“Phù…”
Gõ phím Enter, Kirisu Mafuyu khẽ thở dài.
“Xong rồi… Cũng muộn lắm rồi nhỉ?”
Cô đưa mắt nhìn đồng hồ treo tường, kim đã chỉ sang những giờ cuối cùng của đêm. Trên màn hình máy tính trước mặt là một đề kiểm tra nhỏ môn lịch sử thế giới, môn học mà chính cô đang phụ trách. Cùng lúc giải quyết một số giấy tờ lặt vặt khác, thời gian cứ thế trôi đi mà cô không hề hay biết.
“Tiếp theo còn phải hoàn thành các báo cáo viết tay, rồi lại cần tham khảo mấy tài liệu tôi quên mất… Vậy là mai phải đến trường lấy chúng rồi… Ưm…”
Mặc cho cô cố gắng hết sức để sắp xếp công việc còn lại, đầu óỗi của cô dường như không còn hoạt động hiệu quả nữa.
“…Không thể nào. Tôi đã thiếu ngủ một thời gian rồi, không thể tiếp tục thế này được.”
Đạt đến giới hạn, cô đành từ bỏ ý định suy nghĩ thêm.
“Mai là ngày nghỉ, mình có thể lấy tài liệu vào buổi chiều cũng được… Giờ thì phải ngủ một giấc cho tỉnh táo đã…” Vừa lẩm bẩm một mình, cô vừa lảo đảo bước về phía giường.
Tuy nhiên, trên đường đi, cô cảm thấy cổ họng mình khô khốc và cần được làm ẩm.
“Cần uống chút gì đó… Còn gì không nhỉ…?”
Thấy quá mệt mỏi để đến tủ lạnh, Mafuyu đảo mắt nhìn quanh. Rất nhiều đồ vật lọt vào tầm mắt cô. Hầu hết là rác hoặc sách cũ. Cô tự hỏi lần cuối cùng cậu học trò Yuiga Nariyuki của cô đến dọn dẹp là khi nào. Chắc hẳn là cách đây không lâu, nhưng căn phòng lại thành ra cái đống bừa bộn này lúc nào không hay. Dù vậy, so với tình trạng bình thường thì cái này vẫn có thể coi là ngăn nắp. Có lẽ vậy. Chắc là vậy. Ít nhất là nếu nghĩ một cách tương đối.
“Hửm…?”
Khi mắt cô lướt qua khung cảnh thảm họa mang tên căn phòng của mình, Mafuyu chợt nhận ra thứ gì đó lấp lánh ở khóe mắt. Một cái chai, chứa đầy chất lỏng trong suốt, long lanh. Dường như nó phản chiếu ánh sáng lờ mờ trong phòng. Cái chai nằm lăn lóc như thể cố tình giấu mình sau những túi rác vương vãi xung quanh.
“Cái này là gì ấy nhỉ…?”
Mặc dù cô đã suy nghĩ một thoáng, nhưng ý thức của cô bắt đầu mơ hồ hơn nữa.
“Thôi được rồi, đúng lúc quá rồi…”
Cái chai vẫn chưa mở, chắc sẽ không làm cô đau bụng đâu. Đi đến kết luận đó, Mafuyu mở nắp chai và tu hết phần chất lỏng bên trong.
“Sức… cùng…”
Rồi, cô đổ sụp xuống giường. Vài giây sau, ý thức của cô đã trôi dạt về miền đất xa xôi của những giấc mơ.
Sáng hôm sau.
“Ưm…”
Cô tỉnh dậy trong một cảm giác khoan khoái và dễ chịu. Sự mệt mỏi đeo bám cô bấy lâu nay đã hoàn toàn biến mất. Cơ thể cô giờ tràn đầy năng lượng, nhẹ nhàng hơn bao giờ hết. Mỏi mắt, cứng cơ vai và lưng, tất cả đều tan biến. Cứ như thể cô đã trẻ lại. Lạ lùng thay, chiếc giường cũng có vẻ rộng hơn bình thường.
“Phù… Buồn cười thật, mình đang nghĩ cái gì thế này?” Vừa nở một nụ cười gượng gạo, Mafuyu vừa chống tay ngồi dậy.
Cùng lúc đó, bộ đồ ngủ của cô trượt khỏi vai.
“…?” Đồ ngủ vốn không hề quá khổ, vậy mà cô lại phải nheo mắt lại.
Và rồi, cô chợt nhận ra.
“Ủa… Hình như mình… bé đi một chút thì phải…?”
Càng nhìn kỹ bản thân, vầng trán cô càng nhíu lại. Bàn tay cô đã bé lại, những ngón tay ngắn ngủn trông đáng yêu hơn là trưởng thành. Gần như là một đứa trẻ vậy.
“Đây là… tay mình sao…?”
Dù cô chậm rãi nhắm rồi mở mắt ra lần nữa, sự thật rằng cô đang nhìn vào chính đôi tay mình vẫn không thay đổi. Thêm vào đó, tiếng lẩm bẩm của cô nãy giờ cứ the thé một cách kỳ lạ.
“K-Không thể nào, đúng không…?”
Gượng cười một cách khó chịu, cô bật khỏi giường và đi về phía gương. Nét mặt cô vẫn y như cũ, đúng như những gì cô vẫn nhớ.
Tuy nhiên.
Những nét mặt và toàn bộ cơ thể này lại trùng khớp với hình ảnh cô trong ký ức từ khoảng hai mươi năm trước.
“…………”
Cô bị mê hoặc bởi hình ảnh trong gương.
“…………”
Nhanh chóng quay đi, cô dụi mắt, rồi lại quay lại nhìn gương một lần nữa.
“…………”
Nhắm mắt lại một chút, rồi mở ra lần nữa, kết quả vẫn y nguyên. Dù cô có thử gì đi chăng nữa, hình ảnh phản chiếu trong gương vẫn không hề thay đổi. Cô cố gắng nhếch mép cười, và hình ảnh phản chiếu cũng làm theo. Rồi cô thả lỏng khuôn miệng. Nét mặt trẻ trung trong gương cũng trở nên nghiêm túc. Sau khi lặp đi lặp lại hành động tương tự một lúc, Mafuyu gật đầu với chính mình.
“Kết luận… Có vẻ như mình vẫn đang mơ.” Cô lẩm bẩm những lời đó với vẻ mặt trống rỗng, quay mặt khỏi gương. “Dường như mình đã mệt mỏi hơn dự kiến. Chắc mình nên ngủ thêm chút nữa… Không, chờ đã, mình vẫn đang mơ mà nhỉ..? Nếu mình đi ngủ trong mơ thì liệu mình có tỉnh dậy không…?”
Cô lẩm bẩm những câu hỏi không ai trả lời được cho mình, rồi lại hướng về phía giường. Tuy nhiên, trên đường đi, chiếc quần ngủ của cô tuột xuống.
“Ơ?!”
Cô loạng choạng, ngã xuống sàn, mặt đập vào một túi rác gần đó.
“Ô-Ôi…”
Cô chậm rãi chống tay ngồi dậy từ dưới đất, bắt đầu xoa xoa chóp mũi hơi ửng đỏ, rồi đột nhiên đứng hình, nhận ra những lời mình vừa nói.
“Đau…? Đây không phải… mơ…?”
Ngay khoảnh khắc đó, Mafuyu cuối cùng cũng nhận ra một điều quan trọng. Đó là, những cảm giác trong giấc mơ này quá đỗi chân thật. Đến nước này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận nó.
“Cơ thể mình đã trở lại thời trẻ ư…?”
Thẳng thắn mà nói, đó không khác gì một tình tiết giả tưởng bạn thường thấy trong phim ảnh hay tiểu thuyết, nhưng cơ thể hiện tại của cô là bằng chứng chính xác nhất cô có thể tìm thấy.
“T-Tại sao chuyện này lại xảy ra…?”
Tất nhiên, dù sự hoài nghi có thể đã biến mất, nhưng cô vẫn khó lòng chấp nhận tình huống này.
“Hửm…?”
Đúng lúc đó, thứ gì đó lấp lánh lọt vào tầm nhìn của Mafuyu. Phản chiếu ánh nắng từ cửa sổ, đó là một cái chai rỗng. Ngay trước khi đổ sụp xuống giường, Mafuyu đã tu hết phần chất lỏng trong cái chai đó. Với sự tò mò, cô nhìn kỹ hơn vào cái chai—hay đúng hơn là nhãn mác trên đó. Thứ cô tìm thấy được viết trên đó là—
“Thuốc chống lão hóa…?”
Đó là những từ ngữ chính xác. Chống lão hóa… nói cách khác, trở nên trẻ lại. Đây là cách diễn đạt hoàn hảo nhất để mô tả tình huống hỗn loạn này. Mặc dù, theo nghĩa đen của từ này, nó chỉ nên làm chậm các dấu hiệu lão hóa trên cơ thể, chứ không phải thật sự đưa cơ thể người dùng quay ngược thời gian, như những gì đã xảy ra với Mafuyu.
