Elaim đã có một giấc mơ kỳ lạ. Trong giấc mơ ấy, một con quái vật bọc thép xuất hiện, làm cha cô bị thương, và thậm chí còn cố giết cô.
Ngoài việc kỳ lạ, giấc mơ còn chân thực đến kinh ngạc. Cô có thể cảm nhận rõ ràng nỗi đau và thậm chí nhớ cả giọng nói lẫn khuôn mặt của người đàn ông đang cố gắng cứu cô.
"Ưm…" Elaim, vừa định mở mắt, bỗng cau mày khi thái dương nhức buốt.
"Nhăn nhó như vậy trông xấu lắm."
"Ưm!!!!!”
Elaim ngẩng lên ngạc nhiên khi nghe thấy một giọng nói lạ bỗng cất lên. Khi ánh mắt cô rơi vào người đàn ông mà cô cho là vừa nói, cô nhận ra khuôn mặt của hắn ta chính là người cô đã thấy trong giấc mơ. Hắn ta đang ngồi đó với vẻ mặt chán nản.
Elaim, đang nằm trên sàn gần đống lửa tí tách, lập tức cố gắng đứng dậy. Tuy nhiên, cô chỉ có thể nhăn nhó và ôm đầu đang nhức buốt của mình.
Đúng lúc đó, Yoo Seodam đưa cho cô một túi óc chó mà hắn đang nhấm nháp.
"Ăn óc chó không? Nghe nói tốt cho đầu óc đấy. Chắc tại hình dáng nó giống bộ não."
"...Lý do óc chó tốt cho não là vì chúng giàu axit béo không bão hòa, kích thích hoạt động của não. Không phải vì nó giống bộ não."
"Vậy sao? Dù sao thì nó cũng tốt cho đầu óc, đúng không?"
"Chắc chắn là chẳng có tác dụng gì với cơn đau đầu đâu..."
Mặc dù Elaim nói vậy, cô vẫn lịch sự nhận túi óc chó từ Yoo Seodam bằng cả hai tay. Dù sao thì, ngoài cơn đau đầu nhức nhối, cô còn cảm thấy bụng mình đang réo lên.
Khi nhai xong miếng đầu tiên, Elaim cẩn thận hỏi. "Cha tôi... ông ấy có ổn không?"
"Hửm?" Yoo Seodam nhìn cô và nghiêng đầu trước câu hỏi đó. "Thay vì hỏi tôi là ai, đây là đâu, hay danh tính của con quái vật đã tấn công cô, cô lại hỏi thăm sức khỏe của cha mình ngay khi vừa tỉnh dậy sao?"
"..." Elaim im lặng nhìn Yoo Seodam. Và rồi, với một nụ cười khẩy, Yoo Seodam trả lời.
"Cha cô ổn rồi. Tôi đã chữa trị cho ông ấy, nên mạng sống của ông sẽ không bị đe dọa vì những vết thương đó đâu."
"Vậy thì..."
"Tôi nghĩ cô sắp hỏi 'những' câu hỏi đó, nên tôi sẽ trả lời trước. Nơi này là một khu rừng cách nhà cô khoảng 100km. Con quái vật tấn công cô đến từ tương lai, và tôi đã quay ngược thời gian để bảo vệ cô, giống như chúng vậy. Thế nào, còn câu hỏi nào nữa không?"
"Khoan...khoan...khoan đã! Tất cả những điều đó có nghĩa là gì chứ......"
"Khu rừng này cách nhà cô khoảng 100 km. Con quái vật tấn công cô đến từ tương lai—"
"Nếu anh chỉ định lặp lại câu trả lời vừa rồi thì thôi đi! Chỉ là... Có quá nhiều chuyện xảy ra... Tôi không thể tiếp thu nổi..."
Khi Elaim bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Yoo Seodam im lặng và lấy ra một túi đậu phộng. Thực ra, cả túi đậu phộng và óc chó đều được lấy từ căn chòi của Elaim, nhưng có vẻ cô không hề nhận ra.
"Anh vừa nói rằng anh đến từ tương lai, đúng không?"
"Đúng vậy."
