REAL & FAKE
Trời đã về khuya.
Màn đêm buông xuống trong rừng sâu thăm thẳm.
Toru thắp một chiếc đèn nhỏ chỉ vừa lòng bàn tay, chờ Akari trở về.
Đối diện cậu, Chaika Đỏ vẫn ngồi bất động, ánh mắt găm chặt vào cậu.
「…………」
"Thật không biết mệt mỏi là gì," Toru thầm nghĩ. Hành động 「lườm」 không chỉ đơn thuần là nhìn, nó đòi hỏi một sự tập trung tinh thần đáng kể. Cũng giống như việc nổi giận suốt ngày đêm sẽ dễ khiến cơ thể mệt mỏi rã rời.
Nhân tiện, vì đã châm lại kim nên cô nàng lại không thể cử động được nữa. Tuy nhiên, thứ bị tê liệt chỉ là cảm giác, còn cơ bắp vẫn có thể hoạt động… nên nếu quen rồi, có lẽ cô vẫn có thể đứng dậy được.
Vì vậy, Toru cũng không thể rời mắt khỏi cô.
Cả hai cứ im lặng nhìn nhau như thế trong màn đêm dần buông sâu—
「—Tên.」
Trong một thoáng, Toru cứ ngỡ mình nghe nhầm.
Chaika Đỏ vừa cất tiếng.
Dù Toru và Akari có hỏi thế nào, Chaika Đỏ cũng chỉ mở miệng khi thực sự cần thiết, vậy mà đây là lần đầu tiên cô chủ động lên tiếng. Có lẽ cô đã chán việc lườm nguýt Toru trong im lặng, hoặc đã mệt mỏi, hay tâm trạng có gì đó thay đổi, cậu cũng không rõ.
「Tên?」
Toru khẽ rướn người về phía trước.
「Tên thì sao?」
「Ngươi. Tên.」
「…Hả? À, phải rồi.」
Lúc này Toru mới nhận ra mình còn chưa tự giới thiệu.
「Tên người khác. Thẩm vấn. Bản thân. Không xưng danh—bất lịch sự.」
Chaika Đỏ nói bằng giọng cáu kỉnh.
「Này cô… cô là tù binh đấy.」
Toru đáp lại với vẻ mặt ngán ngẩm.
「Cô có hiểu là mình không ở cái vị thế để nói chuyện ngang hàng hay bất lịch sự gì ở đây không?」
Có lẽ vì khăng khăng cho rằng mình là Công chúa Chaika thật nên cách nói chuyện của Chaika Đỏ có phần kẻ cả—và tỏ ra trịch thượng một cách kỳ lạ. Chaika Trắng cũng hay nói về chuyện bất lịch sự, nhưng cách nói của hai người hoàn toàn khác nhau.
「Bất lịch sự. Xưng tên—yêu cầu.」
Chaika Đỏ vẫn ngoan cố.
「Rồi, rồi, hiểu rồi.」
Cãi qua cãi lại lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Toru nhún vai đáp:
「Tôi là Toru. Em gái tôi—cô gái còn lại là Akari.」
「………… Saboteur?」
「Tinh mắt thật.」
Toru cười gượng.
Cậu đã cố tình không nói họ của mình… nhưng nếu đã bị nhìn thấu là Saboteur thì cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa. Cũng phải thôi, nhìn vào mấy thứ như phi đao, hay lối đánh dùng Tiểu Cơ Kiếm (Comp Blade) buộc dây thép để phóng đi—những vũ khí và chiến thuật khác hẳn với các hiệp sĩ (cavalier) và kiếm sĩ chính thống, việc đoán ra cậu thuộc loại Saboteur cũng là điều dễ hiểu.
「Vũ khí đặc dị. Thể thuật.」
Chaika Đỏ nheo mắt nói.
「Tộc Subaru? Hay tộc Acura?」
「…Cô biết nhiều thật đấy.」
Một võ sĩ biết đến hai đại môn phái của Saboteur cũng không có gì lạ, nhưng…
「Mà nói mới nhớ.」
Toru không trả lời câu hỏi của Chaika Đỏ—thay vào đó, cậu chợt cúi xuống nhìn vào tay mình.
「Thứ này cũng khá đặc dị đấy.」
Nằm cạnh tay trái của Toru là thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) của Chaika Đỏ, vẫn còn trong vỏ.
「Cô lấy thứ vũ khí này ở đâu và học cách sử dụng nó từ đâu thế?」
Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) không chỉ khó sử dụng mà còn rất phiền phức trong việc bảo quản.
Nếu chỉ xét về độ bền đơn thuần, không cần phải nói, một cây gậy sắt là chắc chắn nhất. Ngược lại, những vũ khí có nhiều bộ phận chuyển động như Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) sẽ hỏng ngay nếu không được bảo dưỡng sau mỗi lần sử dụng.
「…………」
「Lại im lặng à. Có phải chuyện gì cần phải giấu đâu chứ.」
Hay là có bí mật gì đó liên quan đến thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) này chăng?
Chaika Đỏ lườm Toru một lúc—rồi đột nhiên quay đi, buông một câu như thể nhổ toẹt ra.
「Ký ức. Không có.」
「Gì cơ? …………Cô không nhớ gì à?」
Giả vờ ngây ngô thì vụng về quá—cậu phản xạ nghĩ vậy, rồi…
(Không có ký ức?)
Chaika Trắng cũng vậy mà?
Hai cô gái cùng tự xưng là Chaika, đều bị mất trí nhớ.
(Chỉ có hai trường hợp thì cũng có thể là trùng hợp ngẫu nhiên—)
Nhưng đây có thực sự là trùng hợp không?
Đã tự xưng là Chaika thì việc có cùng mục đích hay ngoại hình giống nhau cũng không có gì lạ. Nhưng đến cả việc mất trí nhớ cũng giống nhau thì—câu chuyện đã khác. 「Mất một phần ký ức」 không có vẻ là yếu tố cần thiết để tự nhận là con gái Hoàng đế Gaz.
(Không… hay là nó cần thiết để hợp lý hóa mọi chuyện?)
Nếu cả Chaika Đỏ và Chaika Trắng đều là giả.
Khi bị hỏi những chuyện chi tiết như làm thế nào sống sót sau sự sụp đổ của Đế quốc Gaz, nếu không trả lời được thì sẽ rất phiền. Trong trường hợp đó, nếu khẳng định rằng 「Tôi không có ký ức」 hay 「Tôi không nhớ」, có lẽ sẽ không ai truy cứu thêm nữa.
Nhưng—
(…Điểm chung… và điểm khác biệt…)
Chaika Trắng là một pháp sư (Wizard).
Chaika Đỏ là một kiếm sĩ.
Kỹ năng của họ có sự khác biệt rõ ràng. Nhưng nếu cả hai đều tự xưng là con gái của Hoàng đế Gaz, liệu kỹ năng của họ không cần phải giống nhau sao?
Hoàng đế Arthur Gaz nổi tiếng là một pháp sư (Wizard), nhưng mặt khác, nghe nói ông cũng là một kiếm sĩ tài ba, đủ sức ngang tài ngang sức với các bậc thầy chỉ dạy kiếm thuật của hoàng gia các nước. Vậy nên, con gái ông là một kiếm sĩ xuất sắc cũng không có gì là không tự nhiên.
Hai Chaika—tại sao lại có sự khác biệt này?
Đây cũng là trùng hợp ư? Nếu có những Chaika khác—họ sẽ là pháp sư (Wizard) hay kiếm sĩ, hay là một dạng nào đó khác?
「…………」
Toru lại nhìn chằm chằm vào Chaika Đỏ.
Về phần mình, cô nàng cũng không chịu thua, đáp trả lại ánh nhìn của cậu.
「…………」
「…………」
Toru và Chaika Đỏ rơi vào một cuộc lườm nhau vô nghĩa.
Ngay lúc đó—
「Anh hai, nguy hiểm!!」
Cùng với tiếng hét đó, một món hung khí vung xuống.
「Ái!?」
Theo phản xạ, Toru dùng sức từ cổ chân và đầu gối bật ngược ra sau từ tư thế ngồi, một động tác thể thuật điêu luyện—hay nói đúng hơn là cao cấp, rồi lăn tròn trên mặt đất. Thật là trong gang tấc. Cảm giác món hung khí sượt qua gáy cậu vẫn còn đó.
Ngoảnh lại nhìn—phần mũi nhọn của cây búa sắt đang cắm sâu vào mặt đất, nơi Toru vừa ngồi một giây trước.
Người cầm nó, tất nhiên, là Akari. Cô rút cây búa lên, chỉnh lại tư thế rồi nói.
「Em về rồi đây, anh hai.」
「Mừng em về—cái quái gì thế hả!? Lần nào cũng như lần nào!」
Toru vừa đứng dậy vừa quát.
「Thật là nguy hiểm quá đi.」
Akari làm động tác lau mồ hôi.
Vẻ mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ, và dĩ nhiên chẳng có một giọt mồ hôi nào.
「Người nguy hiểm là em đấy! Anh đã nói bao nhiêu lần rồi!」
「Chính vì không nhận ra nên mới càng nguy hiểm.」
Akari đáp lại một cách thản nhiên.
「Em đang nói cái gì vậy?」
「Anh hai. Anh có biết mình vừa làm gì không?」
「Làm gì á…」
Sau khi nói chuyện với Chaika Đỏ, cậu chỉ lườm nhau với cô ta thôi mà.
「Anh có làm gì kỳ lạ lắm à?」
「Chẳng phải hai người đang nhìn nhau đắm đuối sao?」
「…Hả?」
Ừ thì, nhìn từ ngoài vào, 「lườm nhau」 với 「nhìn nhau đắm đuối」 cũng có thể na ná nhau.
「Nếu cứ tiếp tục nhìn nhau như thế—」
Akari chỉ vào Chaika Đỏ và nói.
