sự thật không thể chối cãi –
「Tôi chưa từng ra chiến trường, nhưng tôi đã nghĩ mình là một Kỵ sĩ đúng nghĩa – nhưng có vẻ như tôi đã quá tự mãn」
Trước khi nghĩ rằng mình xui xẻo, Alberic Gillette lại nghĩ như vậy.
Anh ta là một người mà sự nghiêm túc đã mặc quần áo và đi lại.
「Không, đội trưởng」
Nikolai nói trong khi gãi gãi sau đầu.
「Tôi nghĩ việc nghiêm túc với nhiệm vụ là một điều tốt. Nhưng ban đầu công việc này đã là vô lý rồi」
「Ừm?」
「Việc thẩm vấn sau này – cũng có nghĩa là thu thập thông tin, nên đã có một câu chuyện là bắt đối phương càng nhiều càng tốt mà không giết họ. Việc chiến đấu với đối phương, những người đã quyết tâm bỏ mạng để trốn thoát, trong khi chúng ta đã quyết định không giết họ, là một bất lợi lớn. Vả lại, lần thứ hai có cả một con quái vật như long giáp tham gia vào – nói một cách dễ hiểu, đó là một bất khả kháng」
「Có lẽ là vậy. Trên thực tế, trong tôi có một sự do dự nào đó. Tôi đã lo lắng rằng điều đó đang làm cùn lưỡi kiếm của mình」
「Do dự?」
「Chaika Trabant đó…… Tôi không thấy cô ấy là một kẻ xấu xa, người sẽ 'lôi kéo thế giới vào chiến tranh một lần nữa'. Toru Acura, người đi theo cô ấy, cũng vậy」
Alberic nói rằng đúng hơn – họ trông rất chân thành và thẳng thắn.
「Chân thành sao……」
「Hoặc có lẽ đó là」
Alberic nói với ánh mắt xa xăm.
「Sự khác biệt trong 'ý chí'」
「Ý chí – sao?」
「Có thể nói là niềm tin cũng được……」
Dù là Chaika hay Toru, dường như có một cái lõi chạy xuyên suốt cách hành xử của họ. Một "sự kiên định" phát sinh bởi vì họ tuân theo niềm tin hoặc tín ngưỡng mà họ đã quyết định là "như thế này". Chính vì điều đó mà họ có thể thản nhiên và đường hoàng nói ra ngay cả những điều mà xã hội thường coi là "ác".
"Trả lại cho ta. Thời đại chiến quốc"
Ngược lại, Alberic – anh ta đang lãng phí kỹ năng của một Kỵ sĩ trong thời đại hòa bình này, và chỉ đuổi theo họ theo lệnh. Người ta thường gọi Saboteur là "chó săn chiến tranh" với ý nghĩa là những người không có niềm tin, nhưng liệu "chó săn" là ai?
「Có lẽ tôi đang ghen tị」
Ngay cả khi có do dự. Ngay cả khi có sợ hãi.
Với những người nhìn thẳng vào những gì họ nên làm và đặt cược mạng sống của họ vào đó.
Với những người có thể thực sự có được một nơi để đốt cháy sự tồn tại của chính mình.
Tất nhiên, về lý thuyết, anh ta nhận thức được tầm quan trọng của việc bảo vệ thời đại hòa bình này, và anh ta tự nhận thức được rằng đó là một sứ mệnh cao cả. Nhưng mặt khác, anh ta cũng nhận thức được rằng những kỹ năng mà anh ta đã học được – những kỹ năng mà anh ta đã khắc sâu vào cơ thể mình, đang tiếp tục quay cuồng trong anh ta để tìm kiếm một lối thoát.
Tôi muốn chiến đấu chỉ với một thanh kiếm, không suy nghĩ gì, không yêu cầu gì.
Alberic không thể thực sự ghét Chaika và Toru, những người đang tiến lên một cách đường hoàng về phía mục tiêu của họ, đồng thời anh ta cũng đang lãng phí bản năng chiến đấu trong mình.
「Kỵ sĩ là người chiến đấu bằng tất cả những gì mình có vì mệnh lệnh của quân chủ」
Alberic nói khi nhìn vào bàn tay mình đặt trên đầu gối.
「Đó là lý do tại sao Kỵ sĩ là Kỵ sĩ – theo nghĩa đó, dù mệnh lệnh là gì, anh ta không nên bất mãn về nó, và ngay cả khi quân chủ không phải là một cá nhân hay một quốc gia, mà là một tổ chức như 〈Kleeman〉, thì lòng trung thành vẫn nên được dâng hiến. Tất nhiên, ngay cả khi nhiệm vụ khác với những chiến công như đánh bại kẻ thù và giành lấy danh tiếng, thì việc chịu đựng nó cũng phải là một trận chiến – nhưng」
「Thời đại đã thay đổi rồi」
Nikolai nhún vai.
Đã không còn thời đại mà chiến trường tồn tại như một điều hiển nhiên.
Ngay cả khi vẫn còn những cuộc giao tranh nhỏ, thì những cuộc đụng độ trực diện trên chiến trường lớn, vốn được coi là vinh dự của Kỵ sĩ, có lẽ sẽ không còn hy vọng nữa. Theo nghĩa đó, những Kỵ sĩ như Alberic đã hoàn toàn mất đi vị trí của mình. Anh ta đang tiếp tục làm một công việc như một con chó săn đuổi theo con mồi, hy vọng rằng anh ta có thể tận dụng dù chỉ một chút những kỹ năng mà anh ta đã học được –
「Cách thức của Kỵ sĩ cũng nên thay đổi」
Nikolai liếc nhìn thanh kiếm đặt bên cạnh Alberic bên phải.