Khi Yoo Seodam trả lời trong lúc nhai đậu phộng, Elaim nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Thật lòng mà nói, tôi khó mà tin được. Nhưng... tôi chọn tin anh vì anh đã cứu tôi và cha tôi khỏi một con quái vật mà tôi chưa từng thấy trong bất kỳ cuốn sách nào. Vì điều đó, tôi... rất cảm ơn anh."
"Khả năng nắm bắt và thích nghi tình huống của cô rất đáng khen."
Khi Yoo Seodam gật gù với lời nói của chính mình như một ông cụ, Elaim cẩn thận hỏi.
"Anh đã đối phó với con quái vật đó rồi sao?"
"Tôi đã chẻ đầu nó ra rồi."
"Vậy thì, tôi có thể về nhà bây giờ không? Tôi muốn đi gặp cha mình."
"Không được."
Yoo Seodam ném thêm một hạt đậu phộng vào miệng và tựa lưng vào chiếc ghế mà hắn luôn mang theo dù đi đến chiều không gian nào.
"Vẫn còn rất nhiều người máy đang nhắm vào cô. Vì vậy, cô phải chạy trốn nếu muốn sống sót."
"....Trong bao lâu?"
"Cho đến khi vấn đề ở tương lai được giải quyết. Tôi cũng không biết khi nào điều đó sẽ xảy ra. Chúng ta chỉ có thể tin tưởng những người ở tương lai và chờ đợi thôi."
"..."
Từ 'tương lai' vẫn còn quá xa vời đối với cô, nên Elaim im lặng và cúi đầu.
"Cứ nằm xuống và ngủ một giấc đi. Ngày mai chúng ta sẽ bận rộn đấy."
"Vâng..."
Không thể gạt bỏ đi sự bất an trong lòng, Elaim chui vào túi ngủ và nhắm mắt lại.
*
[Tháng 3 Ngày 28 Năm 609]
Sáng hôm sau, Yoo Seodam, người thức dậy ngay trước bình minh, đánh thức Elaim và rời khỏi khu cắm trại. Phương tiện di chuyển của họ là một chiếc xe ngựa chạy bằng mana mà Yoo Seodam đã 'mượn' trên đường đi cứu Elaim.
Sau khi đi qua vùng hoang dã rộng lớn hàng giờ liền, cuối cùng họ cũng đến một thành phố với những tòa nhà và tháp cao chót vót. Tên của thành phố là Arterial. Vì được xây dựng trên một vách đá cao, nơi đây có một cảng thuyền bay khổng lồ và cũng là một thành phố trung chuyển cho nhiều thành phố khác.
"Oa..." Elaim, lần đầu tiên trong đời đặt chân đến thành phố Arterial, háo hức nhìn quanh, quên cả khép miệng lại.
Các tòa nhà đều cao chót vót, và có cả những cỗ xe bay lượn trên bầu trời! Những con đường chạy xuyên qua các tòa nhà, những bức tượng ma thuật kỳ lạ lơ lửng, và tiếng rao hàng của các thương nhân sử dụng ma thuật tràn ngập cả khu vực.
Tuy nhiên, dù có rất nhiều âm thanh, tất cả chúng không hề làm phiền lẫn nhau, mỗi bước chân cô đi lại như nghe được một giai điệu mới.
"Cô chưa từng đến thành phố sao?"
"Đúng vậy... Ban đầu, tôi định đi đến thành phố với cha mình..."
"Sau khi mọi chuyện kết thúc, cô sẽ có thể khám phá thành phố mà không gặp bất kỳ rắc rối nào với cha mình."
"Haha... Tôi hy vọng mình thực sự có thể làm được điều đó."
"Nhìn ngắm thì được thôi, nhưng đừng quên che mặt lại. Kẻ địch có thể quét thông tin sinh trắc học của cô."
"Vâng."
Khi Elaim kéo mũ trùm xuống, Yoo Seodam cũng đội chặt chiếc mũ của mình hơn.
May mắn thay, không có vệ tinh nhân tạo vào năm 609, nên khả năng theo dõi của người máy đã giảm đi một nửa. Nhưng vì gần như chắc chắn chúng vẫn có công nghệ tiên tiến, Yoo Seodam muốn đưa Elaim đến một nơi an toàn càng sớm càng tốt.
