Ma thuật linh hồn. Đó là một nhánh ma thuật chuyên biệt về linh hồn. Và vì bản chất của nó, ma thuật linh hồn không phải là biện pháp đối phó hoàn hảo trước mối đe dọa từ một ác quỷ.
Tuy nhiên, dù chúng tôi đã biết rõ về điều đó, Yekaterina vẫn đưa ra một thông báo chính thức về lập trường của Another League.
「Chúng tôi đang nghiên cứu các phương pháp để chống lại thực thể gọi là ‘Ác quỷ’, và mọi việc đang tiến triển thuận lợi.」
Đó không phải là một động thái chính trị hay điều gì đó họ làm để tăng giá cổ phiếu của Another League. Đơn giản là chúng tôi nhận thức được rằng một ác quỷ chỉ có thể xuất hiện khi ai đó triệu hồi nó, và có khả năng rất cao là con ác quỷ hiện tại đang chiếm hữu một người nào đó. Động thái của Another League nhằm mục đích kiềm chế con ác quỷ.
Nhưng bất chấp mọi nỗ lực này, ba đêm sau, tại San Francisco, một sự kiện kinh hoàng được mệnh danh là ‘sự lây lan điên loạn’ đã xảy ra. Từ hư không, vào một ngày bình thường, mọi người bỗng trở nên điên cuồng và chạy tán loạn. Họ đột nhiên giết hại lẫn nhau. Và trong số đó có một thợ săn hạng S, vì vậy, hiện trường vụ án vô cùng thảm khốc.
“Nghiêm trọng thật…”
Khi tôi đến hiện trường, tôi cau mày khi nhìn thấy những xác chết tả tơi trông như bị chó dại cắn. Tôi cứ nghĩ mình đã trải qua rất nhiều chuyện bất thường, nhưng cảnh tượng trước mắt thực sự độc đáo theo một cách khủng khiếp. Mọi xác chết đều bị băm nát hoàn toàn do cào cấu mục tiêu của mình. Răng của họ cũng hoàn toàn biến mất có lẽ vì lý do tương tự. Có vẻ như họ không cảm thấy đau đớn hay quan tâm đến việc cơ thể mình bị xé nát.
<Có vẻ như một ác quỷ rất mạnh đã ẩn mình trong xã hội.>
Và rồi, vào ngày thứ năm sau khi ác quỷ lần đầu xuất hiện, Trung Quốc bị tấn công bởi sức mạnh của ác quỷ. Vô số người suy sụp trong tuyệt vọng khi họ khóc lóc và la hét không ngừng như những kẻ điên. Điều đó bình thường so với ‘sự lây lan điên loạn’ vài ngày trước, nhưng sự kiện đó đủ để gieo rắc nỗi sợ hãi trên thế giới về sự tồn tại vô danh gọi là ‘Ác quỷ’.
Truyền thông là một kênh tuyệt vời để lan truyền nỗi sợ hãi nhanh chóng, và ác quỷ đã tận dụng nó rất tốt.
Khoảng thời gian đó, Yekaterina cuối cùng cũng có được một số kết quả nghiên cứu khả quan. Dựa trên những kết quả đó, cô đã phát triển một phương pháp ‘thiền định’ để chống lại ảnh hưởng của Ác quỷ. Khi nghe tin nhiều người bị thương và chết vì ác quỷ, cô vội vã lan truyền phương pháp thiền định này qua kênh YTube của riêng mình. Tiêu đề đơn giản là 「Cách Bảo Vệ và Kiểm Soát Cảm Xúc Của Bạn Khỏi Sức Mạnh Của Ác Quỷ」. Video ngay lập tức thu hút rất nhiều sự quan tâm từ công chúng, nhưng đồng thời cũng thu hút rất nhiều bình luận ác ý.