「Biết đâu tình yêu đã nảy mầm.」
「…………Tình yêu?」
Chaika Đỏ nhíu mày, vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Ngược lại—Toru, người đã phần nào quen với những lời nói và hành động kỳ quặc của Akari, ngay lập tức phản pháo.
「Làm quái gì có chuyện nảy mầm dễ dàng như thế!」
「Ánh mắt trao nhau.」
Akari ngước nhìn về một hướng vô định, cất giọng như đang ngâm thơ.
Vẫn với vẻ mặt vô cảm.
「Nơi đó nảy mầm—tình yêu.」
「Em nói cái gì thế. Không có chuyện đó đâu.」
「Anh hai. Sao anh lại có thể khẳng định như vậy?」
「Hả? Sao á? Anh muốn hỏi lại em câu đó đấy.」
Toru gầm gừ.
「Với lại, nếu tình yêu mà dễ nảy sinh như thế thì chẳng ai phải khổ sở cả. Cứ mỗi lần chém nhau là lại nảy sinh tình yêu à. Thế thì chiến trường khác gì mấy buổi xem mắt tập thể.」
「Không phải sao?」
「Em nghĩ chiến trường là cái gì hả!」
「Là nơi những người đàn ông thở hổn hển nhìn nhau đắm đuối.」
「…………Thì, về mặt thực tế thì cũng không sai!」
Không hiểu sao, Toru cảm thấy chiến trường vừa bị bôi bẩn theo một cách kỳ lạ, khiến cậu không thể nào chấp nhận được.
「Tóm lại là không có chuyện đó.」
「Vậy thì anh hai. Dù thế này anh vẫn có thể khẳng định tình yêu không nảy mầm sao?」
Nói rồi, Akari bước đến đứng ngay trước mặt Toru.
Khoảng cách gần đến mức không chỉ cảm nhận được hơi thở mà mũi của họ gần như chạm vào nhau.
「Này…!?」
「Anh hai không được rời mắt đi.」
Akari dường như không hề bận tâm đến khoảng cách gần gũi này.
「Nếu anh đúng, thì dù cứ nhìn nhau thế này cũng sẽ không sao cả.」
「Ừm… v-vậy sao?」
「Dĩ nhiên, nếu anh chứng minh được mình đúng, em sẽ vui mừng thừa nhận giả thuyết của mình là sai, và sẽ dập đầu tạ lỗi.」
「Không. Em không cần phải dập đầu đâu.」
「Vậy em sẽ liếm chân anh.」
「Đừng có liếm!」
「Vậy thì—」
Soạt! Akari mở to mắt, như thể có tiếng hiệu ứng vang lên.
「Em phải liếm vào đâu mới được chứ!?」
「Ai mà biết được!!」
「Toàn thân sao!? Anh muốn em liếm toàn thân sao!? Anh hai đòi hỏi sự đền bù đến mức đó cơ à!」
「Bỏ ngay cái ý nghĩ liếm láp đi!」
「Tất nhiên, được liếm cũng không sao!」
「Không có chuyện đó!」
「Nào, anh hai.」
Riiiiiii, Akari nhìn chằm chằm vào Toru từ khoảng cách cực gần, như thể muốn khoan một lỗ trên nhãn cầu của cậu. Dĩ nhiên là chỉ với từng đó thì tình yêu không thể nảy mầm được, nhưng dù là em gái, bị nhìn chằm chằm ở khoảng cách này cũng khiến cậu cảm thấy khó xử.
Vì vậy—
「Hừm. Anh hai đã rời mắt đi.」
「Không. Chuyện là.」
「Anh hai thua rồi—Nào!」
Vẻ mặt vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng Akari giang rộng hai tay, thoáng một nét đắc thắng.
「Nào cái gì mà nào!」
「Lời hứa người thua sẽ liếm sạch toàn thân người thắng đã đi đâu rồi?」
「Anh chưa bao giờ hứa cái của nợ đó nên nó đi đâu được mà đi!」
Sau khi gào lên như thể sắp vỡ mạch máu não—
「…Mà, sao rồi, Akari?」
Để giảm bớt áp lực nội tại đang tăng cao, Toru thở dài một hơi rồi hỏi.
「Vâng.」
Có lẽ vì đã ở bên nhau đủ lâu, Akari biết rằng nếu còn đùa dai nữa thì Toru sẽ nổi giận thật—cô ngoan ngoãn gật đầu.
「Lá thư đã biến mất.」
「Vậy là chúng đã quay lại thật.」
「Lá thư」 mà Akari nói đến là tờ giấy mà nhóm Toru để lại cho tên lính đánh thuê (mercenary) dùng thương để đề nghị thời gian và địa điểm trao đổi con tin. 「Thượng nguồn sông phía Tây, cạnh thác nước, chiều mai」—chỉ viết có thế nên người ngoài nhìn vào cũng sẽ không hiểu gì.
「Thay cho lá thư là thứ này.」
「…………!」
Thứ Akari lấy ra từ trong ngực áo là một chiếc kẹp tóc hình con bướm.
Đó là thứ mà Chaika Trắng luôn cài trên tóc. Có lẽ—bên kia cũng giống như nhóm Toru, đã quay lại chỗ chiếc Svetlana để đưa ra một đề nghị tương tự.
「May cho cô rồi đấy.」
Toru quay lại nhìn Chaika Đỏ.
「Đồng bọn của cô có vẻ chưa bỏ rơi cô đâu.」
「…Tất nhiên, rồi.」
Chaika Đỏ đáp lại với vẻ mặt hậm hực.
***
Về cơ bản, con người không thể nào địch lại tốc độ di chuyển của ngựa trên địa hình bằng phẳng.
Không chỉ vậy, hầu hết các loài thú bốn chân đều có thể chạy nhanh hơn con người rất nhiều. Muốn vượt qua chúng, con người không còn cách nào khác ngoài việc dựa vào các động cơ ma thuật như Cơ xa (Vehicle). Xe ngựa và kỵ binh cũng vậy, vì phải chở thêm sức nặng của con người nên về mặt tốc độ thuần túy, chúng chậm hơn ngựa hoang là điều dễ hiểu.
Vậy, một người đi bộ có hoàn toàn không thể đi trước xe ngựa hay Cơ xa (Vehicle) không?
Nếu xét trong những điều kiện nhất định, điều này là có thể.
Xe ngựa và Cơ xa (Vehicle) chuyên di chuyển trên địa hình bằng phẳng—nên chúng không thể di chuyển trên những vùng đất quá gồ ghề hay những sườn dốc quá lớn. Nói cách khác, nếu có núi non hiểm trở hay thung lũng xen giữa, chúng buộc phải đi vòng một quãng đường rất xa.
Tuy nhiên, những người có kỹ năng nhất định có thể di chuyển theo đường thẳng ngắn nhất đến đích. Họ leo lên núi, trượt xuống thung lũng, dùng tứ chi và một vài dụng cụ để tiến thẳng mà không cần đi vòng—đó vốn là kỹ năng (skill) được phát triển bởi những thợ săn (hunter) và lính trinh sát (ranger).
Leonardo, một á nhân binh, và Mateus, một pháp sư (Wizard), đều rất giỏi những kỹ năng này.
Và có lẽ những kẻ mà họ đang truy đuổi—cũng vậy.
Vốn dĩ, khu vực xung quanh trung tâm giao dịch Perimeral có nhiều đồi núi, nên lộ trình di chuyển của xe ngựa và Cơ xa (Vehicle) cực kỳ hạn chế. Nếu nhóm Chaika bỏ Cơ xa (Vehicle) để chạy trốn, rất có thể họ sẽ di chuyển qua vùng núi để tránh bị biệt đội Gillette đuổi kịp.
「…………Mà nói mới nhớ, Mateus-san.」
Leonardo và Mateus đã đi bộ trong im lặng một lúc lâu—rồi đột nhiên, như nhớ ra điều gì đó, Leonardo mở lời.
「Gì thế?」
Mateus đáp lại trong khi đang leo dốc.
Anh đang đeo một cái túi đựng Cơ trượng (Gundo) trên lưng, cùng với một cái túi khác chứa đủ thứ đồ dùng cho việc hành động một mình—như thức ăn, dây thừng, đá lửa—Đây là một trang bị khá nặng, cho thấy anh đã chuẩn bị cả cho việc cắm trại qua đêm.
「Chuyện có nhiều cô gái tự xưng là ‘Chaika’ đã được nhắc đến từ trước rồi, nhưng…」
Ngược lại, Leonardo rõ ràng ăn mặc rất nhẹ nhàng.
Anh ta không mang theo bất cứ thứ gì có vẻ là hành lý, và đang đi ngay sau Mateus với những bước chân nhẹ nhàng, không hề giống như đang đi trên một con đường núi dốc đứng.
Dĩ nhiên, Mateus cũng có vẻ đã quen với việc đi bộ trên núi, và không hề chậm chạp, nhưng Leonardo thì lại ung dung như đang đi dạo trong thành phố, sự thoải mái đó khiến người nhìn còn cảm thấy bất an.
「Ừ, đúng vậy.」
Mateus gật đầu.
Chỉ riêng những gì mà Tổ chức Kleeman nắm được đã có rất nhiều người tự xưng là 「Chaika」, và một vài người trong số họ đã bị Tổ chức Kleeman hoặc các tổ chức khác bắt giữ.
Đây là một sự thật đã được ghi trong báo cáo—
「Nhưng mà, lúc Hoàng đế Gaz còn sống, chẳng hề có tin tức gì về con gái ông ta, thậm chí cả Hoàng phi cũng không, phải không ạ?」
「Vì Đế quốc Gaz là một quốc gia theo chủ nghĩa bí mật cực đoan.」
Đế quốc Gaz—đặc biệt là những chuyện xung quanh Hoàng đế, có rất nhiều điều không được công khai ngay cả với chính người dân trong nước, chứ đừng nói đến người nước ngoài. Vốn dĩ, trong số dân thường, không ai từng nhìn thấy Hoàng đế bằng mắt thật, họ chỉ biết đến ông qua chân dung và tượng điêu khắc… Thậm chí có lời đồn rằng ngay cả những người làm việc trong hoàng thành cũng chưa từng thấy mặt Hoàng đế.