「Không nhất thiết chỉ có vung kiếm và giết kẻ thù mới là Kỵ sĩ – hay quý tộc. Đội trưởng cũng có công việc bảo vệ gia tộc Gillette, phải không?」
「Đúng là vậy, nhưng」
Việc bảo vệ gia tộc cũng chỉ có thể thực hiện được bằng cách thể hiện một vai trò xứng đáng với nó.
Và vai trò của Kỵ sĩ, nói một cách dễ hiểu, là chiến công trên chiến trường là con đường chính –
「Nếu anh còn do dự – anh có muốn giải nghệ ở đây không?」
「Nikolai, anh nói gì vậy!?」
Vivi lên tiếng phản đối.
「Anh đang nói gì vậy –」
「Việc giải nghệ và giao phó hy vọng cho thế hệ sau cũng là một lựa chọn? Thời đại hòa bình này không nhất thiết phải kéo dài mãi mãi, và để dòng máu và sự nghiệp của gia tộc Kỵ sĩ Gillette không bị tuyệt chủng」
「Thế hệ sau?」
Alberic chớp mắt hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Nikolai, phớt lờ phản ứng của Vivi, gật đầu mạnh mẽ.
「Kết hôn, sinh con, vân vân. Đối với giới quý tộc, đó cũng là một nhiệm vụ quan trọng, phải không?」
「………… Tôi vẫn chưa cảm nhận được điều đó」
Alberic cười một cách mơ hồ.
「Vả lại – làm sao một người chưa đạt được điều gì lại có thể tự tin chiếm giữ một nửa cuộc đời của người khác?」
「Không phải chiếm giữ, mà là trao đổi」
「Vốn dĩ không có đối tượng. Ngay cả thời đại này – mai mối sẽ đến với những gia đình thành công về mặt kinh tế」
「Anh không cần phải tổ chức một cuộc hôn nhân chính trị long trọng như vậy, phải không?」
「Hmm?」
Thấy anh nghiêng đầu một cách bất ngờ, có vẻ như Alberic hoàn toàn không có ý tưởng "yêu rồi kết hôn" trong suy nghĩ của mình. Thay vì phủ nhận hôn nhân vì tình yêu, anh ta dường như nghĩ rằng những điều như vậy không có duyên với mình ngay từ đầu.
「Đối tượng không cần phải là quý tộc, ví dụ như một cựu sát thủ ở gần…… ah!?」
Nikolai la hét khi vung bàn tay bị kim đâm thủng.
Bên cạnh anh ta, Vivi đang đỏ mặt và cúi gằm mặt.
Nhưng, Alberic với vẻ ngây ngô kiên định, nhìn hai người họ với vẻ khó hiểu – và sau đó cố gắng che đậy bằng một nụ cười để những người cấp dưới của mình bớt lo lắng và nói.
「Chà, tôi sẽ nghĩ về nó dần dần」
Nói cách khác, hãy kết thúc câu chuyện này ở đây.
Có lẽ Alberic cũng cảm thấy hơi mệt mỏi vì lo lắng.
「Hả……」
Ngoại trừ Vivi đang im lặng với khuôn mặt đỏ bừng và Nikolai đang rút kim ra khỏi lòng bàn tay với đôi mắt đẫm lệ…… ba người cấp dưới còn lại chỉ có thể gật đầu một cách mơ hồ.
Người ta không thể biết thông tin sẽ nằm ở đâu.
Việc một người đàn ông say xỉn trong góc quán rượu tiết lộ lịch trình hành động của những nhân vật quan trọng hoặc vị trí của một lối thoát được xây dựng trong một pháo đài không phải là điều hiếm gặp. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, những quý tộc cố gắng bảo vệ bí mật bằng cách giết tất cả những người thợ có liên quan cũng đã từng tồn tại trong thời kỳ chiến quốc…… nhưng điều đó vẫn để lại sự thật là "tất cả những người thợ có liên quan đều đã chết".
Đặc biệt – miệng của bên thứ ba không biết liệu đó có phải là thông tin quan trọng hay không thường rất dễ dãi.
Ngay cả khi đối phương có vẻ không liên quan, điều cơ bản của việc thu thập thông tin là trước tiên hãy thăm dò một cách nhẹ nhàng nếu có thời gian và cơ hội.
「– 'Anh hùng'?」
Người phụ nữ trung niên mập mạp nghiêng đầu hỏi lại.
Toru và Chaika, những người đã ra khu mua sắm của thành phố để bổ sung thực phẩm và vật tư tiêu hao, đã hỏi bà chủ cửa hàng khô khi mua sắm, "Có ai ở gần đây được gọi là anh hùng không?"
「À. Một kẻ lập công trong thời chiến quốc. Đặc biệt là –」
Toru nói thêm với vẻ ngẫu nhiên.
「Đặc biệt là tám người 'Giết hoàng đế cấm kỵ'」
「Không biết nữa」
Bà chủ cửa hàng khô lấy món hàng đã đặt từ những chiếc bình xếp hàng trước cửa hàng.
Nhân tiện – ở phía sau cửa hàng khô, không chỉ có thịt bò khô, cá khô, trái cây khô được bày bán ở phía trước cửa hàng, mà cả ếch, thằn lằn và thậm chí cả côn trùng và vỏ cây đều được treo lủng lẳng một cách khô khốc.