Hầu hết các bình luận ác ý đều nói rằng ‘Cô đang cố lợi dụng sự việc để kiếm lượt xem sao?’ hoặc ‘Thật đáng thất vọng khi dùng ác quỷ để gây chú ý’. Truyền thông đại chúng cũng chỉ trích Yekaterina gay gắt, và cô không thể làm gì được. Sau cùng, Yekaterina đột nhiên đăng một video với từ khóa ‘ác quỷ’ trong khi chưa có bất cứ thông tin nào ngoài sự tồn tại của nó được công bố.
Sau khi nhận được vô số lời chỉ trích từ truyền thông, ba ngày trôi qua.
Một ‘sự lây lan điên loạn’ khác xảy ra ở Hoa Kỳ. Nhưng… lần này, mọi thứ diễn ra hơi khác một chút. Hầu hết những người tập trung tại hiện trường đều bị nhiễm điên loạn, nhưng một thợ săn hạng A tình cờ có mặt tại hiện trường đã không bị nhiễm. Là người tỉnh táo duy nhất, anh ta đã sử dụng sức mạnh của mình, dị năng điều khiển vật thể, và trấn áp những thường dân đang phát điên. Nhờ đó, vụ việc đã kết thúc mà không gây ra bất kỳ thiệt hại lớn nào.
Sau đó, trong một cuộc phỏng vấn, anh ta đã đưa ra một tuyên bố gây sốc.
– Video mà cô Yekaterina của Another League đăng tải thực sự hữu ích.
Tất nhiên rồi. Phương pháp thiền định mà Yekaterina đã đăng là cách duy nhất để mọi người tự bảo vệ mình khỏi ‘sự điên loạn’. Tuy nhiên, người bình thường không thể sử dụng nó. Nhưng dù sao, vì mức độ của hiện tượng ‘lây lan điên loạn’ rất thấp, khi một thợ săn hạng A trở lên học cách bảo vệ linh hồn của mình, tỷ lệ lây nhiễm sẽ giảm mạnh.
Ngay sau khi cuộc phỏng vấn được công bố, Another League đã đưa ra một thông báo bổ sung.
– Chúng tôi đang tìm kiếm vật chủ của ‘Ác quỷ’, và chúng tôi gần như đã đi đến cốt lõi của vấn đề.
Tất nhiên, tuyên bố đó cũng là một lời nói dối.
“Tôi sẽ nói thật. Với ma thuật linh hồn chúng ta đang có lúc này, ngay cả khi chúng ta đối mặt với một ác quỷ, việc nhận diện nó ngay lập tức là điều không thể. Có thể xác định một người đáng ngờ và theo dõi họ bằng một phép thuật đặc biệt, nhưng không thể tìm kiếm tất cả 7 tỷ người trên thế giới.”
Yekaterina thở dài, và tôi đồng ý với ý kiến của cô ấy. Mới chỉ chưa đầy hai tuần kể từ khi cô bắt đầu nghiên cứu ma thuật linh hồn. Điều đó có nghĩa là việc ngăn chặn một ‘sự lây lan điên loạn’ yếu ớt như vậy, chỉ ở mức khả năng hạng C tốt nhất, là một loại phép màu.
Tất cả các pháp sư thuộc Another League—những người được cho là thiên tài xuất chúng nhất thế giới—đều được yêu cầu tạm dừng mọi nghiên cứu của họ và ưu tiên nghiên cứu ma thuật linh hồn. Nếu không phải vì họ, Yekaterina nói rằng mọi thứ sẽ khác đi theo một chiều hướng tồi tệ.
“Con ác quỷ….” Yekaterina cắn móng tay, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô. “Ngày xưa, khi tôi còn bị giam giữ trong Guild Morian, tôi đã vài lần nhìn thấy một cuốn sách như vậy. Một cuốn sách về ác quỷ.”
“Gì cơ? Không có thứ gì như vậy trong ‘Thư viện Phù thủy Trắng’.”
Không nên có sự tiếp xúc đặc biệt nào giữa ác quỷ và phù thủy. Bản chất của chúng quá khác biệt, một bên chuyên về linh hồn trong khi bên kia chuyên về năng lượng tự nhiên. Ngay cả khi chúng gặp nhau, gần như không thể gây tổn hại cho nhau. Việc chúng không hề liên quan đến nhau là điều tự nhiên.