“Vì loại thuốc này mà cơ thể mình bị teo lại sao…?”
Đó là manh mối duy nhất Mafuyu có để giải thích tình trạng hiện tại của mình.
“Nhưng trước đó… tại sao mình lại có thứ như thế này nằm lăn lóc trong phòng mình ngay từ đầu cơ chứ…?”
Thật sự mà nói, căn phòng của Mafuyu luôn trong tình trạng hỗn độn và đồ đạc nằm vương vãi khắp nơi. Tuy nhiên, điều đó không giải thích được làm thế nào một vật thể ngẫu nhiên như thế này lại xuất hiện từ hư không.
“……À.”
Mafuyu đã nhìn chằm chằm vào cái chai một lúc lâu để cố nhớ xem nó có thể xuất hiện từ đâu, cho đến khi một cảnh tượng nào đó chợt hiện lên trong tâm trí cô. Đó là một buổi tiệc nhậu liên quan đến công việc.
—Mafuyu-sensei còn trẻ, nên cô có thể chưa cảm nhận được điều đó đâu! Nhưng, dấu hiệu lão hóa đến trước khi cô nhận ra đấy! Bất ngờ lắm đấy! Đó là lý do tại sao chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị từ khi còn trẻ! Này, cái thứ chống lão hóa này ấy hả? Cô chưa bao giờ có cái này trước đây, đúng không?! À, tôi biết rồi, tôi sẽ tặng cô cái này, vậy nên hãy uống một ít đi! Cứ lấy cả hộp đi! Tôi mua cái này trực tuyến khi tôi mệt, nên tôi lỡ mua cả một hộp mất rồi! Tôi chưa thử nó, nhưng họ nói trên TV rằng nó có một số tác dụng tuyệt vời! Tùy thuộc vào từng người, nó thậm chí có thể biến bạn trở lại thành một đứa trẻ. Họ nói những điều như vậy đấy! Chà, không phải là điều đó sẽ thực sự xảy ra đâu! Nhưng, điều đó cho thấy họ tự tin vào nó, vậy nên hãy thử nó khi cô có thời gian, và cho tôi biết kết quả nhé!
Trong khi phải hứng chịu màn nói chuyện như súng máy, trút xuống từ một đồng nghiệp lớn tuổi hơn, Mafuyu buộc phải chấp nhận cái hộp có thiết kế tương tự như cái chai. Vì cô lỡ mất thời điểm để từ chối, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mang nó về nhà…
“Nó thực sự biến mình trở lại thành một đứa trẻ ư?!” Thấy điều này quá khó tin, Mafuyu ôm đầu.
Cô vẫn còn hơi không chắc chắn liệu loại thuốc chống lão hóa này có thực sự là nguyên nhân của mớ hỗn độn này hay không, nhưng cô không thể phủ nhận sự thật rằng cơ thể cô thực sự đã teo lại. Dù sao đi nữa, cô phải tìm cách đối phó với tình huống này. Thế nhưng, cô có thể làm gì trong một tình huống bất thường như vậy?
“…May mắn thay, hôm nay là ngày nghỉ của mình. Tạm thời, mình sẽ ở trong nhà cả ngày, và xem liệu có thể tìm cách đảo ngược điều này không. Có lẽ ngày mai mình sẽ trở lại bình thường thôi…”
Cuối cùng, lựa chọn duy nhất của cô là giữ thái độ tích cực và hy vọng điều tốt đẹp nhất.
“Có lẽ mình sẽ không thể trở lại bình thường được nữa…”
Lẩm bẩm những giả định khá chán nản với chính mình, Mafuyu kéo lại chiếc quần ngủ vừa tuột xuống, và một lần nữa hướng về phía giường,
“…?!”
Trên đường đi, núi tài liệu trên bàn làm việc của cô lọt vào mắt, buộc cô phải nhớ lại một sự thật nào đó.
“Sơ suất…! Mình phải lấy tài liệu từ trường để viết báo cáo…! Hạn chót là ngày mai…!”
Hai lựa chọn chợt lóe lên trong đầu Mafuyu.
Thứ nhất—Bỏ qua thời hạn báo cáo.
Thứ hai—Đến trường lấy tài liệu với cơ thể hiện tại của cô.
Cô chỉ mất một phần nhỏ của giây để quyết định lựa chọn nào.
Chưa đầy một giờ sau.
“Chắc là ổn thôi nhỉ?”
Mafuyu đã quấn cơ thể nhỏ bé của mình trong bộ quần áo trẻ em. Sau khi thử vận may lục lọi đống quần áo phương Tây cô có, may mắn thay cô tìm thấy vài bộ đồ mình từng mặc khi còn nhỏ, vì một lý do nào đó mà cô không tự biết. Cô đoán rằng cô hẳn đã mang chúng theo khi chuyển nhà, và chúng đã nằm im trong ngăn kéo kể từ đó. Chỉ lần này thôi, tính cách bừa bãi của cô lại là một ân huệ cứu rỗi.
“Quyết tâm… Vậy thì, đi thôi.”
Lách mình qua những túi rác vương vãi trên sàn bằng đôi chân nhỏ bé, cô hướng về phía lối vào.
Cuối cùng, Kirisu Mafuyu không phải là một người vô trách nhiệm đến mức sẵn sàng bỏ qua thời hạn báo cáo, chỉ để ở nhà cả ngày. Ngay cả khi có điều bất thường như thế này xảy ra với chính cơ thể cô. Nếu cô vẫn có thể di chuyển, cô nên ra ngoài để thu thập những tài liệu đó… đó là kết luận mà Mafuyu đã đi đến.
“Ugh… cái cửa… nặng quá…”
Đặt tay lên nắm cửa, xoay nó, cô dùng hết sức lực toàn thân để đẩy cánh cửa mở ra và bằng cách nào đó đã làm được. Sau khi an toàn bước ra ngoài, cô lại dùng sức nặng của cơ thể để kéo cánh cửa đóng lại.
“Chỉ mở và đóng cửa thôi mà cũng khó đến thế này…” Mafuyu thở dài.
Cô đã cảm thấy hơi kiệt sức chỉ bằng việc bước ra ngoài. Tuy nhiên, thử thách thực sự chỉ mới bắt đầu.
“Với cơ thể này, khung cảnh xung quanh mình cũng trông hoàn toàn khác biệt…”
Chiều cao tầm nhìn của cô đã giảm đi một nửa so với trước đây. Đó lẽ ra phải là con đường quen thuộc mà cô đã đi, nhưng giờ nó lại cảm giác như cô đang đi bộ qua những con phố của một thị trấn xa lạ. Nhìn xung quanh khắp nơi, cô hướng về phía học viện Ichinose Academy.
“Này, em làm sao thế, nhìn quanh quất lo lắng vậy?”
“?!”
Bất chợt, một giọng nói gần đó cất lên gọi cô, khiến cơ thể nhỏ bé của cô giật nảy mình vì bất ngờ. Cô chậm rãi, cẩn thận quay về phía phát ra giọng nói—
Takemoto-san, Furuhashi-san, và Ogata-san…
Đứng đó là ba cô học trò của cô. Họ cao hơn Mafuyu một đoạn kha khá, và tất cả đều cúi nhìn cô, ánh mắt lấp lánh sự tò mò.
Thôi rồi… không ngờ lại gặp người quen trong bộ dạng này… lại còn đúng là học sinh của mình nữa chứ…
Khi cơ thể cô đông cứng vì sợ hãi, Mafuyu cảm thấy phẩm giá của một giáo viên trong cô tan vỡ. Tuy nhiên, trái với dự đoán của cô—
“H-Hả…? Em có bị chị làm cho sợ khi tự dưng gọi thế không? Không sao đâu, bọn chị không phải người đáng nghi đâu nhé~”
Cô gái vừa gọi Mafuyu trước đó, Uruka, tỏ ra khá hoảng hốt, vẫy tay trấn an.
“Uruka-chan, câu đó nghe chị như người đáng nghi ấy.”
“Đó là câu nói sáo rỗng mà kẻ đáng nghi hay dùng.”
Trước nỗ lực trấn an Mafuyu của Uruka, Furuhashi Fumino chỉ khẽ cười khúc khích, còn Ogata Rizu thì giữ vẻ mặt nghiêm túc, cả hai đều bình luận về điều đó.
“Ehhh?! Đừng tàn nhẫn thế chứ hai cậu! Nghe tớ như biến thái ấy!”
“À haha, tớ chỉ đùa thôi mà.”
“Tớ đang đưa ra ý kiến chung thôi.”
