Tòa nhà Yêu tinh, Trụ sở Liên minh Murim mới.
Trong một trang viên mà chỉ Murim Chủ mới có thể đặt chân vào, Seol Jungyeon ngơ ngẩn nhìn bầu trời đỏ thẫm phía trên. Cùng với nàng trên bàn là một loại rượu Murim cực kỳ quý hiếm, Cheonghaju (Thanh Hạ Tửu). Chính là loại rượu nàng vẫn thường thưởng thức khi còn là giáo chủ tối cao của Thiên Ma Giáo. Nàng chỉ uống nó khi có sự kiện đáng ăn mừng như khi một Cao thủ mới gia nhập giáo phái, khi một thuộc hạ trung thành đạt được giác ngộ mới, hoặc khi là sinh nhật của ai đó. Trong hàng rào tuyệt đẹp của Thiên Ma Giáo, Cheonghaju luôn hiện diện cùng họ mỗi khi họ có những giây phút hạnh phúc cười đùa và trò chuyện.
Vì vậy, khi mất đi giáo phái và trở về Trái Đất, nàng không còn uống Cheonghaju nữa. Nàng sợ rằng một khi nếm lại hương vị ấy, những ký ức tươi đẹp về thời gian đó sẽ ùa về tâm trí nàng. Và nếu nàng cứ mãi nghĩ về những ngày tháng ấy, lòng nàng sẽ trở nên tê dại.
Nâng một chén Cheonghaju bằng bàn tay trắng nõn, Seol Jungyeon có thể nhìn thấy hình ảnh đôi mắt hồng của mình phản chiếu trên chất lỏng trắng trong. Đôi mắt hồng ấy, đã dịu đi rất nhiều, từng đỏ hơn bất cứ thứ gì khác.
Đôi mắt đỏ ấy đã mở ra trời đất nhân danh Thiên Ma Giáo và đặt thiên hạ dưới sự thống trị của nó.
Vào thời điểm đó, nàng chẳng có gì phải sợ hãi. Nàng có những người dưới trướng đáng tin cậy hơn bất cứ ai, mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì, và quý giá hơn bất cứ điều gì. Cho đến tận hôm nay, nàng vẫn nhớ rõ tên và khuôn mặt của họ.
Seol Jungyeon có thể nhìn thấy nụ cười của chính mình phản chiếu trên bề mặt rượu khi nàng nghĩ về họ.
Jang Seo-Young, Thiên Đế Vĩ Đại. Goo Yoon-Ak, Hắc Mã. Han Do-Woon, Chiến Binh Máu Sáng… Từng cái tên một hiện lên trong tâm trí nàng. Nàng có vô số người thân vào thời điểm đó, nhưng nàng không quên dù chỉ một người. Rốt cuộc, làm sao nàng có thể quên được? Cho đến tận hôm nay, nàng vẫn chưa thể dựng mộ cho họ. Vì vậy, với tư cách là quân vương của họ, dù là một người thất bại, nàng vẫn khắc ghi tên họ trong tim.
Dù đã gặp Yoo Seodam và có được một cuộc đời mới, Thiên Ma Giáo vẫn khắc sâu vào trái tim Seol Jungyeon.
Tuy nhiên,
“Giờ là lúc buông bỏ rồi.”
Seol Jungyeon nâng chén Cheonghaju và uống cạn một hơi. Nó đắng mà sảng khoái, đúng như nàng nhớ.
Khi nàng đặt chén xuống với một tiếng cạch, đôi mắt hồng của nàng sáng bừng. Nàng có cơ hội trở lại Murim một lần nữa. Nàng tự nhủ với bản thân rằng một khi trở về, nàng sẽ dựng mộ cho tất cả người thân của mình.
Bởi vì đã đến lúc cuối cùng phải buông bỏ.
* * *
Trước khi thực hiện kế hoạch, cần phải xác định vị trí lối đi đến Murim. Và hóa ra đó là một quá trình đơn giản hơn tôi nghĩ nhiều.
“Nhìn đây.”