Tất nhiên, mọi thứ được bày bán trong cửa hàng này đều dùng để ăn hoặc làm thuốc. Côn trùng cũng là một nguồn thực phẩm quan trọng ở vùng núi – một nguồn protein.
Toru tất nhiên đã từng ăn chúng – làng Acura nằm trong vùng núi – dường như Chaika chưa từng ăn những thứ này, và cô đang trợn tròn mắt nhìn những con côn trùng và ếch được treo lủng lẳng.
「Nếu là những người đã lập công trong chiến tranh, thì có rất nhiều ở khắp mọi nơi…… Nhưng cũng có rất nhiều kẻ khoác lác」
「Chà…… có lẽ vậy」
Thời chiến loạn có nghĩa là thời hỗn loạn.
Không có gì lạ khi kết thúc chiến tranh, không có bất kỳ ghi chép chi tiết nào về những gì đã xảy ra trong đó – đó là lý do tại sao nhiều binh lính đã giải ngũ tô điểm quá mức, phóng đại quá mức những chiến công của họ trên chiến trường. Bất kể người nghe có tin hay không, hầu như không có ai có ký ức hoặc tài liệu để xác định đó là "lời nói dối" – và ngay cả khi có, thì hầu như không ai bận tâm đến những câu chuyện khoác lác của những người lính đã giải ngũ.
「Anh hùng à. 'Giết hoàng đế' nữa à? Có nghĩa là người đã giết một vị vua nào đó sao?」
Đối với những thường dân bình thường, hoàng đế của đế quốc Gaz không khác gì những nhân vật trong thần thoại và truyền thuyết. Ngay cả khi họ hiểu rằng chiến tranh đã kết thúc, thì chỉ có một số ít người hiểu điều gì đã xảy ra và chiến tranh đã kết thúc như thế nào – bằng cái chết của ai.
Đây cũng là một trở ngại trong việc Toru và những người khác tìm kiếm "Giết hoàng đế cấm kỵ"……
「Dù sao thì tôi đang tìm kiếm một 'anh hùng' tầm cỡ đó」
Toru đã tóm tắt một cách an toàn như vậy.
Nếu anh ta quá nhấn mạnh vào "hoàng đế cấm kỵ" hoặc "tám anh hùng", điều đó sẽ còn lưu lại trong trí nhớ của bà chủ cửa hàng hơn mức cần thiết. Trong trường hợp đội Gillette đang đuổi theo Chaika đến đây, nếu bà chủ cửa hàng nhớ Toru và những người khác, cô ấy sẽ cung cấp cho đội Gillette thông tin mà anh ta không muốn – thông tin về việc mình đã đến đây.
「Tôi không nghe thấy nhiều về họ ở khu vực này」
「Cô không nghe thấy sao. Chà, có lẽ vậy」
「Ừm……」
Bà chủ cửa hàng khô nghiêng đầu thêm và lẩm bẩm điều gì đó.
「Nhưng tôi nghe nói rằng có rất nhiều người trở về từ quân đội ở thành phố Perimeral」
「Có gần đây không?」
「Nếu đi bộ thì ba ngày, nếu đi xe ngựa thì một ngày. Vì giao thương khá phát triển, nên có rất nhiều lính đánh thuê đến」
「Tôi hiểu rồi」
Toru gật đầu.
Gấu áo của anh ta –
「Toru, Toru」
Có một cảm giác giật nhẹ đồng thời với việc gọi tên anh. Khi quay lại, Chaika đang trợn tròn mắt và chỉ vào một trong những món đồ khô đang được phơi trong bóng râm ở phía sau cửa hàng.
「Vật thể bí ẩn」
「Hả? À. Đó là giun đất」
Toru nói một cách thờ ơ.
「Giun đất!?」
「Giun đất để ăn thì to lắm đấy. Chúng ta khá hay ăn chúng đấy」
「…………」
Chaika lắc đầu sang hai bên.
Cô ấy có vẻ như đang nói "Không đời nào" –
「Cô đã ăn nó trước đây rồi mà. Nó cũng có trong món xào tối hôm kia đấy」
Giun đất lớn được sử dụng cho cả mục đích y học và thực phẩm.
Đúng hơn, giun đất khô có thể bảo quản được lâu, vì vậy chúng rất hữu ích cho nhiều việc.
「…………!」
Chaika loạng choạng. Có vẻ như cô ấy sẽ ngã xuống, nhưng có lẽ chiếc quan tài mà cô ấy mang trên lưng đã đỡ cô ấy, cô ấy đang đông cứng lại trong một tư thế kỳ lạ, như thể đang dựa vào nó.
「Sự thật gây sốc」
「Cô là tiểu thư đến mức nào vậy?」
「Công chúa!」
「Tôi biết là vậy rồi」
Tôi chắc chắn đã nghe nói rằng ở phía bắc, nơi thường bị tuyết bao phủ, có rất nhiều vùng không phản đối việc ăn côn trùng. Đặc biệt, ấu trùng là một nguồn protein quý giá. Liệu đế quốc Gaz có phải là một ngoại lệ không – hay liệu giới quý tộc không ăn côn trùng?
「…… Toru. Vật thể bí ẩn thứ hai」
「Đó là nhộng ong」
「Ong!?」
「Nhân tiện, cái này là Zazamushi – à, ấu trùng phù du. Và cái này là tắc kè」
「………… Toru」
Chaika nắm lấy cổ áo của Toru với vẻ mặt tái mét.
