Malea May Brington.
Cô là một nữ sinh 19 tuổi, hiện đang học năm thứ 14 tại Trường Trung học Ma thuật Tư thục Cheongyeon. Tài năng ma thuật của cô chỉ ở mức trung bình là cùng, nhưng nhờ tính cách sôi nổi và vẻ ngoài lộng lẫy, cô khá nổi tiếng khắp trường. Tuy nhiên, đó không phải là điều duy nhất khiến Malea được biết đến. Cô còn có khả năng lãnh đạo xuất sắc. Tinh thần trách nhiệm và cá tính dẫn dắt của cô đã giúp cô đảm nhiệm vị trí hội trưởng hội học sinh toàn trường, bất chấp điểm số không cao.
Cô luôn là một thủ lĩnh dũng cảm, táo bạo, có thể giải quyết hầu hết mọi vấn đề bằng sự thông minh của mình.
— Chào mừng các bạn! Ta là tiên nữ hướng dẫn! Chúng ta hãy bắt đầu hướng dẫn nhé?
Nếu không bị bắt cóc đến cái nơi địa ngục gọi là “tháp hướng dẫn” này, có lẽ cô đã tin vào những lời đó suốt đời.
Vào thời điểm đó, Malea và 11 học sinh khác từ Trường Trung học Ma thuật Tư thục Cheongyeon đã được chọn để trở thành những người thách đấu của Tháp Hướng Dẫn. Giữa lúc bạn học của cô đang bối rối, Malea tự hào nói: “Tin tôi đi mọi người. Tôi sẽ lo liệu hết.” và đảm nhận vai trò thủ lĩnh của nhóm. Đương nhiên, trong nhóm có cả những học sinh lớn tuổi hơn cô và những người nhỏ tuổi hơn. Tuy nhiên, vì những danh xưng đó không có nhiều ý nghĩa trong tháp, cô đã bỏ qua chúng và yêu cầu mọi người gọi nhau bằng “bạn học”.
Malea tin rằng nếu mười hai pháp sư đầy triển vọng này cùng nhau hợp tác, họ sẽ vượt qua mọi khó khăn, ngay cả ở nơi xa lạ này.
Tuy nhiên, cô đã lầm.
“Cô là ai mà dám dẫn dắt bọn tôi chứ!?”
“Tôi chỉ trở thành thủ lĩnh vì cần có người dẫn đầu thôi…”
Một nữ sinh kiêu ngạo với tính cách xấu xa chẳng mấy chốc đã thèm muốn vị trí của Malea.
“Tại sao cô lại muốn món đồ đó?”
“Bởi vì món đồ này giúp tăng chỉ số chỉ huy. Tôi đã đưa cho cô trang bị có chỉ số tấn công và phòng thủ cao rồi mà?”
Vì mọi thứ Malea có, bạn học của cô bắt đầu ghen tị.
“Tôi không muốn! Tại sao tôi phải nhận vai trò đó chứ?!”
“Nhưng phải có người ở lại đó và giương khiên trong khi tôi lẻn vào trại địch để trộm đồ!”
“Trong lúc đó, nếu quái vật quay lại giết tôi thì sao? Không ai có thể bảo vệ tôi! Nguy hiểm lắm!”
“Chuyện gì vậy…”
Khi còn nhỏ, cô luôn nghĩ mình xuất sắc trong vai trò lãnh đạo. Không, thực ra, khả năng lãnh đạo của cô thực sự rất tốt bởi vì cô thậm chí còn nhận được kỹ năng [Thủ Lĩnh Vĩ Đại (S)] từ tòa tháp. Khả năng phán đoán đặc biệt của cô cũng đủ cao để được nhiều người công nhận là một “người chơi xếp hạng cao”.
Nhưng đối phó với những người bạn học này đã chứng tỏ là khó khăn hơn bất cứ điều gì cô từng gặp trong đời. Những đứa trẻ đến từ một thế giới tràn ngập hòa bình trở nên rất nhạy cảm do tình huống nguy hiểm liên tục mà chúng phải đối mặt, và việc xoa dịu tất cả bọn chúng gần như là không thể.
Chúng không muốn mất bất cứ thứ gì, chúng ích kỷ và luôn giữ khoảng cách với nhau. Chúng sẽ lập tức bùng nổ khi nhận được phần thưởng không đủ hoặc phải đảm nhận một nhiệm vụ nguy hiểm hơn người khác.