Ba người họ chuyển sự chú ý khỏi Mafuyu.
Hả…?
Quan sát họ trò chuyện, Mafuyu trong lòng tỏ ra ngạc nhiên và bối rối.
Họ không nhận ra là mình sao…?
Kỳ lạ thay, điều đó lại dễ dàng khiến cô hài lòng.
Chắc là… bình thường thì chẳng ai nghĩ cơ thể một người lại có thể teo nhỏ chỉ sau một đêm.
Nghĩ đến đó, cô dần lấy lại được chút tự tin.
“Takemoto-san, tôi…”
“Hả? Sao em biết tên chị?”
Tuy nhiên, sự tự tin đó lập tức biến mất.
Thất bại…! Thói xấu của mình lại…!
Để tìm cách che đậy lỗi lầm của mình, Mafuyu vội vàng quan sát xung quanh. Và rồi, cô nhìn thấy niềm hy vọng cuối cùng của mình, chiếc cặp mà Uruka đang cầm.
“E-Em thấy cái này…! Nên là…!” Cô chỉ vào tờ giấy kiểm tra lấp ló ra từ cặp của Uruka.
Trên đó, có thể đọc thấy cái tên ‘Takemoto Uruka’.
“À, thật à? Wow, em đã có thể đọc được chữ Hán rồi sao?” Uruka đồng tình, đôi mắt hơi mở to vì ngạc nhiên.
“Em đang… học mà…”
Kìm nén cảm giác tội lỗi khi nói dối học sinh của mình, cô bé cố gắng lắm mới đưa ra một câu trả lời bình thường.
“Ồồồ? Bé ngoan quá nhỉ~”
“…………”
Khi Uruka bắt đầu xoa đầu Mafuyu, cô bé cúi đầu một cách dỗi hờn, nhưng vẫn bình tĩnh chấp nhận. Cô bé đánh giá rằng tốt hơn hết là cứ thuận theo tự nhiên, thay vì tỏ ra bất kỳ phản ứng nổi loạn nào.
Một tờ phiếu trả lời… Bài kiểm tra tiếng Anh ư?
Với ý định muốn trốn tránh thực tại như thế này, Mafuyu lại hướng ánh mắt vào tờ giấy đang thò ra từ cặp của Uruka.
Có vẻ như điểm số của cô bé đã tăng lên rồi thì phải…
Mafuyu không phụ trách kèm cặp Uruka. Tuy nhiên, cô bé vẫn biết về tình hình hiện tại của cô bé. Điểm tiếng Anh trước đây của cô bé gần như ở mức thảm hại, nhưng số điểm hiển thị trên tờ phiếu trả lời trước mặt cô bé lại không hề như vậy. Nếu cô bé cứ tiếp tục cố gắng cải thiện điểm số như thế này, chắc chắn cô bé sẽ đạt được mục tiêu mình đang hướng tới.
Đồng minh của những người ‘không thể’, nhỉ…
Khuôn mặt của gia sư, người hiện đang phụ trách những cô gái đó, chợt hiện lên trong đầu cô bé.
“À này, em đang đi một mình à? Bố mẹ em đâu?” Fumino hạ thấp người, hỏi cô bé với ánh mắt nhìn xuống. “…Hả?”
Sau đó, cô bé nhìn kỹ vẻ mặt Mafuyu, rồi nghiêng đầu, như thể cô bé bối rối về điều gì đó.
“K-Không, em… em đi một mình.” Cảm thấy một mối nguy hiểm nào đó đang rình rập, Mafuyu nhanh chóng trả lời khi quay mặt đi.
“Em đang đi làm việc vặt gì đó à?” Rizu cũng tham gia hỏi Mafuyu.
“Đại loại… là vậy.”
Tất nhiên, cô bé không thể nói rằng mình đang trên đường đến trường để lấy tài liệu. Tuy nhiên, điều này cũng không phải là nói dối.
“Đáng yêu quá đi~ Thế, em đang đi đâu?” Uruka hỏi, vẫn nhẹ nhàng vỗ đầu Mafuyu.
“Cái đó…”
Vậy nên, cô bé gặp khó khăn khi trả lời. Một mặt, cô bé tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cô bé cứ thành thật nói với họ rằng cô bé đang trên đường đến trường. Biết những cô gái này, họ có thể quyết định đưa cô bé đến trường cùng. Thành thật mà nói, cô bé muốn tránh tiếp xúc với họ quá lâu. Cô bé không bao giờ biết được khi nào một trong số họ có thể phát hiện ra thân phận thật của cô bé, và cuối cùng, việc tiếp tục nói dối họ thật đau khổ.
Nhưng, trước khi Mafuyu có thể nghĩ ra câu trả lời—
“Này, có phải đây là điều tớ đang nghĩ không…?”
“Một đứa trẻ lạc?”
“Rất có thể.”
Cả ba nhìn nhau, đi đến cùng một kết luận.
“Không, không phải…”
“Đừng lo!”
Mafuyu định làm rõ sự hiểu lầm của họ, nhưng Uruka đã nhanh chân hơn, ôm chầm lấy cô bé.
“Bọn chị sẽ tìm bố mẹ cho em đàng hoàng nhé!”
“Em có đói không? Muốn ăn udon?”
“Chị biết rồi, hay là bọn mình kể chuyện cười cho em nghe trong lúc chờ nhé? Dù sao thì, chủ yếu là ứng biến thôi…”
Cả ba đều nở nụ cười ân cần, với những ý tưởng riêng của mình.
…Vậy là những hành động xuất phát từ thiện chí thuần túy vẫn còn tồn tại, nhỉ…
Nghĩ như vậy, Mafuyu cảm thấy tệ khi đẩy họ ra như thế này.
Thế nhưng, mình không thể để chuyện này tiếp diễn mãi được…
Tuy nhiên, trước khi cô bé kịp nghĩ cách thoát ra, cô bé lại bị cắt ngang.
“Tên em là gì?”
“Ưưư…”
Câu hỏi của Uruka lại khiến cô bé chùn bước.
“Ma…Manatsu…”
Quá bối rối, và không đủ thời gian để suy nghĩ, cô bé đã nghĩ ra cái tên rẻ tiền này.
“Manatsu-chan, được rồi. Chị là Uruka! …À, chắc em biết tên chị rồi nhỉ. Nhưng, ‘Takemoto-san’ nghe hơi cứng nhắc, nên em cứ gọi chị là ‘Uruka-oneechan’ nhé?” Uruka nói với nụ cười vô tư và dịu dàng.
“Em… hiểu rồi… Uruka… oneechan.”
Để không làm nó thêm đáng ngờ, cô bé chỉ quyết định làm theo lời Uruka. Mặc dù nghe nó trẻ con hơn cô bé mong đợi.
“Chị là Rizu. Rizu-oneechan.”
“Vâng, Rizu-oneechan…”
Vì Rizu ném cho cô bé một ánh mắt mong đợi, Mafuyu đã đáp lại như vậy. Làm như vậy, Rizu lộ ra vẻ mặt hài lòng.
“Chị là Fumino-oneechan.”
“Vâng, Fumino-oneechan…”
Mặc dù vẻ mặt của Fumino khá bình thản so với Rizu, nhưng cô bé vẫn làm theo.
Ô nhục…! Không ngờ mình lại phải giả vờ như một đứa trẻ con…!
Dù vẻ mặt bên ngoài của cô bé bình tĩnh hết mức có thể, Mafuyu bên trong nghiến răng vì xấu hổ.
“…?”
Giữa lúc đó, cô bé nhận ra Fumino lại đang nhìn kỹ khuôn mặt Mafuyu một lần nữa. Trong chốc lát, ánh mắt của cô bé cứ dán chặt vào cô bé.
Chưa đầy một giờ sau.
“Chắc là ổn thôi nhỉ?”
Mafuyu đã quấn cơ thể nhỏ bé của mình trong bộ quần áo trẻ em. Sau khi thử vận may lục lọi đống quần áo phương Tây cô bé có, may mắn thay cô bé tìm thấy vài bộ đồ mình từng mặc khi còn nhỏ, vì một lý do nào đó mà cô bé không tự biết. Cô bé đoán rằng cô bé hẳn đã mang chúng theo khi chuyển nhà, và chúng đã nằm im trong ngăn kéo kể từ đó. Chỉ lần này thôi, tính cách bừa bãi của cô bé lại là một ân huệ cứu rỗi.
“Quyết tâm… Vậy thì, đi thôi.”
Lách mình qua những túi rác vương vãi trên sàn bằng đôi chân nhỏ bé, cô bé hướng về phía lối vào.
