[Ngày 31 tháng 8, năm 709 theo lịch Rinekal.]
Vù vù—!! Vù vù—!!
Aracelli băng qua khu rừng tươi tốt, né tránh hàng tá cảm biến cơ khí kỳ lạ lơ lửng trên bầu trời. Tất cả các khu rừng trong Đế chế Vivienda đều được vun trồng bằng ma thuật, do đó, cây cối và thực vật phát triển đồng đều.
-Đã phát hiện pháp sư! Đã phát hiện pháp sư!
Khi những quả cầu kích cỡ bằng quả bóng đá bay trên bầu trời tối đen phía trên cô bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ, một cỗ máy khổng lồ lại xuất hiện trên không trung và bắn tia laser từ khẩu súng laser của nó về phía cô.
Nhìn cảnh tượng đó, ngay cả một người không có khả năng suy nghĩ tốt cũng có thể suy luận:
‘Cỗ máy đang săn lùng pháp sư.’
Ngay khi cỗ máy khổng lồ kết thúc việc săn lùng pháp sư, nó lại biến mất vào màn đêm của bầu trời. Nhìn cảnh tượng đó, Aracelli tự hỏi không biết cỗ máy khổng lồ đó rốt cuộc đang ẩn nấp ở đâu.
‘Hừm…’
Aracelli thở dài khi bước chân lên thảm cỏ. Tuy nhiên, ngay lúc đó,
Vù vù—!!
Một quả cầu đột nhiên xuất hiện trên đầu cô.
“…!!!”
Aracelli nín thở lần nữa và nhanh chóng ẩn mình dưới gốc cây. Nhưng rồi, cô chợt nghĩ: ‘Mình có thực sự có thể trốn khỏi cỗ máy đã hủy diệt nền văn minh ma thuật chỉ bằng một cái cây không?’
‘Mình phải che giấu mana của mình…!’ Tuy nhiên, cô đã bao phủ toàn bộ cơ thể bằng mana trong quá trình du hành đến chiều không gian này. Hơn nữa, dù đã trở về chiều không gian quê hương, cửu giai pháp thuật bị đóng băng của cô vẫn chưa thể sử dụng lại được. Do đó, nếu phải chiến đấu với cỗ máy trong tình trạng hiện tại, cô chắc chắn sẽ thua.
‘Mình phải chạy trốn!’
Nhưng, đi đâu?
Liệu có thực sự có một nơi nào đó để trốn thoát khỏi tầm nhìn của những cỗ máy đó không?
‘Mình nghĩ sẽ tốt hơn nếu mình bí mật chặn đứng cỗ máy nào đến gần mình…’
Với suy nghĩ đó, Aracelli dồn tất cả mana mà cô có thể tìm thấy trong cơ thể vào đầu ngón tay và từ từ chỉ vào cỗ máy kỳ lạ trông giống quả bóng đá đang lơ lửng cách cô một khoảng.
Giờ đây, cô chỉ cần phóng nó đi là có thể tiêu diệt ngay cỗ máy trước mặt.
Tuy nhiên, ngay lúc đó…
-Dừng lại!!! Xin hãy đợi một chút!!!
Một giọng nói vang vọng trong đầu Aracelli. Cô lập tức rút mana trên ngón tay và truy tìm người vừa nói trong đầu mình. Khi đã định vị được, cô quay đầu về phía người gửi và trả lời:
‘Thần giao cách cảm? Cô là pháp sư ư?’ Ở đó, cô có thể nhìn thấy một người mặc trang phục đen được bao quanh bởi một lá chắn mana kỳ lạ đang quan sát cô.
-Cá-cái gì!?!?? Làm sao cô biết vị trí của tôi… Không, chuyện đó không quan trọng. Cô! Cô là pháp sư sao?
‘Đúng vậy.’
-Quả nhiên… Cô ấy thật sự đã xuất hiện ở đây.
Người đó lẩm bẩm. Sau đó, cô lại nói chuyện với Aracelli:
-Nhưng khoan đã… Nếu cô là pháp sư, tại sao cô lại làm vậy? Cô điên rồi hay đột nhiên muốn chết?!’
Keng—!!
Khi người đó hét lên, một cơn đau đầu nhẹ ập đến Aracelli. Cô cau mày cố gắng giữ bình tĩnh.
‘Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi tấn công chúng?’
-Chúng sẽ lập tức phát hiện mana của cô, tìm thấy và giết cô. Những thứ đó được kết nối với nhau, nên chúng sẽ nhận ra ngay nếu một trong số chúng biến mất.