Malea phải tự mình làm tất cả những công việc khó khăn. Thế nhưng, phần thưởng cô nhận được vẫn phải chia cho tất cả mọi người. Nhưng ngay cả sau tất cả những điều đó, chúng vẫn tìm thấy điều gì đó để phàn nàn, chẳng hạn như: “Tại sao tôi lại nhận được thứ tệ hơn hắn?” hay “Tại sao tôi phải đến một khu vực nguy hiểm hơn hắn!”
Và, chính xác một ngày ba giờ trước…
Người bạn học cuối cùng của cô đã chết.
Ở tầng 10 của Tháp Hướng Dẫn, nơi được nhiều người thách đấu gọi là ‘Mộ của Người Thách Đấu’ vì 90% tất cả những người thách đấu đều bỏ cuộc và nằm lại đó, Malea đã dựng lên bia mộ thứ mười một của mình.
Dưới cơn mưa như trút nước, Malea thẫn thờ nhìn bia mộ mới nơi người bạn cuối cùng của cô vĩnh viễn yên nghỉ. Đã hơn một năm kể từ khi cô đến Tháp Hướng Dẫn. Trong thời gian đó, cô đã có thể leo lên tầng 10 nhờ sự giúp đỡ của những người bạn đã chết trước cô. Tuy nhiên, cô vẫn còn xa đích đến, thử thách thực sự chỉ mới bắt đầu.
Liệu cô có thể tự mình leo lên tòa tháp mà cô không thể leo lên được ngay cả khi có sự giúp đỡ của bạn bè không? Bất kể phải trả giá thế nào, cô tự hứa với lòng mình sẽ vượt qua. Nếu cô không leo lên, cô sẽ bị mắc kẹt mãi mãi ở tầng 10 địa ngục này. Và cô không muốn điều đó.
Tầng 10 của Tháp Hướng Dẫn là một nơi không có luật pháp và không có tội lỗi. Cướp bóc, giết người, hãm hiếp, tống tiền và bắt cóc là những chuyện thường xuyên xảy ra ở đây. Malea, người thuộc tầng lớp thấp, có lẽ sẽ không sống sót được lâu… và sẽ sớm trở thành một cái xác lạnh lẽo bên vệ đường.
Malea mở nhật ký của mình. Kể từ khi bắt đầu thử thách, cô đã viết về mọi thứ xảy ra mỗi ngày vào nhật ký. Đó là một dạng ghi chép chứa đựng mọi điều cô đã trải qua.
Tí tách, những giọt nước mưa làm ố trang nhật ký.
Mình nên viết gì đây?
[Hôm nay, người bạn cuối cùng của tôi đã chết.]
Mình nên viết gì đây?
[Nhưng tôi không buồn.]
Cô đã viết một lời nói dối. Trong một khoảnh khắc, tay cô dừng lại. Sẽ tốt hơn nếu để lại một thông điệp đầy hy vọng nói rằng [Tuy nhiên, tôi sẽ tiếp tục]? Hay mình nên tỏ ra hoàn toàn ổn, phòng trường hợp có ai đó nhìn thấy?
Nhưng, điều đó có ý nghĩa gì không? Nếu một người như cô chết đi, cô chắc chắn nhật ký của mình sẽ chẳng là gì ngoài một đống rác. Những suy nghĩ tiêu cực của Malea cứ bao trùm lấy đầu cô như một đám mây đen. Chắc chắn nó sẽ khiến cô phát điên sớm thôi, nhưng bây giờ… ngay lúc này, Malea vẫn có thể chịu đựng được.
Khi trở về thành phố, Malea đội mũ trùm đầu và giấu mặt. Gương mặt xinh đẹp của cô vẫn như hồi còn đi học. Nhưng ở cái nơi tăm tối này, một gương mặt xinh đẹp mà không có bất kỳ quyền lực nào chỉ biến cô thành mục tiêu của nhiều kẻ. Cô sẽ bị những người thách đấu của tháp đối xử như một món đồ chơi qua đêm, chẳng màng đến cuộc đời cô từng sống như thế nào.
“Này, cậu có nghe tin gì không?”
“Cậu đang nói về tin tức của người thách đấu ‘Yoo Seodam’ đã lên đến tầng 60 dù đi một mình à?”