Tuy cô ta thấp hơn nên trông như đang treo lủng lẳng ấy.
「Tôi kén ăn」
「…………」
「Chọn đồ ăn, báo một tiếng」
「À à, biết rồi biết rồi」
Toru gật đầu vẻ khó chịu rồi quay lại bà chủ cửa hàng khô.
「Cảm ơn, tạm thời tôi sẽ đến thành phố Perimeral」
「Ừ ừ. Mà này」
Bà chủ vừa cân xong số thịt và cá khô đã được đặt, xác nhận xong rồi dùng vải mà Toru mang đến gói lại, vừa nghiêng đầu nói.
「Dạo này bọn trẻ hay chơi trò tìm anh hùng à?」
「……Hả?」
Toru vô thức nhíu mày hỏi lại.
「Ý bà là sao?」
Nghe những lời của bà chủ thì – trong khoảng thời gian gần đây, ngoài Toru ra còn có người khác tìm kiếm "anh hùng" đến cửa hàng này. Hoặc có thể là đội Gillette. Nếu vậy thì có khả năng mình định đi trước nhưng lại bị họ đón đầu...
「Thì là, có mấy đứa cũng hỏi y như vậy. Hình như là tìm anh hùng đã đánh bại vua Gaz gì đó? Ba đứa trẻ tuổi ấy mà. Một thằng béo cầm thương với cái cằm bạnh ra, với hai cô bé xinh xắn」
「……Thương」
Điểm đó khiến Toru chú ý.
Đội Gillette không có ai dùng thương cả. Cũng có khả năng là họ đã bổ sung thêm người, nhưng tất nhiên cũng có khả năng là ngoài họ ra, còn có người khác đang theo đuôi anh hùng, hoặc là theo đuôi Toru...
「…………Chaika」
Toru quay sang Chaika──
「──Này cô kia!」
「Muu!?」
Chaika đang run rẩy dùng đầu ngón tay chọc chọc vào con rắn khô thì bị túm lấy cổ áo, kêu lên một tiếng.
「Toru?」
「Cô không nghe à?」
「Uui」
「…………Áààà……Thôi được rồi, trả tiền đi」
Toru vừa nhận lấy gói đồ vừa nói.
Chaika vỗ vỗ bộ trang phục của mình, sau đó lấy ra một cái túi từ trong ngực, đưa ra một đồng xu. Nhìn cảnh đó, bà chủ có vẻ hơi khó xử.
「……Chàng trai, tôi biết là hơi tọc mạch đấy nhé?」
「Hửm?」
「Để con gái xách đồ, rồi còn để nó trả tiền nữa, kiểu này có vẻ không ổn đâu đấy?」
「…………」
Toru nhăn mặt im lặng.
Ừm… quan tài của Chaika đang mang được che bằng vải để không ai chú ý, ngụy trang như một kiện hàng. Toru thì cơ bản là tay không nên mới có chuyện "để cô bé đi cùng xách đồ thay".
「À… ừm. Có thể nói là… không sao đâu」
Toru vừa túm cổ áo Chaika vừa nói.
「Con bé cứ khăng khăng đòi tự xách chứ tôi có ép đâu. Nói thêm là ví tiền cũng nằm trong tay nó luôn đấy」
「À. Vậy hả? Xin lỗi nhé」
「Không sao không sao」
Toru khẽ vẫy tay với bà chủ đang cười gượng, rồi kéo Chaika rời khỏi cửa hàng đồ khô.
「Ừ thì trông đúng là như vậy thật…… Bây giờ mới để ý」
Vốn dĩ trước đây anh còn chẳng có ý định đi làm, toàn để Akari nuôi, đúng là "bây giờ mới để ý" thật. Cái thói quen, hay bầu không khí, hay gì đó từ cái thời còn là một kẻ vô dụng vẫn còn sót lại trong cử chỉ và dáng vẻ của Toru chăng?
「Muu?」
Chaika nghiêng đầu phản ứng lại lời độc thoại của anh.
「Không, ý tôi là trông tôi có vẻ vô dụng ấy. Tại cô cứ khư khư cái quan tài đó bên mình」
「…………?」
Chaika nghiêng đầu vẻ không hiểu gì.
Ừm, có lẽ cô công chúa ngây thơ đến mức kinh ngạc này không biết những "lẽ thường" của dân thường như "việc nặng là việc của đàn ông", "để phụ nữ trả tiền là dấu hiệu của sự bất tài".
Chaika nghiêng đầu qua lại suy nghĩ một hồi.
「Toru」
Bỗng nhiên cô ấy nói với vẻ mặt bừng sáng như vừa nghĩ ra điều gì đó.
「Sáng kiến hữu dụng. Toru cõng」
Chaika chỉ vào cái quan tài mà cô đang cõng.
「……Có được không?」
Chaika lúc nào cũng muốn đặt cái quan tài này trong tầm tay của mình. Nếu có thể thì cô ấy muốn lúc nào cũng có thể chạm vào nó. Kết quả là cô ấy sẽ mang theo cái quan tài mà cô ấy có thể chui vừa mọi lúc mọi nơi──
「Tôi, ở trên đó. Ngồi」
Chaika khoanh tay, ngả người ra sau một cách khó hiểu và nói.
「……Bãi bỏ」
Toru lập tức bác bỏ.