“Có lẽ vì ‘Thư viện Phù thủy Trắng’ thuộc về một phù thủy bình thường. Như anh biết đấy, các phù thủy trên Trái Đất thậm chí còn không biết nguồn gốc của mình, và ma thuật của họ thì… yếu.”
“Vậy, cô đang nói rằng phù thủy trên Trái Đất cũng đang tìm kiếm sức mạnh của ác quỷ?”
“Đó chỉ là một phỏng đoán.”
Tuy nhiên, đó là một phỏng đoán rất hợp lý vì để triệu hồi một ác quỷ, người ta cần một phương pháp và vật trung gian rất đặc biệt hoặc phải đi theo một con đường đặc biệt. Những kiến thức như vậy không hề tồn tại trên Trái Đất. Việc nghi ngờ những phù thủy có kiến thức đó trên Trái Đất là điều tự nhiên.
“Trước hết, sau khi có thông báo chính thức rằng chúng ta có thể khám phá ra ác quỷ, mọi thứ đã trở nên yên tĩnh hơn một chút. Điều đó có nghĩa là đối phương hèn nhát đến mức bị lừa bởi những lời vô nghĩa như vậy, hoặc có thể họ đang ở một vị trí dễ bị bắt nên đang cực kỳ cẩn trọng với những điều nhỏ nhặt nhất…”
Khi tôi kiểm tra ý kiến của Yekaterina qua cuộc trò chuyện của chúng tôi, tôi phát hiện ra rằng những người đăng bình luận ác ý trên video của Yekaterina đã trở thành đối tượng bị công chúng coi thường thay vì cô ấy. Họ vội vàng xóa các bình luận ác ý trên mạng xã hội hoặc video của Yekaterina. Và ngược lại, ‘Cuộc săn lùng ác quỷ’ của Another League đã leo lên bảng xếp hạng tìm kiếm phổ biến trên internet.
Mặc dù đó chỉ là một lời nói dối, nhưng tôi có ý định biến nó thành sự thật.
“Ngài Seodam, anh có cách nào không?”
Hiện tại thì không. Nhưng theo những gì tôi biết, ác quỷ không chỉ xuất hiện với tất cả sức mạnh của chúng ở nhiều thế giới, không giống như những gì đã xảy ra trên Trái Đất. Chúng phải bị ngăn chặn trước khi sức mạnh của chúng phát triển hoàn toàn và trở nên hoàn toàn ngang bằng với con người rồi bắt đầu một cuộc chiến.
Để làm được điều đó, chúng ta cần tìm ra nguồn gốc của nó càng sớm càng tốt…
Khi tôi đang xem xét kế hoạch trong đầu, điện thoại của tôi đột nhiên đổ chuông. Khi kiểm tra, đó là cuộc gọi từ chị Seol Jungyeon. Tôi vội vàng trả lời cuộc gọi của chị, và chị nói ngay lập tức trước khi tôi kịp chào.
– Em đến đây ngay được không? Có người muốn gặp em.
* * *
“Lâu lắm rồi không gặp. Thật khó để thấy mặt em.”
Chị nói với tôi khi vuốt mái tóc bạch kim của mình. Bộ đồng phục trắng tinh mới được thiết kế của chị bay phấp phới khi chị bước đi.
Với vẻ mặt xin lỗi, tôi ngượng nghịu nói với chị, “Tình hình có chút…”
“Vậy thì chị đành chịu. Sẽ không quá muộn để gặp em một khi mọi chuyện đã được giải quyết.”
“Cảm ơn chị. Nhưng tại sao hôm nay chị lại gọi em?”
“Có một chuyên gia muốn gặp em.”
Trong phòng khách, có một người đàn ông đang đứng, có lẽ đang đợi tôi. Anh ta là một người đàn ông bình thường với vẻ ngoài của một người ở độ tuổi từ giữa đến cuối 40, và được cho là một chuyên gia cấp cao nhất.