“Sau ‘Wigen’ và nhóm của hắn, tôi nghĩ hắn là người thách đấu đầu tiên đạt đến tầng 60. Và đối với tôi, hắn còn đáng kinh ngạc hơn Wigen vì hắn làm điều đó một mình.”
“Hắn đến đó chỉ nửa năm sau khi vào tháp đúng không? Trong khi đó, có rất nhiều người đã run rẩy ở tầng 29 suốt nửa năm.”
Malea lắng nghe cuộc trò chuyện xung quanh mình. Một trong những lý do chính khiến các tầng dưới của tháp trở thành khu vực vô luật pháp là do những người thách đấu có trang bị cấp cao và nhiều kỹ năng từ các tầng trên xuống. Với sức mạnh áp đảo của mình, họ thường đe dọa những người thách đấu ở các tầng dưới, tạo ra một khoảng cách nghiêm trọng giữa kẻ mạnh và người yếu. Họ thậm chí còn tạo ra một hệ thống đẳng cấp từ đó.
Trên thực tế, kẻ thống trị tầng 10 là Dahalante của Bang hội ‘Cánh Thiên Đường’, người đã leo lên tầng 56.
Trong khi các thành viên của Bang hội Cánh Thiên Đường tiếp tục tiến bộ qua các hầm ngục mà họ độc quyền, và với sự giúp đỡ của các vật phẩm họ nhận được từ đồng đội đã leo lên tầng cao hơn, những người không có được điều đó ngày càng chán nản khi cảm thấy giấc mơ leo lên tầng cao hơn của mình trôi dạt xa dần.
“Này, cúi đầu xuống! Cúi đầu xuống!”
“Họ là thành viên của Bang hội Cánh Thiên Đường…!”
Qua những con phố tối tăm và ảm đạm, Malea có thể thấy những người thách đấu cúi đầu xuống khi những người đàn ông trong bộ giáp bạc và vàng lộng lẫy một cách bất thường xuất hiện. Bản thân Malea cũng là một trong số những người thách đấu đã cúi đầu.
“Hỡi những người thách đấu ở tầng 10, tôi sẽ đưa ra một thông báo. Cách đây không lâu, chúng tôi, Bang hội Cánh Thiên Đường đã phát hiện ra một hầm ngục chưa được biết đến. Nó nằm ở tầng 10, phía bắc ‘Môi trường sống của Rayuka’. Và chúng tôi sẽ chia sẻ hầm ngục này với các bạn! Chúng tôi rất mong chờ sự tham gia của các bạn!”
“Một hầm ngục?”
“Vẫn còn hầm ngục ở tầng 10 sao?”
“Ồ, tôi không thể tin được…”
Đám đông xung quanh Malea trở nên ồn ào vì sự tiết lộ bất ngờ này.
Cấp độ sức mạnh của một người trong tháp được xác định bởi hai điều. Đầu tiên là kỹ năng. Số lượng ô kỹ năng mà mỗi người thách đấu sở hữu sẽ tăng lên mỗi khi họ leo qua 10 tầng. Vì vậy, đương nhiên là người thách đấu càng leo cao, họ càng mạnh mẽ.
Thứ hai là trang bị.
Một vật phẩm trang bị sẽ tăng cấp 1 sau mỗi 10 tầng. Đó là một trong những lý do tuyệt đối nhất khiến khoảng cách giữa những người thách đấu tồn tại. Bởi vì với một vũ khí cấp 1, dù tấn công mạnh đến đâu, nó cũng sẽ không bao giờ xuyên thủng được một bộ giáp cấp 2.
Vấn đề là, những vật phẩm trang bị như vậy chỉ có thể tìm thấy dưới dạng vật phẩm rơi ra trong ‘hầm ngục’. Và vì hầu hết các hầm ngục hiện có ở tầng 10 đều đã bị chiếm giữ, có thể nói rằng gần như không có cách nào để những người thách đấu mới có được trang bị. Nói cách khác, không có cơ hội cho một người thách đấu mới thử thách tầng 11.
Tất cả các ‘hầm ngục cố định’ khác đều bị Bang hội Cánh Thiên Đường độc quyền. Nói cách khác, không có cách nào để có được trang bị ngoài việc trở thành nô lệ của họ.