Khi Yekaterina chỉ vào màn hình, tôi, Taylor, Ha Sun-young, Tinh Linh Vương và cả Ảnh Cười đều nghiêng đầu. Như thể nhận ra không thể hiển thị qua màn hình nhỏ, Yekaterina bật cười và gõ vào cửa sổ văn phòng của mình.
“Ồ ồ!”
“Ái chà!”
Sau đó, cửa sổ tối sầm lại. Khung cảnh tuyệt đẹp vừa hiện diện một giây trước đã ngay lập tức được thay thế bằng một màn hình lớn. Qua khóe mắt, tôi nhìn Ảnh Cười. Dù hắn giả vờ không ngạc nhiên, tôi biết rằng hắn là người bất ngờ nhất trong số chúng tôi.
“Tuyệt vời.”
Sau khi liếc nhìn Ảnh Cười đã lấy lại bình tĩnh bằng một tiếng ho, tôi quay lại nhìn màn hình. Trên đó, một đoạn video đang được phát.
“Video về con quỷ ở Pretoria.”
“Chính xác. Nếu anh để ý, con quỷ đầu tiên xuất hiện chính xác ở phía tây Pretoria. Vì vậy, tôi đã cử vài đặc vụ và ra lệnh cho họ tìm kiếm dấu vết của nó, nhưng năng lượng ma quỷ đã được phát hiện khắp phía tây.”
Năng lượng ma quỷ, đó là thứ không thể đo lường theo cách thông thường, nhưng đối với Another League chuyên về ma thuật linh hồn thì nó có thể thực hiện được ở một mức độ nào đó. Tất nhiên, nó thậm chí còn chưa đạt đến mức độ xác định chính xác một mục tiêu cụ thể, nhưng như vậy là đủ vì năng lượng ma thuật của con quỷ đó rất lớn.
“Phía tây, hửm…”
“Điều quan trọng nhất ở đây là con quỷ chưa bao giờ thay đổi hướng đi.”
“Cô nói gì cơ?”
“Đúng như tôi nói, dấu vết chúng tôi tìm thấy tạo thành một đường thẳng. Bỏ qua mọi con đường và địa danh.”
Vậy, nói cách khác, con quỷ đã đi thẳng một đường trước khi cuối cùng đến Pretoria?
Yekaterina mở một bản đồ và thu nhỏ lại, tiết lộ dấu vết của con quỷ trước khi nó đến Pretoria.
“Nó đi qua Rustenburg và kéo dài đến tận biên giới Botswana… sau đó dấu vết hoàn toàn bị cắt đứt. Chúng tôi cho rằng con quỷ chỉ kích hoạt sức mạnh của mình kể từ khi nó vượt qua biên giới. Ban đầu, chúng tôi đang điều tra phần phía nam Botswana…”
Tuy nhiên, nó tiếp tục kéo dài về phía tây Nam Phi, và ở phía nam Botswana, nếu đó là một nơi có thể tạo ra một ‘lối đi’, thì đó sẽ là…
“Sa mạc Kalahari?”
“Tôi nghĩ vậy.”
Điên rồ! Chỉ riêng khoảng cách ước tính đã hơn 400 dặm.
“Phía tây Pretoria… nói chính xác hơn. Nếu ai đó đi 700 km về phía ‘đông’ từ nơi xuất phát của quỷ mà không rẽ một lần nào. Tôi không chắc điều này có nghĩa là gì, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận.”
Nghĩ theo cách thông thường, có thể con quỷ chỉ ghé thăm thành phố lớn có nhiều dấu vết con người nhất và phát huy sức mạnh của nó. Tuy nhiên, việc nó di chuyển theo một ‘đường thẳng’ mà không hề thay đổi hướng dù chỉ một chút thực sự khiến tôi bận tâm. Điều gì sẽ xảy ra nếu khoảng cách và hướng đó là điều kiện để sức mạnh của ma vương lần đầu tiên hiển hiện?
“Dù sao thì, tôi phải đến Sa mạc Kalahari. Trong thời gian đó, Yekaterina, cô phải nghiên cứu ma thuật linh hồn nhiều nhất có thể, và tìm ra ai đã bị ma vương ám.”