“Tên tôi là Chang Baek-ju của Haomun (下午門).”
Ngay khi nghe lời giới thiệu của anh ta, tôi suýt không giữ được vẻ mặt bình tĩnh.
Haomun. Đó là một cái tên mà bất cứ ai thích đọc tiểu thuyết võ hiệp đều quen thuộc. Đó là một tổ chức phụ trách thông tin của Murim cùng với ‘khai mạc’. Họ khóc, cười và hành động vì tiền vàng, và mặc dù họ không có hình ảnh tốt đẹp lắm trong Murim, tôi biết rằng họ được biết đến là một bang phái rất tự do.
Tôi từng được nghe kể rằng ngay cả chị Seol Jungyeon cũng không biết tại sao một người từ Haomun—từng là một thế lực bóng tối kiểm soát Hắc Thành và đột nhiên biến mất một ngày—lại đến Murim hiện đại.
“Tên tôi là Yoo Seodam của Another League. Mời ngồi.”
Trái ngược với nguồn gốc tai tiếng của mình, Chang Baek-ju tạo ấn tượng ban đầu ngây thơ trong mắt tôi. Sau khi xác nhận anh ta đã ngồi, tôi ngồi đối diện anh ta trong khi chị ngồi cạnh tôi.
“….?”
Tôi định hỏi tại sao chị lại ngồi gần tôi, nhưng khi chị nghiêng đầu với vẻ mặt như không biết gì, tôi đành bỏ qua mà không nói gì.
“Yoo Seodam. Anh biết bao nhiêu về Murim?”
“Tôi chưa từng đến đó trực tiếp, nhưng tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện.”
Từ người đang ngồi ngay cạnh tôi đây.
“Vậy sao?”
Chang Baek-ju trầm ngâm một lát trước khi mở miệng.
“Trong thế giới của chúng tôi, tức là ở Murim, Haomun đã từng bị hủy diệt một lần.”
“Vâng. Tôi biết từ những câu chuyện đã nghe rằng bang phái của anh đã đột nhiên biến mất vào một thời điểm nào đó, để lại nhiều câu hỏi. Chiến binh Murim nào đã làm điều đó với bang phái của anh?”
“Đó không phải là việc của chiến binh Murim.”
Chang Baek-ju quở trách trước khi tiếp tục.
“Thậm chí không thể coi đó là việc của con người.”
Câu chuyện của anh ta quay trở lại một ngày bình thường như bao ngày khác khoảng 7 năm trước, trước khi người Murim bị trục xuất đến thời hiện đại.
“Mọi chuyện bắt đầu với một người quản ngựa bình thường. Khi anh ta nói, anh ta bật cười, rồi đột nhiên tất cả các khớp trên cơ thể anh ta đều gãy rời.”
Đó là một loại nỗi sợ hãi mà ngay cả Murim cũng không thể chấp nhận được.
“Sau đó, một trong những chiến binh Murim đang cố gắng giúp anh ta cũng bật cười trước khi tất cả các khớp của anh ta gãy rời, chiến binh Murim khác cố gắng kiềm chế anh ta cũng gặp phải điều tương tự.”
Hiện tượng ‘lây lan’ những cảm xúc kỳ lạ. Nó rất giống với những gì đang xảy ra trên Trái Đất hiện tại.
“Không có hồi kết. ‘Nó’ lây truyền cho tất cả mọi người hết lần này đến lần khác cho đến khi các khớp của tất cả những người có mặt đều gãy rời và họ chết. Thật may mắn khi tôi có thể sống sót… Tôi đã phải đi rất xa vào ngày hôm đó.”
Anh ta nói rằng khi anh ta trở về bang phái của mình, hầu hết các thành viên Haomun đã bị nhấn chìm trong sự điên loạn. Tiếng cười khúc khích vang vọng từ mọi hướng cùng với tiếng xương khớp gãy rời.
“Cho đến bây giờ, tôi vẫn giấu kín chuyện đó. Dù Liên minh Murim đối xử tệ với chúng tôi đến đâu, việc Haomun bị hủy diệt theo cách đó thật đáng xấu hổ. Hôm nay tôi đến đây sau khi nghe về hiện tượng ‘lây lan điên loạn’ đang xảy ra trên khắp thế giới. Không nghi ngờ gì nữa, đó là do thứ đã gây ra cho bang phái của tôi.”
“…”
Tóm lại, con ác quỷ xuất hiện trên Trái Đất không phải là ác quỷ từ một thế giới xa xôi mà là từ Murim.
Xem xét thể loại Murim, có thể là võ thuật kết hợp, điều đó không quá lạ. Cũng có những con quỷ (succubus) bị những người tìm cách điều khiển tâm trí người khác lợi dụng.
Nhưng, dù là gì đi nữa, nó không liên quan đến tình cảnh hiện tại của Trái Đất.
<Seodam, đây có thể là một điều tốt.>
‘Sao lại vậy?’
<Bởi vì bây giờ đã chắc chắn rằng ác quỷ đến từ một thế giới khác, không phải là ác quỷ bản địa của Trái Đất… Giờ đây, nếu em có thể đóng cánh cửa đến chiều không gian đó hoàn toàn, ác quỷ sẽ trở về thế giới ban đầu của nó mà không cần phải đánh bại nó.>
‘Điều đó có thể sao?’
<Có thể. Tuy nhiên, chúng ta nên tìm và loại bỏ ‘nguyên nhân’ kết nối Trái Đất và Murim.>
‘….’
Nghĩ kỹ thì lời chị ấy có lý.
Ngay từ đầu, ranh giới giữa Trái Đất và Murim đã rất lỏng lẻo. Đến mức Pháp Sư Tối Cao, người không hề có kiến thức về các chiều không gian, có thể tự do qua lại chỉ với một thanh kiếm. Và cho đến bây giờ, có thể nói rằng ở ngay ranh giới đó, một lỗ hổng đã được tạo ra.
‘Vậy, chị đang nói rằng nếu chúng ta chỉ cần đi vào lỗ hổng đó và đóng nó lại, tình hình hiện tại sẽ được giải quyết?’
<Đúng vậy. Chính xác.>
Lời khẳng định của chị ấy khiến đầu óc tôi tỉnh táo hẳn.
Đầu óc tôi tràn ngập những suy nghĩ phức tạp vì tôi không có cách nào để săn lùng ác quỷ. Việc du hành đến một chiều không gian khác và loại bỏ thứ gì đó đơn giản hơn nhiều so với việc săn lùng ác quỷ này.
Nếu vậy, bây giờ điều quan trọng là vị trí của cổng dịch chuyển. Nhưng đó là một vấn đề dễ giải quyết vì tôi có một người có thể cảm nhận chiều không gian nhạy bén hơn bất kỳ ai khác.
“Tôi nghĩ mình đã tìm ra cách rồi.”
“Thật sao?”
Chang Baek-ju giật mình trong khi chị nhìn tôi với đôi mắt mở to. Sau khi gật đầu ngắn gọn, tôi đột nhiên bắt gặp ánh mắt của chị, và một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu.
Nếu có một lỗ hổng trong chiều không gian.. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu có một trợ lý sao? Ngay cả khi không phải là tôi, liệu có ai đó có thể di chuyển giữa các chiều không gian không? Một người cấp thấp có thể không chịu nổi phản ứng dữ dội của sự dịch chuyển chiều không gian không ổn định qua một lỗ hổng, nhưng nếu người đó đủ mạnh để không phải lo lắng về điều đó… và nếu họ cũng quen thuộc với Murim…
“Chị…”
“Có chuyện gì vậy?”
Đây là một vấn đề rất nhạy cảm. Seol Jungyeon không có những ký ức tốt đẹp về Murim. Nhưng tôi biết rằng đôi khi chị vẫn thức trắng đêm khóc, nhớ về sự mất mát của gia tộc mình.
“Chị sẽ cùng em đến Murim chứ?”
Trước lời nói của tôi, đồng tử của chị dao động dữ dội.