「Tại sao?」
「Tôi không thể làm cái chuyện đó suốt ngày được!」
Không biết cô định trèo lên kiểu gì, nhưng điều đó chẳng khác nào bảo "cõng cả tôi lẫn quan tài". Tất nhiên, bản thân cái quan tài trống rỗng và Chaika cũng không nặng lắm nên không phải là không cõng được──nhưng đó sẽ là một cảnh tượng ngớ ngẩn không tưởng.
「Ít nhất thì không thể 'để nó ở lại' được à?」
Dù sao thì việc cõng quan tài đi bộ cũng rất dễ gây chú ý.
Ở một số góc độ, trông như thể bản thân cái quan tài đang tự di chuyển, thậm chí còn kỳ dị nữa.
「Quan trọng. Quan tài. Không rời」
──Chaika vừa nói vừa nắm chặt dây đeo trên lưng.
Có vẻ như cô ấy không thể nhượng bộ về điều này.
Toru chán nản nhìn Chaika một hồi──
「Thôi… đằng nào thì bây giờ có nói gì cũng muộn」
Vốn dĩ Saboteur đã bị gọi là "chó săn" hay "kẻ bị nguyền rủa".
Sự hèn nhát thông thường, chủ nghĩa thực dụng triệt để coi sự đê tiện là trên hết──tự trọng đến mức đau lòng chỉ vì bị người không biết chuyện gọi là kẻ vô dụng thì ngay từ đầu anh đã không có.
「Dù sao thì đi thôi」
Toru bỏ tay khỏi cổ áo Chaika, cùng cô tiến về phía chiếc 〈Svetlana〉.
Ghế lái của 〈April〉 không chỉ đơn thuần là để điều khiển cơ giới xa.
Ngay dưới ghế lái có một cơ quan ma pháp cố định──nói cách khác là một Gund cố định──vì vậy các thiết bị liên quan đến ma pháp được tập trung xung quanh khu vực này. Cụ thể, thiết bị liên lạc ma pháp tầm xa cũng sẽ được điều khiển từ ghế lái.
「Ừm……」
Cô gái Ziita, pháp sư và cơ công của đội Gillette, dừng chiếc 〈April〉 và nghịch các cơ quan ma pháp xung quanh ghế lái──các cần gạt và ốc điều chỉnh.
Cô đang điều chỉnh các thiết bị liên lạc vì sắp đến giờ liên lạc định kỳ.
Ba tấm vải trắng đã được cuộn và treo gần trần ghế lái, đã được mở ra và điều chỉnh vị trí. Ba tấm vải này sẽ rung lên bằng ma pháp và tạo ra âm thanh.
Vivi ngồi ở một chiếc ghế cách đó không xa và quan sát công việc của cô.
「Lúc nào tôi cũng nghĩ. Thật tuyệt vời. Cái đó」
「Hả? Gì cơ?」
Vivi đang chỉ vào thiết bị ma pháp liên lạc tầm xa, không cần phải nói.
Nhân tiện, không có thành viên nào khác trong xe.
Về cơ bản, vì thời gian di chuyển dài nên ai cũng tích cực ra ngoài xe để duỗi người khi xe dừng. 〈April〉 có cấu trúc tương đối lớn và có không gian trong xe…… nhưng dù vậy thì cảm giác "đang ngồi trên xe" vẫn đeo bám, vì vậy không thể tránh khỏi việc mệt mỏi và vai bị cứng.
「Nghe nói là có những khoảng cách mà dù có chạy ngựa truyền tin cũng phải mất mấy ngày mới đến được, nhưng giọng nói vẫn có thể truyền tới」
「À…… đúng vậy」
Ziita cười gượng.
Đối với cô, người biết các nguyên lý cơ bản của ma pháp và các thiết bị kiểu này, thì đó không phải là điều gì đáng ngạc nhiên──mà đúng hơn là cô thấy nó có nhiều khuyết điểm──nhưng đối với những người không chuyên thì có lẽ họ chỉ nghĩ đó là một thứ gì đó tuyệt vời.
「Ừ thì giọng nói truyền tới thì cũng tiện thật」
Ziita cười khúc khích và nhìn người bạn của mình.
「Cũng có những giọng nói ở gần mà không truyền tới được đấy」
「…………Gì chứ. Đến cả cậu cũng vậy à」
Vivi liếc nhìn Ziita một cách hờn dỗi.
「Tớ nói vì nghĩ cho Vivi đấy chứ」
Ziita vừa tiếp tục công việc──các ngón tay của cô ấy vẫn đang di chuyển như một sinh vật sống khác──vừa nói.
「Alberic-sama khá là chậm chạp trong những chuyện như vậy…… Hay là kiểu người khô khan ấy nhỉ?」
「…………」
Vivi nhăn mặt vẻ hờn dỗi.
Ziita lại cười khúc khích một lần nữa và nói.
「Nhân lúc hai người đang ở bên nhau như thế này thì cứ nói ra có phải hơn không? Hay là sợ bị Alberic-sama từ chối? Nếu cảm thấy khó xử thì cứ để mọi chuyện như cũ──hay sao?」
「Không phải là như vậy」
Vivi lắc đầu.
「Chỉ là──tôi không xứng với Alberic-sama」
Thoáng chốc…… khuôn mặt của một cô gái đang yêu trùng khớp với khuôn mặt của một sát thủ.
Ziita cố tình lờ đi chuyện đó và nói một cách thong thả.
「Tớ nghĩ Alberic-sama không để ý đến những chuyện như vậy đâu」
Vốn dĩ Alberic là người kỳ lạ, không quan tâm đến sự khác biệt về địa vị.