Cuối cùng, Kirisu Mafuyu không phải là một người vô trách nhiệm đến mức sẵn sàng bỏ qua thời hạn báo cáo, chỉ để ở nhà cả ngày. Ngay cả khi có điều bất thường như thế này xảy ra với chính cơ thể cô bé. Nếu cô bé vẫn có thể di chuyển, cô bé nên ra ngoài để thu thập những tài liệu đó… đó là kết luận mà Mafuyu đã đi đến.
“Ugh… cái cửa… nặng quá…”
Đặt tay lên nắm cửa, xoay nó, cô bé dùng hết sức lực toàn thân để đẩy cánh cửa mở ra và bằng cách nào đó đã làm được. Sau khi an toàn bước ra ngoài, cô bé lại dùng sức nặng của cơ thể để kéo cánh cửa đóng lại.
“Chỉ mở và đóng cửa thôi mà cũng khó đến thế này…” Mafuyu thở dài.
Cô bé đã cảm thấy hơi kiệt sức chỉ bằng việc bước ra ngoài. Tuy nhiên, thử thách thực sự chỉ mới bắt đầu.
“Với cơ thể này, khung cảnh xung quanh mình cũng trông hoàn toàn khác biệt…”
Chiều cao tầm nhìn của cô bé đã giảm đi một nửa so với trước đây. Đó lẽ ra phải là con đường quen thuộc mà cô bé đã đi, nhưng giờ nó lại cảm giác như cô bé đang đi bộ qua những con phố của một thị trấn xa lạ. Nhìn xung quanh khắp nơi, cô bé hướng về phía học viện Ichinose Academy.
“...Á!”
““?!””
Thấy cô đột nhiên thốt ra một tiếng khá lớn, không chỉ Mafuyu mà cả Rizu và Uruka đều giật nảy mình vì sốc và ngạc nhiên.
“À, xin lỗi vì tự dưng hét lên như vậy nhé. Nhưng mà, chị cuối cùng cũng nghĩ ra rồi.”
Sau khi chắp tay xin lỗi, Fumino quay vẻ mặt khá nhẹ nhõm về phía Mafuyu.
“Nãy giờ chị cứ nghĩ mãi… rằng Manatsu-chan trông giống một người chị quen… và đó là Kirisu-sensei!”
“?!”
Tim Mafuyu suýt nhảy ra khỏi lồng ngực khi nghe kết luận của Fumino.
“À, đúng là vậy thật, giờ chị mới để ý.”
“Giống một Kirisu-sensei phiên bản tí hon ấy nhỉ?”
Theo sau lời đồng tình của Rizu và Uruka, tim cô bé bắt đầu đập nhanh hơn nữa.
“À này, Kirisu-sensei thực ra là giáo viên ở trường bọn chị đó.”
Cô bé cứ nghĩ rằng họ đã phát hiện ra thân phận của mình rồi, nhưng nhìn phản ứng của Fumino khi bắt đầu giải thích, không hề có dấu hiệu nào cho thấy điều đó. Nhận ra điều này, Mafuyu thở phào nhẹ nhõm.
“Cô ấy là người đã kèm cặp chị và Ricchan trước đây. Cuối cùng thì có người khác đảm nhiệm việc đó, nhưng… cô ấy nghiêm khắc lắm luôn…”
Theo sau những lời đó, Mafuyu có thể cảm thấy đầu mình nguội lạnh hẳn đi một cách dứt khoát, gần như hơi quá mức sau khi nghe bình luận cuối cùng kia.
“Một người lạnh lùng.”
Không một chút xao động nào. Cô biết rằng người ta nghĩ về cô như thế. Cô không bận tâm nếu họ làm vậy vì cô đã quen rồi. Tuy nhiên, chính vì lẽ đó—
“...Đó là những gì em nghĩ trước đây.”
Những lời tiếp theo không phải là điều cô mong đợi, khiến Mafuyu khẽ nheo mắt lại. Việc cô bé dùng thì quá khứ cho thấy ý kiến của cô bé đã thay đổi. Fumino nhìn sang Rizu và Uruka, cả ba đều khúc khích cười.
“Nhưng mà… trước đây, khi em thực sự bị dồn vào chân tường, một cuộc gọi từ cô ấy thực sự đã cứu em. Chà, em không biết làm thế nào cô ấy biết được tình hình của em ngay từ đầu, nhưng em không ngờ tới điều đó… và em thực sự đã rất cảm động.”
“Em cũng được Nari… ai đó bảo phải suy nghĩ lại mọi thứ. Cô ấy có thể nghe có vẻ gay gắt mọi lúc, nhưng đó là vì cô ấy thật lòng suy nghĩ cho tương lai của bọn em. Và, mặc dù điều này có vẻ hơi thô lỗ… nhưng khi phát hiện ra cô ấy cũng có những điều cô ấy không giỏi, em nhận ra cô ấy cũng chỉ là một con người bình thường, và điều đó thật nhẹ nhõm khi biết.”
“Tớ chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với cô ấy. Nhưng tớ không hiểu sao tớ luôn cảm thấy cô ấy là người khó gần… Nhưng sau khi cô ấy đưa cho tớ lời khuyên nhạy cảm trước cuộc thi, hoặc việc cô ấy mặc bộ đồ Full Pure và nhảy cùng ở lễ hội văn hóa, tớ đã rất ngạc nhiên khi thấy hình ảnh ích kỷ mà tớ từng nghĩ về cô ấy hoàn toàn khác biệt.”
Ba cô gái mỗi người đều đưa ra ấn tượng cá nhân của mình. Sau đó, họ lại trao đổi ánh mắt, nở những nụ cười bẽn lẽn. Quan sát cảnh này, Mafuyu cẩn thận đặt một tay lên ngực, rồi suy nghĩ.
...Thật bất ngờ. Không ngờ họ lại nhìn mình dưới một góc độ như vậy bây giờ.
Cô cứ nghĩ mình bị ghét cay ghét đắng. Đương nhiên, không phải là họ đã thích cô ngay lập tức. Tuy nhiên… Mafuyu vẫn cảm thấy có gì đó ấm áp lan tỏa trong lồng ngực mình.
“...Nhưng mà, càng nhìn em ấy, em ấy càng giống Kirisu-sensei.”
Nhưng rồi, lời nói của Rizu lại khiến lồng ngực cô bé căng thẳng. Ánh mắt bí ẩn của cô bé xuyên qua cặp kính nhìn sâu vào Mafuyu, khiến mồ hôi lạnh chảy dài trên má cô bé.
“Biết đâu đó chính là cô ấy, và cô ấy chỉ bị teo nhỏ thôi thì sao~?”
“K-Không thể tin được! Chuyện đó làm gì có!” Cô bé phản xạ đáp lại câu đùa của Uruka.
“...Nghe đúng là giọng Kirisu-sensei thật, nhỉ?” Fumino cười gượng gạo.
S-Sơ suất…!
Càng lúc càng nhiều mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên má cô bé. Bị ba cô gái nhìn chằm chằm, lựa chọn của Mafuyu là—
“Ưm… cho… em đi nhờ ạ!”
Rút lui chiến thuật. Để chạy khỏi nơi đó ngay lập tức.
“Phụt?!”
Nhưng ngay sau đó, cô bé đâm sầm vào một người đang định đi ngang qua họ.
“E-Em xin lỗi ạ…”
Xoa xoa chỗ đau trên mũi, cô bé ngước lên nhìn người mà mình vừa đâm vào.
“Ừ, con cẩn thận nhé?”
Đó là một khuôn mặt quen thuộc đối với cô bé.
Kominami-san…?!
Kominami Asumi, một cựu học sinh của học viện Ichinose Academy, và cũng là cựu học trò của Mafuyu.
“Con không sao chứ? ………Ồ?”
Khi cô ấy nhìn xuống Mafuyu, vẻ mặt của cô ấy bắt đầu đầy vẻ nghi ngờ.
“...Em thực sự rất giống Mafuyu-sensei, phải nói là vậy.” Asumi lẩm bẩm, với một giọng điệu đầy tự tin.
“Đúng rồi, đúng rồi!” Uruka tham gia, căng thẳng như mọi khi.
“Ưm… à thì…”
Thất bại trong việc rút lui ngay lập tức, sự hoảng loạn bùng nổ trong đầu Mafuyu.
“N-Người thân!”
Trước khi cô bé kịp nhận ra, đó là từ bay ra khỏi miệng cô bé.
“Em là người thân của Kirisu Mafuyu!”
Tất cả mọi người đều chớp mắt bối rối nhìn Mafuyu đang tuyệt vọng.
““““…Àaa~”””””
Đây là những tiếng nói theo sau.
“À ra vậy, người thân à.” Fumino vỗ hai tay vào nhau.
“Đó là giải pháp rõ ràng cho vấn đề, mà chúng ta lại không nghĩ ra.” Dù vẻ mặt không thay đổi quá nhiều, Rizu vẫn tỏ vẻ đồng tình.