Thậm chí còn có giả thuyết cho rằng Arthur Gaz chỉ là một loại biểu tượng, một cái tên được trao cho người ngồi lên ngôi vị Hoàng đế của Đế quốc Gaz, còn người bên trong thì đã thay đổi qua nhiều đời. Nếu không, làm sao một người có thể sống hơn ba trăm năm và trị vì như một hoàng đế.
Chính vì vậy, sự tồn tại của vợ và con gái ông, bao gồm cả tên của họ, chưa bao giờ được công chúng biết đến.
Vậy mà—
「Tại sao sau khi ông ta chết, lại còn sau bốn, năm năm, cái tên ‘Chaika’ mới bắt đầu được thì thầm… Anh không thấy tò mò sao?」
Leonardo nói với vẻ thản nhiên, như thể đang đi dạo và tán gẫu.
「Người ta nói đặc điểm của họ là tóc bạc, mắt tím. Nhưng đó cũng chỉ là màu tóc, màu mắt giống với 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 thôi, phải không?」
「Ngay cả điều đó cũng chỉ là lời đồn.」
Thực tế, ngoài những người trong đội đặc công được gọi là 〈Bát Anh Hùng〉, không có ai bên ngoài Đế quốc Gaz từng trực tiếp nhìn thấy ông ta. Về mặt chính thức, người ta nói rằng thi thể của ông đã bị cho nổ và thiêu hủy, nhưng trên thực tế, di thể của ông đã bị 〈Bát Anh Hùng〉 chia ra và mang đi. Dù sao đi nữa, dung mạo của ông chưa bao giờ được công khai.
Vì vậy, tóc bạc và mắt tím cũng chỉ là sự tưởng tượng dựa trên những bức chân dung còn lại.
「Chỉ có Tám vị Anh Hùng mới biết được sự thật.」
「…Có lẽ chúng ta đang có một sự nhầm lẫn căn bản nào đó chăng?」
「Nhầm lẫn?」
Mateus chợt dừng bước, quay lại nhìn cậu bé á nhân.
Leonardo vểnh tai, đuôi vẫy qua lại—thói quen của cậu khi đang suy nghĩ—rồi nói.
「Có nhiều ‘Chaika’. Vì vậy chúng ta nghĩ rằng một trong số đó là giả, và người thật chỉ có một… Nhưng liệu có thật sự là như vậy không?」
「Gì cơ?」
Mateus nhíu mày—rồi gầm gừ.
「Ra là vậy. Khả năng tất cả đều là giả?」
「Cũng có thể là vậy.」
「Cũng?」
「Nghĩa là cũng có khả năng ngược lại.」
Leonardo nhún vai nói.
「Ngược lại…?」
Mateus nhăn mặt, vẻ không hiểu.
「Cậu đang nói cái gì vậy. Định nói tất cả đều là thật sao?」
「Vâng.」
Trái với dự đoán của Mateus, Leonardo thản nhiên gật đầu.
「…………」
Mateus tỏ vẻ ngán ngẩm.
Anh thở dài một hơi, như thể muốn nói rằng đã lãng phí thời gian vào một câu chuyện nhảm nhí, rồi tiếp tục bước đi.
「Thôi thì, nói tất cả đều là thật có lẽ hơi quá.」
Leonardo vừa đuổi theo anh, vừa nói.
「Nhưng về khả năng có nhiều người thật thì sao?」
「Chẳng hiểu gì cả.」
「Ý tôi là… cái tên ‘Chaika’ cũng giống như ‘Arthur Gaz’, có khả năng là một loại danh hiệu.」
Leonardo lách lên trước mặt Mateus, xoay người lại—đi giật lùi trước mặt anh.
「…………」
Mateus nheo mắt.
「Ngoài những kẻ lừa đảo đã bị vạch trần, chúng ta đã bắt được vài ‘Chaika’, nhưng họ đã tự sát trước khi có thể thẩm vấn kỹ lưỡng, đúng không ạ?」
Đúng là Tổ chức Kleeman đã bắt được một vài 「Chaika」. Và trong số đó, có một vài người đã tự sát trước khi họ có thể tiến hành thẩm vấn và lập hồ sơ đầy đủ, khiến cho những chi tiết cụ thể vẫn còn là một ẩn số.
「Liệu có khả năng tất cả bọn họ đều là ‘Chaika’ thật không?」
「…Nói cách khác.」
Mateus chậm rãi nói, như để xác nhận lại.
「Tất cả con gái của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 đều tự xưng là ‘Chaika’—sao?」
「Vâng, nói một cách ngắn gọn, thì cũng có khả năng đó…」
Leonardo gật đầu.
Dù đang đi giật lùi trên một con đường núi đầy chướng ngại vật, tư thế của cậu không hề lung lay. 「Vì là Hoàng đế, nên việc ông ta có nhiều ‘vợ’ trong hậu cung—mười người, hai mươi người cũng không có gì lạ, phải không ạ? Nếu ông ta đặt tên cho tất cả các con gái sinh cùng thời điểm là ‘Chaika’, thì tất cả các cô gái đó đều là Chaika thật.」
Việc một vị vua có nhiều phi tần bên cạnh chính thất để nuôi dạy người kế vị, sinh ra hơn mười hoàng tử và công chúa không phải là chuyện hiếm. Thậm chí, nếu chỉ tập trung vào việc nuôi dạy người kế vị, để ngăn chặn việc tự diệt vong do ám sát hay tranh giành quyền lực, việc nuôi dạy họ mà không cho tiếp xúc với nhau, thậm chí giấu kín cả sự tồn tại của họ cũng là điều có thể xảy ra.
Vốn dĩ, có người còn cho rằng không thể dùng những giá trị thông thường—như tình cảm hay lý lẽ của con người—để đánh giá 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉. Nếu ông ta chỉ xem con mình đơn thuần là 「Hoàng đế kế tiếp」, thì cách nuôi dạy như vậy cũng không phải là không thể.
「Tóc bạc và mắt tím cũng có thể được sản xuất hàng loạt bằng công nghệ tạo ra á nhân binh, phải không? Ít nhất thì việc thay đổi màu tóc hay màu mắt—còn dễ hơn nhiều so với việc gắn thêm tai hay đuôi thú. Nếu Hoàng đế Arthur Gaz thực sự muốn có người kế vị của riêng mình, ông ta sẽ muốn một đứa con có ngoại hình thuyết phục.」
「Vì thế mà ông ta sẽ thay đổi chính con mình—cơ thể của chúng ngay từ khi còn là bào thai sao?」
「Con người, đôi khi, là sinh vật có thể vứt bỏ cả những ‘tình cảm’ bình thường nhất trước lợi ích thực tế.」
Leonardo nói, một nụ cười nhạt thoáng trên môi.
Nụ cười lướt qua gương mặt còn nét trẻ con của cậu mang một vẻ gì đó u ám.
Những lời nói này của Leonardo, một á nhân binh… bị cha mẹ bán đi từ khi còn trong bụng mẹ, quả thực rất nặng nề. Tuy nhiên—
「Cậu đang đồng cảm với họ sao?」
Mateus hỏi.
「Nếu suy đoán của cậu là đúng—cậu đang đồng cảm với những cô gái được gọi là Chaika sao?」
「Tôi ư? Không đời nào.」
Leonardo cười khổ, lắc đầu.
「Thứ cảm xúc đó đã bị bào mòn từ lâu rồi.」
「…………Ta đã định nói chuyện này với cậu từ trước.」
Mateus nhăn nhó gương mặt đầy hình xăm của mình.
Nghe nói công việc trước đây của anh là một nhà sư của một tôn giáo miền núi—nhưng khi anh nhăn mặt và lườm người khác, cái khí chất đó lại khiến người ta tin rằng anh là 「cựu sơn tặc」 hơn. Vì đường nét khuôn mặt vốn đã sắc sảo, nên khi bị biến dạng, nó tạo ra một áp lực đáng sợ.
「Ta thừa nhận khả năng quan sát và óc phán đoán của cậu.」
「Cảm ơn anh.」
Leonardo đáp lễ với vẻ mặt điềm tĩnh.
「Nhưng điều đó không thay đổi việc cậu vẫn chỉ là một thằng nhóc.」
「…………」
「Thằng nhóc thì phải ra dáng thằng nhóc, biết tức giận, khóc lóc, cười đùa nhiều hơn. Đừng có ăn nói ra vẻ đã giác ngộ. Nếu không, những người lớn như chúng ta đây sẽ mất hết thể diện.」
「…………」
Nụ cười của Leonardo không hề dao động.
Như thể đó là một chiếc mặt nạ cố định.
「Anh thì biết cái mẹ gì chứ? Một con người như anh.」
「Vậy cậu thì biết cái mẹ gì chứ? Một đứa trẻ như cậu.」
「…………」
Leonardo cứng họng.
「Là á nhân hay không không quan trọng. Cậu vẫn chỉ là một thằng nhóc. Và việc thể hiện hỉ nộ ái ố một cách tự nhiên là đặc quyền của trẻ con. Chỉ khi mất đi rồi người ta mới nhận ra.」
Mateus gầm gừ. Giọng điệu của anh giống như đang đe dọa hơn là khuyên bảo.
「Và—chính vì vậy mà sau này có hối hận cũng không thể làm lại được.」
「…………」
Leonardo──mở to mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Mateus như thể ngạc nhiên trong chốc lát.
「Không ngờ ngài cũng thích dạy đời nhỉ.」
「Đây không phải vấn đề thích hay ghét. Ta nói vì thấy nó cần thiết, chỉ vậy thôi.」
Mateus điềm nhiên đáp.