Leonardo người Á nhân hay tự ti về bản thân thì thường bị anh nhắc nhở…… Hơn nữa, anh còn được giao cho một đội toàn những người có lai lịch phức tạp như sát thủ, Á nhân, lính đánh thuê, cựu tu sĩ mà không hề bận tâm.
Về điểm đó thì chắc chắn Alberic là một người rộng lượng.
Có lẽ không phải là anh không quan tâm mà là phạm vi chấp nhận của anh rộng hơn.
Nhưng──
「Không phải vậy. Tôi──chỉ là đồ giả thôi」
Ziita cũng nghe nói rằng Vivi vốn là một trẻ mồ côi.
Tên của cô ấy──Holopainen có thể được tìm thấy trong danh bạ quý tộc, nhưng cô ấy không có quan hệ huyết thống với gia tộc bá tước Holopainen. Bản thân cô ấy không muốn nói nhiều về chuyện đó, nhưng có vẻ như Vivi đã được nhặt về làm con nuôi của một nhà quý tộc và được nuôi dưỡng như một công cụ trong cuộc tranh giành quyền lực khốc liệt giữa các quý tộc.
Làm gián điệp. Làm sát thủ. Hoặc dùng cho mục đích kết hôn chính trị.
Một cô gái xinh đẹp đơn giản có thể làm mê hoặc đàn ông.
Tiền và gái là những cái bẫy đơn giản và tiện lợi nhất để hạ bệ những người có quyền lực.
Nói cách khác, ngoại hình và cách cư xử giống như tiểu thư quý tộc của Vivi chỉ là "công cụ" được trang bị thêm cho mục đích đó. Cô đã được mài giũa để có thể giành được sự sủng ái của những người đàn ông quý tộc, nhưng cuối cùng lại để phản bội người đàn ông đã yêu thương cô.
Vivi dường như đặc biệt quan tâm đến điều đó.
Cô ấy là một bản sao của quý tộc.
(……À. Ra là vậy)
Ziita chợt nhận ra.
(Chẳng lẽ Vivi ghét "Chaika" đến vậy…… không chỉ đơn thuần là vì Alberic-sama quan tâm đến cô ấy)
Có lẽ vì đối phương là một công chúa thật.
Bản thân cô ấy là một công chúa giả được tạo ra vì mục đích chính trị──còn người kia là thật.
À, Chaika là Chaika, nhiều sự tồn tại giả mạo đã được báo cáo…… Không ai biết Chaika Trabant có thực sự là công chúa của đế quốc Gaz hay không.
(Vốn dĩ…… Chaika Gaz bắt đầu được đồn đại từ sau chiến tranh mà……)
Thực tế──trong thời gian đại chiến, thậm chí còn không có tin đồn về hoàng hậu hay thê thiếp chứ đừng nói đến sự tồn tại của một người con gái. Vùng lân cận đế thất của đế quốc Gaz vẫn còn nhiều bí ẩn, và ban đầu, vô số tin đồn đã lan truyền, bao gồm cả những suy đoán vô căn cứ──
(Có khả năng Chaika Gaz chỉ là một trò bịp……)
Cũng có thể những người từng có liên quan đến đế quốc Gaz và muốn khôi phục nó chỉ đang dựng lên một "người kế vị chính thống". Việc con của hoàng đế Gaz không phải là con trai mà là con gái là để những "người đang dựng lên" dễ dàng lên ngôi hoàng đế tiếp theo──điều đó có thể thực hiện được chỉ bằng cách cưới "con gái của hoàng đế"──Có phải đó là vì mục đích đó hay không?
Nếu vậy thì…… "Chaika" vốn dĩ không có ai là "thật" cả.
(Vậy có lẽ càng giống mình thì càng ghét…… hay sao?)
Có lẽ Vivi có một cảm xúc đặc biệt mạnh mẽ gọi là sự căm ghét giữa những người thân thiết.
Có vẻ như cô ấy cũng không thích những Saboteur ở gần sát thủ.
Trong khi Ziita đang suy nghĩ về điều đó──
「Sao vậy? Chuẩn bị xong chưa?」
Alberic bước vào xe.
Có vẻ như anh vừa vung kiếm ở bên ngoài. Anh hơi đổ mồ hôi──nhưng trong trường hợp của kị sĩ xinh đẹp này thì ngay cả điều đó cũng không mang lại ấn tượng dơ bẩn, mà trông lại giống như một thứ gì đó gợi cảm thì thật kỳ lạ.
「Hả!? Không, không」
「Không, không có gì cả!」
Ziita và Vivi vội vàng.
Sau đó, những thành viên khác──Nikolai, Mateus và Leonardo cũng lũ lượt quay trở lại. Có lẽ là để nghe nội dung của cuộc liên lạc định kỳ bằng ma pháp. Về cơ bản, âm thanh chỉ có thể nghe thấy chính xác trên ghế lái──nhưng chỉ cần nghe những gì rò rỉ ra từ ghế lái cũng có thể thấy được dòng chảy chung của câu chuyện.
「Không phải sắp đến giờ liên lạc định kỳ rồi sao?」
「Vâng. Đúng vậy ạ」
Ziita nhìn vào chiếc đồng hồ cơ được gắn bên cạnh ghế lái và gật đầu.
Cô ấy vừa hoàn thành xong việc chuẩn bị. Cô gắn dây kết nối vào cổ rồi──đọc nhỏ câu thần chú ma pháp liên lạc.