‘Suýt nữa thì…’ Aracelli thở phào nhẹ nhõm. Cô không hề biết những vật thể đó được kết nối với nhau; cô chỉ cách một bước nữa là rơi vào nguy hiểm lớn.
-Trước hết, đi lối này. Vì tôi đã phát hiện ra cô là pháp sư, tôi có nghĩa vụ phải cứu cô.
‘Được thôi.’ Aracelli nói khi cô từ từ tiếp cận bãi cỏ nơi vị pháp sư bí ẩn đang ẩn mình.
“Lối này, lối này. Nhanh lên!”
Khi Aracelli đến gần, một người phụ nữ mặc giẻ rách đen nắm lấy cánh tay Aracelli và kéo cô vào vòng tay mình.
“Với chiếc áo choàng chắn điện từ này, mana của cô sẽ không bị chúng phát hiện.”
“Điện từ…”
“Đúng vậy. Cô biết về nó mà, phải không?”
Mặc dù Aracelli đã nghe và thấy rất nhiều về khoa học và công nghệ khi cô du hành đến nhiều thế giới cùng Yoo Seodam, nhưng cô vẫn không biết chi tiết; đó vẫn là một lĩnh vực xa lạ đối với cô.
“Tôi không biết về nó.”
“Cô đã sống ở thế giới nào cho đến nay vậy? Tại sao cô lại không có ý thức về khủng hoảng… và… tại sao cô lại không mặc quần áo?”
Aracelli tự hỏi mình nên nói gì vào lúc đó. Nhưng rồi, cô nhớ lại kiến thức mà cô nhận được từ giáo sư mỗi khi họ chuyển đến một thế giới mới.
“Tôi bị mất trí nhớ.”
Đó là nói dối trước, nghĩ sau.
*
Ngay cả trong một thế giới ma thuật đã bị khoa học viễn tưởng chiếm đóng, các pháp sư vẫn tìm được cách sống sót.
Trong khi đi qua một đường hầm bí mật nằm sâu dưới lòng đất, Aracelli đã có một cuộc trò chuyện với một nữ pháp sư đang dẫn đường.
“Tên cô là gì?”
“Aracelli.”
“Aracelli? Một cái tên phổ biến. Chỉ khác biệt ở họ thôi. Tôi là Shewell. Một pháp sư ngũ giai. Còn cô?”
“Ưm… tam giai.”
“HẢ!?!? Cô bao nhiêu tuổi rồi?”
“Ưm… Chà… Ba mươi— KHÔNG, mười bảy…”
“Đạt đến cấp độ đó ở độ tuổi trẻ như vậy… Cô thật đáng kinh ngạc.”
Tuy nhiên, không giống những người khác sẽ trở nên kiêu ngạo hoặc xấu hổ sau khi được khen ngợi như vậy, Aracelli vẫn bình tĩnh. Đó là do cô đã nghe điều đó ít nhất một triệu lần ở học viện.
“Vậy tại sao lúc nãy cô lại cố làm điều liều lĩnh như vậy?”
“Tôi không thực sự hiểu tình hình vì tôi bị mất trí nhớ.”
“Hừm… Vậy còn cha mẹ cô thì sao?”
“Họ không còn ở đây nữa.”
“Cô không nói là cô mất trí nhớ sao? Sao cô lại biết điều đó?”
“Hì hì.”
“Phù… được rồi. Tạm thời tôi sẽ bỏ qua chuyện đó. Dù sao thì ‘người đó’ đã nói phải đưa cô đến gặp cô ấy.”
Người đó, ai?
Không, ngay từ đầu, cô mới trở về thế giới này vài giờ, vậy ai đã nói cô ấy phải đưa cô đến?
“Và việc cô không phản ứng với cảm biến được lắp đặt ở lối vào có nghĩa là cô không phải là ‘người máy’.”
“Người máy…”
Đó là một từ mà Yoo Seodam đã dùng khi họ ở ngoài không gian.
‘Anh ấy nói người máy là con người làm bằng máy móc phải không?’ Ngay cả sự tồn tại của một cỗ máy đơn thuần cũng chỉ là một khái niệm mơ hồ đối với Aracelli. Đó là lý do tại sao sự tồn tại của một con người làm bằng máy móc lại càng khó hình dung hơn đối với cô.
“Tôi có thể hỏi cô một chuyện không? Rốt cuộc thế giới đã trở nên như thế này bằng cách nào?”