「…………」
Leonardo lại một lần nữa bước đi sau Mateus vài bước.
Một lúc sau… hai người lại tiếp tục im lặng đi qua vùng núi.
***
Một tiếng rên rỉ khe khẽ vang lên.
Trong góc tối của căn lều đốt than đã tắt đèn──Chaika ngồi dậy.
Bây giờ đã là đêm khuya, cửa sổ cũng đã đóng kín nên bên trong lều tối đen như mực. Chaika chớp mắt, chờ một lúc để mắt quen với bóng tối… nhưng dù một lúc trôi qua, cô cũng chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy đường nét của những vật xung quanh, xem ra không thể rõ hơn được nữa.
「…ư… ư…」
Tiếng rên rỉ vẫn tiếp tục.
Đồng thời, có tiếng sột soạt, cảm giác như có thứ gì đó──có ai đó đang cựa quậy.
「──Selma?」
Phải mất một lúc cô mới nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy──bởi vì ấn tượng về một cô gái luôn bình tĩnh, lời nói và hành động lúc nào cũng có phần thong dong, lại chẳng hề ăn nhập với tiếng rên rỉ này. Giọng nói ấy như đang quằn quại trong đau khổ tột cùng, run rẩy không ngớt, như thể đang lắng nghe một thứ cảm xúc trần trụi.
Nhưng…
「Đừng bận tâm.」
Bỗng──một giọng nói khác xen vào.
Giọng này thì nhận ra ngay. Là David.
「Chuyện thường ngày thôi.」
「Thường ngày?」
「Cứ ba ngày một lần lại như vậy đấy.」
Trong giọng nói của David nhuốm một chút gì đó như cam chịu.
Quả nhiên, bóng dáng anh──chứ đừng nói là khuôn mặt, cũng chìm nghỉm trong bóng tối.
「Chắc lại nhớ về chuyện lúc cả đội bị tiêu diệt rồi.」
「…………」
Chaika nhớ lại lời của Selma.
『Ngay sau khi đội của chúng tôi bị xóa sổ.』
Chắc chắn cô ấy đã nói vậy.
Nghĩa là, Selma đã từng mất tất cả đồng đội của mình trong cùng một lúc.
Đương nhiên Chaika không biết hiện trường lúc đó ra sao. Nhưng việc nhiều năm trôi qua mà cô ấy vẫn thường xuyên gặp ác mộng như thế này──chắc hẳn đó là một cảnh tượng vô cùng thảm khốc.
Thảm khốc đến mức, ngay cả khi chiến tranh đã kết thúc, nó vẫn mãi mãi ám ảnh cô.
「David… cũng vậy?」
「Hửm? À──tôi cũng ở trong đội đó.」
Có một cảm giác như anh đang gật đầu trong bóng tối.
Sau đó một lúc, chỉ còn nghe thấy tiếng rên rỉ của Selma──
「Mà… nói là đội quân cho oai chứ. Vốn dĩ chỉ là một ngôi làng thôi.」
David nói với giọng điệu bâng quơ, như thể vừa sực nhớ ra điều gì.
「Một ngôi làng nằm sâu trong núi──gần biên giới, hầu hết dân làng là thợ săn hoặc tiều phu. Nhưng trong chiến tranh, việc biên giới thay đổi cũng chẳng có gì lạ.」
Thậm chí, đường biên giới thường xuyên biến động, lúc tiến lúc lùi.
Khi đó… vấn đề phát sinh chính là cách đối xử với những cư dân sống trong các thị trấn và làng mạc gần đó.
Để khẳng định chủ quyền lãnh thổ, các quốc gia thường cử những cư dân mới đến các vùng đất chiếm đóng như những ‘quân cờ’, nhưng──đương nhiên, khi đó những người dân bản địa sẽ trở thành kẻ ngáng đường. Mặt khác, những cư dân mới này lại là những người mang nhiệm vụ bảo vệ vùng biên giới, nên họ được trang bị vũ khí gần như quân nhân, và phần lớn đều là những kẻ hung hãn.
Kết quả… là những cư dân mới sẽ bạo hành, cướp bóc, tàn sát, và đủ mọi thứ tồi tệ khác đối với những cư dân cũ.
Vì lo sợ điều này, không ít người đã sớm trốn khỏi làng.
David nói rằng họ cũng là những người đã mất đi nơi ở của mình theo cách đó.
Họ cứ thế bị đẩy đến đường cùng, chạy trốn từ nơi này sang nơi khác, trong quá trình đó, để kiếm sống, họ đã giúp việc cho binh lính ở nhiều nơi… và kết quả là bị đối xử như lính đánh thuê.
「Làng của chúng tôi vốn có nhiều người giỏi đi rừng hay làm mấy việc tương tự. Người ta bảo chúng tôi có thể hoạt động như Kỵ binh, nên chúng tôi vừa lang bạt khắp nơi, vừa phụ giúp ở chiến trường để sinh tồn.」
Kỵ binh vốn là… những người thợ rừng được sử dụng như binh lính.
Khác với quân đội chính quy, nhiệm vụ của họ là lợi dụng địa hình để di chuyển, xuất quỷ nhập thần như một đội du kích, và làm rối loạn quân địch. Đôi khi, họ cũng nhận nhiệm vụ quét sạch các đội quân địch tương tự.
「Tất nhiên, một đám nghiệp dư không thể nào làm lính đánh thuê ngay được… nhưng chúng tôi đã có một người thầy giỏi.」
Đó là một quân nhân về hưu đã đứng tuổi trong làng.
Người đàn ông đó đã tập hợp những người dân làng bị đuổi khỏi quê hương, truyền đạt cho họ đủ loại kiến thức để sống sót với tư cách lính đánh thuê, và thậm chí còn huấn luyện họ. Kết quả là, ngôi làng của David đã trở thành một đội lính đánh thuê xuất sắc, và dù bị đuổi khỏi quê hương và chịu nhiều thương vong, những người dân làng bằng cách nào đó vẫn sống sót.
「Ông già đó là ân nhân của chúng tôi. Ai cũng biết ơn ông ấy. Nếu không có ông, có lẽ chúng tôi đã chết đói cả lũ ở xó xỉnh nào đó, hoặc bị một đội quân nào đó giày xéo đến chết rồi. Tất cả chúng tôi đều nợ ông ấy một món nợ lớn.」
David nói với giọng đầy hoài niệm.
「Chúng tôi đã quyết định rằng một ngày nào đó sẽ trả ơn ông. Nhưng mỗi lần chúng tôi nói vậy, ông ấy chỉ cười và lắc đầu──『Mấy đứa hãy làm điều đó cho một ai khác đi. Ta cũng từng được người ta nói như vậy. Cho nên ta mới dạy cho mấy đứa』.」
Giống như cha mẹ nuôi nấng con cái, rồi con cái lại nuôi nấng cháu chắt.
Ai đó giúp đỡ một người. Người được giúp đỡ lại tiếp tục giúp một người khác.
Cứ như vậy… bàn tay đưa ra sẽ trở thành vĩnh cửu.
Hành động của người đó sẽ giúp thế hệ tiếp theo tồn tại, ý chí sẽ được kế thừa, và cho dù người khởi đầu có một ngày qua đời, cuộc đời của họ cũng sẽ không vô ích──đó sẽ là minh chứng cho việc nó không hề vô nghĩa.
「Dù là cho ông già, hay cho một ‘người tiếp theo’ nào đó thì… cuối cùng, hầu hết mọi người đều chết khi vẫn còn mang món nợ đó. Kể cả ông già.」
Sự kế thừa đã đứt đoạn. Những gì đáng lẽ phải được truyền lại đã mất đi, và ý nghĩa đã trở thành vô nghĩa.
Và…
「Chỉ còn tôi và Selma sống sót. Cho nên──」
David ngập ngừng trong thoáng chốc, như thể do dự.
Hoặc có lẽ anh đang hối hận vì đã nói quá nhiều.
「Chúng tôi cần điều đó. Để cuộc đời của ông già và những người trong làng không trở nên vô nghĩa──chúng tôi cần một ‘người tiếp theo’.」
「Chaika, Đỏ?」
「…À.」
Thật bất ngờ, David thẳng thắn thừa nhận.
「Nói là ai cũng được thì cũng đúng. Chúng tôi vẫn đang mang trên lưng một món nợ khổng lồ không biết trả vào đâu. Vì vậy, chỉ cần có ai đó chịu gánh vác nó tiếp theo──thế là đủ rồi. Và rồi, Chaika bỗng dưng xuất hiện.」
Một công chúa vong quốc──không có ký ức, không có đồng đội, chỉ một mình kéo lê chiếc quan tài.
Chắc chắn David và đồng đội đã chọn cô làm người ‘trả nợ’ bởi vì họ nhìn thấu được một tương lai rằng nếu họ không giúp, cô sẽ sớm bị hủy diệt.
「…………」
Chaika chớp mắt nhiều lần, nhìn sâu vào bóng tối.
Nhưng quả nhiên, cô chỉ có thể thấy được hình dáng mơ hồ của David──chứ không thể đọc được biểu cảm của anh. Cô thậm chí không biết anh đang quay mặt về phía mình hay quay lưng đi.
「…Hậu chiến.」
Chaika thì thầm.
Cuộc chiến dài đằng đẵng đã kết thúc. Nhưng vì nó quá dài, ảnh hưởng của nó quá lớn… đã sản sinh ra vô số những người quằn quại, không thể bước nổi một bước về phía ‘ngày mai’.
Cả Chaika. Cả Toru. Và cả David và đồng đội nữa.
Dù hoàn cảnh mỗi người mỗi khác, nhưng tất cả──đều vẫn bị giam cầm trong ‘ngày hôm qua’ của chiến tranh.
「…………」
Những kẻ cùng bị giam cầm trong ‘ngày hôm qua’ lại tranh giành, làm tổn thương nhau.