"Nhân tiện, tại sao chúng ta lại đến thành phố này?"
"Chúng ta sẽ đến 'Rinekal Rigatuma'. Họ nói đó là nơi an toàn nhất trên thế giới."
"Nếu là Rinekal Rigatuma..."
"Cô biết về nó sao?"
Trong ngôn ngữ cổ đại, Rigatuma có nghĩa là 'di sản', nên Rinekal Rigatuma có thể được hiểu là Di sản của Rinekal. Và lịch sử ghi rằng chính Đại Pháp Sư Aracelli Rinekal đã đặt tên cho nó.
Lý do duy nhất khiến nơi đó nổi tiếng là vì tên cũ của nó là 'Học viện Vivienda', chính là ngôi trường phép thuật nơi Yoo Seodam từng làm giáo sư. Tuy nhiên, nó đã trở thành một nơi không thể sử dụng được nữa do cuộc xâm lược của quỷ dữ nhiều năm trước.
Nhưng vì lý do nào đó, Đại Pháp Sư Aracelli đã tuyên bố quyền sở hữu nơi đó vào cuối đời và đưa nó bay cao lên bầu trời lần nữa...
Người ta nói rằng cho đến nay, chưa từng có pháp sư nào có thể xuyên qua hàng rào xung quanh nơi đó do Đại Pháp Sư Aracelli thiết lập. Do đó, cho đến giờ, không ai có thể bước vào nơi đó.
"Chúng ta không thể vào nơi đó..."
"Tôi biết. Hệ thống an ninh ở đó rất tuyệt vời, đúng không?"
"Vậy thì tại sao..."
"Tôi có chìa khóa để vào đó."
Trước lời nói của Yoo Seodam, Elaim cau mày. Cô không thể tin được.
Bên trong nơi đó, chắc chắn có rất nhiều kiến thức và thông tin về đại pháp sư Aracelli. Vì vậy, người nào vào được nơi đó sẽ có thể trở thành đại pháp sư của thế kỷ.
"Sao vậy? Cô không tin tôi à?"
"Thật lòng mà nói... hoàn toàn không."
"Đừng lo lắng về điều đó. Ngay cả khi không có tôi, cô cũng đã định mệnh phải đến đó."
"Anh đang nói gì vậy?" Cô hỏi. Cô chỉ là một cô gái thôn quê bình thường, làm sao cô có định mệnh bước vào nơi đó được?
"Ngay từ đầu, nơi đó không hề có rào chắn. Tuy nhiên, tôi được cho biết rằng chỉ những pháp sư có cùng niềm tin với cô ấy mới có thể vào. Cô ấy đã rất ngạc nhiên và thất vọng khi được thông báo rằng không có người như vậy xuất hiện trong hơn 100 năm."
"Tại sao anh lại nói như thể anh quen biết vị anh hùng vĩ đại đó vậy?"
"Tôi biết cô ấy thật mà."
Elaim cắn chặt môi trước lời nói của hắn. Dù cô có biết ơn hắn vì hắn là ân nhân của cô đến đâu, cô cũng không thể chịu đựng được việc hắn đùa cợt với vị anh hùng mà cô đã ngưỡng mộ cả đời.
"Xin đừng nói những lời vô nghĩa như vậy."
"Hửm? Giờ mới nghĩ, căn chòi của cô toàn là tiểu sử của Aracelli Rinekal. Cô kính trọng cô ấy đến thế sao?"
Elaim lặng lẽ gật đầu, và Yoo Seodam cười khẩy.
"Thật đáng kinh ngạc nhưng đồng thời cũng thấy kỳ lạ."
"Xin lỗi?"
"Không có gì. Bây giờ, chúng ta đi nhanh thôi. Chúng ta phải đi thuyền bay."
"Thuyền bay?!"
"Sao cô lại hét lên? Lỡ bị phát hiện thì sao?"
"T-tôi xin lỗi..."
Sau khi nghe lời Yoo Seodam, Elaim cố nén trái tim đang đập thình thịch như trống vì phấn khích. Cô luôn muốn được đi thuyền bay, nhưng cô đã từ bỏ giấc mơ đó từ lâu vì cô chỉ là một cô gái thôn quê nghèo khó.