Malea không muốn làm điều đó ngay cả khi cô phải chết. Rốt cuộc, cô biết rõ phụ nữ bị đối xử như thế nào ở đây; và rất dễ dàng để đoán trước việc gia nhập Bang hội Cánh Thiên Đường sẽ đáng sợ đến mức nào.
Hiện tại, hầu hết các trang bị Malea có chỉ là trang bị cấp 0 mà cô đã kiếm được từ tầng 9 trở xuống. Và mặc dù cây trượng của cô là vũ khí cấp 1, nó thậm chí không có tác dụng lớn ngoài việc nâng cao chỉ số chỉ huy của cô, vì vậy, sự thật là, cô đã gần như từ bỏ ý định leo qua tầng 11.
Nhưng nếu cô tham gia cuộc thám hiểm do Bang hội Cánh Thiên Đường dẫn đầu thì sao? Nếu cô có thể nhận được ít nhất một vật phẩm trang bị được phân phát vô điều kiện cho tất cả những người thách đấu hầm ngục…
“Nhưng, có gì đó lạ.” Malea lẩm bẩm. Ai cũng biết Bang hội Cánh Thiên Đường là một nhóm ích kỷ. Tuy nhiên, một nhóm ích kỷ như vậy bỗng dưng lại cho phép những người thách đấu khác không thuộc bang hội của họ vào hầm ngục mà họ đã phát hiện ra? Rõ ràng có điều gì đó không ổn.
Tuy nhiên, ngay cả khi biết điều đó.
“Tôi cũng sẽ đi.”
“Này đồ ngốc. Chắc chắn là một cái bẫy…”
“Tôi không thể làm gì khác! Cậu định sống ở tầng 10 suốt đời sao? Chỉ cần lên đến tầng 11, cậu có thể đột kích hầm ngục một lần nữa, vậy nên cậu có thể đi. Nếu tôi nhận được một món trang bị ở đây, tôi có thể leo tháp lại!”
Những người thách đấu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại tầng 10 cuối cùng đã để bản thân bị lừa bởi những lời nói đó.
…Malea cũng vậy.
* * *
— Ồ, có khá nhiều gương mặt mới tụ tập ở hầm ngục này! Ta đã bắt đầu chán ngấy khi ngày nào cũng chỉ thấy những gương mặt quen thuộc rồi!
Ngày hôm sau. Khoảng bốn mươi thành viên của Bang hội Cánh Thiên Đường và khoảng 100 người thách đấu bình thường đã tập trung ở lối vào hầm ngục. Phía trên họ, một tiên nữ trong suốt với hình dáng kỳ lạ trông giống như sự kết hợp giữa hươu và thỏ đang nhảy nhót trong không trung và tạo ra một sự náo động khá lớn.
Những sinh vật được gọi là ‘tiên nữ hướng dẫn’ này là những sinh vật duy nhất trong toàn bộ tòa tháp biết được bí mật của tòa tháp. Từ những gì Malea đã nghe được, một số người thách đấu may mắn đã thay đổi cuộc đời và được cho là đang sống ở tầng trên sau khi nhận được một dòng thông tin duy nhất từ tiên nữ. Họ giống như một con ngỗng đẻ trứng vàng, nhưng không ai có thể nói chuyện với họ dễ dàng vì họ thường đánh bay đầu con người.
Malea chắc chắn tiên nữ biết về ‘bí mật’ của hầm ngục mà cô sắp bước vào. Và vì không muốn bỏ lỡ, Malea cẩn thận lắng nghe tiên nữ. Ít nhất họ không nói dối khi nói về thử thách của tháp.
— Nào, luật chơi của hầm ngục này rất đơn giản! Đó là ‘Hãy chọn, cánh cửa sự thật!’ Có rất nhiều cánh cửa trong hầm ngục, nhưng chỉ có một cánh cửa thật! Các bạn phải cố gắng tìm ra cánh cửa sẽ dẫn các bạn đến sự thật! Nếu bạn chọn một cánh cửa không dẫn đến sự thật thì sao? Rất tiếc, bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài cái chết!
“Cái gì, cái gì…?”
“Khoan đã!!”
Chỉ đến lúc đó, những người thách đấu mới nhận ra lý do tại sao Bang hội Cánh Thiên Đường lại cho phép họ vào hầm ngục này.