Hoặc có lẽ──chiến tranh vẫn chưa hề kết thúc.
***
Tiếng nước chảy không ngừng vang vọng.
Có lẽ do một lượng lớn bọt nước bay lên như khói, không khí xung quanh lạnh buốt. Mặc dù mấy ngày nay trời quang mây tạnh, nhưng riêng khu vực này lại mang một vẻ ẩm ướt như sau cơn mưa.
Bởi vì có một thác nước ở ngay gần đó.
Con đường hẹp, trông giống đường mòn của thú vật hơn là đường núi, kéo dài từ trong rừng, xuyên qua ngay cạnh vũng thác, rồi lại chạy sâu vào trong rừng.
「…Vậy thì.」
Toru vừa đi vừa quay đầu lại nhìn.
Akari──và Chaika Đỏ bị trói tay sau lưng, đang ở ngay sau cậu. Chaika Đỏ đã được rút kim gây tê trước khi đến đây, nên cô có thể tự đứng và đi bằng chân của mình. Mặc dù do bị tê liệt cả ngày, việc đi lại có vẻ vẫn còn khó khăn.
「Trao đổi con tin… là thế đấy, nhưng.」
Càng đến gần, tiếng nước thác và mùi của dòng nước──dòng suối trong veo càng trở nên nồng đậm.
「Vấn đề là tên Pháp sư.」
「Vâng.」
Akari gật đầu.
Trong lúc trao đổi con tin──có khả năng Pháp sư của đối phương sẽ tấn công.
Họ đã chọn một nơi mà xe cơ giới không thể vào được để tránh sự can thiệp của Biệt đội Gillette, nhưng… mặt khác, trong rừng lại không thiếu chỗ để ẩn nấp. Pháp sư của đối phương chắc chắn đang cầm Gundo ẩn nấp ở đâu đó, nhắm vào Toru và mọi người.
「Nếu có chuyện gì, cứ làm theo kế hoạch.」
「Đã rõ.」
Đáp lại lời Toru, Akari đặt lòng bàn tay lên ngực.
Và rồi──
「──Yo. Đến rồi à. Tốt, tốt lắm.」
Gã dùng thương đã đến bên vũng thác từ trước.
Bên cạnh hắn là Chaika Trabant, hai tay bị quấn chặt quanh eo. Vừa nhìn thấy Toru và mọi người, gương mặt cô lập tức bừng sáng.
「Toru! Akari!」
「──Chaika-san không sao chứ?」
Toru tạm thời lờ gã dùng thương đi và hỏi.
「Không sao! Vẫn ổn!」
Chaika Trabant vừa nhảy tưng tưng vừa la lên.
Toru tạm thời thở phào nhẹ nhõm──nhưng vẫn không mất cảnh giác, chăm chú quan sát xung quanh.
(Vậy thì. Tên Pháp sư ở đâu… nhưng)
Trước cả việc có trao đổi con tin hay không, nếu chúng hạ được Toru và Akari, chúng sẽ đoạt được cả di thể lẫn Chaika. Toru cũng không nghĩ rằng đối phương sẽ ngốc nghếch tuân thủ việc trao đổi con tin.
「Nhưng mà hụt hẫng thật đấy.」
Gã dùng thương vừa dùng cán thương gõ gõ vào vai mình, vừa nở một nụ cười hời hợt.
「Tụi bây đã chỉ định địa điểm, nên tao cứ nghĩ phải có một hai cái bẫy gì đó chứ?」
「Tự tin quá nhỉ?」
Toru đáp lại với vẻ mặt mỉa mai.
「Chỉ vì bọn bây không tìm thấy, không có nghĩa là ‘không có’ đâu nhé?」
「Không có đâu.」
Có lẽ đồng đội Pháp sư của hắn đã dùng phép thuật kiểm tra, gã dùng thương tự tin khẳng định.
Trong khi quan sát khuôn mặt của đối phương──đặc biệt chú ý đến chuyển động của mắt, Toru suy nghĩ.
(Nếu là ma pháp quy mô lớn, hoặc bẫy thông thường ai cũng có thể kích hoạt, thì Chaika Đỏ cũng có thể bị cuốn vào.)
Vì vậy, cho dù tên Pháp sư có ẩn nấp và tấn công, hắn cũng sẽ không sử dụng loại ma pháp có thể quét sạch cả một khu vực.
(Vậy thì, mục tiêu sẽ là nhắm bắn một phát chí mạng.)
Nếu sử dụng ma pháp đòi hỏi sự kiểm soát chính xác, thì đương nhiên cần phải đảm bảo tầm nhìn rõ ràng tại hiện trường.
Nghĩ như vậy… góc độ mà tên Pháp sư có thể ẩn nấp sẽ bị giới hạn.
Do đó──
(…Chỗ đó sao.)
Toru đã phát hiện ra một bóng người trông giống Pháp sư đang cầm Gundo, ở một nơi cách đó không xa──một nơi cây cối mọc rậm rạp.
Vốn dĩ, ẩn nấp trong bóng tối để đột kích chính là sở trường của Saboteur.
Toru đã đặt sẵn những mánh khóe nhỏ ở một vài nơi mà cậu nghĩ mình sẽ ẩn nấp.
Đó không phải là bẫy. Chỉ là những cành cây nhỏ được uốn cong nhẹ và cố định ở một trạng thái cân bằng mong manh, hoặc những đống lá khô được chất một cách hơi thiếu tự nhiên… để khi có người đi qua, sẽ có sự thay đổi nào đó. Sau đó, chỉ cần chú ý xem những mánh khóe đó có thay đổi không──có dấu vết người qua lại không, thì phạm vi ẩn nấp của tên Pháp sư sẽ thu hẹp lại.
Cậu cố tình không đặt bẫy.
Làm vậy là để hy vọng đối phương sẽ lơ là cảnh giác.
Cậu đã đoán được rằng bọn gã dùng thương sẽ đến sớm để kiểm tra xem có bẫy hay không──và nếu chẳng may chúng bị dính bẫy, khiến ý định trao đổi con tin bị hủy bỏ thì cũng rất phiền phức. Hơn nữa, còn có khả năng chính Chaika Trabant sẽ bị dính bẫy chứ không phải đối phương.
(Vị trí của tên Pháp sư đã được xác định──tuy nhiên. Cũng có khả năng đối phương cao tay hơn một bậc.)
Có khả năng thứ mà Toru tìm thấy không phải là tên Pháp sư, mà là một mồi nhử được ngụy trang.
Đó là phương pháp cố tình đặt một vật giả ở nơi dễ phát hiện để thu hút sự chú ý. Nếu thứ mà Toru nhìn thấy là mồi nhử, thì tên Pháp sư thật sự đang ẩn nấp ở một nơi khác. Ở khoảng cách xa như vậy, ngay cả Toru cũng khó mà phân biệt được đó là người sống hay chỉ là đồ ngụy trang.
(Đối phó với Pháp sư phiền phức ở chỗ này đây.)
Toru thầm càu nhàu trong lòng trong khi nhìn chằm chằm vào đối phương.
「Vậy──Chaika của bọn tao sao rồi? Vẫn an toàn chứ?」
Gã dùng thương hỏi với vẻ thích thú.
「…Tất nhiên.」
Chaika Bohdan nói với vẻ mặt cau có.
「Chà, tốt lắm, thật sự tốt lắm. Tao đã lo không biết mày có bị lăng nhục hay tra tấn gì không đấy. Xem ra, mày được đối xử khá tốt nhỉ.」
Gã dùng thương gật đầu lia lịa.
Không những không lo lắng… mà giọng điệu của hắn lại như thể đang mong đợi chuyện lăng nhục và tra tấn xảy ra.
「Đừng có coi thường người khác.」
──Người nói là Akari Acura.
Cô vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ, nhưng giọng nói lại có phần gay gắt và phẫn nộ.
「Onii-sama mà lại đi lăng nhục hay tra tấn con tin ư!」
「…Này em.」
Liếc nhìn em gái, Toru thì thầm.
「Chẳng phải chính em đã khuyên anh tra tấn cô ta còn gì?」
Cứ như thể tra tấn là sở thích của Toru, cô đã nói năng tùy tiện như vậy.
「Em nói thì được, nhưng bị người khác nói thì em tức.」
「Cái gì vậy chứ…」
Toru rên rỉ với giọng mệt mỏi.
「Thôi, sao cũng được.」
Gã dùng thương nhún vai cười.
「Mau trao đổi ‘Chaika’ của nhau đi.」
「Được thôi. Làm vậy đi.」
Toru nói rồi lùi sang một bên.
Được Akari đẩy vai, Chaika Bohdan bước lên trước khoảng ba bước.
Và rồi──
「Chờ một chút.」
Gã dùng thương nheo mắt nói.
「Cái gì vậy?」
「Để cho chắc ăn thôi.」
Toru vừa nói vừa vỗ vào lưng Chaika Bohdan.
Trên lưng cô bây giờ… có một chiếc ba lô nhỏ. Nó chỉ to bằng một vòng tay ôm, ở mép túi có một sợi dây nhỏ, và đầu còn lại của sợi dây đang được Toru nắm giữ.
「Cái gì? Mày định tặng quà lưu niệm à?」
「À. Cứ nhận đi đừng ngại.」
Toru nhe răng cười.
Càng diễn vai một kẻ độc ác, câu chuyện sẽ càng thêm thuyết phục.
「Là thuốc nổ, do em gái ta chế tạo riêng đấy.」
「…Cái gì?」
Đến cả gã dùng thương cũng phải ngạc nhiên, vẻ mặt méo mó.
「Trong lúc trao đổi con tin, nếu bị phục kích bằng ma pháp hay dính bẫy, ta sẽ giật sợi dây này. Có một cơ chế nhỏ bên trong. Nó sẽ kích nổ thuốc nổ. Đương nhiên, cô Chaika Đỏ này sẽ bay xác. Hay đúng hơn là… với chừng này, cả khu vực này sẽ nổ tung.」
「…………」
Gã dùng thương nheo mắt nhìn chằm chằm vào Chaika Bohdan.