Nhìn Elaim với vẻ mặt phấn khích hiện rõ, Yoo Seodam lộ vẻ mặt chua chát. Hắn không biết cô mong đợi điều gì, nhưng chiếc thuyền bay sẽ không thú vị và vui vẻ như cô tưởng tượng đâu.
Dù sao thì, hắn có linh cảm rằng hành động của họ đã bị người máy phát hiện. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng đuổi kịp họ.
"Đi nhanh thôi."
"Vâng!"
Những chiếc thuyền bay nổi tiếng hoặc lớn hơn một chút thường có tên riêng, nhưng Yoo Seodam chỉ mua vé cho một chiếc thuyền bay không tên.
Chiếc 'thuyền bay thứ 12' mà họ sắp lên rất lớn. So sánh thì nó to bằng một chiếc du thuyền trên Trái Đất. Và vì đây là chiếc thuyền rẻ nhất, sẽ có rất nhiều hành khách trên đó.
Uỳnh uỳnh-!!!
Với tiếng động ầm ầm, chiếc thuyền bay vút lên cao.
"Oa..." Elaim kêu lên khi đứng trên boong tàu, mũ trùm vẫn còn đội. Đôi mắt cô lấp lánh khi nhìn xuống mặt đất.
"Người trông như kiến!"
"Ừ."
"Tháp ma thuật nhỏ hơn cả mô hình đồ chơi tôi có ở nhà. Oa, thật tuyệt vời. Làm sao có thể thế được? Seodam. Thuyền bay bay bằng cách nào vậy?"
"Pha lê nổi đang nâng đỡ toàn bộ con tàu. Các pháp sư điều khiển toàn bộ con tàu bằng cách xác định công suất và hướng của pha lê nổi."
"Oa oa oa..."
"Cô có nghe không đấy?"
Chiếc thuyền bay dần dần tăng độ cao. Cuối cùng, nó bay vút lên trên những đám mây. Vì bề mặt bên ngoài của thuyền bay được bảo vệ bởi một lá chắn áp suất, không cần lo lắng về sự chênh lệch áp suất.
Nhìn Elaim tò mò và phấn khích đi lang thang khắp thuyền bay, Yoo Seodam cũng cố gắng tận hưởng một khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi.
Nhưng đúng lúc đó, từ hư không, boong tàu bỗng trở nên hỗn loạn.
"Cái gì? Ai đó?"
"Là một buổi trình diễn ma thuật sao?"
"Áo giáp...?"
Bên dưới thuyền bay, một sinh vật quái dị không xác định, mặc áo giáp thép đen, xuất hiện.
– Năng lượng của mục tiêu đã được phát hiện.
– Đang tìm kiếm mục tiêu để loại bỏ.
"Chết tiệt!" Yoo Seodam chửi thề. Hắn nhanh chóng chạy về phía Elaim khi 12 người máy loại B bao vây chiếc thuyền bay và duỗi tay ra.
Vù vù-!!!!
Rầm-!!
"Aaaaa!"
"Cứu với!!!!!"
Khi một chùm tia đỏ được bắn ra từ tay người máy, sự hỗn loạn bùng nổ trên boong tàu.
"Seo-Seodam!!!!"
"Bình tĩnh đi."
Khi tất cả mắt người máy tập trung vào cô, Elaim nấc cụt và ngã phịch xuống đất.
‘Chúng yếu hơn những con lần trước…’
Tuy nhiên, hắn vẫn không dám lơ là cảnh giác.
Bốp! Bốp!
Ngay khi vài người máy đáp xuống boong tàu, Yoo Seodam chạy đến một trong số chúng và vươn tay tới.
Vút-!!
Trong chớp mắt, một người máy ngừng hoạt động khi hắn đâm tay phải vào phần ngực nó trước khi rút lõi năng lượng của nó ra. Ngay sau khi hắn ném nó vào phần ngực của một người máy đang chạy ngay bên cạnh, Seodam quay lại và vung cẳng tay chặn thẳng cú đấm của một người máy khác.