“À hahaha, đúng rồi~” Uruka cười vô tư.
Sơ suất… Lẽ ra mình phải chọn cách này ngay từ đầu mới phải…
Mafuyu thầm rên rỉ khi nhận ra rằng những nỗ lực của mình từ trước đến nay đều vô ích.
“Nhân tiện, mấy đứa đang làm gì ở đây vậy?” Sau đó, Asumi nghiêng đầu bối rối.
“Manatsu-chan… con bé này bị lạc, nên bọn em đang chăm sóc con bé.”
“Ồ hố?”
Nhướng một bên lông mày sau khi nghe Rizu trả lời, Asumi lại một lần nữa nhìn xuống Mafuyu.
“Chị gọi em là Manatsu-chan nhé?”
Khi Asumi hỏi cô bé với giọng điệu nhẹ nhàng, Mafuyu nhanh chóng gật đầu lia lịa.
“Manatsu-chan, em có bị lạc không?”
Lần này, cô bé lắc đầu từ trái sang phải. Cô bé suy luận rằng, để không tự đào huyệt cho mình nữa, cô bé sẽ dùng cử chỉ như thế này, thay vì lời nói.
“Con bé không có vẻ bị lạc nhỉ?” Asumi chuyển ánh mắt khỏi Mafuyu, quay sang ba cô gái còn lại.
“Thật á? Vậy là bọn mình đã tự suy diễn à?”
Lại một lần nữa, cô bé không nói gì, chỉ gật đầu theo lời Fumino.
“Thế à… Chị xin lỗi về chuyện đó.”
“Xin lỗi… bọn em có làm phiền em lúc em đi việc vặt không?”
Rizu cúi đầu, còn Uruka nở một nụ cười gượng gạo.
“...Dạ, không ạ.”
Lắc lắc.
“Em cảm ơn các chị rất nhiều vì đã lo lắng cho em ạ.”
Cô bé nhìn ba cô gái, và nở một nụ cười nhẹ khi nói lời cảm ơn. Đó là những cảm xúc chân thật của cô bé. Cô bé cũng không muốn phủ nhận sự quan tâm tử tế của các cô gái dành cho mình.
“Em xin phép đi đây ạ.”
Nhanh chóng cúi đầu về phía họ, cô bé quay người. Lần này, không ai trong số họ cố gắng ngăn cô bé lại.
“Gặp lại em nhé, Manatsu-chan!”
“Cẩn thận nhé.”
“Nếu em đói, hãy ghé thăm tiệm Ogata Udon của bọn chị nhé.”
“Chúc em thượng lộ bình an, Ojou-sama… heh.”
Chỉ quay đầu lại vào khoảnh khắc cuối cùng, Uruka đang vẫy tay, Fumino nhẹ nhàng cử động tay, ánh mắt của Rizu tràn đầy mong đợi, trong khi Asumi nhẹ nhàng nhấc vạt váy lên, tỏ vẻ lịch sự.
“...Hừm.”
Cảnh tượng đó làm Mafuyu thấy buồn cười, và cô khẽ khúc khích khi quay mặt về phía trước. Cô cảm thấy ngạc nhiên khi những đứa trẻ này lại cư xử tử tế đến vậy với một đứa trẻ nhỏ như mình.
Một lúc sau khi cô tách khỏi mấy cô gái.
“Phù…”
Ở gần học viện Ichinose Academy quen thuộc, Mafuyu ngồi trên ghế đá trong công viên, nghỉ ngơi nhanh một chút. Bình thường, quãng đường đó không phải là quá xa, nhưng hiện tại cô đang ở trong cơ thể một đứa trẻ nhỏ. Nếu cô thực sự là một đứa trẻ, cô đã chẳng để tâm đến cảm giác mệt mỏi mà cứ tiếp tục cho đến cùng, nhưng cô vẫn giữ được suy nghĩ của một người lớn.
“…Dù sao thì, chỉ ngồi nghỉ thế này cũng hơi chán.”
Trong khoảng lặng dài này, Mafuyu quan sát xung quanh, cô vung vẩy hai chân lên xuống. Khi làm vậy, một người phụ nữ đang đi bộ ngang qua lọt vào tầm mắt cô. Ngay lúc đó, cô ấy tình cờ nhìn về phía Mafuyu, dường như chỉ là một ý nghĩ chợt lóe lên.
“?!”
Ngay trước khi ánh mắt họ gặp nhau, Mafuyu bật khỏi ghế đá, và trốn vào bụi cây rậm rạp phía sau. Rốt cuộc, cô gái đang đi bộ kia lại là một người quen khác của Mafuyu. Không, nói là người quen thì có vẻ chưa đủ.
Miharu…?!
Hóa ra, cô gái đang đi bộ kia chính là em gái ruột của cô, Kirisu Miharu.
Nguy hiểm…! Sẽ cực kỳ nguy hiểm nếu Miharu nhìn thấy mình lúc này…!
Rốt cuộc, cô không thể viện cớ là người thân. Trước hết, Miharu biết Mafuyu trông như thế nào khi còn nhỏ. Cơ hội bị phát hiện danh tính cao hơn gấp nhiều lần so với những cô gái cô gặp trước đó.
“Ồ…? Nhầm lẫn sao…? Vừa rồi hình như em cảm thấy Nee-sama ở gần đây…?”
Hé nhìn qua khe hở trong bụi cây, Mafuyu thấy Miharu đang nghi ngờ nhìn quanh.
“Không phải từ phía này sao…?”
Nhìn quanh một cách lo lắng, cô ấy tiến đến bụi cây nơi Mafuyu đang ẩn nấp.
Tiêu rồi, tiêu rồi, tiêu rồi, tiêu rồi…!
Nếu cô bé di chuyển bất cẩn, cô bé có thể để lộ vị trí của mình bằng một tiếng động không mong muốn, và Miharu sẽ kiểm tra vào đó. Do đó, tất cả những gì Mafuyu có thể làm bây giờ là hy vọng cô ấy sẽ bỏ cuộc và quay lưng lại.
“Nee-sama~? Chị có ở đó không~?”
Tuy nhiên, thật đáng tiếc, Miharu vẫn tiếp tục đi về phía bụi cây nơi cô bé đang ẩn nấp.
Chúa đã chết rồi…
Mafuyu đã bỏ cuộc với tình huống này. Em gái cô sẽ nghĩ gì nếu thấy chị gái mình trong tình cảnh như thế này. Chưa kể điều này xảy ra sau khi uống một loại thuốc đáng ngờ. Cô có thể đưa ra những lời bào chữa nào trong tình huống như vậy? Suy nghĩ của Mafuyu đang quay cuồng trong đầu cô, khi một vị cứu tinh xuất hiện.
“Ồ? Miharu-san, cô làm gì ở đây vậy?”
Một cậu bé xuất hiện, gọi Miharu.
…Yuiga-kun?
Lại một học trò khác của Mafuyu xuất hiện, Yuiga Nariyuki.
Vận rủi…! Sao mình cứ liên tục gặp họ hết người này đến người khác thế này…!
Sau một ngày toàn gặp xui xẻo như vậy, Mafuyu cảm thấy muốn từ chức.
“Gặp nhau bất ngờ quá… Em đang định đến trường đại học, còn anh thì sao?”
“Anh định thay đổi không khí và muốn ra ngoài học bài.”
“Đánh giá cao, em rất ấn tượng.”
Hai người họ đang trò chuyện, hoàn toàn không hay biết đến nỗi buồn và sự thống khổ của Mafuyu.
“À này, Yuiga Nariyuki-san, anh có thấy Nee-sama ở quanh đây không?” Miharu hỏi, khi cô ấy lại một lần nữa đưa mắt nhìn rộng ra xung quanh.
“Kirisu-sensei? Em ở đây cả buổi sáng, nhưng không thấy cô ấy.” Nariyuki nghiêng đầu, đưa ra một câu trả lời khá tò mò.
“Vậy sao… Em hiểu rồi. Em cứ nghĩ vừa rồi mình cảm nhận được sự hiện diện của Nee-sama ở đây, nhưng có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của em thôi.”
“Sự hiện diện…” Nariyuki nở nụ cười gượng gạo trước từ ngữ khá lạ mà Miharu sử dụng.
“Vậy thì, em xin phép đi đây. Chúc anh may mắn, nhớ học hành chăm chỉ cho kỳ thi tuyển sinh nhé.”
“À, cảm ơn cô rất nhiều.”
Sau khi chào tạm biệt ngắn gọn, Miharu rời khỏi công viên.
“…Phù.” Mafuyu thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát.
“Ưm…”
“?!”
Tim Mafuyu hụt một nhịp khi Nariyuki đột nhiên gọi về phía bụi cây nơi cô bé đang ẩn nấp.