“…cô thật sự không biết gì cả, phải không? Bây giờ, đi theo tôi. Có một người cô phải gặp trước.”
Đường hầm họ đi qua dài và tối. Đó là một cấu trúc giống mê cung gợi nhớ đến đường hầm của loài kiến. Một số không gian rộng, một số chật hẹp, và một số thì đóng kín. Nhưng chúng có một điểm chung…
Đó là sự hiện diện của con người trong mọi không gian. Họ là sự pha trộn giữa những người có thể và không thể sử dụng ma thuật. Tất cả đều mặc quần áo rách rưới và cũng đói lả, có thể thấy rõ qua việc họ thậm chí không thể ăn uống tử tế. Tuy nhiên, họ vẫn giữ nụ cười trên môi dù bị buộc phải sống như vậy.
“Đi lối này…”
Khi Aracelli đi theo Shewell vào sâu nhất trong đường hầm, cô ngay lập tức nhận thấy ánh mắt của những người ở đó khác với những người ở phòng trước. Họ trông kiệt sức như thể đã bị căng thẳng, nhưng đôi mắt cảnh giác đầy máu của họ cho thấy họ sẽ lao thẳng vào chiến đấu nếu cần.
‘Họ là những chiến binh bảo vệ nơi này.’ Có lẽ họ là những pháp sư chiến đấu đã tinh thông ma thuật đến giới hạn.
“Đây là…”
“Đây là căn phòng lớn nhất trong đường hầm. Cô thậm chí không thể nhìn thấy trần nhà, phải không?”
“Ồ…”
Nơi họ cuối cùng đã đến là một thành phố khổng lồ nằm trong một hang động ngầm. Các tòa nhà xung quanh không tệ, và rõ ràng đây là một thành phố từng là một thành phố khai thác than.
Dưới trần nhà vươn tới tận trời, hàng chục lỗ được khoan vào các bức tường hang động, và hàng chục đường ray mỏ than đan xen như mạng nhện.
Và, ở trung tâm mỏ than, có một tòa tháp cao.
“Cái gì đó?”
“Đó là nơi ‘Đấng cứu thế’ sống. Cô ấy sống trên đỉnh tòa tháp đó, nơi gần mặt đất nhất trong toàn bộ mỏ than này.”
“Không… Không phải cái đó… Cái kia kìa!” Aracelli chỉ ngay phía trên tòa tháp. Một nơi mà màn sương trắng mờ ảo liên tục lấp lánh. Và vì Aracelli là một lữ khách xuyên không gian, cô có thể nhận ra nó ngay lập tức.
“Cái đó… bản thân chiều không gian dường như đang rung động…?”
“…nhận ra điều đó chỉ sau một cái nhìn, càng nhìn cô, tôi càng thấy cô đáng kinh ngạc.”
Shewell nhìn Aracelli một cách tò mò, nhưng cô không hỏi thêm.
“Đó là hy vọng của chúng ta. Cô có thể nghĩ nó như một loại… ‘tín hiệu cứu trợ’.”
“Ồ, tín hiệu cứu trợ? Cô đang gửi nó cho ai vậy…?”
Shewell im lặng và nhìn xung quanh. Nền văn minh ma thuật huy hoàng đã từ lâu biến mất vào cột lịch sử. Tất cả những gì còn lại bây giờ là những người sống với một chút hy vọng cho tương lai.
“Cô có biết tại sao hy vọng lại được gọi là hy vọng không? Đó là vì dù cơ hội xảy ra rất nhỏ, mọi người vẫn bám víu vào nó.” Shewell thở dài, “Khoảng 200 năm trước, có một anh hùng.”
“Một anh hùng?”
“Đúng vậy. Cô ấy đã cứu thế giới của chúng ta đang trên bờ vực sụp đổ, và khi hòa bình cuối cùng đến, cô ấy đột nhiên biến mất vào bóng tối của thế giới.”
“Ồ… cô ấy là ai?”
“Tên cô ấy là Aracelli Rinekal.”
“Vâng— VÂNG!?!?!??”
“Tôi không gọi cô. Tôi đang nói về pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử, Aracelli Rinekal. Một anh hùng đã cứu thế giới khỏi lũ quỷ cách đây 200 năm.”
Nói xong, Shewell nhìn Aracelli và mỉm cười tinh nghịch. “Kể từ đó, ngày càng có nhiều người sử dụng cái tên ‘Aracelli’. Cha mẹ cô chắc hẳn cũng rất thích cô ấy.”
“Ồ— tất nhiên!!”