Rầm-!!
Một cuộc giằng co ngắn ngủi diễn ra. Giống như trước đây, càng kéo dài, hắn càng bất lợi vì phải tự mình bảo vệ mọi người.
Khi hắn đưa tay còn lại vào không khí và rút ra một thanh kiếm ether, hắn cố gắng nhanh chóng tiêu diệt người máy trước mặt. Thật không may, hắn bị chặn bởi một thanh kiếm ánh sáng khác của người máy nhô ra từ bên cạnh.
– Kẻ địch sử dụng kiếm thuật.
– Quét kiếm thuật hoàn tất.
– Đang tăng cường bản thân để đối phó với phong cách chiến đấu của con người.
"Chậc."
Hôm nọ, Yoo Seodam đã sử dụng kiếm thuật khi chiến đấu với một người máy. Lúc đó, hắn đã tiêu diệt chúng chỉ trong hai đòn. Khi đó, chúng đánh giá kiếm thuật là một 'kỹ thuật không xác định', nhưng bây giờ, chúng đã đưa ra biện pháp đối phó bằng cách chiến đấu với khả năng thể chất tăng cường thay vì ma thuật.
Điều đó có nghĩa là, kiếm thuật và ma thuật của hắn đã bị chúng nắm bắt.
‘Có nên dùng Winchester không?’
Tuy nhiên, hắn gạt bỏ ý nghĩ đó. Súng không phù hợp để đối phó với số lượng lớn kẻ địch ở cự ly gần. Hơn nữa, Winchester là một loại súng trường bắn tỉa, có nghĩa là, nó mất thời gian để bắn viên đạn tiếp theo.
Lựa chọn mà Yoo Seodam có lúc này là sử dụng kiếm ether. Vật phẩm <Sao Mai Lạc Lối> là loại làm suy yếu đối thủ bằng cách áp dụng một hiệu ứng tiêu cực, nên không phù hợp để đối phó với những vật thể không sống.
Bất đắc dĩ nâng kiếm ether lên, hắn di chuyển nhanh chóng bằng Thiên Phong Thần Pháp.
Bộ pháp, đó là một kỹ thuật bí ẩn mà ngay cả những người có khoa học tiên tiến cũng không thể nắm bắt.
Vút-!!
Khi một người máy khác bị cắt làm đôi, một loạt tia laser lao vào vị trí của nó.
Yoo Seodam thi triển ma thuật phòng thủ theo một hướng, tránh những tia laser không được lá chắn che chắn và chặn một số tia nhắm vào chỗ hiểm bằng kiếm của mình. Sau đó, hắn nhảy vọt lên không trung. Khi các người máy bay lên không trung để đuổi theo, hắn lại sử dụng kỹ năng đó một lần nữa và lao về phía chúng.
– Đang phản ứng với các đòn tấn công của kẻ địch.
Khi máy tính tích hợp của người máy nhận định rằng không thể chặn đòn tấn công đó chỉ bằng một cá thể, năm người máy tập hợp lại và triển khai một lá chắn năng lượng.
Vù vù-!!!
Kiếm của Yoo Seodam đập vào lá chắn năng lượng, nhưng không xuyên qua; chỉ tạo ra một vết nứt nhỏ. Đúng lúc đó, ánh sáng lóe lên từ mũi kiếm, nó cũng xoay tròn như một mũi khoan. Khoảnh khắc sau, một mũi kim băng sắc nhọn phá vỡ lá chắn năng lượng và lao về phía người máy.
Khi đầu của một người máy bị xé toạc, lá chắn năng lượng tự nhiên sụp đổ, và đội hình của các người máy khác cũng tan rã.
Bùm!!
Khi một cánh tay máy móc nắm lấy tay hắn, Yoo Seodam ôm lấy nó và đập mạnh xuống đất. Sau đó, khi một cỗ máy khác đập vào đầu hắn và bắn tia laser, Yoo Seodam hoặc chặn hoặc làm chệch hướng nó bằng kiếm ether.
Trong khi đó, Elaim đang trốn trong một góc và xem trận chiến mà không chớp mắt. Cô sợ hãi và kinh hoàng, nhưng cô không muốn nhắm mắt, quay lưng lại với người đang chiến đấu vì cô.