“Anh thấy em vội vã chạy vào đó khi Miharu-san đến gần, nhưng… em có sao không?” Nariyuki cất lời, lộ ra vẻ mặt có vẻ bối rối.
Rất có thể, cậu ta đang tự hỏi liệu hành động của mình có thực sự không làm phiền cô bé hay không.
“Hửm…?”
Khi cậu ta nhìn kỹ khuôn mặt Mafuyu, vẻ mặt của cậu ta cũng biến dạng vì nghi ngờ.
“Kirisu-sensei…?”
“Người thân! Em là người thân của Kirisu Mafuyu!”
Lần này cô bé không hề do dự khi sử dụng lời bào chữa đó.
“À, đúng vậy, anh cũng nghĩ thế.”
Rõ ràng, Nariyuki đã đoán được phần nào mà không cần cô bé phải giải thích. Thay vào đó, cô bé lo lắng rằng mình có thể đã làm mọi thứ tồi tệ hơn với lời kêu lên tuyệt vọng đó.
“Hả…? Vậy có nghĩa là em cũng là người thân của Miharu-san, đúng không…?”
Cậu ta không hề tỏ vẻ nghi ngờ rằng người mà cậu ta đang nói chuyện thực ra có thể là Mafuyu.
“Vậy thì, có lẽ anh không nên ngăn cô ấy lại…?”
“K-Không!”
Nariyuki dường như sắp gọi Miharu quay lại, nên Mafuyu nhanh chóng gọi to để ngăn cậu ta.
“Ưm… à thì… Nhiệm vụ! Hiện tại, em đang thực hiện một việc mà Mafuyu… oneechan giao cho em, nên em không thể để bất kỳ người thân nào khác giúp được ạ!”
Cuối cùng, đó là lời bào chữa tốt nhất mà Mafuyu có thể nghĩ ra.
“À, ra vậy. Thì ra là thế.”
May mắn thay, Nariyuki ngay lập tức tin vào lời bào chữa đó. Khi cậu ta lộ ra vẻ mặt hiền lành, cậu ta cúi xuống ngang tầm với cô bé.
“Em có thể cho anh biết tên em không?”
“…Manatsu.”
Ở cùng độ cao nơi ánh mắt họ giao nhau, cô bé lại phải dựa vào cái tên giả này. Tất cả chỉ vì cô bé không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác ngay lập tức.
“Cảm ơn em đã cho anh biết, Manatsu-chan. Anh là Nariyuki. Nariyuki Yuiga.” Lời nói của cậu ta nghe có vẻ nhẹ nhàng và chậm rãi hơn bình thường một chút.
Có vẻ như cậu ấy đã quen với việc ở cạnh những đứa trẻ nhỏ hơn… Nhắc mới nhớ, cậu ấy có một em gái và em trai mà nhỉ…
Nhớ lại những chi tiết cô đã đọc trong hộ khẩu của Nariyuki, Mafuyu tỏ vẻ hiểu ra.
“Nariyuki…o…onii…oniicha…”
Theo sau đó, cô bé muốn gọi cậu ta một cách trẻ con hơn, giống như cách cô bé đã gọi Fumino và những người khác, nhưng…
X-Xấu hổ… Vì lý do nào đó, nó còn thấy ngại hơn trước rất nhiều…!
Cô bé thấy mình đau khổ khi cố gắng làm điều này, nhưng cuối cùng lại không thể thực hiện được.
“…Yuiga-kun.”
Cuối cùng, cô bé vẫn dùng cách xưng hô quen thuộc của mình.
“Ừ, đúng vậy.” Nariyuki không hề tỏ vẻ phiền lòng, và gật đầu mỉm cười. “À này, Manatsu-chan. Em phải đi đâu để làm việc vặt vậy?” Với cùng nụ cười đó, Nariyuki tiếp tục.
“…Học viện Ichinose Academy.”
Mặc dù cô bé ngần ngừ một giây, nhưng cô bé quyết định thành thật trả lời cậu ta. Một trong những lý do là vì cô bé không thể nghĩ ra bất kỳ địa điểm nào khác ngay lập tức, nhưng cũng vì…
Mình nói cho cậu ấy biết chắc không sao đâu…
Vì lý do nào đó, đó là điều cô bé cảm thấy.
“Đến học viện Ichinose Academy sao?” Nariyuki nghiêng đầu, có vẻ hơi bối rối. “Chính xác thì em phải làm gì trong việc vặt này?”
“Em phải mang cho cô ấy một số tài liệu cô ấy cần từ bàn làm việc của cô ấy.”
“Mang tài liệu cho cô ấy… Kirisu-sensei…” Nariyuki vẫn giữ nụ cười, mặc dù nó hơi gượng gạo hơn trước một chút. “Anh nghĩ các giáo viên khác sẽ ngăn em lại trước khi em có thể làm điều đó đấy?”
“……À.”
Mafuyu hoàn toàn quên mất sự thật đó. Ngay cả khi cô bé tự xưng là người thân, vẫn còn đáng ngờ liệu họ có giao tài liệu cho cô bé hay không. Hành động đầu tiên của họ rất có thể là gọi cho người liên quan. Tuy nhiên, vì Mafuyu chính là người đang đứng đó, cô bé không thể trả lời. Do đó, nhiệm vụ của Mafuyu nhanh chóng bị dừng lại một cách đột ngột.
Thời gian đã trôi qua một chút sau cuộc gặp gỡ của cô bé với Nariyuki.
“Anh thực sự đã cứu em, cảm ơn anh rất nhiều.”
Đứng trước cổng trường học viện Ichinose Academy, Mafuyu cúi đầu về phía Nariyuki.
“Haha, không có gì to tát đâu, đừng lo lắng.”
Cuối cùng, chính cậu ta là người đã đi lấy tài liệu dưới danh nghĩa ‘Kirisu-sensei nhờ em lấy’ cho cô bé. Vì cậu ta là học sinh của trường này, không có lý do gì để nghi ngờ cậu ta về vấn đề đó. Chưa kể Nariyuki vốn được các giáo viên coi là một học sinh rất siêng năng.
“Em có biết đường về nhà không?”
“Dạ, em ổn rồi ạ.”
“Vậy sao, vậy thì em đi đường cẩn thận nhé.” Nariyuki nhẹ nhàng giơ tay lên, quay người và bắt đầu đi theo hướng riêng của mình.
“…Phù.”
Rời mắt khỏi bóng lưng cậu ta, Mafuyu cúi đầu thở ra khẽ khàng. Một phần là sự nhẹ nhõm vì cô bé đã an toàn lấy được tài liệu cần thiết, nhưng phần lớn hơn là sự mệt mỏi đang dần ập đến với cô bé. Đi bộ đến đây bằng đôi chân trẻ con đã lấy đi rất nhiều sức lực của cô bé. Thêm vào đó, việc liên tục gặp gỡ hết người quen này đến người quen khác khiến cô bé kiệt sức về mặt tinh thần.
Mình sẽ phải nghỉ ngơi, nếu không sẽ rất khó khăn trên đường về nhà…
Nghĩ vậy, cô bé bắt đầu di chuyển chân, dù chúng ngày càng lảo đảo, nhưng—
“Manatsu-chan.”
Có người gọi cô bé, nên cô bé ngước đầu lên.
“…Yuiga-kun?”
Đó là Nariyuki, đang cúi xuống, quay lưng về phía cô bé.
“Leo lên không?”
Đó là những lời duy nhất của cậu ta, và thúc giục Mafuyu như thể đây là điều bình thường.
“Nhưng, để anh làm tất cả những việc này thì…”
“Haha, trẻ con thì không cần phải giữ kẽ đâu. Em chắc mệt rồi, đúng không?”
Rõ ràng, Nariyuki đã hoàn toàn nhìn thấu mọi chuyện. Mafuyu ngần ngừ một giây.
“…Vậy thì, em xin nhận.”
Nhưng, cuối cùng, Mafuyu cũng chịu thua, và để cậu ta cõng mình. Cô bé thực sự nghi ngờ bản thân liệu mình có thể về nhà an toàn trong tình trạng hiện tại hay không.
“Được rồi.”
Khi Mafuyu đặt tay lên vai cậu ta, cậu ta vòng tay ôm lấy chân cô bé một cách tự nhiên như thể đã quen với điều này, và dễ dàng nhấc cô bé lên, rồi duỗi chân ra.
Cậu ấy có thể trông không đáng tin cậy lắm, nhưng vào những lúc thế này, cậu ấy thực sự là một người con trai…
Vì toàn bộ cơ thể cô bé đã teo nhỏ, lưng cậu ta trông cao hơn, và khiến cậu ta có vẻ đáng tin cậy hơn.
“Manatsu-chan, em có thể mô tả sơ qua nhà em ở đâu không?”
“Em có thể ở lại nhà Mafuyu-oneechan hôm nay.”