“Dù sao thì, suy nghĩ của tôi là cô ấy chỉ ngủ một thời gian thôi. Cô ấy sẽ trở lại vào một ngày nào đó và giải thoát chúng ta khỏi thế giới máy móc, giống như cách cô ấy đã giải thoát chúng ta khỏi sự kìm kẹp của lũ quỷ.”
Và rồi, Shewell im lặng. Mặt khác, Aracelli cúi đầu.
“Haha, đó là một ý tưởng ngớ ngẩn, phải không?”
“…”
Khoảnh khắc đó, Aracelli nhớ lại cỗ máy tràn ngập bầu trời đêm. Sớm hay muộn, cô sẽ hoàn toàn lấy lại sức mạnh cửu giai nguyên bản của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ có thể tiêu diệt những cỗ máy đó bằng sức mạnh của riêng mình. Rõ ràng, cửu giai tương tự như sức mạnh thần thánh. Nhưng nó còn xa mới đủ để đối phó với đội quân máy móc đã hoàn thiện.
Hơn nữa, chúng là một đối thủ không phù hợp với Aracelli vì chúng là chuyên gia săn pháp sư trong khi cô, mặt khác, lại mù tịt về khoa học.
‘Mình không thể cứu thế giới này lần nữa.’
Shewell nói ra suy nghĩ của mình khi nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Aracelli.
“Đừng lo lắng. Không phải chúng ta chỉ dựa vào hy vọng đó. Chúng ta còn có cách khác.”
“Cách khác? Bằng cách nào?”
Trước khi Aracelli có thể nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình, Shewell đang đi phía trước cô đã dừng lại. Họ cuối cùng đã đến tòa tháp cao nằm ở trung tâm mỏ than. Nhiều pháp sư đứng gác ở lối vào, nhưng khi thấy Shewell, vẻ mặt họ giãn ra.
“Đứa trẻ đó… có phải là đứa trẻ mà Đấng cứu thế đã nhắc đến không?”
“Đúng vậy. Tôi đã tìm thấy cô ấy trong rừng, đúng như dự đoán.”
“Liệu cô ấy có làm được không? Tôi không thấy điều gì đặc biệt ngoại trừ vẻ đẹp của cô ấy…”
“Chà… tôi không biết. Nhưng người đó chưa bao giờ sai cả.”
“…”
Đi qua những pháp sư chiến đấu đứng ở lối vào tòa tháp, Aracelli bước vào tòa tháp và nhanh chóng dồn một chút mana để thăm dò xung quanh.
‘Bình thường nhưng kỹ lưỡng.’ Quang cảnh bên trong tòa tháp bình thường. Nó được xây dựng giống như một ngọn hải đăng, nhưng ma thuật bảo vệ kỹ lưỡng đã được lắp đặt khắp nơi.
“Người mà cô sắp gặp từ bây giờ là Đấng cứu thế của chúng ta và là hy vọng thực sự của chúng ta. Vì vậy, hãy lịch sự.”
“Tuyệt đối. Điểm đạo đức của tôi là 100 mà.”
Aracelli nói những lời đó một cách vui đùa để giải tỏa căng thẳng, và Shewell nhìn cô một lúc trước khi hít một hơi thật sâu rồi gõ vào không khí.
“Đấng cứu thế. Tôi đã mang đứa trẻ đến.”
-Tôi đã nói với cô bao nhiêu lần rồi là đừng gọi tôi như vậy? Hừm… đưa cô bé vào đi.
Cuối cùng, một vệt sáng vững chắc bay vào không trung, và không gian tách ra, để lộ những gì bên trong.
“Tôi không thể vào.”
Shewell nói vậy và lùi lại, còn Aracelli gật đầu một cái rồi bước vào.
Và, bên trong, Aracelli có thể nhìn thấy một người phụ nữ quen thuộc với đôi mắt tím sáng và mái tóc như ánh trăng buông xuống thắt lưng.
“Hả?” Đồng tử của Aracelli rung lên. Rốt cuộc, người phụ nữ cô đang nhìn thấy là người cô đã gặp ở một thế giới và thời gian khác.
“Hoàng hậu Sahar Serenity?”
“Chính xác.”
Đó là người mà Aracelli nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại.
“Lâu rồi không gặp, Aracelli.”
Người phụ nữ từng là người hồi quy, thánh nữ, nữ công tước và hoàng đế chào Aracelli bằng một nụ cười tuyệt đẹp làm tan chảy tâm hồn cô.