BẠC ÁNH & ĐỎ THẪM
Ánh dương buổi sớm rọi xuống từ phía chân trời, in hằn vô số bóng hình lớn nhỏ lên thành phố đổ nát.
Tàn tích của một thành phố bị bỏ rơi từ lâu, dù vẫn còn phảng phất dáng vẻ của cuộc sống xưa, giờ đây lại mục ruỗng như một xác chết, gạch vụn lớn nhỏ vương vãi khắp nẻo đường.
Có lẽ nơi này đã bị chiến tranh tàn phá, rồi lại bị đám cướp bóc càn quét sạch sẽ. Chẳng khác nào một cái xác bị lũ thú ăn thịt rỉa rói.
Khung cảnh vốn dĩ phải tấp nập người qua lại, nay lại tĩnh mịch đến lạ thường, sự tương phản ấy càng làm tăng thêm vẻ hoang tàn, tiêu điều. Cảm giác cô độc còn mãnh liệt hơn cả những vùng hoang mạc hay sa mạc trải dài vô tận với cát sỏi bằng phẳng.
Giữa khung cảnh đó——và chính vì giữa khung cảnh đó, nên cô gái lại càng nổi bật.
「Các, ngươi, để, lại, toàn, bộ, hành lý, rồi, đi.」
Giọng điệu cô ta ngắc ngứ, cứng nhắc, như thể đang đọc thuộc lòng một kịch bản đã được soạn sẵn.
Việc cô ta ngắt từng chữ một có lẽ là bằng chứng cho thấy cô ta không quen sử dụng ngôn ngữ chung của đại lục. Cộng thêm màu mắt của cô ta——có thể đoán rằng cô ta cũng xuất thân từ một dân tộc thiểu số phương Bắc, giống như Chaika.
Các quốc gia ở phía Bắc, với trung tâm là Đế quốc Gaz, không hiếm nước vẫn kiên trì sử dụng hệ thống ngôn ngữ riêng. Do môi trường sống khác nhau, nên ngôn ngữ cũng có nhiều từ ngữ và cách diễn đạt độc đáo. Ví dụ, ở những vùng hiếm khi có tuyết rơi, không cần phải phân biệt các loại tuyết bằng nhiều từ khác nhau, nhưng ở những vùng mà tuyết gắn liền mật thiết với cuộc sống, trạng thái của nó đôi khi quyết định sự sống còn, nên tự nhiên sẽ nảy sinh nhiều từ ngữ liên quan đến tuyết để giao tiếp hiệu quả.
Nhưng bỏ qua chuyện đó...
「Định cướp hả? Nói thế này thì hơi phũ, nhưng bọn tao làm gì có thứ gì đáng giá đâu.」
Toru nói thử.
Dĩ nhiên, đây là một lời nói dối. Chaika có một khoản quân phí kha khá, và quan trọng hơn, trong cỗ quan tài là 『di thể』. Thứ này có lẽ còn quý hơn cả vàng với cùng trọng lượng.
Tóm lại, Toru đang dùng câu nói này để xem đối phương có tấn công vì biết họ là 『nhóm Chaika Trabant』 hay không. Nếu đối phương nhắm vào Chaika hoặc 『di thể』 mà cô đang giữ, hẳn chúng sẽ phủ nhận ngay lập tức lời của Toru.
「…………」
Đối phương im lặng.
Nhưng thay vào đó, cô ta tiến thêm một bước, hai chân hơi dang ra.
Trông như thể đã sẵn sàng chiến đấu. Dù hành động có vẻ đơn giản, nhưng đó không khác gì vào tư thế lâm trận.
Bí kíp của võ thuật thường nằm ở bộ pháp. Đặc biệt là các loại kiếm thuật, nếu không có một thế đứng vững chãi, thì bất kỳ nhát chém nào cũng chỉ là những cú vung gậy vô hồn.
「Chaika. Lắp ráp Gundo đi.」
Toru nói nhỏ, mắt không rời đối thủ.
「Xe, đột kích, không?」
Chaika vừa lẩm bẩm vừa nghiêng đầu hỏi.
Ý cô là, cứ để cỗ xe Svetlana lao thẳng tới, có thể loại bỏ đối phương không? Bỏ qua chuyện có cán chết hay không, nếu cỗ xe lao thẳng về phía mình, cô gái nhỏ bé kia hẳn sẽ phải né sang một bên.
「Nếu nó đã biết chúng ta là ai mà còn chờ sẵn, thì có khả năng có bẫy hoặc quân mai phục.」
Vốn dĩ cô gái này không phải là kẻ đã theo dõi nhóm Toru.
Vậy là, tại đây có ít nhất hai người: cô gái đang chờ sẵn, và kẻ đã bám theo nhóm Toru. Nếu kẻ theo dõi và cô gái này là đồng bọn, thì cô gái này gài bẫy, còn kẻ theo dõi có nhiệm vụ xác nhận xem nhóm Toru có sập bẫy hay không.
Dù thế nào đi nữa, chắc chắn có kẻ đang ẩn mình.
Trong những ngôi nhà hoang xung quanh. Hoặc sau những đống gạch vụn.
Có vô số chỗ để nấp. Đặc biệt là những ngọn tháp nhọn cao chót vót ở hai bên đường——vì gần cổng thành, nên có lẽ là tháp canh——nếu chiếm được vị trí đó, dù là cung tên hay ma thuật, cũng dễ dàng nhắm vào nhóm Toru. Và nếu quân mai phục đã thành thạo kỹ năng che giấu khí tức, thì cho đến khi chúng thực sự hành động, ngay cả nhóm Toru cũng khó mà cảm nhận được.
Điều đáng ngờ nhất là việc cô gái đường hoàng đứng ra một mình. Phải chăng đây là kế hoạch đánh lạc hướng nhóm Toru——Toru nghĩ vậy.
Hơn nữa, ở một thành phố hoang tàn thế này, ngay cả khi có hố bẫy, nó cũng lẫn vào đống đổ nát mà khó nhận ra. Tùy thuộc vào độ sâu của cái hố——người thì không sao, nhưng nếu cỗ xe Svetlana bị mắc kẹt, việc kéo nó lên sẽ rất vất vả.
「Rõ.」
Chaika gật đầu nghiêm túc, rồi vươn tay tới cỗ quan tài dưới chân. Bên trong là khẩu Gundo yêu thích của cô... nói cách khác, là vũ khí của cô, đang được tháo rời và cất giữ.
Liếc mắt xác nhận điều đó, Toru gọi em gái trong xe.
「Akari. Nhờ em bảo vệ Chaika.」
「Giao cho em.」
Akari gật đầu ngắn gọn, rồi lướt lên ghế người đánh xe. Để nhường chỗ cho cô, Toru nhảy xuống từ ghế lái.
（Thật khó chịu… ngược đời quá.）
Toru thầm thở dài.
Vốn dĩ——bẫy rập và mai phục là sở trường của Saboteur.
Nói ngược lại, chiến đấu bị động có thể coi là điểm yếu của họ. Bị đẩy vào tình thế phải lộ diện và chiến đấu trực diện, đối với Saboteur mà nói, là bất lợi.
「Nếu không tránh đường, bọn này đành dọn dẹp thôi.」
Vừa nói, Toru vừa tiến lại gần đối phương.
Khoảng cách chưa tới hai mươi bước chân của Toru. Dù là vươn tay tóm lấy đối phương, hay dùng hai thanh Comblade bên hông để tấn công, thì trước khi ra tay, cậu cần thu hẹp khoảng cách xuống còn khoảng năm bước... nếu nghĩ theo lẽ thường.
（Chơi kiểu Saboteur vậy.）
Như đã nói, tấn công bất ngờ là nghề của Saboteur.
Toru cố tình để đối phương thấy rõ hành động của mình, tay đặt lên chuôi một thanh Comblade.
Comblade, khác với kiếm thường, có một cơ chế đặc biệt bên trong. Trong hầu hết các trường hợp——khi ấn ký trên lòng bàn tay người dùng và ấn ký trên chuôi kiếm khớp với nhau, một mạch khí sẽ được tạo ra giữa người dùng và thanh kiếm.
Nhờ vậy, thanh kiếm sẽ trở thành phần nối dài của cánh tay người dùng——một bộ phận của cơ thể.
Về mặt cảm giác, họ có thể điều khiển thanh kiếm chính xác như khi dùng đầu ngón tay.
Nghĩa là——
「Tránh ra. Nếu không thì tao dùng vũ lực để dọn đường.」
Vừa nói, Toru vừa rút thanh kiếm bên phải ra.
Đối phương hẳn cũng đã nhận ra vũ khí của Toru là đoản kiếm——dù có biết đó là Comblade hay không——không quan trọng. Có nghĩa là cô ta cũng đã nắm được tầm tấn công của Toru một cách tương đối.
（Trong lúc chuẩn bị giao chiến, đột nhiên kiếm bay tới, người thường sẽ giật mình thôi.）
Chuôi thanh Comblade của Toru có gắn một sợi dây thép, và bên trong nó chứa một con lắc di động.
Sử dụng nó, Toru có thể ném kiếm đi——hơn nữa, cậu còn có thể điều khiển sợi dây giữa không trung, di chuyển con lắc để thay đổi quỹ đạo. Một thanh Comblade đang bay, vốn dĩ không thể can thiệp sau khi ném, lại có thể được điều khiển tự do ở một mức độ nhất định.
Tất nhiên, so với chém khi cầm kiếm đúng cách, uy lực sẽ giảm đi.
Nhưng về mặt gây bất ngờ cho đối phương, nó hoàn toàn hữu dụng. Người bình thường sẽ không bao giờ nghĩ rằng một người dùng vũ khí không phải để ném lại đột ngột ném nó đi. Tận dụng sự chủ quan do định kiến đó——làm đối phương rối loạn bằng những chiêu trò dị hợm như vậy mới là bản lĩnh của Saboteur.
「…………」
Cô gái càng tỏ ra cảnh giác hơn.
Tay cô ta đặt lên chuôi kiếm——nhìn vào cách trang trí, có vẻ như vũ khí của đối phương cũng là Comblade——và hơi hạ thấp trọng tâm. Dù còn hơn mười bước, chưa đến tầm của trường kiếm, nhưng cô gái đã sẵn sàng rút kiếm tấn công.
「──ッ!!」
Vừa đúng lúc——còn lại mười bước.
Trong khi mắt bắt được một cử động nhỏ của cô gái, Toru đã rút kiếm và——ném đi.
Khoảnh khắc tiếp theo——
「──Hả!?」
「──Á!?」
Hai tiếng kêu kinh ngạc vang lên cùng lúc.
Của cô gái——và của cả Toru.
Thanh Comblade của Toru bay thẳng về phía cô gái.
Từ bên cạnh nó, một vật thể bay tới theo đường cong lớn, như muốn tự đập vào chính mình. Khoảnh khắc mà Toru gần như theo bản năng nhận ra rằng nó đủ dài để chạm tới mình, cậu đã rút thanh Comblade bên trái ra để tự vệ.
*Keng!*
Tiếng thép va vào nhau vang vọng khắp thành phố hoang tàn.
Toru mất thăng bằng, đồng thời kéo sợi dây thép để thu hồi Comblade——cậu tóm lấy thanh Comblade bật trở lại, rồi lùi ra xa. Giao chiến khi chưa rõ vũ khí của đối phương, đặc biệt là tầm tấn công của nó, là một hạ sách.
Nhưng có vẻ như cô gái cũng nghĩ vậy.
Vốn dĩ... Toru, người đáng lẽ đã bị bất ngờ, lại có thể đỡ được đòn tấn công đầu tiên là vì cô gái cũng đã bị cú ném Comblade làm cho giật mình và rối loạn. Việc Toru có thể dùng thanh Comblade bên trái để chặn đòn tấn công đó trong tư thế không hoàn hảo cũng là may mắn. Nếu cô ta tấn công bình thường——Toru hẳn đã trúng trọn nhát chém đó.
「Snake Blade…!」
Toru gầm gừ.
Đồng thời, vũ khí dài——quá dài, đã tấn công Toru từ bên cạnh, phát ra tiếng kim loại lách cách khi co lại, trở về tay cô gái và biến thành một thanh kiếm có độ dài bình thường.
Snake Blade.
Chính xác hơn, nó giống một cây ‘roi gắn lưỡi dao’ hơn là kiếm.
Người ta khoét rỗng bên trong những mảnh dao nhỏ, luồn một sợi dây thép hoặc một sợi xích mỏng qua đó để điều khiển. Khi còn trong vỏ, nó trông như một thanh trường kiếm bình thường, nhưng một khi rút ra và tấn công, nó có thể vươn tới đối phương ở khoảng cách vượt xa tầm của kiếm.
Hơn nữa, trong trường hợp tấn công ngang, ngay cả khi giơ kiếm lên đỡ, phần đầu của nó vẫn có thể xoay và tấn công đối phương. Với Comblade, người dùng có thể tùy ý điều khiển đường cong của nó——một vũ khí cực kỳ nguy hiểm.
「Lần đầu thấy đấy.」
Toru nói với giọng vừa thán phục vừa rùng mình.
Bản thân Snake Blade, cậu đã thấy ở làng Acura… nhưng chỉ để tham khảo, với ý nghĩa ‘cũng có loại vũ khí như thế này’. Vốn dĩ đây không phải là vũ khí thường thấy trong thực chiến.
Nguyên nhân là do nó cực kỳ khó sử dụng, thêm vào đó… việc bảo quản vô cùng phiền phức, và khi giao chiến, độ bền của nó lại kém xa kiếm thường, tạo ấn tượng về một thứ vũ khí nửa vời.
Nhưng nếu xem nó như một cây roi thay vì kiếm——và người sở hữu có thể sử dụng nó một cách hoàn hảo, thì Snake Blade trở thành một vũ khí cực kỳ đáng sợ. Tùy thuộc vào kỹ năng của người dùng, đầu roi có thể nhanh hơn kiếm——đôi khi còn nhanh hơn cả âm thanh, lao vào tấn công đối phương. Với tốc độ đó, một đòn của nó đủ để xé thịt, nát xương. Với Snake Blade có gắn lưỡi dao, sức sát thương còn tăng lên gấp bội.
「Chết tiệt… Không đùa được đâu!」
Toru vừa nói vừa thủ thế với hai thanh Comblade.
Cậu không lơ là, nhưng không ngờ lại phải chiến đấu với một người dùng Snake Blade ở nơi này. Nếu Toru không ném Comblade đi——nếu đối phương không bị đòn tấn công của Toru làm cho giật mình và ra đòn thiếu ổn định, có lẽ cậu đã bị Snake Blade quấn lấy và cắt thành từng mảnh. Bị chê là non nớt cũng không có gì để bào chữa.
「──Nhảy múa đi.」
Cô gái thì thầm.
Cùng lúc đó——một đòn Snake Blade nữa bay về phía Toru.
Thân kiếm duy nhất đã tách ra thành hơn mười bộ phận——những lưỡi dao nhỏ, và vươn dài ra với tầm tấn công gấp nhiều lần. Ánh sáng xanh nhạt lấp lánh giữa những khoảng trống của các lưỡi dao nhỏ có lẽ là bằng chứng cho thấy vũ khí của cô gái đang hoạt động như một Comblade, kiểm soát toàn bộ chuyển động.
「──ッ!」
Toru hạ thấp người né nhát chém ngang——nhưng.
「Ngây thơ.」
Ngay khi cô gái dứt lời, phần đầu của Snake Blade đột ngột bẻ cong.
Một sự thay đổi quỹ đạo gần như vuông góc. Toru lăn tròn trên mặt đất, theo phản xạ chéo hai thanh Comblade lại như một cái kéo để kẹp lấy nó. Cùng với tiếng kim loại va chạm, phần đầu của Snake Blade bị cố định lại, dừng lại trước khi chạm vào người Toru.
「Nguy hiểm thật…!」
Toru vừa thở dốc vừa nhìn chằm chằm vào mũi Snake Blade trước mắt.
Có lẽ cô gái định tung thêm một đòn nữa——cô ta vung tay phải định kéo kiếm về.
「…Hử!?」
「Còn lâu nhé!」
Toru giữ nguyên hai thanh Comblade kẹp lấy đầu Snake Blade, và đứng dậy.
Tiếng lách cách vang lên khi Snake Blade rung lên, cố gắng trở về hình dạng ban đầu… nhưng đầu của nó đã bị hai thanh Comblade kẹp chặt và không thể di chuyển.
Đúng vậy. Việc Toru đã thấy Snake Blade ở làng Acura——nghĩa là cậu cũng đã được dạy cách đối phó với nó.
「Giờ thì vũ khí của ngươi coi như vô dụng rồi.」
Toru nhếch mép cười.
Snake Blade đáng sợ nhất là khi nó bay tới. Một khi đã vươn hết cỡ và bị giữ lại phần đầu, cây roi đó chẳng có gì đáng sợ. Tất nhiên——khi đã khóa vũ khí của đối phương như thế này, Toru cũng không thể dùng Comblade để tấn công.
「Toru!!」
Tiếng Chaika vọng tới, nhưng Toru không có thời gian để quay lại nhìn.
Cô gái sử dụng Snake Blade này——là một cao thủ.
Ít nhất cô ta cũng hiểu rõ đặc tính vũ khí của mình và sử dụng nó một cách thành thạo. Không phải đối thủ không thể thắng, nhưng cũng không dễ xơi để có thể đối phó qua loa.
「Đừng ra tay! Hãy để ý xung quanh!」
Toru chỉ kịp hét lên như vậy.
Nếu có sự hỗ trợ ma thuật của Chaika, chắc chắn có thể hạ được nữ kiếm sĩ này. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc mất đi một phương án phòng bị trước quân mai phục.
Không chắc quân mai phục chỉ có một người, nên số lượng mà Akari có thể đối phó cũng có giới hạn.
Ma thuật, xét về điểm này, vẫn là một thứ mạnh mẽ và có tính ứng dụng cao.
「──ッ!」
Toru hét lớn và lao tới.
Khi khoảng cách thu hẹp lại, Snake Blade chùng xuống, bật lên và trở về hình dạng ban đầu.
「──!」
Cô gái kinh ngạc.
Snake Blade co lại thành một thanh kiếm——Toru đuổi theo nó.
Giống như kiếm thuật Iai, điểm yếu lớn nhất của Snake Blade là sự thiếu phòng bị khi thu hồi thanh kiếm đã vung ra. Trong khoảnh khắc đó, nó coi như đã chết.
「Khụ…!」
Có lẽ đó là vũ khí dự phòng——cô gái dùng tay trái định rút dao găm sau lưng, nhưng đây rõ ràng là sai lầm.
「──ッ!」
Lúc đó, Toru đã lọt vào tầm tấn công của Comblade.
Và một tiếng kim loại chói tai vang lên.
Dao găm và Snake Blade đồng loạt bay khỏi tay cô gái.
Dao găm rút ra trong lúc bất ngờ nên không được cầm chắc, còn Snake Blade do cấu trúc vốn có nên độ bền yếu hơn… cả hai đều không đủ để chống lại đòn tấn công của Toru đã được gia tốc nhờ cú chạy nước rút.
Vốn dĩ Snake Blade phát huy uy lực lớn nhất khi tấn công bất ngờ.
Chính vì vậy, có lẽ cô gái từ trước đến nay đã hạ gục hầu hết đối thủ ngay từ đòn đầu tiên. Và cũng chính vì thế——khi công thủ đảo ngược, điểm yếu của nó lập tức lộ ra.
「Khụ…!」
Toru chém về phía cô gái đang định xoay người bỏ chạy.
Cậu cố tình chém nông——để phòng trường hợp có đồng bọn, cậu có thể bắt cô ta làm con tin——nhưng đây lại là một sai lầm của Toru. Chuyển động của cô gái nhanh hơn cậu nghĩ, và nhát chém của Toru chỉ cắt được một phần quần áo của cô ta.
Cụ thể, nó chỉ xé toạc chiếc mũ trùm đầu.
「──!」
Gương mặt cô gái lộ ra.
Đó là——
「Cái gì…!?」
Toru sững sờ, chậm lại.
Mái tóc của cô gái nhẹ nhàng bay trong không khí.
Màu bạc trắng óng ả khắc sâu vào mắt Toru.
Đôi mắt tím. Và mái tóc bạc.
Thế này thì chẳng khác nào...
「Anh hai!!」
「──!?」
Tiếng hét của Akari kéo Toru trở về thực tại.
Toru chỉ sững sờ trong một khoảnh khắc——nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tình hình đã hoàn toàn thay đổi.
Điều đầu tiên cậu nhận ra là một tiếng gầm thấp và nặng nề.
Có sự bất thường xảy ra với hai ngọn tháp nhọn ở hai bên đường. Phần đỉnh của chúng, vốn đang vươn thẳng lên trời, hơi nghiêng đi, và ngay khoảnh khắc tiếp theo——vết nứt ở chân tháp lan ra toàn bộ.
Hai ngọn tháp sụp đổ.
Vô số gạch đá đổ xuống như thác lũ… hướng về phía cỗ xe Svetlana.
「Akari! Chaika!!」
Toru quay lại nhìn xe Svetlana và gầm lên.
Dĩ nhiên, không thể có chuyện hai tòa nhà lại sụp đổ một cách ngẫu nhiên. Có lẽ đây chính là 『cái bẫy』. Xét việc không có tiếng nổ, có lẽ chúng không dùng thuốc nổ, mà dùng ma thuật để phá hủy chân tháp. Nếu đã điều tra trước cấu trúc, việc kiểm soát hướng sụp đổ cũng không phải là không thể.
Gạch đá đổ ập xuống xe.
Xe Svetlana vốn là xe quân dụng nên rất chắc chắn, có lẽ sẽ không bị đè bẹp, nhưng Chaika và Akari trên ghế người đánh xe thì không may mắn như vậy. Hơn nữa——ngay cả khi họ kịp trốn vào trong xe, nếu thân xe bị vùi lấp, họ có thể bị mắc kẹt bên trong.
Sự lo lắng khiến cảm giác về thời gian của Toru như chậm lại.
Đối mặt với gạch đá đổ xuống——Akari phản ứng cực kỳ nhanh chóng.
「──Thứ lỗi.」
「Nyah!?」
Nói một tiếng, cô đá văng Chaika khỏi ghế người đánh xe.
Có lẽ do chân Akari khỏe, nhưng Chaika nhẹ cân, đã bay đi một cách thảm hại trong khi ôm chặt khẩu Gundo yêu thích. Cùng lúc đó——tận dụng phản lực từ cú đá, Akari một tay móc lấy cỗ quan tài của Chaika, và bay sang phía đối diện.
Khoảnh khắc tiếp theo, gạch đá đổ ầm xuống chiếc ghế trống không.
Bụi mù mịt bay lên, che khuất bóng dáng họ.
Từ vị trí của Toru, cậu không thể thấy rõ Chaika và Akari ra sao.
「Chết tiệt——」
Toru xoay người.
Bây giờ, bảo vệ Chaika quan trọng hơn khống chế cô gái sử dụng Snake Blade.
Dù là ma thuật hay phương pháp khác… như đã nói, việc hai ngọn tháp sụp đổ chắc chắn là do quân mai phục gây ra. Nhưng nếu đây là bẫy thì tính chắc chắn của nó khá thấp.
Nếu việc phá hủy tòa nhà chỉ là để gây bụi mù, gây rối loạn cho nhóm Toru, thì đương nhiên, quân mai phục không phải là Pháp sư——mà là người có kỹ năng chiến đấu cận chiến mạnh mẽ, sẽ lợi dụng làn khói để tiếp cận.
Và Akari và Chaika đã bị xe Svetlana chia cắt, khoảng cách giữa họ đã bị kéo xa. Chaika, với khả năng cận chiến gần như bằng không, đang gặp nguy hiểm——
「──ッ!」
Như bị một nỗi sợ hãi bản năng tát vào mặt, Toru nhảy sang một bên.
Một cú đâm của Snake Blade xuyên qua nơi cậu vừa đứng một giây trước.
Có vẻ như cô gái giống Chaika kia——đã nhặt lại vũ khí và phản công.
Toru lại quay lại, trừng mắt nhìn người sử dụng Snake Blade.
Tuy nhiên… đúng lúc đó.
「──Toru!!」
Một giọng nói như tiếng hét thất thanh vang lên từ phía bên kia làn khói.
「Chết rồi…!」
Toru rên rỉ trong hối hận.
Quả nhiên có quân mai phục. Hơn nữa, chúng đã nhắm thẳng vào Chaika.
Như thể chờ đúng thời cơ, một cơn gió thổi qua, xua tan làn bụi mù… và trong tầm nhìn hiện ra bóng dáng của Chaika, Akari, và 『quân mai phục』.
「…Quả nhiên là vậy.」
Toru lẩm bẩm.
Chaika đang ở bên phải xe Svetlana, đã bị vùi lấp quá nửa trong đống gạch đá.
Akari ở phía đối diện, bên trái.
Và ngay sau lưng Chaika——một người đàn ông đang đứng, một tay vòng qua cổ cô.
Hắn còn trẻ. Chắc chưa đến ba mươi tuổi.
Mắt hẹp và cằm dài, mái tóc đỏ trông có vẻ cứng ngắc——có lẽ là lính đánh thuê.
Anh ta quấn một tấm băng bảo vệ trán, khoác trên mình bộ giáp hạng nhẹ, tay phải cầm một ngọn thương── một ngọn thương có phần lưỡi dài một cách bất thường và mang hình thù hiểm ác. Khác với thương thông thường, nó có thể đâm thẳng, cũng có thể chém ngang, quỹ đạo tấn công đa dạng, lại thêm tầm đánh dài, đúng là một thứ vũ khí phiền phức.
「Kahahaha!」
Người đàn ông trông như một tên lính đánh thuê đó── vừa cười lớn vừa dùng một tay giữ chặt Chaika.
Một tràng cười có phần quá đỗi thoải mái... và hời hợt. Nó không giống tiếng cười đắc thắng giữa một trận chiến sinh tử, mà giống như niềm vui của kẻ vừa thắng một ván cược nhỏ── một sự vui vẻ vô tư lự.
「Tạm thời thì tớ đã tóm được cô bé trắng bên này rồi nhé.」
Cô bé trắng, là đang nói Chaika sao.
Mà, cũng không phải trắng hoàn toàn, nhưng mái tóc bạc cùng làn da trắng của Chaika đã tạo nên một ấn tượng chung là trông cô khá trắng trẻo. Cùng màu tóc và màu da, nhưng cô gái cầm Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) lại mang ấn tượng mạnh về màu đỏ, có lẽ là do trang phục.
「…………」
*Tung!* Cùng với tiếng dậm chân xuống đất, Akari vượt qua chiếc xe Svetlana và nhảy về phía Chaika. Dĩ nhiên, em ấy đã vung sẵn vũ khí yêu thích của mình── cây chùy sắt.
Thế nhưng──
「──Hự!?」
*Rầm!* ──Lại một tiếng va chạm nữa vang lên.
Cùng lúc đó, mặt đất nơi Akari dự định đáp xuống đã lún sâu một mảng lớn.
Là ma pháp.
Một Pháp sư (Wizard) nào đó đang bắn ma pháp tấn công từ đâu đó.
Dĩ nhiên── việc nhắm ma pháp vào một Akari đang di chuyển nhanh như vậy là vô cùng khó. Nếu cứ mỗi lần em ấy di chuyển mới bắt đầu ung dung niệm chú thì chắc chắn không thể nào kịp.
Tuy nhiên, nếu đã sớm chiếm lĩnh vị trí trên chiến trường, nắm bắt các yếu tố như nhiệt độ, độ ẩm, khí mạch, tinh tú, và nhiều thứ khác, sau đó chỉ cần điều chỉnh điểm nhắm cuối cùng, thì nghe nói có thể tấn công liên tục trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Dĩ nhiên── đó chỉ là nói tương đối, và nếu Pháp sư (Wizard) không có kỹ năng tương xứng thì cũng chẳng thể làm được.
Akari tính toán sai, không thể tiếp đất một cách hoàn hảo, và mất thăng bằng nghiêm trọng.
Ngay lúc đó── lại một đòn ma pháp tấn công.
Mặt đất lõm xuống một hố sâu, như thể bị một cây búa vô hình đập vào.
「Khự──」
Akari buộc phải lăn mình trên mặt đất, rời khỏi cái hố lún.
Như thể truy đuổi em ấy, hai, ba đòn nữa lại khoét thêm những cái hố khác, khiến Akari đành phải giữ khoảng cách mà không thể cứu được Chaika.
「Gay go rồi…」
Toru phải đối phó với cô gái cầm Xà Giảo Kiếm (Snake Blade), còn Akari lại bị Pháp sư (Wizard) vô hình cản đường, không thể tiếp cận Chaika. Dĩ nhiên, Chaika cũng không thể tự mình thoát khỏi tay tên lính đánh thuê cầm thương kia.
Thực tế là──
「Đừng có lơ là.」
Cùng với lời nói đó là một đòn tấn công từ Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) bay tới.
Toru dùng hai thanh Đoản Cơ Kiếm (Comblade) để đỡ đòn.
Không── chính xác hơn, Toru đã dùng chúng để quấn lấy nó.
「…!」
Cô gái mở to mắt.
Nếu chỉ dùng một thanh, phần mũi của Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) có lẽ đã uốn cong qua chỗ đỡ hoặc chỗ bị gạt đi để tấn công Toru. Nhưng nếu là hai thanh thì khác. Toru đã dùng hai thanh kiếm quấn lấy Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) như một guồng quay tơ, rồi mạnh mẽ ấn nó xuống.
「Khự──」
Cô gái cố giữ lấy vũ khí của mình.
Có lẽ cô ta nghĩ Toru sẽ tước vũ khí của mình ngay lúc này.
Vì vậy──
「──Hả!?」
Cô gái đã không thể né tránh được phi đao (throwing dagger) mà Toru phóng ra ngay khi anh dứt khoát buông hai thanh Đoản Cơ Kiếm (Comblade) và đổi vũ khí.
Không hề nương tay. Từ cách di chuyển và chiến đấu của cô gái, cậu đã đoán rằng cô ta có mặc giáp lưới hoặc khâu thép vào gần những điểm yếu hại trên quần áo.
Đúng như dự đoán, một tiếng *cạch* vang lên và cô gái lảo đảo. Nhân cơ hội đó, Toru nhanh chóng rút ngắn khoảng cách── và dí một thanh phi đao khác vào gáy cô ta.
「Này này này này này!?」
Đúng như dự đoán, tên lính đánh thuê đang giữ Chaika cất giọng kinh ngạc.
「…………」
Nhưng Toru không quan tâm đến hắn, mà nắm lấy cánh tay cô gái cầm Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) rồi bẻ quặt ra sau.
Cậu làm vậy để Pháp sư (Wizard) đang ở đâu đó có thể nhìn thấy rõ──
Có lẽ đã hiểu ý đồ của Toru, các đòn ma pháp tấn công nhắm vào Akari tạm thời── dừng lại.
「──Chuyện là vậy đó.」
Toru quay lại nhìn tên lính đánh thuê cầm thương và nói.
「Thả Chaika──『cô bé trắng』 của bọn tôi ra được chứ?」
「Khoan đã. Trước đó thả 『cô bé đỏ』 của bọn tôi ra được không?」
Tên lính đánh thuê nói với một giọng chẳng có chút căng thẳng nào.
「…………」
「…………」
Toru và tên lính đánh thuê lườm nhau.
Cả hai bên đều đang giữ con tin.
Dĩ nhiên, lý tưởng nhất là đồng thời thả người── nhưng cả hai đều không nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc dễ dàng như vậy. Hơn nữa, xét việc chính đám lính đánh thuê là kẻ tấn công trước, cậu không nghĩ chúng sẽ ngoan ngoãn thả Chaika ra.
Hơn nữa…
「──Onii-sama!」
Akari cất tiếng gọi gấp gáp.
Toru theo phản xạ quay lại nhìn em ấy.
Ở đó── không, chính xác hơn là phía sau em ấy, ở hướng em ấy đang chỉ tay, cậu thấy có thứ gì đó đang di chuyển.
「──!」
Toru tặc lưỡi.
Một chiếc cơ xa (vehicle) màu trắng quen thuộc. Chiếc đó── ở khoảng cách này thì không thể xác nhận được huy hiệu (emblem) trên thân xe── nhưng có lẽ là của Biệt đội Gillette.
Không rõ liệu Alberic và những người khác đã nhận ra họ hay chưa.
Nhưng nếu chạm mặt họ trong tình huống này, mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn nữa.
「Chậc…」
Toru nghe thấy tiếng tặc lưỡi từ tên lính đánh thuê cầm thương.
Xem ra đối phương cũng nghĩ điều tương tự. Dù chúng có biết về Biệt đội Gillette hay không, việc một bên thứ ba can thiệp vào tình thế giằng co này chắc chắn sẽ rất phiền phức.
Tên lính đánh thuê vẫn dùng một tay siết chặt Chaika, lùi lại một bước.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo──
*Rầm!!*
Một tiếng động như đất rung chuyển vang lên, một tòa nhà gần đó bắt đầu sụp đổ.
So với tòa tháp nhọn, tòa nhà này khá nhỏ, nhưng dù sao nó vẫn là cả một tòa nhà── một lần nữa, bụi mù lại bốc lên cuồn cuộn, che khuất tầm nhìn của nhóm Toru. Không có ma pháp, Toru chẳng có cách nào xua tan màn khói bụi này.
「Chết tiệt──」
Thay vì giành lại đồng đội ngay tại đây, đám lính đánh thuê đã chọn cách tạm thời rút lui khỏi tình huống có quá nhiều yếu tố không chắc chắn. Trông có vẻ vô tình, nhưng đó là một phán đoán tình huống chính xác.
Vậy thì──
「Bên này cũng vậy.」
「Đó là quyết định khôn ngoan.」
「…!?」
Akari lao tới, đánh vào huyệt đạo khiến cô gái bất tỉnh.
Có lẽ vì quá bất ngờ khi đồng đội từ bỏ việc giải cứu mình và rút lui khỏi đây── cô gái đã hoàn toàn sơ hở và dễ dàng bị đánh ngất. Nhẹ nhàng đỡ lấy cơ thể nhỏ nhắn đã mềm nhũn của cô ta, Toru đành cùng Akari rời khỏi nơi đó.
「…………」
Toru bất chợt nhíu mày.
Nhận ra điều đó, Akari từ bên cạnh ghé mặt nhìn.
「Sao vậy, Onii-sama?」
「…Không có gì.」
Toru lắc đầu một cách mơ hồ.
Đó không phải là thứ có thể diễn tả rõ ràng bằng lời.
Nhưng trong lúc chạy, Toru── cảm thấy một sự bất an nào đó khi nhận ra ngay cả sức nặng của cô gái đang bế trên tay cũng giống hệt Chaika.
***
Chiếc April dừng lại gần lối vào khu phố hoang tàn.
Nói là lối vào, nhưng cổng thành và tường ngoài đã sụp đổ hơn một nửa, không còn một ranh giới rõ ràng nào phân chia trong và ngoài thành phố. Có lẽ đã bị thiêu rụi trong chiến tranh, những vết cháy đen có thể được nhìn thấy rải rác.
Trên lục địa Ferbist, những thành phố hoang tàn như thế này không hiếm.
Trong thời kỳ chiến loạn kéo dài, vô số thành phố và làng mạc đã ra đời rồi lại bị hủy diệt. Nhiều nơi trong số đó vẫn đang phơi mình trong mưa gió với những đống đổ nát và những ngôi nhà hoang, lặng lẽ kể lại sự khốc liệt của chiến tranh.
「…Cái quái gì đây?」
Nikolai bước xuống từ chiếc April, nhíu mày nói.
Có vẻ như các tòa nhà ở hai bên đều đã sụp đổ, chặn hết cả con đường. Hơn nữa, trong đống đổ nát chất cao như một ngọn đồi nhỏ, có thể thấy một chiếc cơ xa (vehicle) đang dừng lại trong tình trạng bị chôn vùi một nửa.
「Nhìn kết cấu thì đây là một chiếc cơ xa (vehicle) vận tải quân sự.」
Nikolai nhìn chiếc cơ xa và lẩm bẩm.
Tiếp đó, từ chiếc April, cậu binh sĩ á nhân với đôi tai và chiếc đuôi như thú── Leonardo, cùng với Pháp sư (Wizard) đầu trọc Mateus xuất hiện. Nhận định tình hình có vẻ kỳ lạ, họ đã ra ngoài làm trinh sát trước. Alberic, Vivi và Zita vẫn đang đợi trong xe.
「…Đống đổ nát này vẫn còn mới quá.」
Leonardo vừa nhặt một viên gạch vỡ lên vừa nói.
「Thì lúc nãy chẳng phải có tiếng sập đổ sao.」
Nikolai cười gượng.
Do khoảng cách khá xa và con đường hơi cong, họ không thể nhìn thấy cảnh sập đổ, nhưng âm thanh trầm đục của tòa nhà sụp xuống đã truyền đến tai họ trên chiếc April.
「Đúng là vậy, nhưng…」
Leonardo lăn mảnh gạch trên lòng bàn tay một lúc như để kiểm tra trọng lượng của nó── rồi đưa nó cho Nikolai.
「Trông không giống như nó sụp đổ tự nhiên.」
「…Hửm?」
Nikolai nhíu mày nhận lấy mảnh vỡ.
「Thật sao?」
「Tôi cũng đồng ý.」
Mateus ghé mắt nhìn từ bên cạnh và gật đầu.
「Nếu là do xuống cấp tự nhiên, các phần khác cũng phải có những vết nứt tương tự. Cách vỡ này là do một lực tập trung tác động vào một điểm. Tuy nhiên, không có mùi thuốc súng, vậy thì có lẽ là── ma pháp.」
「…………Hừm.」
Nikolai nhìn quanh.
Xung quanh không có bóng người nào khác ngoài họ.
Như đã đề cập trước đó… do chiến tranh kéo dài, vô số thành phố và làng mạc đã ra đời, rồi bị hủy diệt, và giờ đây vẫn phơi bày hình hài của mình như thế này. Trong hầu hết các trường hợp, những thành phố hoang tàn này đã bị lấy đi hết những thứ có giá trị, những ngôi nhà hoang cũng đầy kẽ hở không thể che mưa chắn gió, và không hiếm khi có những con thú nguy hiểm lảng vảng. Cũng có nguy cơ các tòa nhà cũ kỹ sụp đổ tự nhiên.
Dù sao đi nữa… đây là nơi mà người bình thường sẽ không bén mảng tới.
Ở một nơi như thế này, lại cố tình dùng ma pháp để làm sập nhà── rốt cuộc là để làm gì?
「Cả chiếc cơ xa (vehicle) đó nữa── kiểu dáng có vẻ cũ, nhưng trông như mới được sử dụng gần đây thôi.」
Leonardo chỉ vào chiếc cơ xa vẫn còn bị chôn vùi.
「Ý cậu là có ai đó đã lái chiếc cơ xa (vehicle) này đến đây?」
「Có lẽ vậy.」
Leonardo gật đầu.
「Có ai đó đã giao chiến bằng ma pháp ở đây sao?」
「Có khả năng đó.」
Lần này, Pháp sư (Wizard) Mateus gật đầu.
「…………」
Nikolai nhíu mày nhìn chằm chằm vào chiếc cơ xa một lúc.
「Nếu ta nhớ không lầm… con gái của Cấm Đoán Hoàng Đế là một Pháp sư (Wizard) thì phải.」
「Chính xác hơn thì chỉ có『Chaika』 mà chúng ta đang truy đuổi thôi ạ.」
Leonardo nói.
Đã có nhiều người tự xưng là Chaika được xác nhận. Trong số đó có cả Pháp sư (Wizard) và những cô gái bình thường không có kỹ năng gì. Chẳng qua là『Chaika Trabant』 tình cờ là một Pháp sư (Wizard)── chứ không có tài liệu hay bằng chứng nào cho thấy con gái của Hoàng đế Gaz là Pháp sư (Wizard) cả.
「…………Hừmm.」
Nikolai khoanh tay, khẽ gầm gừ.
Và rồi──
「Quay lại thôi. Đi đường vòng đến thành phố Perimeral thì tốt hơn.」
Anh ta nói một cách dứt khoát.
Đội trưởng của Biệt đội Gillette dĩ nhiên là Kỵ sĩ (Cavalier) Alberic Gillette, nhưng những phần việc thực tế liên quan đến truy đuổi mục tiêu phần lớn được giao cho Nikolai, một lính đánh thuê (mercenary) dày dạn kinh nghiệm. Việc đưa ra quyết định nhanh chóng ở những nơi như thế này là công việc của anh.
「Cái này… cứ để mặc nó được sao ạ?」
Leonardo chỉ vào chiếc cơ xa và hỏi.
「Đào chiếc cơ xa (vehicle) lên cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu là tôi, tôi sẽ không ở lại một nơi như thế này quá lâu. Ngay cả khi『Chaika』đó thực sự ở đây.」
「…Tuy nhiên, phó chỉ huy. Nếu đằng nào cũng thế, có nên chia đội ở đây không?」
Người nói là Mateus.
「Nếu thông tin từ trụ sở chính lúc trước là thật── thì việc chia thành hai nhóm để di chuyển sẽ tốt hơn.」
「…Tại đây sao?」
「Chỉ cần còn sót lại một dấu chân, tôi và Leo có thể truy vết được một khoảng cách nhất định.」
Vốn dĩ, anh và Leonardo thường hoạt động riêng với Biệt đội Gillette trong vai trò liên lạc và trinh sát.
「Việc chia đội vốn đã nằm trong dự tính rồi mà.」
Mateus nói.
「…………」
Nikolai im lặng suy ngẫm một lúc.
「Hừm…」
Nikolai liếc nhìn chiếc cơ xa.
Sự hiện diện của chiếc cơ xa bị chôn vùi trong đống đổ nát này quả thực khiến anh có chút bận tâm.
Nếu nó là của nhóm Chaika, điều đó có nghĩa là họ đã rơi vào tình thế phải bỏ lại chiếc cơ xa ở đây.
Đối với Biệt đội Gillette, đây có thể là một cơ hội ngàn năm có một──
「…Nhờ hai người được không?」
「Dĩ nhiên.」
「Vâng ạ.」
Mateus và Leonardo cùng gật đầu.
***
Sâu trong khu rừng rậm rạp.
Nhóm Toru đã tạm thời di chuyển đến đây.
Xung quanh vẫn còn u tối dù là ban ngày── tán lá dày đặc của những hàng cây san sát nhau đã che khuất ánh nắng, chỉ để lại những tia sáng mỏng như sợi chỉ lọt xuống lác đác. Nhờ vậy, những khu rừng như thế này thường có ít cây thấp và cỏ mọc thưa thớt, đôi khi còn dễ đi hơn cả những đồng cỏ.
Dĩ nhiên── do lớp đất mùn mềm mại, việc đi lại trên dốc khá khó khăn, nhưng ngược lại, nó cũng có lợi thế là khó để lại dấu chân.
「──Giờ phải làm sao đây?」
Toru nói trong khi tạm thời ngồi xuống gốc một cây đặc biệt lớn.
Dù gọi là rừng, nhưng nó không xa khu phố hoang tàn lúc nãy. Đi bộ cũng chưa mất nửa ngày.
Việc Chaika bị bắt đi và Pháp sư (Wizard) đã biến mất, cộng thêm việc thân xe bị chôn vùi hơn một nửa trong đống đổ nát, đã khiến chiếc Svetlana không thể sử dụng được. Không ít lương thực và trang bị vẫn còn bị kẹt lại chưa thể lấy ra.
Dĩ nhiên là cả chiếc Svetlana, nhưng việc bỏ lại số hàng hóa bên trong thì quá lãng phí. Đó là lý do họ đang ẩn nấp ở một nơi có thể quay lại chỗ chiếc Svetlana bất cứ lúc nào.
Nhưng── điều cần phải suy nghĩ trước tiên, hơn bất cứ thứ gì khác, có lẽ là việc giải cứu Chaika.
Để làm được điều đó…
「Chà, trước hết, phải bắt con bé này nói ra đủ thứ đã nhỉ.」
Vừa nói, Toru vừa quay lại nhìn, không ai khác chính là cô gái sử dụng Xà Giảo Kiếm (Snake Blade).
Cô ta đang bị đặt nằm trên mặt đất trước mặt Toru── chính xác hơn là trên một tảng đá lớn nhô lên khỏi mặt đất.
Không bị còng tay hay cùm chân, nhưng cô ta vẫn nằm im, trông như một con búp bê hỏng bị vứt bỏ── nhưng thực ra là có mẹo cả.
Một cây kim nhỏ đã được châm vào huyệt đạo gây tê liệt cơ thể.
Huyệt đạo vốn được biết đến trong y thuật, nhưng cũng có trường hợp được ứng dụng vào võ thuật── khi đó, nó được gọi là tử huyệt. Thứ mà nhóm Toru đang sử dụng là một trong số đó, có tác dụng làm mất cảm giác cục bộ trên cơ thể.
Con người, đáng ngạc nhiên thay, di chuyển cơ thể dựa vào sự điều chỉnh của các giác quan.
Ví dụ, chỉ cần nhắm mắt lại, hầu hết mọi người đều không thể đi thẳng. Ngay cả việc đứng dậy từ tư thế ngồi xổm cũng đòi hỏi sự duy trì cân bằng dựa vào thị giác. Không chỉ thị giác, nếu mất đi một phần cảm giác cơ thể, con người sẽ không thể tự do thực hiện những việc đơn giản như đứng dậy hay cử động tay chân theo ý muốn.
Cô gái hiện tại đang ở trong tình trạng đó.
Dù vẫn còn ý thức… nhưng cô ta thậm chí không thể tự mình ngồi dậy được. Do sự kết nối cảm giác thông thường đã bị cắt đứt, cô ta không biết phải dồn sức vào đâu trên cơ thể để di chuyển như thế nào.
「…………」
Đôi mắt tím── chứa đựng một tia nhìn oán hận, chăm chú nhìn Toru.
Vẻ mặt đáng yêu của cô ta bộc lộ rõ một tính cách mạnh mẽ.
Nét mặt── cũng như màu tóc và màu mắt── có phần nào đó giống với Chaika, nhưng so với Chaika lúc nào cũng có vẻ thong dong, cô gái này lại mang một ấn tượng căng thẳng dữ dội.
「──Tên?」
Cậu thử hỏi câu hỏi lần thứ năm.
「…………」
Nhưng không có phản ứng.
Cô gái im lặng── thậm chí còn không lắc đầu.
Cô ta chỉ dùng đôi mắt tím của mình nhìn chằm chằm vào Toru, hoặc vào Akari. Như thể muốn nói rằng nếu dời mắt đi là sẽ thua. Dĩ nhiên… việc tê liệt cơ thể được thực hiện để không ảnh hưởng đến việc nói chuyện, nên đây hoàn toàn là biểu hiện ý chí của cô gái.
「Đành chịu thôi. Đúng là hết cách rồi.」
Akari, đang đứng khoanh tay bên cạnh Toru, nhìn xuống cô gái và nói.
「Ở đây quả nhiên phải dùng tra tấn.」
Akari đột nhiên nói ra một điều như vậy.
Em ấy lúc nào cũng là một cô gái vô cảm── và bây giờ trên khuôn mặt thanh tú lạnh lùng đó cũng không có biểu cảm gì đáng kể, nhưng việc trông em ấy có vẻ vui mừng một cách khó tả có phải là do Toru tưởng tượng không.
「…………」
Nét mặt cô gái quả nhiên co giật.
Vừa liếc nhìn bộ dạng đó── Toru vừa nói với giọng chán nản.
「Khoan đã. Tự nhiên lại tra tấn là sao hả em…」
「Vui lên đi, Onii-sama. Là tra tấn mà Onii-sama thích đó.」
「Anh không có thích!」
「Nhưng mà Onii-sama. Chẳng phải Onii-sama thích trói và đánh phụ nữ trẻ sao?」
「Anh đã nói là không thích rồi mà.」
「Nhưng mà Onii-sama, trước đây, chẳng phải chính Onii-sama đã nói về niềm đam mê mãnh liệt với việc trói và đánh phụ nữ trẻ sao…! Nào là nhìn thấy mông là muốn tát cho một phát, nào là thấy dây thừng là muốn trói thử thân thể phụ nữ.」
「…………」
Toru có cảm giác trong ánh mắt cô gái nhìn mình có lẫn một chút── khinh bỉ, nhưng cậu quyết định coi như đó là do mình tưởng tượng.
「Đừng có nói mấy chuyện vớ vẩn! Anh đã bao giờ thú nhận cái sở thích tình dục lệch lạc đó với ai khi nào hả?」
Toru đấm vào thân cây và nói.
「…Mưư?」
Akari nghiêng đầu, gầm gừ.
「Vậy thì……………………… là mơ sao?」
「Mơ gì chứ em…」
Toru gầm gừ với vẻ mặt phờ phạc.
Chẳng lẽ cậu còn phải chịu trách nhiệm cho cả những lời nói của mình trong giấc mơ của em ấy nữa sao.
Mà trước đó──
「Bình thường em hay mơ cái gì vậy?」
Và Toru xuất hiện trong giấc mơ của em ấy rốt cuộc là loại ác quỷ gì.
「Trong mơ, Onii-sama lúc nào cũng rất chủ động. Cứ thấy phụ nữ là lao vào tấn công hết người này đến người khác rồi chiếm đoạt trong nháy mắt.」
*Gư…* Akari nắm chặt tay và nói.
「Sự nhanh nhẹn đó đến em cũng phải khâm phục…」
「Em gọi đó là chủ động sao?」
Dù nghĩ thế nào thì đó cũng chỉ là một kẻ côn đồ hay biến thái thôi.
「Ít nhất thì không phải là tiêu cực, đúng không?」
「Không, vấn đề không phải ở đó.」
「Vì lúc đó Onii-sama ngoài đời thực đang chán nản lắm mà…」
「…………」
Ngay cả Toru cũng nghẹn lời.
Chà, đúng là đã có một thời gian cậu lười biếng, nói những câu như『Đi làm là thua』 và sống nhờ em gái nuôi. Và có lẽ sự bất mãn và sốt ruột với người anh trai thiếu ý chí ngoài đời thực đã khiến em ấy mơ thấy một giấc mơ thể hiện sự chủ động hoàn toàn trái ngược và sai lầm như vậy.
「Vốn dĩ, chính Onii-sama đã vừa xé quần áo của phụ nữ vừa dạy em rằng『Đời người có hạn. Vì vậy anh sẽ sống một cách tích cực』 đấy thôi?」
「Anh đã bảo đừng có nhầm lẫn anh với cái kẻ nào đó sống trong đầu em mà!」
Sau khi hét lên, Toru quay lại nhìn cô gái── không biết cô ta nghĩ gì về cuộc nói chuyện của hai anh em, chỉ thấy cô ta đang nhìn họ với ánh mắt nửa khép lạnh lùng, vừa ngạc nhiên vừa khinh miệt. Mà, nếu chủ yếu tin vào lời của Akari trong cuộc nói chuyện vừa rồi, thì Toru sẽ trở thành một kẻ có sở thích biến thái kinh khủng. Tin lời của Toru hay Akari là tùy cô gái quyết định.
「Nhưng mà… thực tế, nếu cô ta không chịu nói, chúng ta thật sự chỉ còn cách dùng biện pháp vũ lực thôi.」
Toru thở dài nói.
「Ừm. Ví dụ như đâm kim nung đỏ vào giữa móng tay và ngón tay chẳng hạn.」
「Mới vào mà đã ác thế hả em!?」
「Em nghĩ so với việc đấm đá thì nó sạch sẽ và ít tốn sức hơn…」
「Cái đó thì đúng nhưng. Mà thực ra người thích tra tấn là em chứ không phải anh, đúng không?」
「Em thì thứ gì Onii-sama thích em cũng thích cả.」
「Anh đã bảo là anh không thích mà!」
「…………」
Ánh mắt cô gái nhìn Toru ngày càng lạnh lẽo hơn.
Mà, vốn dĩ ánh mắt dành cho kẻ thù cũng chẳng thể nào ấm áp được.
「Dù sao thì,」
Toru khoanh tay nói.
「Vì cô ta không chịu nói tên, chúng ta cần một cái tên để gọi. Gọi là『con bé này』 thì khó phân biệt quá, đúng không?」
「Cứ để em, Onii-sama. Em sẽ vận dụng tài văn chương của mình để đặt cho cô gái này một cái tên.」
Akari nói.
「Em? Tài văn chương?」
Toru nhíu mày── nhưng hình như trước đây Akari có nói rằng em ấy có sở thích viết truyện gì đó. Nghe nói đó là một bộ truyện dài về một người anh và em gái yêu nhau trong một mối tình không được cho phép, và họ cứ mãi tình tứ với nhau. Mà, không bàn đến nội dung, có lẽ em ấy sẽ nghĩ ra một cái tên khá hơn một chút so với Toru, người chẳng có chút khiếu nào về mảng này……………… cậu đã nghĩ vậy, nhưng.
「Neto-neto.」
「…………Hả?」
Trong một khoảnh khắc, Toru không nhận ra đó là một cái『tên』.
「Khoan đã. Đó là tên à?」
「Ừm. Đặt tên là, Neto-neto. Rất hợp đúng không? Em tự hào rằng đây là cái tên thể hiện ngắn gọn tất cả về con nhỏ này.」
「…………」
Toru nhìn sang cô gái.
Ít nhất thì bản thân cô ta có vẻ không nghĩ rằng nó『hợp』── chứ đừng nói đến việc『vui mừng vì được đặt cho một cái tên hay』, mà má cô ta còn đang co giật nhẹ.
「Bản thân cô ta có vẻ không thích lắm đâu.」
「Mưư. Thật là đỏng đảnh.」
Akari lắc đầu ra vẻ phiền muộn.
「Vậy thì── Nura-nura.」
「…………」
Toru im lặng. Cô gái cũng lặng thinh.
Mà đúng hơn, đó là một cái tên khiến cậu chẳng biết phải phản ứng thế nào cho phải.
Hoàn toàn không giống tên người.
「Thật ra, đó là một ứng cử viên đã cạnh tranh đến cùng với Nhớt Nhợt đấy. Cái cảm giác về mặt âm thanh gợi lên độ bóng loáng của chất nhờn này quả là tuyệt tác, nhưng rốt cuộc vẫn không thể thắng được cái tên Nhớt Nhợt, với cảm giác âm thanh gợi lên độ dính nhớp của nó, đành ngậm ngùi về nhì trong gang tấc.」
「Bộ trong một khoảnh khắc mà ngươi nghĩ được lắm thế à?」
Sau khi buông lời với vẻ mặt chán chường──Toru quay lại nhìn cô gái một lần nữa.
「Hết cách rồi nhỉ.」
「…………」
「Vậy thì, ngươi sẽ là Nhớt Nhợt nhé.」
「…………」
Cô gái vẫn im lặng với vẻ mặt hờn dỗi.
Toru tạm thời xem đó là sự đồng ý và tiếp tục câu chuyện.
「Rồi. Nhớt Nhợt. Tên đã quyết định xong, giờ nói về thân phận của ngươi──」
「……Bohdan.」
Cô gái thì thầm…
「……Hửm?」
「Chaika Bohdan.」
Với vẻ mặt cực kỳ chán ghét, cô gái lặp lại.
「Gì thế? Nhớt Nhợt. Chaika thì sao?」
「Chaika Bohdan!」
Cô gái gào lên như hét.
「Là tên của tôi!」
「…………」
「…………」
Toru và Akari nhìn nhau.
「Chaika?」
「…………」
Cô gái──Chaika gật đầu.
Chaika.
Đó──là cái tên giống hệt cô gái đã đồng hành cùng Toru.
Nhưng mà, cùng mái tóc bạc, cùng đôi mắt tím, cùng độ tuổi… bao nhiêu điểm trùng khớp như vậy mà cả tên cũng giống, liệu đây chỉ là một sự ngẫu nhiên đơn thuần? Hay là có một chủ đích nào đó?
「Ngươi rốt cuộc là ai?」
「…………」
Cô gái──Chaika vận đồ đỏ, đưa mắt nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt khó chịu.
Xem ra cô chỉ chịu xưng tên trước khi cái tên kỳ quặc kia bị đóng đinh, còn ngoài ra thì vẫn không có ý định nói thêm gì nữa.
「Trong trường hợp này, tra tấn vẫn là tốt nhất nhỉ.」
Akari vừa gật đầu vừa quay sang Toru.
「Mời anh. Huynh trưởng. Cứ tự nhiên.」
Nói rồi──cô còn chìa ra cả những cây kim đã chuẩn bị trên tay từ lúc nào không hay.
「Sao lại là ta!?」
Toru cất giọng như thét.
「Em tin rằng nếu là huynh trưởng, việc vừa hành hạ vừa đâm kim vào móng tay một thiếu nữ đang khóc thét sẽ là việc anh làm giỏi hơn bất cứ ai.」
「Em làm đi.」
「Vô lý. Sao em có thể vượt mặt huynh trưởng được? Em không thể nào làm một việc trịch thượng như vậy.」
Akari lắc đầu như thể rất ngạc nhiên.
「Chẳng qua là em không muốn tự mình làm thôi chứ gì.」
「…………」
「Nếu được thì ta muốn để đó làm phương sách cuối cùng.」
Về cơ bản, con người không thể chịu đựng được tra tấn.
Dù là hảo hán đến đâu, một khi đã bị tra tấn đúng bài bản thì không thể nào giữ mồm giữ miệng được. Dĩ nhiên──vẫn có trường hợp bên tra tấn quá tay, giết chết đối phương trước khi họ kịp trả lời, hoặc đối phương không chịu nổi đau đớn mà tự sát.
Dĩ nhiên…… các Saboteur không hề có cảm giác cấm kỵ đối với hành vi tàn bạo.
Không, nói cho đúng thì, phần lớn Saboteur đều có tri giác thông thường, nhưng họ có thể chuyển đổi nó khi cần thiết.
Nói thẳng ra là tư duy theo kiểu “chuyện nào ra chuyện đó”.
Toru cũng đã được dạy và biết một vài phương pháp tra tấn hiệu quả.
Tuy nhiên──biết nó như một loại kiến thức và thích thú thực hiện nó là hai chuyện khác nhau. Toru không có sở thích hành hạ phụ nữ và trẻ em để tìm khoái cảm. Ít nhất thì bản thân cậu không hề tự nhận thức được điều đó.
Hơn nữa──
「Thành thật mà nói, đây cũng chẳng phải là cách hay.」
Tra tấn là một phương pháp hiệu quả theo nghĩa ‘buộc đối phương phải mở miệng’.
Nhưng kết quả của nó không đảm bảo rằng thông tin thu được là chính xác.
Người trả lời, chỉ vì muốn thoát khỏi nỗi đau, thường nói bừa cho qua chuyện, và không có cách nào để kiểm chứng điều đó. Thậm chí, để đối phương nhanh chóng dừng tra tấn, họ còn có thể nói ra ‘câu trả lời mà đối phương mong muốn’ thay vì sự thật.
Như vậy thì, việc tra tấn chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Việc khai thác thông tin bằng tra tấn chỉ thuận lợi trong tình huống có thể kiểm chứng thật giả của thông tin thu được một cách thường xuyên. Cả về thời gian lẫn nhân lực, nhóm Toru hiện tại không có được sự dư dả đó.
Tuy nhiên…
「Bọn ta cũng không thể ngồi yên chờ ngươi đổi ý được. Chaika của bọn ta đang bị bên đó bắt giữ mà.」
「…………」
Chaika đỏ vẫn im lặng.
Chỉ có đôi mắt tím của cô ánh lên tia thách thức nhìn chằm chằm vào Toru.
Toru thở dài rồi rút một thanh phi đao từ trong ngực áo ra.
「……Vậy sao. Đành chịu vậy.」
***
Về cơ bản… con tin phải còn sống thì mới có ý nghĩa.
Nói cách khác, chỉ cần người đó còn sống thì giá trị của một con tin phần lớn sẽ được đảm bảo. Dĩ nhiên, mỗi người nhìn nhận giá trị của một cá nhân theo cách khác nhau──nhưng con tin không phải là tác phẩm nghệ thuật, chỉ bị vài vết xước hay tổn thương một chút sẽ không làm mất đi giá trị của họ.
Chính vì thế, ví dụ như khi con tin là một thiếu nữ xinh đẹp, kẻ bắt cóc thường nhân cơ hội đó mà có những hành vi vũ phu.
「…………」
Chaika Trabant run rẩy.
Hiện tại──cô đang trong tình trạng bán khỏa thân.
Bộ trang phục trắng đen cô thường mặc bị vứt ở sát tường, và giờ đây cô chỉ mặc độc hai mảnh đồ lót che ngực và eo.
Dĩ nhiên, không phải cô tự cởi. Mà là bị lột ra.
Cô đang ở trong một căn lều gỗ, cách khu phố hoang lúc nãy một quãng.
Có lẽ đây là lán đốt than của một tiều phu hay ai đó. Nó không giống như nơi có người ở thường xuyên, mà dường như là nơi người ta đến và sử dụng vào một mùa nhất định──chỉ dành cho mục đích đó. Không khí bên trong tù đọng và ẩm mốc, dù có một cái bếp lò và lò sưởi đơn giản nhưng toàn bộ không gian đều lạnh lẽo, không có chút hơi ấm của sự sống.
「──Heh.」
Đối diện Chaika… có một người đàn ông đang ngồi trên ghế, quay lưng ghế ra phía trước.
Đó là một người đàn ông mặt dài──đặc biệt là phần cằm rất to. Tuổi tác có lẽ lớn hơn Toru một chút, nhưng chắc chưa quá ba mươi. Vẫn có thể gọi là thanh niên. Hắn cao, vai rộng, và mái tóc đỏ trông có vẻ cứng là một đặc điểm nổi bật.
Đó là tên lính đánh thuê dùng thương đã bắt Chaika.
「Heh heh he…」
Hắn vừa cười nham nhở vừa nhìn chằm chằm vào Chaika trong bộ đồ lót.
「…………」
Như thể muốn giấu thân mình khỏi ánh mắt của gã đàn ông, Chaika dùng hai tay che lấy ngực và eo. Thường ngày, dù có mặc đồ lót trước mặt Toru, Chaika cũng không thấy xấu hổ──về mặt này, cô khá là thoáng, hay nói đúng hơn là vô tư──nhưng bây giờ, ánh mắt như đang bám riết lấy cô của gã đàn ông rõ ràng làm cô bận tâm.
「Ngon, ngon, thật sự rất ngon.」
Gã đàn ông vừa cười vừa nói.
Hắn đột ngột vươn cây thương trong tay ra, dùng mũi thương móc lấy bộ trang phục của Chaika đang bị vứt bỏ. Khi hắn khẽ lắc, bộ trang phục trắng đen của cô sột soạt lay động theo tiếng vải cọ xát… nhưng tạm thời, chỉ có vậy.
「Xem ra không có vũ khí giấu trong người hay ám khí gì cả.」
「…Bất công.」
Chaika nói như gầm gừ.
「Hửm?」
「Bất công. Đối xử.」
Chaika vừa lườm gã đàn ông vừa lặp lại.
Nhưng──
「Hửm? Vậy sao?」
Vẻ mặt của gã đàn ông vẫn thản nhiên… và không có vẻ gì là cảm thấy tội lỗi. Nhưng đồng thời, hắn cũng không có vẻ gì là đang thích thú với việc làm nhục Chaika. Nếu vốn đã định giở trò vũ phu, hắn đã không để lại đồ lót cho cô.
「Ta tốt bụng lắm đấy chứ?」
Gã đàn ông nói với một nụ cười hời hợt.
「Dù cô có quậy một chút, ta cũng đâu có đánh cô, phải không?」
「…………Quần áo.」
「Mà, cái đó thì… hả? Nếu cô giấu dao hay gì đó, bên này cũng không yên tâm được. Phải kiểm tra chứ. Mà──cô em đây có vẻ không mang theo thứ gì như vậy, thật là ngon quá đi. Giờ thì──」
「Giờ thì…?」
Trước mặt gã đàn ông đang nheo mắt cười toe toét, Chaika tỏ ra hơi sợ hãi, lùi dần về phía bức tường. Có lẽ gã đàn ông định giở trò vũ phu thật rồi.
「Yên tâm đi.」
Thế nhưng… đối với Chaika đang lườm mình, gã đàn ông nói.
「Ta sẽ không lột thêm gì nữa đâu.」
Gã đàn ông ưỡn ngực tuyên bố.
「Ta không có hứng thú với phụ nữ ngực nhỏ. Cũng không có hứng thú với trẻ con.」
「……………Vô…」
Chaika chớp mắt, sững người trong giây lát.
「Vô… vô… Vô lễ!」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mặt cô đỏ bừng lên và hét lớn.
Dù gì thì──cô cũng khá để tâm đến việc ngực mình nhỏ.
「Hả? Có hứng thú thì tốt hơn à?」
Vừa nói, gã lính đánh thuê vừa cười nham nhở và liếm môi.
「Ư…」
Chaika lắc đầu lia lịa.
「Ngực phụ nữ thì phải như thế này này.」
Gã đàn ông đứng dậy──rồi từ từ vươn tay trái sang bên cạnh. Hắn cứ thế, không chút do dự, nắm lấy bộ ngực qua lớp áo.
Tức là──ngực của người phụ nữ đang đứng ngay sau hắn.
「Phải cỡ này mới được.」
Ánh mắt vẫn hướng về phía Chaika, chỉ có những ngón tay trái của hắn di chuyển như một sinh vật riêng biệt, bóp nắn bộ ngực của người phụ nữ. Phải nói là… kể cả việc không cần nhìn mà vẫn tóm được, thì đây quả là một cách xoa bóp điêu luyện.
「Ừm. Ngon. Thật sự rất ngon.」
Gã đàn ông gật đầu một cái thật mạnh.
「Cảm giác bóp nắn vừa mềm mại lại không ngấy, đây mới là ngực! Đây mới là bưởi! Đây mới là túi da chứa giọt sương sinh mệnh! Ta nghĩ rằng ngón tay con người sinh ra là để bóp nắn thứ này!」
「…………」
Chaika im lặng.
Nửa chán nản, nửa sợ hãi. Nếu cô lỡ lời nói điều gì đó bất cẩn rồi bị hắn bảo ‘Vậy để ta thử bóp của mi xem sao’ thì cũng phiền phức.
Còn người phụ nữ bị bóp ngực thì──
「…………David.」
Cô im lặng để mặc gã đàn ông một lúc.
「Hả?」
Gã đàn ông dựng cây thương vào tường, rồi nghiêng đầu quay lại nhìn người phụ nữ.
Có lẽ cái tên mà cô vừa gọi──David, chính là tên của tên lính đánh thuê này.
「Sao thế, Selma, muốn anh bóp cả bên kia nữa à? Đừng lo. Ngực em có hai bên thì tay anh cũng có hai cái.」
「…………」
「Ngon, thật sự rất ngon, cái vẻ đoan trang đó lại càng khiến người ta hứng thú──」
「…………」
Thấy Selma lại giơ cây Gundo lên, hắn liền im bặt──xem ra bị đánh cũng không phải là hoàn toàn không có tác dụng.
Selma thở dài một tiếng, hạ cây Gundo xuống, rồi ôm nó và tựa vào bức tường gần đó. Đôi mắt vàng của cô từ từ chuyển từ David sang Chaika.
「Nhưng mà──phải làm sao đây.」
「Xem ra nó không giữ ‘di hài’ bên mình.」
David nói.
Có vẻ như việc lột đồ Chaika không chỉ để kiểm tra vũ khí, mà còn để xác nhận xem cô có mang theo ‘di hài’ hay không.
Điều này có nghĩa là những kẻ này không phải là sơn tặc hay cướp bóc thông thường, mà chúng đã hiểu rõ Chaika là ai, đã đợi sẵn và tấn công họ. Hơn nữa, với mệnh lệnh ‘bỏ lại toàn bộ hành lý’, có vẻ như mục đích của chúng không phải là bắt giữ chính Chaika như Biệt đội Gillette.
Rốt cuộc chúng là ai?
Mục đích là để lấy ‘di hài’ đổi lấy tiền chăng?
「Có lẽ cô gái này cũng để trong quan tài.」
Selma nói vậy và liếc nhìn góc lán.
「…!」
Đến lúc đó Chaika mới nhận ra──ở đó có một chiếc hộp dài, đủ để một người chui vào.
Là… quan tài.
Xem ra những kẻ này cũng đang thu thập ‘di hài’ và định cho vào quan tài.
Khác với quan tài của Chaika, chiếc quan tài này không có dây đeo vai, thay vào đó là những bánh xe nhỏ để dễ di chuyển trên mặt đất và một sợi xích để kéo đi.
「Nếu không có ‘di hài’ thì cô nhóc này cũng chẳng có ích gì.」
David vừa gãi má vừa nói một cách phiền phức.
「Bán cho bọn buôn nô lệ chăng? Chắc cũng được giá──」
「Đồ ngốc. Thế còn Chaika của chúng ta thì sao?」
Selma ngay lập tức bác bỏ ý kiến đó.
「…?」
Chaika nhíu mày suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói đó.
‘Chaika của chúng ta’──cứ như thể phe của họ cũng có một Chaika vậy.
「Trao đổi con tin để lấy lại Chaika của chúng ta. Cô gái này cần thiết cho việc đó, phải không?」
「Của chúng ta… nếu con bé còn sống thì tốt.」
David cười khổ.
「Vốn dĩ, làm gì có chuyện phải trao đổi một cách ngu ngốc như thế. Cứ tập kích bọn chúng, rồi cướp cả con bé của mình lẫn ‘di hài’ về là xong.」
「Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy đâu?」
Đối với cách nói chuyện quá dễ dãi của David, Selma đáp lại bằng một giọng điệu thận trọng.
Xem ra hai người này… có vẻ như Selma, một người thận trọng, đang kìm hãm và dẫn dắt David, một kẻ lạc quan. Nhìn qua thì có vẻ như David chỉ đơn phương gây phiền toái cho Selma, nhưng mọi việc đều có đà của nó, và chỉ thận trọng thôi thì không phải lúc nào cũng suôn sẻ.
「Kể cả khi thành công, giữ lại ‘Chaika’ này có thể sẽ có ích về sau đấy.」
Selma cười nhạt.
「Chẳng hạn như làm người đóng thế… nhỉ. Mắt và tóc đều cùng màu mà.」
Đôi mắt tím và mái tóc bạc.
Nếu chỉ có một trong hai thì không nói làm gì──nhưng sự kết hợp này quả thực rất hiếm. Việc xác định một cá nhân từ những đặc điểm đường nét trên khuôn mặt được vẽ trong các bức chân dung truy nã có độ chính xác thấp, nên khi tìm kiếm Chaika, chắc chắn sẽ có nhiều người dựa vào hai đặc điểm này.
Điều đó có nghĩa là──ngược lại, cũng có thể sử dụng Chaika làm người đóng thế cho một người khác có đôi mắt tím và mái tóc bạc.
「Nếu cắt tóc và cho mặc quần áo giống nhau, hầu hết mọi người sẽ bị lừa thôi. Hình như có vài quốc gia và tổ chức đang tìm kiếm ‘Chaika’. Nếu ném cô ta cho bọn chúng thay cho người của mình, chúng ta có thể câu được một chút thời gian.」
「Vì thế mà phải dắt theo một người à? Rắc rối lắm đấy.」
「Đâu cần phải lành lặn cả năm chi.」
Selma nói ra một điều kinh khủng.
「Chỉ cần cho uống thuốc ngủ rồi nhét vào quan tài là được.」
「À. Ra thế.」
David cũng đồng ý một cách thản nhiên.
「…………」
Cảm thấy một mối nguy hiểm khác, không phải về mặt thể xác──Chaika vẫn dùng hai tay che thân, đứng bất động sát tường.
***
Đầu tiên──cậu dùng phi đao đâm vào và rạch bụng nó ra.
Nội tạng trườn ra ngoài như thể chúng đang sống, cậu cũng dùng phi đao cắt chúng và đặt sang một bên. Tiếp theo, cậu luồn ngón tay vào vết rạch, cẩn thận lôi hết phần nội tạng còn lại ra và cắt đứt.
Cuối cùng, Toru rạch một đường trên da và bắt đầu lột nó.
Một công việc xẻ thịt nhanh gọn.
Từ chuột đồng đến cáo, hươu, gấu, và cả con người… nhiều Saboteur đều nắm được phương pháp xẻ thịt, dù chỉ là đại khái. Đối với thú vật là để làm thức ăn hoặc lấy da. Đối với con người là để xử lý xác chết một cách hiệu quả. Cả hai công việc này, các Kỵ sĩ và binh lính chính quy đều không muốn làm. Vì vậy, Saboteur thường đảm nhận chúng như những công việc vặt──đó là lý do họ được gọi là những kẻ làm đủ mọi việc trên chiến trường.
Thứ mà Toru đang xẻ thịt bây giờ là một con thỏ rừng cậu bắt được để nấu ăn.
Tạm thời, có thể ăn được lúc nào thì cứ ăn là quy tắc cơ bản trên chiến trường. Trước khi tính kế hoạch giải cứu Chaika, nhóm Toru quyết định lấp đầy bụng đã.
Mặc dù… nói là ăn, nhưng khi chiếc xe 《Svetlana》 đã bị chôn vùi trong đống đổ nát, trong tay nhóm Toru chẳng có gì đáng kể. Dùng đến loại thuốc viên gọi là lương khô hoàn──một loại thuốc bổ dưỡng được sấy khô, trộn lẫn vài loại rồi nén thành viên──cũng là một cách, nhưng trong tình hình hiện tại, họ muốn để dành loại thực phẩm dự trữ này.
Vì vậy, trong khi Akari canh chừng con tin Chaika kia──Chaika mặc đồ đỏ, Toru đang chuẩn bị bữa ăn.
「Akari. Lò đã sẵn sàng chưa?」
「Dĩ nhiên rồi ạ.」
Akari chỉ xuống chân mình.
Ở đó có một lò đá mà cô đã xây sẵn để nướng hấp. Nó chỉ là một cái lò đơn giản được xây bằng cách xếp những hòn đá xung quanh và phủ đất lên. Nếu chỉ nướng không thì chỉ cần hơ thịt trên đống lửa là đủ, nhưng làm vậy ánh lửa và mùi thơm sẽ lan tỏa khắp nơi. Dùng lò ít nhất có thể hạn chế hướng của ánh sáng, mùi và khói tỏa ra, do đó giảm khả năng bị người khác phát hiện.
「Rồi──」
Toru rắc muối và gia vị lên những miếng thịt thái mỏng rồi cho vào lò đá.
Có lẽ vì lò đã đủ nóng… ngay lập tức, một mùi thịt nướng thoang thoảng tỏa ra từ lò. Việc thái mỏng cũng là để rút ngắn thời gian nấu.
「Sắp chín rồi đấy.」
「Vâng.」
「…………」
Akari gật đầu──nhưng Chaika mặc đồ đỏ thì im lặng.
Chỉ có đôi mắt tím của cô vẫn ánh lên vẻ thù địch, lườm về phía Toru.
Nhân tiện, việc thẩm vấn vẫn đang bị gián đoạn. Nếu cô cứ tiếp tục im lặng như vậy, cuối cùng họ có thể sẽ phải dùng đến các biện pháp mạnh như tra tấn──và khi đó, tinh thần của Chaika mặc đồ đỏ chắc chắn sẽ suy sụp.
──Grùuu.
Tiếng bụng reo lên.
「…Huynh trưởng.」
Akari khẽ nhíu mày nói.
「Tiếng động lạ thật đấy.」
「Tao có ngủ đâu!」
Làm thế nào mà có thể nghe một âm thanh rõ ràng như vậy thành tiếng ngáy được chứ?
「Vốn dĩ không phải là em.」
Vậy thì ở đây chỉ còn một người duy nhất.
Ánh mắt của hai Saboteur đồng loạt hướng về phía Chaika đỏ.
「…………」
Chaika đỏ bất giác quay mặt đi như để né tránh ánh mắt của hai người──
──Grùuuuuu.
Và rồi bụng cô lại reo lên──lần này còn dài hơn, như thể để nhấn mạnh.
「…………」
Gò má trắng của Chaika đỏ đang ngoảnh mặt đi một cách cứng đầu… và hơn hết là dái tai của cô, đang đỏ bừng lên, còn đỏ hơn cả bộ trang phục cô đang mặc. Toru và Akari nhìn nhau──rồi cậu cúi xuống bên cạnh Chaika đỏ và hỏi.
「…Đói bụng à?」
「…………」
「Đói bụng rồi, đúng không?」
「…Kh… Không đói!」
Chaika nói như ném ra từng chữ.
「Vậy sao.」
Toru gật đầu rồi thản nhiên rời mắt khỏi Chaika đỏ và đứng dậy.
「Vậy ăn thôi, Akari. Ta đói rồi.」
「Vâng. Thật ra em cũng khá đói rồi.」
Akari gật đầu một cách nhấn mạnh.
Sự ăn ý này đúng là tâm linh tương thông──đúng là anh em.
「Một con thỏ mà huynh trưởng mang về có lẽ không đủ.」
「Em ăn khỏe lắm mà.」
「Không bằng huynh trưởng đâu ạ.」
「Vậy thì ăn nhanh đi.」
「Vâng.」
Vừa nói chuyện như vậy, Toru và Akari vừa lấy thịt thỏ nướng hấp ra khỏi lò, dùng phi đao xiên lên và đưa vào miệng. Mặc kệ Chaika đỏ đang cúi gằm mặt đỏ bừng, hai người bắt đầu ăn một cách không khách khí.
「Chỉ rắc nhẹ gia vị thôi mà. Cũng ngon phết.」
「Vâng. Huynh trưởng đúng là một người vợ đảm.」
「…Không có lựa chọn nào là tao đi lấy vợ à?」
「Vô lý. Em tin rằng không nơi nào có người vợ nào tốt hơn huynh trưởng.」
「Về cơ bản là em đã sai lầm rất nhiều thứ rồi.」
Đại loại thế.
Trong khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện vô bổ như thường lệ──
──Grùu.
Bụng lại reo lên.
Như muốn nói ‘Đừng có bơ tao!’, một tiếng thật to.
「…………」
「…………」
Toru và Akari lại nhìn về phía Chaika Đỏ.
「Ngươi muốn không?」
「…………」
Chaika Đỏ im lặng.
Toru cắt một phần thịt thỏ, xiên vào phi tiêu rồi đưa về phía Chaika Đỏ. Chaika Đỏ cố gắng không nhìn miếng thịt này, liếc mắt sang một bên…
「……khừ……」
Cuối cùng, có vẻ như thua cuộc, cô quay lại nhìn Toru.
Nhưng vì cảm giác cơ thể vẫn còn tê liệt, cô không thể ngồi dậy một cách dễ dàng trên tảng đá. Cô cố gắng cử động tay phải để nhận lấy miếng thịt, nhưng có lẽ vì cảm giác không bình thường, cô không thể nắm được phi tiêu. Cô chỉ cử động ngón tay như thể đang cào vào không gian lệch lạc.
「……ưm」
Chaika khó chịu rên rỉ.
「Đành chịu thôi. Này」
Toru đưa miếng thịt xiên trên phi tiêu đến gần miệng Chaika.
「…………」
Chaika lại nhìn chằm chằm vào miếng thịt như thể đang đau khổ… Cuối cùng, cô vồ lấy miếng thịt với vẻ giận dữ như thể đang ăn thịt kẻ thù, và bắt đầu nhai.
「…………」
「Ngon không?」
「…………」
「Vậy à. Không ngon à. Vậy thì chúng ta ăn hết──」
「…Ngon」
Chaika Đỏ rên rỉ trả lời.
Toru cười khổ, cắt thêm một miếng thịt nhỏ hơn và đưa cho Chaika Đỏ.
「Này. A-un」
「…………」
「Đây. Tiếp. A-un」
「…………」
Chaika lại vồ lấy như một con thú và nhai.
Cô lườm Toru đầy hận thù, rồi nuốt xuống.
Rồi Toru lại cắt thịt, và… cứ thế lặp đi lặp lại vài lần.
「──Nii-sama」
Đột nhiên Akari lên tiếng như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.
「Hả? Gì vậy」
「Em cũng muốn được yêu cầu」
「……Yêu cầu gì?」
Khi Toru quay lại, Akari đang đặt hai tay lên đầu gối, chỉ đưa mặt về phía anh.
「Em đang làm trò gì vậy?」
「A-un」
Akari nhắm mắt lại và mở miệng như thể đang đòi ăn.
Vừa nhìn em gái mình bằng nửa con mắt, Toru vừa nói bằng giọng lạnh lùng.
「……Tay mày rảnh mà」
「Thất sách……！」
Akari mở to mắt như thể bị sốc và nói.
Có vẻ như cô cũng muốn Toru đút cho ăn. Bỏ qua Chaika Đỏ đang bị làm tê liệt để ngăn chặn việc bỏ trốn, không có lý do gì để làm điều đó với Akari, người hoàn toàn khỏe mạnh cả. Dù nghĩ thế nào thì tự ăn vẫn dễ hơn.
「Nii-sama. Trong tình huống này」
Akari nói bằng giọng trang trọng.
「Hãy trói em lại. Nào！」
「Mày bị ngốc à！」
Toru hét lên với Akari, người đang chìa ra một sợi dây thừng nhỏ từ đâu đó.
「Nếu hai tay không cử động được thì em sẽ được Nii-sama đút cho ăn phải không?」
「Không, nhưng tại sao──」
「Em cũng muốn được Nii-sama cho ăn」
Akari nói một cách đường hoàng vô nghĩa.
「Cho ăn… bộ em là thú vật à」
「Nếu được Nii-sama đút cho ăn thì em sẵn sàng trở thành thú vật」
「Mày có biết mày đang nói gì không?」
Chà, đây cũng là một cuộc trò chuyện bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Trong khi Toru và Akari đang như vậy──
「…………」
Chaika Đỏ lặng lẽ nhìn họ trong khi nhai thịt.
Trái ngược với nội dung cuộc trò chuyện, cách đối xử không tệ lắm.
Ít nhất, cô không bị ép ngủ bằng thuốc, và dù chỉ là tạm thời, cô cũng được tháo còng tay và còng chân để ăn uống. Tất nhiên, cô không được cung cấp bất kỳ loại bát đĩa nào có thể dùng làm vũ khí, và về cơ bản, cô phải dùng tay không để ăn, và David với cây thương đứng ngay bên cạnh để đe dọa cô.
Và hiện tại──
「…………」
Chaika lại bị còng tay, ngồi dựa vào tường──nhìn Selma đang ngồi dựa vào bức tường đối diện.
Nữ ma pháp sư nhắm mắt như thể đang ngủ, nhưng thực tế không phải đang ngủ. Chỉ cần Chaika nhúc nhích, cô sẽ nhạy bén cảm nhận được sự hiện diện đó và mở một mắt để kiểm tra tình hình bên này.
Không thấy bóng dáng của David đâu.
Anh đã đi đâu đó sau bữa tối đơn giản──
Do đó, Chaika chỉ bị Selma giám sát. Ban đầu, Chaika đã nghĩ đến việc trốn thoát nhân cơ hội này, nhưng có vẻ như không có cơ hội nào như vậy.
Vốn dĩ, chỉ vì cô là ma pháp sư, không có nghĩa là cô hoàn toàn không có kiến thức về thể thuật. Xét về sự khác biệt về thể chất, Chaika sẽ gặp bất lợi nếu đánh nhau tay không. Hơn nữa, Chaika bây giờ đang bị trói hai chân. Không thể nào cô có thể cưỡng bức vượt qua Selma để trốn thoát.
Như thể đã nhìn thấu nội tâm của Chaika──
「『Chờ thời cơ thay vì làm những điều vô ích cũng là một cách chiến đấu』──đó」
Selma nói điều đó bằng giọng như thể đang đọc thuộc lòng một bài thơ nào đó.
「Nếu cô tin tưởng đồng đội của mình, thì lại càng」
「…………」
Chaika chớp mắt và đón nhận những lời đó.
Những lời thoại như thể đang ban cho đệ tử hoặc hậu bối một bài học──không giống như những lời thường dành cho tù binh hoặc con tin. Tất nhiên, cũng có cách nghĩ rằng cô đã nói như vậy như một phương tiện để khiến cô ngoan ngoãn. Bởi vì chỉ trấn áp từ trên xuống sẽ chỉ gây ra phản ứng dữ dội.
「……Ah. Không」
Selma lúng túng lắc đầu.
「Thói quen xấu nhỉ. Quên đi」
「……Thói quen xấu?」
「Tôi đã bảo quên đi rồi mà」
Selma nhăn mặt nói.
Nhưng một khi đã nói "quên đi", không thể nào quên được chỉ bằng cách nói "vâng, tôi hiểu rồi".
Selma ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục──với Chaika đang nhìn mình bằng ánh mắt nghi ngờ.
「Vì hai người khá giống nhau dù nói gì đi nữa… Tôi lỡ lời」
「Tương tự? Tương đồng? Cái gì với cái gì?」
「Cô và──Chaika」
「Mưi?」
Chaika là về mình. Mình giống mình thì có nghĩa là gì?
「Phức tạp nhỉ. Cô con gái──bên phía đồng đội của cô bị bắt giữ ấy. Cô ấy cũng tên là Chaika. Hay đúng hơn là」
Selma nói chậm rãi như thể đang tự mình xác nhận.
「Không chỉ một người, mà cũng không phải hai người đang mang danh 『con gái của Gaz Hoàng Đế』──『Chaika』 và thu thập 『di thể』. Theo như những gì chúng tôi nghe được thì ít nhất cũng có ba người──có lẽ còn nhiều hơn nữa」
「…………！」
Chaika mở to mắt.
Chắc chắn, trước đây, Chaika đã bị Fredrika nghi ngờ rằng 『Cô có thực sự là con gái của Gaz Hoàng Đế không?』. Cô chưa từng nghĩ đến điều đó cho đến khi được hỏi lại──nhưng theo quan điểm của người thứ ba, không có bằng chứng nào cho thấy Chaika là con gái của Gaz Hoàng Đế cả.
Bản thân Chaika đang dựa vào ký ức của mình và nghĩ rằng 『mình là Chaika Gaz』, nhưng việc tiết lộ điều này cho người khác như một bằng chứng là điều không thể.
「Có vẻ như mái tóc bạc và đôi mắt tím là điều kiện cần thiết để mang danh 『Chaika』──nhưng ngược lại, nếu chỉ cần đáp ứng được những điều đó thì sẽ không có yếu tố nào để phủ nhận việc mang danh 『Chaika』 cả. Đế quốc Gaz mạnh đến mức, việc mang danh người kế vị của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 cũng có những lợi ích nhất định… Nếu nghĩ như vậy thì việc có nhiều 『Chaika』 tồn tại cũng không có gì lạ cả」
「…………」
Chaika cảm thấy khó chịu và nhúc nhích.
Cô có cảm giác như thể mình đang bị nói là đồ giả mạo.
「Có vẻ như cô không biết điều đó」
「……Uyyyy」
「Dù sao thì, chỉ cần có mái tóc bạc và đôi mắt tím thì cũng đủ để đáp ứng yếu tố 『Chaika』 rồi. Nhưng dù sao thì──cô có cảm giác giống với Chaika Đỏ của chúng tôi ở một vài điểm. Vì vậy, tôi lỡ lời……」
Nói đến đó, Selma bỏ lửng câu nói.
Có lẽ cô đã lỡ lời vì đã quá tin tưởng.
「Chaika Đỏ……」
Chaika nghiêng đầu nói.
「Đồng đội……Tin tưởng?」
「Chà, đại loại thế」
Selma gật đầu.
Dù nói gì đi nữa, Chaika cũng hiểu rằng cô và David đang cố gắng giành lại Chaika Đỏ. Nếu họ chỉ là lính đánh thuê và chủ nhân có mối quan hệ hời hợt, thì không nhất thiết phải quá quan tâm đến Chaika Đỏ đến vậy.
「Hành động cùng nhau? Lâu dài?」
「Cô đang hỏi chúng tôi quen nhau lâu chưa? …Khoảng một năm rưỡi thì phải」
Selma nheo mắt nói.
「Chúng tôi quen nhau ngay sau khi đội của chúng tôi bị tiêu diệt hoàn toàn……」
「……Tiêu diệt hoàn toàn?」
Chaika cau mày trước một câu nói đáng lo ngại.
Nhưng──
「Chà……chuyện thường thôi」
Selma nhăn mặt nói như thể không muốn nhắc đến chủ đề này.
Lý do họ chọn thành phố đổ nát, không phải đường phố hay khu rừng, là vì nó dễ thích nghi hơn với mọi thứ.
Khu rừng, chỉ cần có người bước vào, sẽ để lại nhiều dấu vết.
Chưa kể đến dấu chân, những dấu vết do con người đi qua còn sót lại trên cách cành cây gãy, hay chuyển động của côn trùng và thú vật. Và những người lính quen với chiến đấu trong rừng có thể cảm nhận được bẫy và phục kích một cách nhạy bén──từ những dấu vết tinh vi đó, thậm chí là vị trí và quy mô của chúng.
Nhưng nếu là một thành phố, thì việc có dấu vết của con người là điều đương nhiên.
Đặc biệt, sự hỗn loạn vô trật tự của một thành phố đổ nát sẽ che giấu sự tồn tại của phục kích và bẫy. Nếu bạn có một mức độ hiểu biết nhất định về cách nín thở và giết chết sự hiện diện của mình, thì khả năng bị đối phương phát hiện ngay cả khi bạn đang ẩn nấp sẽ giảm đi rất nhiều.
Nếu muốn giấu một cái cây, hãy giấu nó trong rừng. Nếu muốn giấu một người, hãy giấu nó trong thành phố.
Điều đó cũng đúng ngay cả ở một thành phố hoang tàn nơi không có bóng dáng của con người.
Đúng vậy──David đã được dạy như thế.
「Nhớ quá」
Vừa lẩm bẩm với vẻ mặt méo mó, anh vừa đi bộ qua thành phố đổ nát.
Vốn dĩ thành phố đổ nát chỉ để lại những ấn tượng không lành──nhưng khi mặt trời lặn, sự âm u của nó đột ngột tăng lên. Toàn bộ thành phố tràn ngập bầu không khí lạnh lẽo và oi bức như thể nó là một bia mộ duy nhất.
Đội của anh và Selma thuộc về cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn──trong một thành phố đổ nát như thế này.
「……Oyassan」
Ngay cả khi bạn biết rằng một thành phố đổ nát thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ, vẫn thường xuyên có những trường hợp bạn phải vượt qua nó để tiến quân. Đặc biệt, nếu bạn là một đội lính đánh thuê không thuộc quân đội chính quy, bạn sẽ thường xuyên bị điều động đến chiến trường này hay chiến trường khác. Nếu bạn được yêu cầu nhanh chóng đến tiền tuyến nơi tình trạng thiếu lực lượng đáng kể──thì bạn không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi tắt theo con đường ngắn nhất.
David và Selma vẫn còn ở tuổi thiếu niên.
「『Hãy tạo một cái kệ trong trái tim』…… hả. Nhưng có những điều có thể và không thể gác lại, Oyassan」
Giọng của người sử dụng thương lẩm bẩm──rất chân thành, như giọng của một cậu bé.
David đang đến gần nơi chiếc xe của Chaika Trabant bị chôn vùi. Anh đã xác nhận rằng không có bóng dáng hay sự hiện diện của bất kỳ ai xung quanh. Có lẽ những kẻ trên chiếc xe trắng đó cũng đã bỏ đi vì không thu hoạch được gì.
「……Có vẻ như Selma đã đoán đúng」
Lẩm bẩm, David dừng bước.
Trên thân xe, có thể nhìn thấy một chút qua khe hở của đống đổ nát, có khắc dòng chữ 〈Svetlana〉 bằng nét chữ thô kệch. Có lẽ đây là tên của chiếc xe này.
Và trên đống đổ nát ngay bên cạnh nó……
『Thượng nguồn phía tây của con sông, bên cạnh thác nước, chiều tối mai』
Một mảnh giấy được khâu bằng một con dao nhỏ──phi tiêu.
Cẩn thận hơn, vài sợi tóc bạc đã được buộc vào phi tiêu.
Không nghi ngờ gì nữa. Đó là của Chaika──Chaika Bohdan.
Nói cách khác, đây là đề nghị trao đổi con tin từ những Saboteur đã bắt cóc 『Chaika Đỏ』, đồng đội của David.
「……Hừm」
David rút phi tiêu ra và cầm tóc lên.
「Không thể bỏ mặc được…… Oyassan đã không bỏ mặc」
Anh cất tờ giấy vào ngực, thay vào đó móc món đồ anh mang theo vào phi tiêu──anh quay lưng lại với chiếc 〈Svetlana〉 và bắt đầu quay trở lại con đường đã đến.
Dù thế nào đi nữa…… ưu tiên hàng đầu là lấy lại Chaika.
Để làm được điều đó, trước tiên anh muốn biết danh tính và mưu đồ của đối phương.
Tất nhiên…… 『Chaika』 mà Toru và những người khác nên lấy lại là Chaika Trabant. Vì phiền phức khi cứ gọi bằng họ, Toru và những người khác quyết định phân biệt Chaika Trabant là 『Chaika Trắng』 và Bohdan là 『Chaika Đỏ』 dựa trên sự khác biệt về trang phục mà họ mặc.
Hiện tại…… người duy nhất mà Toru và những người khác có thể thu thập thông tin về đối phương là Chaika Đỏ này.
Nhưng──
「Cứ im lặng thì chẳng giải quyết được gì đâu」
Toru nói trong khi ngồi đối diện với Chaika Đỏ.
Nhân tiện, anh vẫn chưa giải tỏa sự tê liệt trên cơ thể cô.
Vì vậy, Chaika Đỏ đang ngồi đối diện với Toru ở gốc cây trong trạng thái thả lỏng tứ chi như một con búp bê bị hỏng. Dù sao thì, cô cũng đã quen với nó một chút, và cô có thể thực hiện những động tác nhỏ như cử động đầu ngón tay hoặc gật đầu…… nhưng nếu cô thực hiện những động tác lớn như đứng và chạy, cô sẽ đột ngột mất thăng bằng và ngã xuống.
「Chúng tôi muốn lấy lại đồng đội của mình──Chaika 『bên Trắng』 của chúng tôi. Cô muốn trở về chỗ đồng đội của mình. Cuối cùng, chúng ta có thể sẽ phải đối đầu nhau một cách nghiêm túc, nhưng chẳng phải điều đó chỉ xảy ra sau khi chúng ta lấy lại được đồng đội của nhau sao? Tình huống phức tạp này sẽ không có tiến triển gì đâu」
「…………」
Chaika Đỏ vẫn im lặng.
Cô thực sự là một cô gái bướng bỉnh.
(Khác xa so với bên Trắng──không hẳn là vậy)
Có sự khác biệt về vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng…… nếu suy nghĩ kỹ thì sự bướng bỉnh hay ngoan cố của Chaika Trắng cũng giống nhau. Vốn dĩ, nếu cô không bướng bỉnh, cô sẽ không bắt đầu thu thập 『di thể』 mà không biết ai có chúng hay ở đâu, chỉ vì muốn 『chôn cất hài cốt của cha mình một cách đàng hoàng』.
「Mà──mục đích của cô là gì vậy? Cô đột ngột lột sạch đồ đạc của chúng tôi…… việc cố tình chọn và nhắm vào chúng tôi có nghĩa là cô không chỉ nhắm đến tiền bạc. Nếu vậy thì cô đã chọn những đối thủ dễ tấn công hơn」
Mặc dù bị bỏ rơi và không có vũ khí…… chiếc 〈Svetlana〉 vẫn là một chiếc xe quân sự cũ. Miễn là họ đi trên một thứ như vậy, có khả năng họ được trang bị vũ khí hơn là xe ngựa, xe bò hoặc khách du lịch đi bộ. Hơn nữa, chiếc xe không thể di chuyển nếu không có ma pháp sư──ít nhất, họ sẽ không tấn công trừ khi họ không có ý định đối đầu với ma pháp sư.
「Theo tôi nghĩ, có hai──hoặc tối đa là ba khả năng. Tức là, cô không chỉ nhắm đến tiền bạc, mà còn muốn ngăn cản hành động của chúng tôi, muốn giết một ai đó trong chúng tôi, hoặc nếu không thì muốn cướp thứ gì đó từ một ai đó trong chúng tôi」
Một thứ mà chỉ Toru và những người khác có.
Tức là──
「…………」
Vẻ mặt của Chaika Đỏ khẽ thay đổi──nhưng cô vẫn im lặng.
Toru thở dài ngắn ngủi và tiếp tục.
「Và cả cô và bên kia đều là Chaika. Tóc bạc, mắt tím, và──không quen thuộc lắm với tiếng Công quốc Đại lục. Nếu giống nhau đến mức này thì tôi có thể hiểu được. Nói tóm lại, giống như Chaika Trắng của chúng tôi, cô đang mang danh là con của Gaz Hoàng Đế phải không?」
「…………」
Trong trường hợp này, im lặng cũng giống như khẳng định.
Toru nheo mắt và nhìn Chaika Đỏ.
「Chà, tôi không biết ai là thật. Hoặc cả hai đều là giả──」
「Bên Trắng！」
Chaika Đỏ ngẩng mặt lên và nói như hét lên một cách bộc phát.
「Đồ giả──bên Trắng！」
Chaika Đỏ khẳng định với đôi má trắng bệch ửng hồng vì tức giận.
Có vẻ như cô không thể chịu đựng được việc bị gọi là đồ giả.
「Thật──tôi！」
「…………」
Toru cau mày nhìn Chaika Đỏ.
「……Chà, tất cả mọi người đều nói vậy, đồ giả à」
Anh nói một cách mệt mỏi.
Tất nhiên, người thật cũng khẳng định 『Tôi mới là thật』.
「Bên Trắng, căn cứ là thật?」
「Không có. Tôi đã bảo rồi mà. Cũng có thể cả hai đều là giả」
「…………」
Chaika Đỏ chớp mắt.
Có lẽ cô nghĩ rằng Toru sẽ khẳng định rằng 『bên Trắng là thật』. Nhưng đối với Toru, việc Chaika có thực sự là con gái của Gaz Hoàng Đế hay không không quan trọng.
Điều quan trọng là cô gái đã cho anh mục đích sống──cô đã cho anh thấy điều đó bằng chính cơ thể mình tại chiến trường đầy hiểm nguy, rằng hãy tìm kiếm một lần nữa. Toru đã rất ấn tượng với cách sống đó, khi cô cố gắng thực hiện mong muốn của mình mà không quan tâm đến việc cô có đủ sức mạnh hay không, hay thế giới có quay lưng lại với cô hay không──chỉ vậy thôi.
Chaika Đỏ cau mày như thể đang đau khổ một lúc……
「……Giả của tôi」
Cuối cùng, cô cụp đôi mắt tím xuống và lẩm bẩm.
「Thu hồi di thể của cha. Không cho phép」
「Quả nhiên là vậy」
Toru gãi má bằng ngón trỏ và nói.
「Vậy mục đích là thủ tiêu Chaika của chúng tôi sao?」
Chaika Đỏ kiên quyết khẳng định rằng mình là Chaika thật.
Đối với cô, tất cả những Chaika khác cũng mang danh là con của Gaz Hoàng Đế và thu thập di thể của Gaz Hoàng Đế đều là 『kẻ thù』──có lẽ cô nghĩ như vậy. Nếu cô thực sự tin từ tận đáy lòng rằng mình là thật, thì việc 『đồ giả』 của cô lang thang khắp nơi và thu hồi 『di thể』 là điều vô cùng khó chịu.
Nhưng──
「Hay là 『di thể』?」
Toru đưa tay ra chạm vào chiếc quan tài của Chaika và gõ vào nắp.
Vẻ mặt của Chaika Đỏ khẽ thay đổi, và ánh mắt cô chuyển từ Toru sang quan tài.
Không nghi ngờ gì nữa. Mục tiêu chính là cái này.
「Mục đích là thu hồi 『di thể』 sao?」
Đó là lý do tại sao cô yêu cầu họ bỏ lại tất cả đồ đạc của mình ngay từ đầu.
Cuối cùng, cả Chaika Trắng và Chaika Đỏ đều có chung mục đích. Và vì quan tài của Chaika Trắng ở đây, khả năng cô bị bên kia giết là giảm đi. Bên kia vẫn chưa đạt được mục đích. Việc giết Chaika Trắng, người có thể trở thành nguyên liệu giao dịch, không phải là một biện pháp hay.
「Cô cũng muốn chôn cất cha mình sao?」
Mục đích của Chaika Trắng cuối cùng là điều đó.
Di thể của Gaz Hoàng Đế có thể có giá trị cao, nhưng Chaika Trắng dường như không quan tâm đến điều đó. Cô cũng không có ý định mang danh 『Người kế vị chính thống của Đế quốc Gaz』 bằng cách có được di thể của cha mình. Cô chỉ muốn chôn cất 『cha』 một cách đàng hoàng với tư cách là 『con gái』──nghe nói là vậy.
「……Khẳng định」
Chaika Đỏ trả lời như thể miễn cưỡng.
Đến nước này thì việc im lặng cũng không còn nhiều ý nghĩa.
Cô ngẩng mặt lên nhìn Toru và nói một cách kiên quyết.
「Thu hồi hoàn toàn di thể của cha. Và──」
Chaika Đỏ khẽ nheo mắt nói.
「Giết sạch」
「……Hả?」
Toru vô thức mở to mắt và nhìn Chaika Đỏ.
「Những kẻ đã giết cha. Những kẻ đã không bảo vệ cha mà bỏ trốn. Giết sạch」
Đôi mắt của Chaika Đỏ khi nói điều đó──trong sáng đến đáng sợ, thẳng thắn, chứa đựng đầy màu sắc của sự căm ghét và oán hận.
(Đôi mắt của cô ta……！)
Toru cảm thấy kinh hoàng.
Thông thường…… những cảm xúc như căm ghét và hận thù được sinh ra từ sự hỗn loạn.
Hầu hết các loài động vật và trẻ sơ sinh chỉ có thể cảm thấy 『giận dữ』, và hiếm khi cảm xúc đó phát triển thành cảm xúc 『căm ghét』 hay 『hận thù』. Đó là một cảm xúc đặc biệt mà ban đầu không có ở sinh vật sống.
Đương nhiên…… vì nó được sinh ra sau khi nhiều tình huống khác nhau trở nên rối rắm và phức tạp, ánh mắt căm ghét và hận thù không thể không méo mó và vẩn đục.
Nhưng ánh mắt của cô gái này…… trong suốt và chân thành đến lạ thường.
Không hiếm khi có những người ôm ấp sự căm ghét và hận thù mạnh mẽ. Nhưng đây là lần đầu tiên Toru nhìn thấy một người hận và căm ghét ai đó với một sự thuần khiết không pha trộn, như thể cô sinh ra chỉ để ôm ấp sự căm ghét và oán hận.
(Điểm này hoàn toàn ngược lại……)
Toru nghĩ vậy và nhớ đến Chaika Trắng.
Chaika Trắng đang hành động chỉ vì một lòng muốn 『chôn cất cha mình』. Có thể nói rằng cô chỉ tập trung vào suy nghĩ đó. Theo nghĩa đó, ngược lại, cô kỳ lạ đến mức không ôm ấp hận thù hay căm ghét với 『Bát Anh Hùng』 hay những người khác.
Ngược lại, Chaika Đỏ này dường như đang tràn đầy ý chí muốn báo thù 『Bát Anh Hùng』, người dân của các quốc gia thù địch và những thần dân của Đế quốc Gaz đã bỏ trốn──nói rộng ra là cả thế giới này.
(Theo một nghĩa nào đó, bên này mới là 『đúng đắn』……)
『Báo thù』 của Chaika Đỏ là một nguyên tắc hành động dễ hiểu hơn nhiều so với Chaika Trắng, và có thể nói rằng đó là một phản ứng thông thường hơn nhiều đối với một người con gái có cha bị giết. Có lẽ Chaika Trắng quá dễ dãi.
(……Sao thế nhỉ)
Nhưng khi nhìn Chaika nói 『giết sạch』 một cách đương nhiên, Toru cảm thấy khá khó tả. Bởi vì Chaika mà anh thường hành động cùng rất thong thả, và chắc chắn không phải là một cô gái thốt ra những lời như vậy.
「Chaika và Chaika…… hả」
Đế quốc Gaz, một cường quốc phương Bắc. Chaika, con của vị hoàng đế đó.
Sự tồn tại của cô, như có thể thấy từ việc đội Gillette liên tục truy đuổi cô, có nguy cơ gây ra một cuộc chiến tranh khác ở lục địa Ferbist. Vẫn còn nhiều người đang nghĩ đến việc khôi phục Vương quốc Gaz và nắm quyền kiểm soát. Và đối với họ, Chaika là một ngọn cờ mà họ cầu mong.
Dù bản thân cô có ý định đó hay không, cô vẫn sẽ gây ảnh hưởng đến tương lai của lục địa.
Đương nhiên…… những kẻ giả mạo cũng sẽ xuất hiện.
Và theo lẽ thường, Chaika Đỏ mới là người thể hiện một phản ứng 『giống con gái của Gaz Hoàng Đế』 hơn. Có lẽ người sử dụng thương và ma pháp sư mà anh không thấy là những người được thuê bởi Chaika này──nói cách khác, họ tương đương với Toru và những người khác của Chaika Đỏ.
Những cô gái tự xưng là Chaika... có lẽ còn nhiều người hơn nữa.
Và có lẽ, tất cả bọn họ đều đang nhắm đến 『di thể』. Cho dù không chủ động tìm kiếm 『di thể』, nhưng nếu nó xuất hiện ngay trước mắt, họ chắc chắn sẽ khẳng định 『Ta mới là người kế vị chính thống』 và đòi cho bằng được.
Từ trước đến nay, Toru chỉ mải suy tính đến việc 『tìm kiếm, truy đuổi và cướp lấy di thể từ những kẻ đang sở hữu nó』... nhưng từ giờ trở đi, cậu phải tính đến cả khả năng chính mình sẽ trở thành kẻ bị tìm kiếm, bị truy đuổi và bị cướp.
Giữa kẻ đi săn và con mồi.
Giữa thật và giả.
Chuyện này—
「Rốt cuộc... đây là cái quái gì vậy chứ...」
Toru bất giác lẩm bẩm, một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng.
Đúng lúc đó—
「…………Ư ưm」
Chaika Đỏ bỗng rên lên một tiếng.
Giọng nói ấy vừa như rên rỉ vừa như hổn hển—nếu nghe không kỹ còn có thể thấy có phần quyến rũ.
「Sao thế?」
「…………」
Mặt Chaika Đỏ đỏ bừng, cô trừng mắt nhìn Toru.
Dù cậu chẳng làm gì khác thường cả—nhưng đây là lần đầu tiên cô nhìn cậu với ánh mắt căm phẫn đến thế.
「Gì vậy?」
「………………Đi...」
「Hả? Có gì thì nói đi chứ.」
「……Đi…… giải quyết……」
Chaika Đỏ vừa nói, mặt càng lúc càng đỏ hơn.
「Hả? Tôi đã bảo là có gì thì nói rõ ra đi mà.」
Giọng Toru cũng bắt đầu có chút bực bội.
Đáp lại, Chaika Đỏ hét lên như quát.
「—Đi giải quyết nỗi buồn!!」
Mà nói đi cũng phải nói lại, chuyện này là đương nhiên. Có ăn có uống thì phải có thứ thải ra. Đằng này, cảm giác toàn thân cô đang bị tê liệt—nên dù có buồn đi nặng hay đi nhẹ, cô cũng chẳng thể tự mình đi giải quyết được.
「À… à… ờm…」
Toru bối rối gãi má.
Giải trừ trạng thái tê liệt cho Chaika Đỏ thì dễ thôi, nhưng có vẻ như ngay khi được giải trừ, cô gái này sẽ tấn công cậu ngay lập tức. Nhưng nếu cứ để mặc cô như vậy—thì sẽ có nhiều chuyện bất tiện xảy ra, và kết quả hiển nhiên sẽ vô cùng khó xử cho cả Toru lẫn Chaika Đỏ.
「Giải trừ! Trói buộc!」
「Không. Chuyện đó thì...」
「Biến thái!」
「Biến thái cái gì mà biến thái.」
「Hiện trường đi giải quyết! Quan sát! Dục vọng! Tình dục biến thái!」
「Đ… đồ ngốc! Ai thèm nhìn cô đi vệ sinh chứ!」
Lời qua tiếng lại—trước một Chaika Đỏ đang gào thét dữ dội, Toru cũng hét trả.
「Giải trừ! Trói buộc!」
「Tôi đã nói là...」
「Nhịn! Hết nổi!」
「Này, chờ chút, chờ chút đã!?」
Toru hoảng hốt đưa tay về phía Chaika Đỏ.
「Từ chối chạm vào! Biến thái!」
「Ồn ào quá, im đi!」
Toru bế thốc Chaika Đỏ lên, kéo cô vào một bụi cỏ gần đó rồi đặt xuống—giúp cô ngồi lại cho ngay ngắn. Sau đó, cậu rút hai cây kim đã cắm ở hai điểm trên gáy cô ra.
Vậy là cảm giác tê liệt của cô hẳn đã biến mất.
「Ưm mmm...」
Chaika Đỏ lại rên lên một tiếng đầy khêu gợi.
Có lẽ cô đang bối rối vì cảm giác đột ngột quay trở lại. Tiếp đó, mặt cô càng thêm đỏ, cô liếc mắt nhìn Toru rồi nói.
「Đi chỗ khác. Xa xa.」
Chắc ý cô là bảo cậu đi đến một nơi không thể nghe thấy tiếng hay ngửi thấy mùi gì.
「Làm gì có chuyện đó được.」
「Biến thái!」
「Tôi đã bảo không phải biến thái rồi mà!」
Toru gào lên. Tại sao mấy người phụ nữ xung quanh cứ muốn biến cậu thành kẻ biến thái vậy chứ?
「A a, chết tiệt. Đúng lúc này mà lại—」
Nhân tiện, Akari hiện giờ—không có ở đây. Cô ấy đã đi xem tình hình chiếc Svetlana.
Thế nên chỉ có một mình Toru có thể trông chừng Chaika Đỏ.
「Ít nhất thì tôi sẽ quay mặt đi chỗ khác, cô giải quyết nhanh đi.」
「…………」
Chaika Đỏ nhìn Toru với ánh mắt đầy oán hận... nhưng rồi có lẽ đã bỏ cuộc, cô quay lưng về phía cậu và bắt đầu cựa quậy sột soạt trong bụi cỏ. Từ vị trí của Toru, phần thân dưới của Chaika bị cỏ che khuất không nhìn thấy được, nhưng cậu vẫn quay lưng lại.
Tất nhiên là có khả năng cô sẽ bỏ trốn hoặc tấn công từ phía sau trong lúc cậu quay lưng—nhưng nếu di chuyển mạnh trong bụi cỏ, chắc chắn sẽ phát ra tiếng động sột soạt rất dễ nhận thấy. Dù quay lưng đi, Toru không đời nào không nhận ra âm thanh đó.
「...Biến thái.」
「Biết rồi, biết rồi. Cứ cho tôi là biến thái đi, cô làm nhanh lên.」
Cố gắng không để tâm đến tai và mũi—cố không ý thức đến những giác quan đó, Toru bực bội nói.