Chaika Bohdan──khẽ gật đầu.
Cô đang thừa nhận lời của Toru là sự thật.
Trước khi đến đây, Toru đã cho Chaika Bohdan xem một lượng nhỏ thuốc súng phát nổ. Khi được báo trước rằng ‘Toru và đồng bọn có thuốc nổ’, và được cho biết thứ trong chiếc túi mình đang đeo cũng là thuốc nổ, cô sẽ dễ dàng tin tưởng một cách vô điều kiện.
「Mày dọa tao à.」
Gã dùng thương gằn giọng.
「Chính chúng mày cũng sẽ bị cuốn vào──」
「Bọn ta là Saboteur mà?」
Toru nhếch mép cười nói.
「Mày định giao dịch với ai thế hả? Saboteur là cái nghề mà vì mục đích, coi rẻ cả mạng sống của địch và của chính mình đấy? Nếu bọn ta bị hạ, Chaika Trabant cũng có khả năng cao sẽ bị giết. Vậy thì, chết chùm cho vui, nhỉ?」
「Thằng khốn… mày bị điên à?」
Gã dùng thương nói với vẻ mặt co giật.
「Đừng bắt tao nhắc lại.」
Toru cười và lặp lại.
「Bọn ta là Saboteur mà?」
Chính vì là lính đánh thuê, chắc chắn chúng biết những lời đồn về Saboteur.
Họ được trọng dụng chính vì sở hữu một hệ giá trị khác với các Kỵ sĩ và binh lính thông thường. Như một lực lượng đặc biệt có thể thực hiện những việc mà các Kỵ sĩ và binh lính bình thường do dự với vẻ mặt thản nhiên.
Chính vì vậy, không ít kẻ gọi Saboteur là ‘chó’ hay ‘chó điên’.
Nhìn cách chiến đấu của họ, chúng kinh hãi sợ sệt, cho rằng đó──không phải là người.
「Việc chúng mày có ít nhất ba người──tức là, còn một tên Pháp sư nữa, thì ngay cả bọn ta cũng biết. Tên Pháp sư ở đâu thì ta không biết, nhưng việc hắn không ở đây có nghĩa là, phần lớn các người định hạ bọn ta rồi thu hồi cả Chaika này──cùng với ‘di thể’ chứ gì.」
Toru vừa nói vừa nhìn quanh.
「…………」
Chắc là nói trúng tim đen──gã dùng thương im lặng.
「Nói trước cho chắc, nếu sau nửa ngày mà bọn ta không trở về, thì thuốc nổ gài trong ‘di thể’ cũng sẽ phát nổ đấy.」
Trên đời này cũng có các thiết bị hẹn giờ cơ học, nhưng loại mà các Saboteur như Toru hay dùng thì thô sơ hơn nhiều. Đó là một món đồ sử dụng nến và dây, khi nến cháy đến một độ dài nhất định, lửa sẽ bắt vào dây, và sợi dây này sẽ trở thành ngòi nổ kích hoạt thuốc nổ.
「Đương nhiên, ‘di thể’ sẽ tan thành từng mảnh. Vậy──‘Chaika’ bên đó có chấp nhận không?」
Toru liếc nhìn Chaika Bohdan.
Cô đang đứng trước mặt Toru, quay lưng về phía cậu, nên cậu không thể thấy rõ biểu cảm của cô.
Nhưng──đối với cô, việc ‘thu hồi di thể’ là một vấn đề trọng đại. Dựa vào sự căm ghét của cô đối với ‘những Chaika khác’ cũng đang thu thập di thể, không ngoa khi nói đó là lý do tồn tại của cô.
「Thằng khốn…」
Gã dùng thương gầm gừ một cách khó chịu.
Dấu hiệu tốt. Hầu hết mọi người khi tức giận đều sẽ để lộ sơ hở. Nhưng nếu làm hắn tức giận quá mức khiến việc trao đổi con tin bị hủy bỏ thì cũng phiền, nên việc tiết chế là rất quan trọng.
「Trước hết, hãy trao đổi con tin một cách nghiêm túc. Có làm gì thì cũng phải sau đó──ý là vậy.」
「…………Chậc.」
Sau khi tặc lưỡi, gã dùng thương nhìn chằm chằm vào Toru, Akari, và Chaika Bohdan──
「Được thôi.」
Nói rồi, hắn nhẹ nhàng đẩy lưng Chaika Trabant.
「…………Vâng.」
Sau khi đáp lại một tiếng ngắn gọn, Chaika Trabant từ từ bước đi.
Cùng lúc đó──Chaika Bohdan bị Toru đẩy lưng cũng bắt đầu bước. Mặc dù cô vẫn còn bị buộc dây, tức là ngòi nổ vẫn đang nằm trong tay Toru.
Ngòi nổ chỉ là một sợi dây bình thường──đương nhiên, gã dùng thương có thể cắt đứt nó hoặc làm gì đó khi Chaika Bohdan đi đến chỗ hắn.
「Đi đi.」
Toru nói vào lưng Chaika Bohdan.
Chaika Bohdan, trong một khoảnh khắc, quay lại nhìn Toru──
「…………」
Cô mở miệng như định nói điều gì đó.
「Gì vậy?」
「…………」
Nhưng không có từ nào thoát ra khỏi đôi môi ấy.
Chaika Bohdan quay thẳng mặt về phía trước, từ từ bước về phía gã dùng thương.
Khoảng cách giữa hai Chaika──tương đương với khoảng ba mươi bước chân của họ.
Những cô gái tóc bạc từ từ tiến về phía nhau, và khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp.
Và rồi──
── Aam-tedey-hais-tand-amut!
「──!」
Các Chaika dừng bước với vẻ mặt kinh ngạc.
Đồng thời, Toru và những người khác cũng đặt tay lên vũ khí của mình, vào tư thế sẵn sàng.
Nghe như giọng người nhưng lại khác với giọng người──một câu thần chú được niệm bằng một giọng nói kỳ lạ.
「Phế Thú!?」
Gã dùng thương hét lên một tiếng thất thanh.
Hơn nữa──
── Aam-tedey-hais-tand-amut!
── Aam-tedey-hais-tand-amut!
── Aam-tedey-hais-tand-amut!
「Này này này này!?」
Giọng nói ấy vang lên từ khắp mọi nơi.
Không chỉ một hay hai con. Mà thế này──có lẽ họ đã bị bao vây.
「──Quái Nhãn Điểu…!」
Toru thì thầm bằng một giọng trầm.
「Số lượng này──nguy rồi.」
Phế Thú nào cũng nguy hiểm, nhưng vấn đề lớn nhất lúc này là vẫn chưa nhìn thấy hình dạng của chúng.
Không biết chúng ẩn nấp ở đâu, nhưng nếu không biết vị trí của đối phương, Quái Nhãn Điểu còn là đối thủ phiền phức hơn cả Pháp sư.
──Auta-maag-fotoh!
──Auta-maag-fotoh!
──Auta-maag-fotoh!
Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Những ‘tia sáng’ lấp lánh bảy sắc cầu vồng trút xuống từ bốn phương tám hướng.
──Phế Thú (Feira).
Đó là tên gọi chung cho những loài thú có khả năng sử dụng ma pháp.
Tại lục địa Ferbist, đã xác nhận được bảy loại, và mỗi loại chỉ có thể sử dụng một loại ma pháp duy nhất nhưng rất mạnh mẽ. Vì lý do này, con người đôi khi sợ hãi loài thú dị hình này hơn cả hổ hay sói──mặt khác, giới quân sự đôi khi sử dụng chúng như một loại ‘vũ khí’. Họ điều khiển chúng bằng các thuật thức ma pháp chi phối tinh thần, hoặc đơn giản là thuê chúng bằng cách lập ‘khế ước’.
Một ví dụ điển hình cho trường hợp đầu tiên là 〈Khuyển hai đầu (Orthros)〉 được sử dụng như chó quân dụng.
Và ví dụ điển hình cho trường hợp sau là 〈Giáp Long (Dragoon)〉 Fredrika cùng với các Long Kỵ sĩ ra trận.
Dù sao đi nữa… nói một cách khác, Phế Thú chỉ đơn giản là những sinh vật có ma pháp và trí tuệ đủ để sử dụng nó, và hầu như không có điểm chung nào về mặt sinh học. Trong số các Phế Thú, không chỉ có thú, mà còn có cả thằn lằn, chim, và thậm chí cả sinh vật dưới nước, vì vậy đây là một cách phân loại khác với các loại hình thái và sinh thái của sinh vật.
Và trong số đó, loài được coi là ‘yếu nhất trong các Phế Thú’ chính là Quái Nhãn Điểu (Cockatrice).
Thực tế── so với những loài Khí Thú (Feila) khác thì Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) là loài nhỏ nhất, và cũng yếu nhất nếu xét về phương diện sinh mệnh lực. Về độ dẻo dai của một sinh vật đơn thuần, chúng thậm chí còn thua cả chó mèo ven đường.
Thế nhưng… sự đáng sợ của loài Khí Thú (Feila) lại nằm ở chỗ, điều đó chẳng hề tương xứng với mức độ nguy hiểm mà chúng mang lại.
Bởi lẽ, ma pháp mà chúng sử dụng ẩn chứa một uy lực đủ để dễ dàng đảo lộn mọi quy luật về sức mạnh sinh vật. Ma pháp của Khí Thú (Feila) về cơ bản không đa dạng như ma pháp của con người… nhưng chính vì thế, nó lại càng đáng sợ hơn. Càng đơn giản, lại càng mạnh mẽ.
Và ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) là──
──Auta maag fotoho!
Cùng lúc câu thần chú được niệm xong, cái mào của con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) loé lên ánh sáng xanh lam.
Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice)── về đại thể có hình dáng giống một con cú. Cách cặp mắt to tròn của nó đảo quanh, hay chiếc cổ có thể xoay đủ một vòng đầy linh hoạt, tất cả đều y hệt loài cú.
Thế nhưng, Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) có một cơ quan mà loài cú không có, đó chính là 『cái mào』.
Chẳng qua vì hình dáng giống mào gà nên người ta gọi vậy thôi, chứ thực chất nó gần giống một cái 『sừng』 hơn. Tóm lại, từ trên đầu nó, một cơ quan nào đó mọc dài thẳng về phía sau, và bộ phận này sẽ phát ra ánh sáng xanh tái khi nó sử dụng ma pháp. Có lẽ cái phần lồi ra này chính là cơ quan ma pháp, tương đương với sừng của Kỳ Lân (Unicorn) hay cái đầu phụ của Chó hai đầu (Orthros).
Trên mặt con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice), một pháp trận màu xanh tái hiện ra.
Từ trung tâm pháp trận đang xoay chầm chậm── đột nhiên, một luồng sáng được bắn ra.
Một vệt sáng bảy sắc cầu vồng xuyên qua không gian.
Thế nhưng, nó lại trượt mục tiêu ban đầu và cắm vào lòng thác nước gần đó.
Đó là bởi mục tiêu── gã trai trẻ Saboteur── đã nhanh chóng vặn người né được. Nếu đã biết chắc chắn nó sẽ 『tới』, thì dù là ma pháp cũng có cách để tránh. Về điểm này, ma pháp quả nhiên không phù hợp với cận chiến.
Luồng sáng bảy sắc liếm qua mặt nước.
Và rồi…
「Thật đáng sợ.」
Người đưa ra nhận xét đó── là Leonardo.
Cậu ta đang ngồi trên một cành cây to vươn dài nhất, mọc ở nơi cách lòng thác một khoảng. Phía đối diện, bên kia thân cây, Matheus cũng đang đứng trên một cành khác, tay cầm Cơ Trượng (Gund).
「Nhưng xét trên phương diện sinh vật thì nó yếu thật.」
Matheus nói như thể thì thầm.
Giọng điệu── và cả biểu cảm của anh ta vô cùng nhạt nhẽo là bởi phần lớn ý thức đã dồn vào thuật thức điều khiển tinh thần. Đúng hơn, chỉ riêng việc vừa điều khiển hơn mười con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) vừa có thể nói chuyện như thế này đã đủ cho thấy sự phi thường của Matheus.
「Cái『ánh nhìn』 đó có thể nói là độc địa và tàn ác nhất.」
Nơi hai người họ đang nhìn── vài con cá đang giãy đành đạch trên mặt đất cạnh lòng thác.
Bản thân cảnh tượng đó chẳng có gì đáng sợ.
Vấn đề là ở chỗ, những con cá ấy đã tự mình nổi lên mặt nước rồi nhảy lên mặt đất── ra khỏi môi trường nước. Cứ như thể chúng đang cố gắng trốn khỏi nước vậy.
Hơn nữa, ngay khi chạm đất, lũ cá liền ngừng quẫy đạp và nằm im.
Trông chúng như thể đã an tâm── nhưng miệng và mang vẫn cứ đớp đớp một cách vô nghĩa.
Ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice).
Đó là… ma pháp 『độc』.
Chúng dùng độc để đi săn. Một loại độc cực kỳ đặc biệt tác động lên hệ thần kinh.
Ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) tạo ra một loại vật chất nhất định từ các thành phần lơ lửng trong không khí, rồi bắn thứ chất lỏng này đi với áp suất cao. Không phải nanh, cũng chẳng phải vuốt, mà là bắn độc dịch. Với một lực đủ mạnh để xuyên qua da thịt của người và thú.
Hơn nữa── loại 『độc』 này còn phát huy một hiệu ứng khủng khiếp.
Người hay thú bị nhiễm độc sẽ bị hoán đổi một vài cảm giác như đau đớn và khoái cảm. Có lẽ bên trong não bộ của họ đã xảy ra chập mạch. Nếu chỉ đột nhiên rơi vào trạng thái say xỉn── thì vẫn còn may chán, đằng này, càng hít thở lại càng thấy ngạt, uống nước vào thì lại cảm nhận được cơn nóng và nỗi đau như toàn thân bị thiêu đốt, mọi giác quan đều hỗn loạn đến mức vô lý.
Dĩ nhiên… một khi đã rơi vào tình trạng này, người hay thú đều khó lòng đứng vững.
Sau khi con mồi không thể đi lại và ngã gục tại chỗ, bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) sẽ bu lại, dùng cái mỏ yếu ớt của mình rỉa từng chút một thịt của nó. Cơn đau bị ăn thịt dần dần từ tứ chi, tùy trường hợp, lại có thể biến thành khoái cảm tột độ đến quằn quại, khiến nạn nhân vừa chảy nước mắt nước dãi, vừa chết trong nụ cười.
Việc lũ cá lúc nãy nhảy lên bờ có lẽ cũng là do cảm giác dưới nước và trên cạn đã bị hoán đổi. Chúng nhảy khỏi nước vì cảm thấy mình đang bị 『chết đuối』.
Nếu chỉ xét về 『sức phá hoại』 đơn thuần, ma pháp của những loài Khí Thú (Feila) khác còn mạnh hơn nhiều.
Nhưng nếu nghĩ đến việc bản thân phải hứng chịu nó── thì ma pháp của loài Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) này mới là thứ tệ hại nhất.
「Xem ra nó không phải là bản thân ánh nhìn── không phải bản thân ánh sáng, nên vẫn có thể né được.」
「Nhưng với số lượng này, cậu ta không thể né mãi được đâu. Điểm hay của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) là chúng không bao giờ lỡ tay giết chết con mồi.」
Ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) không có khả năng sát thương trực tiếp.
Dĩ nhiên… cũng có nguy cơ nạn nhân bị trụy tim do sốc vì cảm giác bị đảo lộn, hay cảm giác mất kiểm soát khiến họ tự cắn lưỡi, nhưng đó chỉ là những trường hợp hiếm hoi. Những kẻ dính ma pháp này── dính『độc』, dù có quằn quại lăn lộn, ma pháp cũng không làm họ chảy một giọt máu.
Chính vì thế nó rất tiện cho việc bắt sống.
Alberic── cấp trên của Matheus và Leonardo── mong muốn 『bắt sống Chaika và những người liên quan trong khả năng có thể』. Theo nghĩa đó, việc Leonardo tìm thấy tổ của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) trên đường đến đây── và việc Matheus dùng ma pháp đặt bầy Khí Thú (Feila) này dưới sự kiểm soát của mình, có thể nói là một may mắn.
「Nhưng có vẻ có cả những kẻ lạ mặt── dựa vào đặc điểm, đó hẳn là『nhóm còn lại』?」
「Hình như là vậy.」
Leonardo cũng gật đầu.
Lúc này── Biệt đội Gillette đang cùng lúc đảm nhận hai nhiệm vụ.
Bắt giữ cô gái tự xưng là Chaika Trabant. Đây là nhiệm vụ như thường lệ.
Và một nhiệm vụ nữa. Tìm kiếm 『cô gái trông giống Chaika』 được phát hiện ở khu vực Perimeral.
Nói cách khác, họ đang cùng lúc truy đuổi hai『nhóm Chaika』. Chính vì thế mà Alberic và Nicolai đã cân nhắc trước việc chia đội thành hai nhóm.
Và… bây giờ.
Trước mặt Matheus và Leonardo có tới hai cô gái tóc bạc mắt tím.
Thật tình cờ── nhóm Matheus đã tóm được cả hai.
「Đúng là một công đôi việc. Đằng nào cũng chẳng có nguy cơ giết chết chúng, vậy thì cứ để tất cả quằn quại điên cuồng mà bò lê trên đất trước đã.」
Matheus nói với một nụ cười ngạo nghễ.
「──Chết tiệt!」
Vừa tặc lưỡi, Toru Acura vừa giơ Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) lên.
『Ánh mắt』của con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) nhắm thẳng vào mặt cậu đã bị Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) đánh bật, tan thành sương khói.
Đòn đầu tiên cậu còn xoay xở né được bằng cách di chuyển cơ thể.
Nhưng để tiếp tục né tránh toàn bộ những『Ánh mắt』bay tới từ bốn phương tám hướng là điều không thể.
Hơn nữa──
「…!」
Chaika Trabant đỏ giật nảy mình.
『Ánh mắt』của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) vừa sượt qua ngay trước mũi cô.
(Vừa mang theo con nhỏ này thì…!)
Vừa phải bảo vệ Chaika Trabant đỏ… thì việc né tránh tất cả các đòn tấn công lại càng bất khả thi. Và chỉ cần dính một đòn ma pháp của loài Khí Thú (Feila) này, việc tiếp tục chiến đấu sẽ là không thể.
Dĩ nhiên, Toru Acura không có nghĩa vụ phải bảo vệ Chaika Trabant đỏ. Không có, nhưng…
(Bọn Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) này…)
Toru Acura liếc nhìn về phía thác nước.
Nhìn những con cá tự mình nhảy lên bờ quanh lòng thác.
Về cơ bản, ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) là để đi săn. Vậy thì đáng lẽ chúng phải nhanh chóng đến rỉa thịt những con cá đang nằm trên mặt đất── nhưng bầy Khí Thú (Feila) đáng nguyền rủa này lại không hề lộ diện.
Một khi đã sử dụng ma pháp, Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) cũng có trí tuệ tương đương một đứa trẻ.
Chúng đang cảnh giác Toru Acura và những người khác như những kẻ quấy rối 『bữa ăn』 của chúng── hay là.
(──Bị điều khiển sao?)
Cậu từng nghe nói trong số các loại ma pháp, có cả những loại chi phối tinh thần của đối tượng.