Lần này, cô bé cuối cùng cũng nghĩ ra được một lời ngụy biện đáng tin.
“À, ra vậy. Vậy thì không sao rồi, anh biết đường đến nhà cô ấy mà.”
Gật đầu đồng tình với lời Mafuyu, Nariyuki bắt đầu đi bộ.
Một lúc lâu, cô bé cứ lắc lư trên lưng Nariyuki.
“Cảm ơn… Em thực sự rất nợ anh vì tất cả những gì anh đã làm hôm nay.”
Một khi sự căng thẳng của cô bé tan biến, Mafuyu lẩm bẩm những lời này.
“Lại nữa, em chỉ là một đứa trẻ thôi, nên em có thể nhờ giúp đỡ như thế này mà.” Nariyuki đáp lại bằng giọng nói bình thường, tử tế của cậu ta. “Dù sao thì… Nói chuyện với em thế này khi anh không thể nhìn thấy mặt em, anh thực sự cảm thấy như mình đang nói chuyện với Kirisu-sensei vậy…”
Tuy nhiên, vì Nariyuki lại bắt đầu hơi nghi ngờ, khuôn mặt Mafuyu căng thẳng.
Lơ là… Mình lại quay về cách nói chuyện thông thường lúc nào không hay…
Sau khi để Nariyuki phát hiện ra căn phòng bừa bộn của mình, Mafuyu bắt đầu tương đối thả lỏng trước mặt cậu ta (ít nhất là so với các học sinh khác của cô). Và điều này cũng thể hiện rõ bây giờ.
“Manatsu-chan, em có vẻ thực sự thích Kirisu-sensei, đúng không? Em thậm chí còn bắt đầu nói chuyện giống cô ấy.”
May mắn thay, Nariyuki đã hiểu lầm như vậy.
“V-Vâng… đúng là như vậy…” Mafuyu quyết định thuận theo.
“…………”
“…………”
Sau đó, một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra giữa hai người.
“Về… Mafuyu… oneechan.” Trước khi cô bé kịp nhận ra, Mafuyu đã mở miệng bắt đầu một câu hỏi. “Anh nghĩ gì… về cô ấy?”
Nhưng khi những lời này theo sau, cô bé nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo sắc bén của mình.
Câu hỏi ngu ngốc…! M-Mình đang hỏi cái gì thế này…?!
Ngay cả bản thân cô bé cũng không chắc tại sao câu hỏi đó lại thoát ra khỏi môi mình.
“À, chờ đã, vừa rồi là…” Cô bé hoảng hốt, cố gắng rút lại câu hỏi, nhưng miệng cô bé không kịp theo và cô bé nói lắp.
Vì cô bé hỏi khá khẽ, cô bé chỉ có thể cầu nguyện rằng gió đã cuốn đi câu hỏi ngu ngốc đó.
“Về Kirisu-sensei… hả.”
Thật không may, lời nói của cô bé đã đến tai Nariyuki một cách hoàn hảo.
“Em nghĩ cô ấy là một người nghiêm khắc.”
Thông thường, những lời đó ít nhất sẽ làm tổn thương một giáo viên. Nhưng, Mafuyu đã quen với việc bị nhìn nhận như vậy, và cậu ta chắc chắn không phải là người đầu tiên công khai nói điều đó.
“Nhưng mà… À, đúng rồi. Vì em ấy ở lại nhà cô, chắc anh biết rồi nhỉ? Cô ấy đôi khi hơi bất cẩn, và cũng hơi luộm thuộm, nhưng… Ôi chao?! Này, Manatsu-chan?! Móng tay em đang cắm vào vai anh đó?!”
Dù là thế, những lời sau đó cô bé không thể dễ dàng bỏ qua được.
“À haha, xin lỗi, xin lỗi. Em sẽ giận nếu ai đó nói xấu về người Onee-san mà em thích nhiều như vậy, đúng không?”
Mafuyu lại nghe thấy tiếng cười gượng gạo phát ra từ Nariyuki.
“…Nhưng, dù có thế nào đi nữa, em vẫn thích cô ấy, Kirisu-sensei.”
“………Hả?” Không ngờ đến những lời này, não Mafuyu đông cứng lại.
“Cô ấy không hoàn hảo như vẻ ngoài, nhưng điều đó lại khiến cô ấy dễ gần hơn. Hơn cả thế nữa… mọi người đều hiểu lầm về việc cô ấy lạnh lùng hay gì đó. Cô ấy dạy dỗ mọi người rất kỹ lưỡng, thực sự trân trọng học sinh của mình. Đó là lý do tại sao em biết ơn Kirisu-sensei, và em vô cùng kính trọng cô ấy.”
Tuy nhiên, những lời tiếp theo của cậu ta đã giúp cô bé suy nghĩ rõ ràng hơn một chút.
“À-À… em hiểu rồi. Anh là ý như vậy đó…”
“Hửm? Anh là ý như thế nào?”
“…Nói lỡ lời. Cứ bỏ qua đi.”
Cô bé cố gắng che đậy, nhưng Nariyuki vẫn có vẻ hơi nghi ngờ.
“Thật sao…? À, chúng ta đến rồi.”
Hãy coi đó là một may mắn trong cái rủi cho Mafuyu khi họ đến nhà cô bé đúng lúc đó.
“Cảm ơn anh rất nhiều. Anh thực sự đã giúp em rất nhiều, Yuiga-kun.” Bước xuống từ lưng Nariyuki, Mafuyu hơi cúi đầu.
“Không có gì. À, để anh mở cửa nhé.” Cậu ta nhận chìa khóa từ Mafuyu, và mở cửa căn hộ của cô bé.
“Vậy thì, Yuiga-kun, em sẽ gặp anh ở— em sẽ gặp anh vào lần tới khi em đến thăm Mafuyu-oneechan, hy vọng là vậy.”
—Ở trường, cô bé cố gắng lắm mới sửa lại lời mình.
“Ừ, anh mong đợi điều đó.”
Chia tay Nariyuki đang vẫy tay, Mafuyu bước vào căn hộ của mình.
“Phù… Mệt mỏi. Mình cần nghỉ ngơi.”
Khi cô bé thở ra một tiếng thở dài mệt mỏi, cánh cửa sau lưng cô bé đóng lại. Đồng thời—
Rầm rầm.
“Mgu?”
Với một tiếng động chói tai, núi đồ vật chất đống gần lối vào đều đổ sập xuống một cách đẹp đẽ, chôn vùi Mafuyu bên dưới.
“Ưmm! Ưmmm!!”
Cuối cùng, cô bé không thể thoát ra khỏi trận tuyết lở này. Từ góc nhìn của người ngoài cuộc, đây có thể là một cảnh tượng quen thuộc.
“Ưmm!”
Cạch.
Ngay khi cô bé đang chiến đấu hết sức để thoát ra, Mafuyu nghe thấy tiếng cửa mở lại.
“…Em sẽ về nhà sau khi dọn dẹp phòng,” giọng Nariyuki vang lên.
“…Ưm.” Mafuyu chỉ có thể gật đầu đồng ý với những lời đó.
“Được rồi, thế này là ổn rồi.”
Nhìn quanh căn phòng đã được dọn dẹp hoàn hảo, Nariyuki gật đầu một cách hài lòng.
“Xin lỗi… Em đã làm phiền anh rồi, đúng không.”
“Haha, không phải lỗi của em chút nào, Manatsu-chan.”
Cậu ta quay về phía Mafuyu, nụ cười hiền lành thường ngày của cậu ta có một chút chua chát.
“Và nữa, anh cũng khá quen với việc này rồi.”
“…………” Mafuyu không thể làm gì khác ngoài nhanh chóng quay mặt đi.
“Đây, Manatsu-chan, uống một ngụm này đi.” Nariyuki đẩy một cái cốc về phía cô bé. “Đó là sữa lắc. Nó có tác dụng tuyệt vời chống mệt mỏi, vì có sữa và trứng trong đó.” Cậu ta mỉm cười, rồi mắt mở to. “À, anh vừa lấy và dùng nguyên liệu từ bếp của cô ấy… Chắc là không sao đâu nhỉ vì em là người thân của Kurisu-sensei, đúng không…?”
Tất nhiên, Mafuyu đằng nào cũng sẽ không trách mắng cậu ta về điều đó, nhưng trong bộ dạng hiện tại, cô bé cũng không còn lựa chọn nào khác.
“Cảm ơn anh, em rất vui lòng nhận ạ.”
Thay vào đó, cô bé chỉ đáp lại những lời đó, nhận lấy cốc, và đưa lên miệng. Có lẽ nó được làm đặc biệt dành cho cô bé, nhưng nó có vị khá ngọt. Đúng như lời cậu ta nói, cô bé từ từ cảm thấy sự mệt mỏi của mình tan biến.