Đùng-!! Đùng-!!
-Nhiệm vụ, thất bại...
Yoo Seodam thở dài một hơi khi tiêu diệt người máy cuối cùng. Sau đó, hắn chạy đến chỗ Elaim đang trốn. May mắn thay, cô không bị thương.
"Elaim, cô ổn chứ?"
"Đằng sau anh!!!"
"!!!!"
Khi Elaim hét lên, Yoo Seodam vội vàng quay lại và khoanh tay hình chữ X trước ngực. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một người máy da đỏ lao thẳng vào người hắn.
Rầm-!!
Khi chúng va chạm, một làn sóng xung kích khổng lồ lan ra mọi hướng. Đó không phải là loại sóng xung kích mà người ta tưởng tượng sẽ xảy ra khi hai con người va chạm.
"Kyaahhh...!"
Cơ thể Elaim lăn dài trên boong tàu một lúc lâu, sau đó đập mạnh vào một bức tường khác.
"Ưm...!"
Cô nghẹn ứ trong cổ họng, và cố gắng đứng dậy.
‘Không thể tin được...!’
Yoo Seodam lại chửi thề một lần nữa. Hắn vừa mới đối phó xong 12 người máy, nhưng bây giờ, lại có thêm 30 người máy nữa xuất hiện sao?
Hơn nữa, mỗi người máy vừa đến đều có khả năng tốt hơn những con trước.
Yoo Seodam nhìn người máy màu đỏ, mồ hôi túa ra. Ít nhất, người máy đó cũng ở cùng cấp độ với hắn. Nếu họ chiến đấu một chọi một, hắn chắc chắn có thể giết nó. Nhưng, hiện tại, cơ hội đó rất mong manh. 30 người máy loại D và loại C đã xuất hiện, cắt ngang không khí và chặn hắn từ mọi phía.
‘Làm sao chúng có thể gửi nhiều đến vậy?’
Trước đây, chúng chỉ có thể gửi một người máy loại D về quá khứ, nhưng sau lần trước, số lượng của chúng ngày càng tăng lên.
‘Chuyện này sẽ khó khăn đây.’
Yoo Seodam cắn chặt môi. Mặc dù hắn luôn nói rằng hắn chỉ chiến đấu khi chắc chắn về cơ hội chiến thắng của mình... có lẽ, hắn luôn chiến đấu một trận thua và đã may mắn chiến thắng.
Sau đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn.
‘Khoan đã, không phải đã đến lúc đi qua đó sao?’
Với suy nghĩ đó, Yoo Seodam nhìn xuống mặt đất.
‘Mình thậm chí không cần phải nghĩ cách khác.’
Khi điều hắn nghĩ là đúng, hắn quyết định.
"Hựp!" Yoo Seodam giơ kiếm ether lên không trung, và bắt đầu tỏa ra mana.
Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, các người máy tự mình vào thế phòng thủ. Sức chiến đấu của kẻ thù mạnh hơn chúng dự kiến ban đầu, nên chúng phải đối phó với hắn một cách thích đáng.
Tuy nhiên, thay vì tấn công, Yoo Seodam tập trung tất cả mana hắn đã thu thập vào chân và chạy về phía Elaim.
Hắn ôm cô vào lòng và hỏi, "Elaim, cô tin tôi không?"
"Vâng... Vâng?"
"Được rồi."
"Khoan đã... đợi một chút... Kyaaaaaaah!!!"
Không kịp nói hết lời, Elaim hét lên khi Yoo Seodam lao nhanh đến mép boong tàu và nhảy qua lan can!
Gió tát vào má cô, nhưng chẳng thấm vào đâu so với nỗi sợ hãi cô cảm thấy.
‘Ồ, mình sẽ chết như thế này sao?’ Elaim nghĩ. Nếu cô biết mình sẽ chết ở tuổi trẻ như vậy, cô đã cố gắng hẹn hò với ai đó rồi.
Cô nghĩ vậy và nhắm chặt mắt.
‘Elaim tuổi 18 tươi đẹp, chết hôm nay. Tạm biệt thế giới.’