“Được thôi. À… Seodam-nim, hiện tại, chúng tôi đang kiểm tra tất cả các sân bay trên thế giới để tìm ra ai đã đi vào Sa mạc Kalahari.”
Tôi gật đầu trước lời cô ấy. Sẽ không dễ dàng đâu. Sa mạc Kalahari trải dài qua nhiều quốc gia, nên hàng ngàn người có thể vào nước mỗi ngày, vậy làm sao có thể kiểm tra từng người một?
Gợi ý duy nhất chúng tôi hiện có là thủ phạm là một ‘phù thủy’, và công chúng sẽ không thể đến gần Sa mạc Kalahari, chứ đừng nói đến các hầm ngục, vì vậy nếu nghiên cứu dựa trên các siêu nhân, câu trả lời chắc chắn sẽ xuất hiện vào một ngày nào đó.
“Vậy thì… Seodam-nim, anh sẽ đi đến hầm ngục đó, tức là Murim?”
Tôi có thể thấy biểu cảm của Ha Sun-young hơi cứng lại khi nghe câu hỏi của Yekaterina.
Cho đến ngày nay, vẫn còn rất nhiều người Murim muốn trở về Murim. Và nhiều người trong số đó đang theo Bang Ho-win và thậm chí đã thành lập một tổ chức tên là Murim Hồi Hương Hội. Vì vậy, tôi đang nghĩ đến việc lợi dụng sự kiện này và đưa tất cả thành viên của Murim Hồi Hương Hội trở về Murim…
“Có lẽ, để đi qua lối đi, anh phải ít nhất là hạng SS trở lên. Thấp hơn thế thì có khả năng anh sẽ không bao giờ có thể trở về.”
Ngay cả đối với hạng SS trở lên, việc đi qua lối đi cũng sẽ gây tổn hại lớn đến cơ thể họ. Và chính vì lý do đó, tôi cần một bộ đồ bảo hộ để đưa Seol Jungyeon noona an toàn.
* * *
Nói về bộ đồ bảo hộ, đó chỉ là một bộ đồ được phủ ether, được cường hóa mạnh mẽ bằng ‘ma thuật phòng thủ không gian’. Tất nhiên, việc chế tạo quần áo bảo hộ đặc biệt để chống lại ma thuật không gian, thứ không tồn tại trong thời hiện đại, chỉ có thể nói là lãng phí tiền bạc, nhưng vốn của Another League hiện đã khá mạnh, và nó đã nhận được sự hỗ trợ từ một số công ty về vật liệu sản xuất. Vì vậy, có thể làm nó gần như miễn phí.
Hơn nữa, ai dám nói gì khi tôi nói rằng sẽ làm một bộ đồ bảo hộ đặc biệt để thử nghiệm ma thuật không gian? Cả thế giới vẫn còn mù tịt về sự phức tạp của ma thuật. Đó là lý do tại sao có thể thực hiện những vụ biển thủ như thế này và cảm giác thật tuyệt. Rốt cuộc, Hàn Quốc là một quốc gia giỏi biển thủ một cách đáng kinh ngạc.
Phòng thí nghiệm Another League.
Trong khoang trống khổng lồ nằm ở tầng hầm thứ 7, khi tôi đang quan sát hai bộ đồ đen gần như đã hoàn thành, các nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng tiến đến và lịch sự giải thích về các bộ đồ. Tôi không biết chi tiết, nhưng có vẻ họ đang rất chú ý đến khả năng phòng thủ của nó.
“Thế này là đủ rồi.”
Khi tôi lẩm bẩm, cánh cửa tự động mở ra từ phía sau và một người bước vào. Đó là Taylor Nine.
“Này, tôi cũng đi cùng anh.”
“Hả? Đột nhiên vậy?”
Cô ấy cau mày như thể không hài lòng với câu trả lời của tôi.
“Tôi được biết anh sẽ đi cùng cô gái đó.”
“Ừm… tạm thời thì đúng vậy, chỉ có tôi và noona thôi.”
“Đó là lý do tôi nói tôi cũng sẽ đi. Tôi cũng muốn nhìn thấy thế giới khác. Tôi cũng là hạng SS, nên tôi có thể đi, phải không?”
Vâng, đúng vậy.