「Waltea dab ruen tousa zand nipa……」
Các công thức phép thuật đã được điều chỉnh trước được kích hoạt. Các trận đồ ma pháp màu xanh trắng xoay tròn giữa ba tấm vải.
Ma pháp hệ thống liên lạc tầm xa cần phải kích hoạt cả hai công thức phép thuật ở phía gửi và phía nhận, vì vậy cần phải hẹn giờ để liên lạc. Có lẽ các pháp sư được chỉ định tại trụ sở chính của tổ chức 〈Kleeman〉 cũng đã kích hoạt các công thức phép thuật tương tự.
「──Đã kết nối」
Tốc độ quay của trận đồ ma pháp giảm xuống cùng lúc với lời nói của Ziita.
Trận đồ ma pháp đã liên tục thay đổi tốc độ và quay bận rộn như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, đã ổn định ở tốc độ quay chậm và không đổi như một bánh răng ăn khớp.
『Đây là trụ sở chính của tổ chức 〈Kleeman〉. Steinmetz đây』
Một giọng nói trầm khàn vang lên trong ghế lái.
Đó là giọng nói của Konrad Steinmetz──người đứng đầu tổ chức 〈Kleeman〉.
Ngay lập tức mọi người đều hình dung ra một khuôn mặt nhăn nhó khó chịu đang phì phèo điếu thuốc, chỉ vì giọng nói quá rõ ràng và đặc trưng. Ông là một quan chức xuất sắc, nhưng đúng hơn thì người ta lại có ấn tượng mạnh mẽ về một người thợ thủ công bướng bỉnh và ngoan cố.
Alberic ngồi vào ghế lái và chỉnh lại tư thế, đáp lại bằng giọng điệu dứt khoát.
「Đây là đội Gillette, đội trưởng Alberic Gillette」
『Liên lạc định kỳ vất vả rồi……tôi muốn nói vậy. Nhưng đây là một mệnh lệnh mới』
Konrad nói vậy mà không cần chào hỏi.
「………………?」
Phía sau Alberic, Vivi và những người khác nhìn nhau.
Những cuộc trò chuyện ngắn gọn là thường lệ của Konrad, nhưng dù vậy thì hôm nay ông có vẻ vội vàng.
『Các cậu hãy nhanh chóng đến khu vực Perimeral』
「Có thông tin gì ạ?」
Alberic hỏi.
『Đã có báo cáo rằng đã nhìn thấy một nhóm ba người, bao gồm cả người được cho là "công chúa"』
「…………」
Alberic quay lại, và Mateus nhanh trí mở bản đồ được vẽ trên vải, chỉ ra vị trí tương ứng. Thành phố Perimeral không xa vị trí hiện tại của đội Gillette. Có lẽ đội Gillette ở vị trí gần nhất trong số các đội đang hoạt động như tay chân của tổ chức 〈Kleeman〉.
『Perimeral là một điểm phân nhánh, hay nói cách khác là một khu giao dịch tập trung nhiều đường cái. So với các ghi chép chạm trán mà các cậu đã báo cáo thì việc di chuyển hơi nhanh, nhưng không phải là không thể xảy ra』
「Đúng là như vậy ạ」
Alberic gật đầu.
『Nhưng…… có một vài điểm đáng lo ngại』
「Điểm đáng lo ngại?」
『Tùy thuộc vào trường hợp thì có lẽ tôi sẽ phải ép các cậu làm những việc vô lý』
Trong giọng nói của người đứng đầu tổ chức đáng lẽ phải ở rất xa──mặc dù hiếm khi xảy ra──có một âm hưởng bối rối như thể ông đang thực sự nhíu mày vậy.
Toru và những người khác rời khỏi thành phố khi trời vừa sáng.
Điểm đến là──khu giao dịch Perimeral.
Cách đó khoảng một ngày đi cơ giới xa. Theo bản đồ đơn giản mà anh đã xem ở thành phố trước thì giữa đường có một khu rừng và một thành phố hoang tàn. Nếu đi theo con đường ngắn nhất đến thành phố Perimeral thì họ sẽ phải đi xuyên qua trung tâm của mỗi nơi……
「…………」
Ngồi trên ghế lái, Toru khẽ nhíu mày.
Chaika ngồi bên cạnh không có gì thay đổi. Cô ấy đang ngáp và cố gắng kìm nén. Có lẽ cô ấy không nhận ra. Cũng chẳng trách được.
Thay vào đó──
「──Anh」
Akari lên tiếng từ trong khoang khách. Cô ấy nói trong khi nhoài người về phía ghế lái.
「Tôi nghĩ là anh cũng nhận ra rồi」
「……Ừ. Đến cả em nữa sao」
「Muu?」
Chaika nghiêng đầu vẻ không hiểu ý nghĩa của cuộc trò chuyện.
「──Chaika」
Toru nói nhỏ.
「Nghe đây. Đừng ngạc nhiên nhé. Chúng ta bị theo dõi」
「──!」
「Tôi đã bảo đừng ngạc nhiên mà」
Toru tóm lấy đầu Chaika đang giật mình và định đảo mắt nhìn xung quanh, cố định lại. Toru nói bằng giọng thấp như thì thầm.
「Cứ lái xe với vẻ mặt không có chuyện gì đi」
「Vẻ mặt không có chuyện gì……」
Chaika nhíu mày lẩm bẩm, sau đó cô ấy nở một biểu cảm buồn ngủ kỳ lạ──với đôi mắt nửa nhắm và lờ đờ. Vốn dĩ cô ấy đã buồn ngủ rồi, nhưng giờ trông cô ấy còn thả lỏng hơn nữa.