Hình như nó có điểm yếu là khó có tác dụng với những sinh vật có trí tuệ cao hơn một mức nhất định── nhưng trong trường hợp lý trí và khả năng phán đoán suy giảm do các yếu tố như ma túy, rượu bia, hay mệt mỏi, ma pháp chi phối tinh thần thậm chí còn có thể tác động lên cả con người.
Một con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) hoàn toàn có thể trở thành đối tượng bị chi phối. Điều đó có nghĩa là── khả năng cao có kẻ nào đó đang điều khiển bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice), bắt chúng phớt lờ lũ cá và tập trung nhắm vào nhóm Toru Acura.
Và kẻ đó có thể là──
(Alberic Gillette…!)
Trong đội do gã Cavalier đó chỉ huy, phải có ít nhất hai Wizard trở lên.
Nếu một Wizard đi trước đội chính đang dùng Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) để tấn công, thì không thể chậm trễ một giây nào nữa. Một Wizard sử dụng ma pháp chi phối tinh thần cũng có nghĩa là người đó có thể sai khiến chim hay thú để làm liên lạc viên.
Nếu những kẻ có năng lực chiến đấu cao như Alberic, Nicolai hay Vivi tham gia vào tình hình hiện tại, nhóm Toru Acura chắc chắn không có cửa thắng.
「Toru!!」
Bị gã dùng thương kéo đi, Chaika Trabant trắng hét lên.
Toru Acura cũng đang phải chật vật bảo vệ Chaika Trabant đỏ và né tránh những『Ánh mắt』độc hại… nhưng có vẻ bên kia cũng trong tình trạng tương tự. Có lẽ bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) không có ý định phân biệt giữa Chaika Trabant trắng và Chaika Trabant đỏ. Đây không còn là lúc để trao đổi con tin nữa.
「Chết tiệt!」
Gã dùng thương kẹp Chaika Trabant trắng vào nách── rồi nhanh chóng chuyển sang tư thế bỏ chạy.
──Auta maag fotoho!
Một ánh nhìn bảy sắc bay về phía lưng gã dùng thương.
Dù Chaika Trabant có nhỏ con đến đâu, việc phải vác theo một người cũng khiến gã dùng thương không thể di chuyển nhanh nhẹn được──
「Chaika!」
Toru Acura hét lên── và ngay khoảnh khắc tiếp theo.
──Đoàng!!
Lòng thác nổ tung, tạo ra một âm thanh rung động đến tận bụng.
Vô số bọt nước trút xuống, và hơi nước dày đặc bao trùm cả khu vực.
Là ma pháp.
Toru Acura không thể xác định được loại ma pháp, nhưng có lẽ kẻ đó đã nhắm vào lòng thác như một điểm ngắm bắn cho một loại ma pháp hệ bộc phá nào đó── rồi bắn ra với công suất tối đa.
Một đòn tấn công hỗ trợ bằng ma pháp.
Dĩ nhiên không phải vì có Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) ở đó, mà là một đòn đánh lạc hướng bằng hơi nước và bọt nước.
Có vẻ như Wizard đồng đội của gã dùng thương, thay vì tìm và tiêu diệt từng con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice), đã quyết định che khuất tầm nhìn để đảm bảo an toàn cho đồng đội trước. Ma pháp của Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) bắn độc dịch theo đường nhìn── dù có độ chính xác cao, nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là nếu tầm nhìn bị che khuất, chúng sẽ không thể sử dụng nó một cách hiệu quả.
── Aam tedei hais tando amto! Auta maag fotoho!
── Aam tedei hais tando amto! Auta maag fotoho!
── Aam tedei hais tando amto! Auta maag fotoho!
Những vệt sáng bảy sắc vẫn được bắn ra loạn xạ bất chấp.
Nhưng có vẻ trong màn sương hơi nước, chúng không thể nhắm chính xác được. Những ánh nhìn hỗn loạn của bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) hoặc là va vào những giọt nước trong không khí rồi khuếch tán, hoặc là bắn trượt mục tiêu một cách ngớ ngẩn.
「…Chạy thoát rồi sao.」
Toru Acura lẩm bẩm trong khi cảm nhận được khí tức đang xa dần.
Cậu muốn đuổi theo ngay lập tức, nhưng không có thời gian cho việc đó.
Vì những ánh nhìn của bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) đang được bắn loạn xạ khắp nơi như thể để trút giận.
「Vũ khí!!」
Chaika Trabant đỏ hét lên một tiếng gần như thất thanh, trong khi chính cô cũng phải chật vật né những『Ánh mắt độc』bay tới từ khắp nơi── một nửa trong số đó đã bị Toru Acura dùng Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) gạt phăng.
「Yêu cầu── trả lại!」
「…………」
Toru Acura── vung Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) xuống phía Chaika Trabant đỏ.
Sợi dây thừng trói cô và cả quai của chiếc ba lô lập tức đứt phựt và rơi xuống đất.
Cùng lúc đó──
「Akari Acura! Dùng nó đi!」
「──Rõ.」
Akari Acura gật đầu trước tiếng gọi của Toru Acura.
Đồng thời── Toru Acura giật mạnh sợi dây nối với ba lô của Chaika Trabant đỏ.
──Bụp!!
Chiếc ba lô nổ tung.
Nhưng vụ nổ khá nhỏ. Chiếc ba lô phồng lên gần gấp đôi trong giây lát… rồi từ đó, thay vì lửa và sóng xung kích, một lượng lớn khói trắng phụt ra. Một màn khói trắng đục còn dày đặc hơn cả sương mù bao trùm cả khu vực.
Vốn dĩ đây là một quả bom khói, phòng trường hợp việc trao đổi con tin không thuận lợi──
「Vũ khí!」
「…………」
Toru Acura ném Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) đang dắt sau lưng cho Chaika Trabant đỏ.
Tình thế này, đành chịu vậy.
Gã dùng thương có sự yểm trợ ma pháp. Nếu có cách nào đó để tiếp tục che khuất tầm nhìn của kẻ địch, việc chạy thoát mà không cần chiến đấu không phải là không thể. Nhưng nhóm Toru Acura, nếu không tiêu diệt hết bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice), sẽ không có cách nào thoát khỏi đây. Nếu người của Biệt đội Gillette đang điều khiển chúng, thì chúng càng không để nhóm Toru Acura chạy thoát.
「…Cảm ơn.」
Chaika Trabant đỏ ngoái đầu lại, nhếch mép cười.
Đó là nụ cười rõ ràng đầu tiên mà cô dành cho Toru Acura.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo──
「──!」
Cô xoay người, vung Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) ra.
Lưỡi kiếm dị hình vươn dài gấp mấy lần trong nháy mắt── lưỡi kiếm răng cưa xoay tròn theo vòng quay của người sử dụng. Như muốn xé nát bất cứ thứ gì nó tóm được thành nhiều mảnh, nó uốn cong và bay về phía Toru Acura.
「──!」
Toru Acura gần như theo phản xạ giơ một trong hai thanh Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) lên để đỡ.
Thế nhưng── đòn tấn công của Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) đột ngột bẻ cong giữa không trung, lượn một đường hoàn hảo né qua Toru Acura.
Đó là kỹ thuật chỉ có ở Cơ Kiếm (Comblade), thứ vũ khí có thể điều khiển như một phần cơ thể. Mũi của thanh Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) vẽ một đường cong phức tạp trên không, vừa vặn bắt được một con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) vừa xuyên qua màn khói xuất hiện.
──Foto… wooooo!?
Trước khi kịp hoàn thành câu thần chú, Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) đã quấn lấy thân con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice).
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi kiếm Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) co lại về độ dài ban đầu── đồng thời cắt thân con Kỳ Nhãn Điểu ra thành nhiều khúc. Lông vũ bay tán loạn trong không trung, và cái xác của con Khí Thú (Feila) rơi xuống đất với một tiếng ẩm ướt.
Một đòn tất sát. Nếu bị thứ vũ khí này tấn công, việc khâu lại vết thương có lẽ cũng khó.
「Tạm thời. Chiến đấu. Đình chiến tạm thời.」
Chaika Trabant đỏ nói với vẻ đắc ý thấy rõ.
Chắc cô ta đang nghĩ mình vừa cứu Toru Acura một mạng.
「…Đành vậy.」
Toru Acura chỉ còn biết gật đầu.
Một cuộc chạm trán trong màn khói.
Nó giúp họ tránh bị bầy Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) bao vây và tấn công tập trung, nhưng đồng thời cũng tạo ra một tình huống không biết kẻ địch sẽ xuất hiện từ đâu. Vậy thì, chỉ còn cách phản ứng thật nhanh với sự xuất hiện đột ngột của kẻ địch, và chém chúng trước khi『ánh mắt』của chúng kịp khóa mục tiêu.
「Khốn kiếp… thảm hại thật.」
Vừa nói, Toru Acura vừa thủ thế với Tiểu Cơ Kiếm (Comblade), lần theo ngược lại『ánh mắt』vừa bay ra từ ngay bên cạnh── rồi chém bay đầu con Kỳ Nhãn Điểu (Cockatrice) vừa lao tới.
「Anh hai!」
Vừa hét, Akari Acura vừa xuyên qua màn khói lao vào.
Toru Acura. Akari Acura. Và Chaika Trabant.
Ba người mỗi người một vũ khí, đứng quay lưng vào nhau, tạo thành thế phòng thủ.
「Chúng ta sẽ rời khỏi đây.」
Toru Acura ngoái đầu lại nói với Akari Acura bên cạnh.
「Nhưng mà, cái tên đang điều khiển bầy Khí Thú (Feila) này sẽ không để yên cho chúng ta đâu. Vậy thì chỉ còn cách tiêu diệt toàn bộ chúng. Cho đến lúc đó── đình chiến với con Chaika Trabant đỏ này.」
「…………Em hiểu rồi.」
Akari Acura chau mày trong thoáng chốc như muốn nói điều gì đó── nhưng cô không dại dột gây sự lúc này, mà chỉ khẽ gật đầu.