Malea nghĩ chắc hẳn phải có cách đúng để tìm ra ‘cánh cửa sự thật’ trong hầm ngục. Tuy nhiên, có vẻ như Bang hội Cánh Thiên Đường không tìm ra cách nào để làm điều đó, và không còn cách nào khác ngoài việc nghĩ ra một cách khác, đó là ném những người thách đấu vào một cánh cửa ngẫu nhiên và xem cánh cửa đó có đúng hay không.
Khi bầu không khí của những người thách đấu trở nên hỗn loạn, các thành viên của Bang hội Cánh Thiên Đường đã rút kiếm. Hầu hết chúng đều là kiếm cấp 3 hoặc thậm chí cao hơn, điều đó có nghĩa là người dùng của chúng là những người thách đấu đã leo qua 30 tầng. Hoàn toàn không thể để tất cả những người thách đấu tụ tập ở đây đối đầu với họ.
“Các người đã đến đây rồi, không thể tay trắng quay về được đúng không?”
“Mấy tên khốn đáng bị trừng phạt này…”
“Chà, nghĩ mà xem. Nếu các người may mắn tìm thấy cánh cửa thật, các người sẽ được tặng một món trang bị hoặc gì đó.”
Malea nhìn những thành viên của Bang hội Cánh Thiên Đường vừa nói chuyện. Họ thực sự không có cảm xúc gì đối với những người thách đấu khác khi nói những lời đó mà không có chút thay đổi nào trên nét mặt. Họ thực sự coi những người thách đấu khác như một công cụ dùng một lần.
Malea cắn chặt môi. Không thể chạy thoát khỏi vị trí này vì những người thách đấu trên tầng 30 đang chặn đường từ mọi phía. Cuối cùng, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào hầm ngục…
‘Liệu Nữ thần May mắn có ở bên mình không?’
Mồ hôi lạnh chảy dài trên má khi cô siết chặt nắm đấm và nhìn tiên nữ đang bay lơ lửng. Cô đã biết rõ từ hôm qua rằng mọi thứ sẽ diễn biến như thế này. Vì vậy, cô không hối tiếc bất cứ điều gì. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi khi biết mình có thể chết sớm là điều cô không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, vào lúc đó, có ai đó chạm vào vai Malea.
“…?”
Khi cô từ từ quay lại, cô thấy một người toàn thân quấn trong áo choàng giống như cô. Người đó nhỏ bé hơn cô một chút, và khi cô nhìn họ với ánh mắt ‘tại sao lại gọi tôi?’, người đó hạ mũ trùm đầu xuống.
Sau đó, mái tóc đen dài như màn đêm và đôi mắt xanh biếc như biển sâu hiện ra từ sau mũ trùm đầu. Malea không thể không bị mê hoặc vì cô ấy là một cô gái quá xinh đẹp. Trong một khoảnh khắc, vẻ đẹp của người đó thậm chí còn khiến cô quên đi tất cả những khó khăn mình đã chịu đựng trong tháp.
Rồi, cô gái nhẹ nhàng hỏi Malea với nụ cười ngây thơ thường trực trên môi: “Cô không nhớ tôi sao? Tôi đã tìm cô rất lâu rồi.”
“Xin lỗi. Tôi không nhớ cô.”
“Ừm… vậy sao? Có vẻ đây là lần đầu chúng ta gặp nhau. Mặc dù, đối với tôi thì đã là lần thứ ba rồi.”
“Vâng?” Malea nói với giọng ngạc nhiên. Thật lãng phí, gương mặt thì xinh đẹp nhưng đầu óc có vẻ hơi… Trong khi Malea đang có suy nghĩ như vậy, cô gái đưa tay ra về phía cô.
“Tên tôi là Aracelli. Rất mong được cô chiếu cố, Malea.”
‘Sao cô ấy lại biết tên mình?’ Malea lại một lần nữa ngạc nhiên. Rốt cuộc, gương mặt cô vẫn còn ẩn dưới áo choàng. Mặc dù câu hỏi đó nảy ra trong đầu, Malea nhanh chóng chấp nhận cái bắt tay của cô gái tên Aracelli.
Dù sao, có vẻ như cả hai sẽ không biết nhau lâu, vì vậy cô nghĩ mình sẽ tận hưởng điều đó trong khi nó còn kéo dài.