“À, vâng, nhưng… sao cô lại muốn đi? Cô là người Murim à?”
“Tôi trông giống thế nào trong mắt anh? Tôi trông giống một võ sĩ sao?” Sau đó cô ấy mỉm cười và nói. “Chà, đi cùng anh thì có gì mà không vui chứ?”
Tôi gật đầu với vẻ mặt bối rối. Tôi không nghĩ điều đó đúng nhưng đồng thời tôi lại nghĩ nó đúng…
Taylor là một chiến binh chiến đấu tầm xa rất hiếm, và có khả năng khống chế một số lượng lớn người một cách lặng lẽ, nhanh chóng và chính xác hơn cả tôi hay thậm chí là noona. Khả năng biến đổi ánh sáng thành nhiều hình dạng khác nhau của cô ấy chắc chắn sẽ rất hữu ích.
Nếu có điều gì đó khiến tôi hơi bận tâm…
‘Noona và Taylor có hòa thuận không nhỉ?’
Tôi chưa bao giờ thấy hai người họ gặp nhau, nên tôi không biết. Nhưng cuối cùng, cũng không có lý do gì để từ chối cả. Rốt cuộc, tôi đã quyết định sẽ không cố gắng tự mình giải quyết mọi thứ nữa.
“Được rồi, cô có thể đi cùng.”
“Vâng! Khi nào chúng ta khởi hành?”
“Chúng ta không thể đi ngay. Nếu cô cũng đi, chúng ta nên làm thêm bộ đồ bảo hộ.”
“Tại sao? Tôi thấy hai bộ đồ ở đó rồi mà.”
“Mỗi người cần hai bộ đồ. Mỗi lần anh đi qua cổng dịch chuyển, bộ đồ của anh có lẽ sẽ bị vỡ vụn hoàn toàn. Nếu bộ đồ bảo hộ biến mất, anh phải tự mình sống sót bằng sức mạnh của mình. Đó là lý do tôi nói rằng chỉ những siêu nhân hạng SS trở lên mới có thể làm được.”
“Hả…?”
Taylor, người tập trung vào tấn công hơn là phòng thủ, run rẩy trước lời nói của tôi.
“Hừ! Nếu là phòng thủ, tôi đang làm tốt mà.”
“Vậy thì tôi mừng.”
Taylor nhìn kỹ hơn bộ đồ bảo hộ. Nó hoàn toàn màu đen, một bộ đồ bó sát không có thiết kế hay bất kỳ vật trang trí nào. Vì nó là bộ đồ chuyên về di chuyển hơn là độ bền. Khả năng phòng thủ thuần túy của nó sẽ rất thấp.
“Dù sao thì, tôi cũng sẽ đi, được chứ?”
Nói xong, Taylor Nine trông lạ lùng vui vẻ.
* * *
Ba ngày sau.
Tin tức về việc Yoo Seodam, Trưởng nhóm Another League, đi qua Botswana để đến Sa mạc Kalahari đã lan truyền khắp thế giới. Điều đó là đương nhiên, vì anh là người duy nhất trên thế giới biết cách đối phó với ma vương. Anh cũng đã cử một lực lượng lớn tên là Taylor Nine đến khu vực lân cận nơi ma vương lần đầu tiên xuất hiện.
Trên mọi kênh, bạn có thể thấy Yoo Seodam và Taylor Nine đi qua Sân bay Quốc tế Seritz Kama nằm ở Gaborone, thủ đô của Botswana.
Vô số máy ảnh tập trung vào họ khi họ tự hào bước đi với kính râm che mắt. Ngay cả tổng thống Botswana cũng ra sân bay để đơn thuần bắt tay họ.
Yekaterina liếc nhìn tin tức khi cô chậm rãi đọc cuốn sách ma thuật linh hồn. Lĩnh vực linh hồn bí ẩn là một nghiên cứu rất khó khăn ngay cả trong Another League, nơi ma thuật, khoa học và võ thuật đều được tinh thông. Ngay từ đầu, thậm chí còn không rõ liệu linh hồn có thực sự tồn tại hay không.
Đây là tóm tắt ngắn gọn về những gì cô đã học được cho đến nay:
‘Linh hồn không có hình dạng. Nên coi nó là bản chất của sự sống, tức là tổng hợp của cảm xúc và suy nghĩ.’
‘Ngay cả khi không có cơ thể, linh hồn vẫn có thể hoạt động.’
‘Can thiệp vào linh hồn là điều không thể đối với bất kỳ sinh vật nào thuộc thế giới vật chất.’
‘Tuy nhiên, điều đó không liên quan nếu sức mạnh kiểm soát linh hồn có trong cơ thể.’
Nói cách khác, dù có tiếp tục nghiên cứu bao nhiêu đi nữa, cũng không có cách nào để săn lùng ma vương. Mức độ rối loạn cảm xúc do ma vương gây ra có thể được ngăn chặn bằng cách nào đó… Nhưng điều đó cũng có giới hạn.
Hiện tại, vấn đề cơ bản sẽ do Yoo Seodam giải quyết. Như mọi khi, có lẽ anh sẽ đến một thế giới khác mà cô không biết ở đâu và tiêu diệt bản chất của quỷ trước khi trở về Trái Đất.
Nhưng trước khi điều đó xảy ra, việc ngăn chặn hoạt động của ma vương hoàn toàn tùy thuộc vào cô, người ở lại Trái Đất.
‘Ước gì mình có thể dùng phép thuật lên bất kỳ nghi phạm nào…’
Luôn có một linh hồn trong cơ thể mỗi người. Và phép thuật Yekaterina muốn thi triển là một phép thuật có thể xác định ‘có bao nhiêu linh hồn’ tồn tại trong đối phương, và tất nhiên, hầu hết mọi người sẽ nhận được kết quả là ‘một linh hồn tồn tại’.
Nhưng, nếu tình cờ, cô phát hiện ra một người có hai linh hồn thì sao? Điều đó có nghĩa là chính người đó là cơ thể bị ma vương chiếm hữu.
‘Để điều đó xảy ra, cần phải làm cho phép thuật được biết đến trên toàn thế giới.’
Mỗi thông tin của cô sẽ sớm được quy đổi thành tiền, nhưng Yekaterina không phải là kiểu người tham lam tiền bạc. Miễn là cô có thể cứu được nhiều người hơn, cô sẵn lòng truyền bá tất cả kiến thức.
Và nhân tiện, Another League có một kênh YTube đã vượt qua hàng chục triệu người đăng ký và đang trên đà đạt tới hàng tỷ người đăng ký.
‘Ít nhất, cho đến khi Seodam-nim trở về, mình sẽ cố gắng tìm ra thủ phạm.’
Với suy nghĩ đó, Yekaterina quay lại nhìn TV, và vì lý do nào đó, tiếng ồn trên TV đã giảm đi đáng kể. Ngay sau đó, Yekaterina hiểu ra lý do.
“À….”
Khi cô xem TV, cô có ảo giác rằng tiếng giày cao gót của người phụ nữ trên TV có thể được nghe thấy tận nơi cô đang đứng. Người phụ nữ vừa đến sân bay có mái tóc bạch kim rực rỡ hòa hợp với bộ trang phục trắng tinh khiết của cô. Ánh sáng mờ dần khi mọi người dường như quên cả việc bấm nút chụp ảnh. Ngay cả người phát thanh viên đã tường thuật tin tức từ trước cũng đã mất lời.
Yekaterina nuốt nước bọt trước vẻ ngoài quyến rũ của người phụ nữ dường như đánh cắp linh hồn cô. Phát sóng từ TV, Seol Jungyeon bước đi tự hào nhưng duyên dáng và từ từ tiến đến Yoo Seodam, người đang đứng yên.
Sau đó, nàng nhìn Taylor Nine…
“….”
Tạm thời sững sờ, Yekaterina cắn môi.
‘Đừng nói là…’ Với người khác, có thể trông như hai người phụ nữ xinh đẹp chỉ đang nhìn vào mắt nhau, nhưng Yekaterina biết sự thật. ‘…Họ đến đó chỉ để đánh nhau sao?’
Cô không thể tin được, nhưng có vẻ như suy đoán của cô là đúng.