「Cái gì vậy?」
「Vẻ mặt không có chuyện gì」
「…………Thôi kệ đi」
Miễn là đừng căng thẳng hay hoảng sợ quá lộ liễu là được.
「Có ai đó đang theo dõi chúng ta」
Toru nói trong khi đưa tay về phía hai thanh komblade nhỏ mà anh để dưới chân.
「Có lẽ mấy tên côn đồ hôm nọ đến trả thù, hoặc có lẽ là những kẻ ngoài vòng pháp luật mới──kiểu như sơn tặc hay cướp bóc」
「Đội Gillette. Khả năng?」
Chaika cố gắng giữ vẻ mặt buồn ngủ, nhưng giọng cô ấy hơi cứng lại.
「Cũng có khả năng đó……nhưng có lẽ là một nhóm khác」
Trong đầu Toru, cuộc trò chuyện ở cửa hàng đồ khô trong thành phố trước hiện lên.
『Ba đứa trẻ tuổi ấy mà. Một thằng béo cầm thương với cái cằm bạnh ra, với hai cô bé xinh xắn』
Có những người đang tìm kiếm "anh hùng" giống như Toru.
Đó là──
「Giả vờ không biết gì rồi cứ lái xe đi」
「Ư…… ưi」
Con đường vẽ một vòng cung thoai thoải──kéo dài vào thành phố đổ nát.
〈Svetlana〉 không giảm tốc độ cũng không tăng tốc độ mà đi vào thành phố hoang tàn với tốc độ di chuyển bình thường.
Toru cảm nhận được có nhiều người.
Với một cử chỉ vô tình, anh lấy ra một chiếc gương nhỏ từ trong ngực và soi xung quanh, nhưng…… không thể xác nhận được hình bóng của những kẻ truy đuổi. Quả thực đối phương không phải là những kẻ hoàn toàn nghiệp dư. Anh cảm nhận được có người, nhưng không biết vị trí chính xác của đối phương.
Chẳng mấy chốc……
「Chúng sẽ tấn công sao?」
Toru lẩm bẩm…… Phía trước tầm mắt của anh.
Một cô gái──có lẽ vậy──đang đứng giữa phố.
Thật khó để khẳng định vì cô ấy mặc một chiếc áo choàng du hành và trùm mũ che kín đầu. Anh có thể phán đoán đó là một cô gái là vì dáng người nhỏ nhắn và những món đồ trang sức dành cho phụ nữ mà anh có thể nhìn thấy ở cổ và ngực từ khe hở của áo choàng.
「…………」
Toru ra hiệu bằng tay phải cho Chaika.
Chaika im lặng gật đầu──và dừng 〈Svetlana〉 giữa đường.
Con phố này đã bị bỏ hoang từ lâu nên rất hoang tàn. Các loại gạch vụn lớn nhỏ vỡ vụn nằm rải rác khắp nơi trên đường, vì vậy dù đường rộng nhưng chỉ có một phần giới hạn để cơ giới xa và xe ngựa có thể đi qua.
Và cô gái đó đang đứng ngay giữa con đường──chặn đường tiến của Toru và những người khác.
「…………」
Ngay cả khi 〈Svetlana〉 dừng lại thì cô gái cũng không có phản ứng gì đặc biệt.
Toru chờ xem đối phương định làm gì một lúc──nhưng có vẻ như cô không định hành động trước. Hoặc có lẽ cô đã giăng một cái bẫy nào đó và đang đợi Toru và những người khác tự sa vào vị trí hiệu quả nhất.
「──Này」
Toru nheo mắt quan sát đối phương cẩn thận rồi lên tiếng.
Điều khiến Toru chú ý là cái bóng dài và mỏng đang rủ xuống bên hông trái của cô ấy, như một cái đuôi.
Đó──có lẽ là vỏ của một thanh trường kiếm.
Nhưng có phải do anh cảm thấy nó dày một cách kỳ lạ hay không? Hoặc là với vóc dáng nhỏ bé đó mà cô ấy lại dùng một thanh quảng nhận kiếm hạng nặng? Nếu anh biết vũ khí của đối phương thì anh có thể hình dung ra cách chiến đấu của cô ấy.
Dù sao thì…… cứ như thế này cũng chẳng đi đến đâu.
「Cô có thể tránh ra được không? Chúng tôi không đi qua được」
「…………」
Cuối cùng thì cũng có phản ứng.
Cô gái từ từ bước lên một bước.
Mũ trùm đầu khẽ động──và từ bóng tối nhỏ bé đó, đôi mắt màu tím lóe lên như nhìn lên ghế lái. Anh vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy. Chỉ có đôi mắt như ngọc bích đó là đọng lại trong ấn tượng của anh.
(Cùng màu với Chaika)
Toru chợt nghĩ vậy.
Mắt xanh thì không hiếm──nhưng mắt tím thì lại trở nên hiếm hoi. Hình như chỉ có một số ít người thuộc các dân tộc phương bắc mới có màu mắt đó. Ít nhất thì Toru chưa từng gặp ai có đôi mắt màu tím ngoài Chaika.
「Cô không nghe thấy à? Hay là」
「──Bỏ, lại」
「Hửm?」
Toru nhíu mày hỏi lại.
「Cô vừa nói gì?」
「Các, người, những, hành, lý, bỏ, lại」
Cô gái──nói vậy trong khi nhìn chằm chằm vào Toru và những người khác bằng đôi mắt màu tím từ trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu.