Dưới đáy thung lũng tối tăm, giữa hiện trường vụ án ghê rợn bên bờ sông, Dorothy ngồi trên một phiến đá lạnh lẽo, ẩm ướt, cẩn thận đọc lá thư trong tay. Đôi lông mày cô hơi nhíu lại khi phân tích nội dung của nó. Thành thật mà nói, những tiết lộ trong thư khiến cô kinh ngạc.
Từ lá thư, Dorothy nhận ra rằng người đàn ông mà cô vừa bắn – một tên thủ lĩnh băng đảng, theo vẻ ngoài của hắn – tên là Edrick. Hắn dường như là kẻ cầm đầu một tổ chức tội phạm nào đó ở một nơi gọi là Vulcan.
Có vẻ như Edrick đã cố gắng gia nhập một tổ chức nào đó và thậm chí còn viết đơn xin gia nhập. Lá thư trong tay Dorothy là câu trả lời của họ. Tổ chức bí ẩn này đã đặt ra một bài kiểm tra gia nhập đặc biệt cho Edrick, yêu cầu hắn bắt cóc một cô bé tóc trắng khoảng 13 tuổi vào một thời điểm và địa điểm cụ thể. Rõ ràng, cô bé đó chính là Dorothy!
Vậy mục tiêu chính của bọn cướp khi tấn công xe ngựa không phải là tiền bạc mà là Dorothy – một cô gái nông thôn dường như bình thường? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Dorothy ấn các ngón tay vào thái dương, một lần nữa lục lọi ký ức của chủ nhân ban đầu của cơ thể này. Cô không tìm thấy điều gì bất thường. Dorothy luôn ngoan ngoãn, thông minh, siêng năng và chân thành. Cô không có tài sản, không có khả năng đặc biệt, không có hoa văn kỳ lạ trong mắt, cũng không có thứ gì kỳ quái bị phong ấn bên trong cô. Màu tóc và màu mắt của cô chỉ hơi khác thường một chút… Vậy tại sao một tổ chức bí ẩn lại nhắm vào cô?
Một lúc sau, Dorothy vẫn không thể hiểu ra. Không thể đi đến kết luận, cô lắc đầu và chuyển sự chú ý sang phân tích các chi tiết khác trong thư.
Có rất ít thông tin cụ thể về tổ chức bí ẩn này, nhưng rõ ràng họ không phải là người tốt. Hợp tác với một kẻ như Edrick, giao cho hắn nhiệm vụ bắt cóc, và tránh né những tổ chức như Cục Bình An và Giáo hội – không có gì ở họ cho thấy sự vô tội. Bỏ qua Giáo hội, Cục Bình An nghe có vẻ như một cơ quan chính phủ. Nếu họ đang trốn tránh chính quyền, đây có lẽ là một tổ chức tội phạm. Nếu không, tại sao một tên cướp như Edrick lại muốn gia nhập họ?
Lá thư cũng đề cập đến "lĩnh vực siêu việt" và "cổ vật huyền bí."
Nghe đến đây, Dorothy chuyển ánh mắt sang đống "chiến lợi phẩm" mà cô vừa nhặt được từ xác của Edrick. Cô lục lọi đống đồ và lấy ra một chiếc nhẫn mà cô đã tháo ra từ ngón tay Edrick trước đó. Ban đầu, cô nghĩ nó có thể bán được giá hời.
Cầm chiếc nhẫn dưới ánh đèn lồng, cô cẩn thận xem xét nó. Nó được làm bằng đồng, với những họa tiết phức tạp được khắc mờ xung quanh. Nhìn kỹ hơn, những họa tiết trông giống như những hình người nhỏ bé, kỳ dị đang nắm tay nhau và nhảy múa. Theo lá thư, Edrick sở hữu một cổ vật huyền bí gọi là Nhẫn Rối Xác Chết, có khả năng điều khiển xác chết. Chẳng lẽ đây là nó?
Với suy nghĩ này, Dorothy đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ. Ngay khi chiếc nhẫn vừa chạm vào tay, cô cảm thấy có điều gì đó khác thường.
Trong khoảnh khắc đó, Dorothy cảm thấy tâm trí mình lan tỏa ra bên ngoài, hình thành hai sợi chỉ vươn ra xa. Hai sợi chỉ kết thúc ở hai con chó săn kỳ lạ, bất động nằm trên mặt đất.
Thấy vậy, Dorothy hít một hơi thật sâu. Với một mệnh lệnh trong tâm trí, hai con chó săn được cho là đã chết bắt đầu co giật. Chúng đứng dậy và chậm rãi tiến về phía cô. Tuy nhiên, cả hai con chó đều bị gãy xương nghiêm trọng do bị hất văng xuống đất trong tiếng thét rồng, cử động của chúng chậm chạp và khựng lại.
Vậy, những con chó này vốn dĩ là xác chết sao? Edrick hẳn đã sử dụng sức mạnh của chiếc nhẫn để điều khiển chúng. Chẳng trách chúng ngừng di chuyển sau khi Edrick chết. Tên thủ lĩnh băng đảng này thực sự sở hữu một cổ vật huyền bí như vậy…
Nhìn hai con chó săn được hồi sinh lảo đảo tiến về phía mình, Dorothy cảm thấy một làn sóng ngạc nhiên. Trong ký ức ban đầu của cô, không hề có những hiện tượng như thế này. Sự kiện huyền bí này hoàn toàn nằm ngoài kinh nghiệm trước đây của cô.
“Có vẻ như thế giới này không đơn giản như vẻ ngoài của nó,” Dorothy lẩm bẩm một mình, chạm vào chiếc nhẫn kỳ lạ trên tay. Sau đó, ánh mắt cô chuyển sang một phong bì khác mà cô đang giữ.
Mở chiếc phong bì thứ hai, cô bắt đầu đọc lá thư bên trong. So với lá thư đầu tiên, lá thư này ngắn hơn nhiều.
_____________
Kính gửi Ngài Edrick,
Chúng tôi đã nhận được thư trả lời của ngài và biết rằng ngài sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này. Chúng tôi đã cử người mang phần thưởng của ngài đến Vulcan, họ sẽ đến sớm thôi. Sau khi ngài thành công, chỉ cần chụp ảnh mục tiêu và bỏ bức ảnh vào hộp thư tại số 24 Phố Bắc, Vulcan.
Nhân viên của chúng tôi sẽ xác minh sự thành công của ngài thông qua bức ảnh. Sau khi xác nhận, họ sẽ gặp ngài vào nửa đêm ngày hôm sau trong khu rừng trung tâm phía tây Vulcan. Vào thời điểm đó, ngài sẽ giao mục tiêu, và chúng tôi sẽ trao cho ngài phần thưởng hậu hĩnh.
Đặc vụ của chúng tôi sẽ ở lại Vulcan trong ba ngày, chờ đợi phản hồi của ngài. Chúc ngài thành công tốt đẹp.
______________
Sau khi đọc xong, Dorothy cất cả hai lá thư trở lại phong bì. Đây rõ ràng là thư trả lời tiếp theo của tổ chức bí ẩn cho đơn xin gia nhập của Edrick. Dorothy đã thu thập được khá nhiều thông tin từ những lá thư này.
Có vẻ như tổ chức này đã có thành viên ở Vulcan – chính thị trấn mà Dorothy đang hướng tới. Cô sẽ cần phải thận trọng khi vào thị trấn sau này. Mặc dù cô không biết tại sao nhóm này lại quan tâm đến mình, nhưng không có gì tốt đẹp có thể đến từ sự quan tâm của một băng đảng tội phạm.
Với suy nghĩ đó, Dorothy dùng dao cắt một mảnh vải rèm từ chiếc xe ngựa bị lật. Cô chia nó làm đôi, dùng một mảnh để gói "chiến lợi phẩm" và mảnh còn lại làm khăn trùm đầu để che mái tóc khi vào thị trấn.
Sau khi chuẩn bị mọi thứ, Dorothy lên đường. Để đảm bảo an toàn hơn, cô sử dụng Nhẫn Rối Xác Chết để điều khiển hai con chó zombie làm vệ sĩ. Thật không may, vết gãy của chúng quá nghiêm trọng đến mức chúng hầu như không thể đi lại được.
“Vậy ra tiếng thét rồng mạnh đến vậy… Mấy con chó này vẫn có thể di chuyển, nhưng chúng không còn khả năng chiến đấu nữa,” Dorothy trầm ngâm, nhìn hai con chó cố gắng đứng vững. Sau một hồi suy nghĩ, cô quyết định giải phóng sự điều khiển của mình. Hai con chó lại ngã xuống, và Dorothy chuyển sự chú ý sang xác của Edrick.
Tiếp tục thử nghiệm, cô đã điều khiển được "sợi chỉ tinh thần" của chiếc nhẫn đến cơ thể Edrick, khiến hắn cử động. Tên thủ lĩnh băng đảng lảo đảo đứng dậy, đôi mắt trống rỗng và khuôn mặt tái nhợt.
“Tạm thời, ngươi sẽ làm,” Dorothy lẩm bẩm.
Theo lệnh của cô, xác của Edrick lặng lẽ nhặt chiếc đèn lồng dầu và mở chiếc ô đen, che mưa phùn cho Dorothy như một người hầu phục vụ một quý cô.
Sau khi thu dọn đồ đạc, Dorothy rời khỏi hiện trường vụ thảm sát, đi cùng với "người hầu" im lặng của mình.