“Được rồi, lần này anh sẽ về nhà thật đấy.”
“Vâng, anh đi cẩn thận nhé.”
“Ừ, anh sẽ làm vậy.”
Đặt tay phải lên nắm cửa, Nariyuki quay người vẫy tay chào cô bé bằng tay trái.
“Hẹn gặp lại em, Manatsu-chan.”
“………Vâng.”
Với cốc sữa lắc trong một tay, Mafuyu tiễn cậu bé, khi cậu ta bước ra khỏi cửa, đóng cửa lại sau lưng.
“…Giờ thì.”
Sau khi đặt cốc xuống bàn trước mặt, Mafuyu lại một lần nữa nhìn xuống cơ thể mình.
“Tình thế khó khăn… Mình phải làm gì nếu mình thực sự không thể trở lại bình thường nữa…?”
Cô bé đặt cả hai tay và đầu gối xuống đất, chìm trong cảm giác tuyệt vọng sắp tới. Nhưng, rồi—
“…Hửm?”
Vì ánh mắt cô bé thấp hơn bình thường, cô bé phát hiện ra một cái hộp nào đó, nằm trên sàn nhà.
Mình cảm thấy như mình đã thấy cái đó trước đây rồi…
Sau khi nhìn kỹ với đôi lông mày nhíu lại, một ký ức nào đó chợt lóe lên trong đầu Mafuyu. Đó lại là bữa tiệc nhậu. Cuộc trò chuyện một chiều như súng máy với đồng nghiệp, về thuốc chống lão hóa. Nghĩ đến đây, cuối cùng cô bé cũng hiểu ra.
“Đúng rồi… đó là cái hộp mình nhận được hồi đó…!”
Về cơ bản, trong cái hộp này là lý do (được cho là) của toàn bộ sự việc này. Cô bé đã không nhìn thấy nó một thời gian, nên chắc nó đã bị chôn vùi giữa tất cả những thứ khác, và giờ lại xuất hiện trở lại sau khi Nariyuki dọn dẹp.
“Có lẽ mình có thể tìm thấy một gợi ý về cách mình có thể trở lại bình thường…”
Bất kỳ mối liên hệ nhỏ nào cũng tốt hơn là không có gì, nên cô bé nhanh chóng mở nắp hộp. Nariyuki thậm chí còn thực hiện phép thuật dọn dẹp của mình ở đây, khi hai loại chai có màu sắc khác nhau được xếp gọn gàng cạnh nhau, chỉ để lại một khoảng trống cho cái chai mà Mafuyu đã tu hết hôm qua.
“Hừm…? Hai loại…?” Mafuyu nhíu mày, khi cô bé nhìn kỹ hơn vào nhãn của một chai.
Trên đó viết cùng một thứ cô bé đã đọc sáng nay, ‘Thuốc chống lão hóa’. Trên chai còn lại, nó viết ‘Thuốc chống-chống lão hóa’.
“Chống-chống…?”
Những nếp nhăn trên trán cô bé càng tăng lên, khi cô bé đọc tiếp trên nhãn, có dòng chữ sau đây được viết bằng một phông chữ gần như quá nhỏ.
‘Trong trường hợp thuốc chống lão hóa tác dụng quá nhiều, vui lòng uống loại này.’
“Đoán. Vậy nếu mình uống cái này, mình có thể trở lại bình thường…?”
Đương nhiên, cô bé không có bằng chứng cụ thể nào ngoài dòng chữ nhỏ đó. Nó cũng có thể làm tình hình tồi tệ hơn. Tuy nhiên, cô bé không còn lựa chọn nào khác ngoài tin tưởng vào điều đó, và thử nó.
“Đánh bạc. Tuy nhiên, nếu có cơ hội, mình phải nắm lấy.”
Cô bé ngần ngừ một giây, nhưng vẫn chuẩn bị tinh thần khi cô bé mở nắp và uống một ngụm, nuốt trọn tất cả cùng một lúc.
“Thay đổi… Không có gì?”
Ngay lúc này, cô bé không cảm thấy có bất kỳ thay đổi rõ rệt nào xảy ra với cơ thể mình… ngoài một điều.
“Fuwah…” Một cái ngáp thoát ra khỏi miệng cô bé. “Buồn ngủ… Vì mình đã uống thuốc…?”
Có lẽ đó là sự mệt mỏi của cả ngày đang ập đến với cô bé… Dù sao đi nữa, Mafuyu bị tấn công bởi một cơn buồn ngủ nặng nề.
“Không thể… nữa rồi…”
Cô bé cố gắng lắm mới thay đồ ngủ, nhưng cô bé phải hài lòng với bộ đồ bình thường của mình, vì cô bé không thể tìm thấy bất kỳ bộ quần áo cỡ trẻ em nào vào lúc này.
“Sức… cùng…”
Và thế là, cô bé đổ sụp xuống giường, y hệt như ngày hôm trước. Lần nữa, cô bé chỉ mất vài giây cho đến khi ý thức của cô bé trôi dạt vào vực thẳm đen tối.
Sáng hôm sau.
“Ưm…”
Được kích thích bởi những tia nắng mặt trời chói chang, Mafuyu từ từ mở mắt. Lại một lần nữa, đó là một sự thức giấc dễ chịu.
“…Mình cảm thấy như mình vừa nằm mơ một giấc mơ kỳ lạ.”
Về việc cơ thể mình biến thành một đứa trẻ, một giấc mơ như vậy. Nó vẫn rõ ràng như ban ngày, những ký ức sống động như thể nó mới xảy ra hôm qua. Như thể nó thực sự đã xảy ra trong thực tế.
“Hừm, vô lý. Chuyện như thế là không thể nào.” Cô bé bật cười trước giấc mơ của chính mình.
Không thể nào, lẽ ra phải là vậy… Nhưng, khi cô bé nhìn quanh phòng mình, nó được dọn dẹp gọn gàng như thể Nariyuki đã ở đó hôm qua, quần áo trẻ em vương vãi trên sàn, và một cái cốc trên bàn, với một chút sữa lắc còn sót lại. Bật TV lên, ngày hiển thị trên đó là ngày sau ngày nghỉ của cô bé.
“Bằng chứng… cô nói ư? Thực tế… không thể nào…” Mafuyu lẩm bẩm, đặt một tay lên đầu để đỡ.
Tuy nhiên, cô bé không thể ở lại như thế này lâu hơn nữa, vì một cái nhìn nhanh vào đồng hồ trên tường cho thấy thời gian đang đến gần cho tiết học đầu tiên ở trường.
“…Suy nghĩ quá nhiều cũng không giúp ích gì cho mình…”
Cô bé quyết định từ bỏ việc suy nghĩ quá nhiều, và thay vào đó chuẩn bị để ra ngoài.
Trong bộ vest quen thuộc của mình, cô bé đến cổng trường.
“Manatsu-chan dễ thương thật, nhỉ~?”
“Ừ, đúng rồi~”
Đi trước cô bé một chút, Mafuyu có thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Uruka và Fumino. Bên cạnh họ là Rizu, lặng lẽ gật đầu.
Vậy là hôm qua… thực sự đã xảy ra…
Đến nước này, Mafuyu chỉ có thể chấp nhận thực tế. Với quá nhiều bằng chứng chồng chất, việc tranh cãi chống lại nó ngày càng trở nên khó khăn.
“Nhưng mà, em ấy có ánh mắt sắc lẹm đó, và em có thể cảm thấy một áp lực điên rồ phát ra từ em ấy, cứ như thể đó là Kirisu-sensei thật vậy.”
“À hahaha…” Fumino gượng cười trước lời của Uruka.
Rizu cũng đồng tình gật đầu.
“…Sắp vào lớp rồi, các em có nên lãng phí thời gian nói chuyện ở đây không?”
““Hụ?””
Bị Mafuyu gọi, một tiếng hét kinh hãi thoát ra từ Uruka và Fumino. Ngay cả Rizu cũng mở to mắt.
“V-Vâng, đúng vậy! Xin phép ạ!” Với một nụ cười gượng gạo, Uruka nhanh chóng tăng tốc để thoát khỏi nơi đó.
“Ưm… xin phép ạ.”
“Xin phép ạ.”
Fumino có nụ cười gượng gạo thường ngày, còn Rizu thì… có một vẻ mặt khó đọc, nhưng cô bé hẳn cũng cảm thấy ngại ngùng. Họ mỗi người hơi cúi đầu, và đuổi theo Uruka.
“Thật là hết nói nổi…”
Nhìn theo các cô gái, Mafuyu khoanh tay. Ánh mắt cô bé sắc như lời Uruka nói, nhưng hoàn toàn không có ác ý nào đằng sau đó, đặc biệt là sau cuộc tương tác cô bé đã có với họ ngày hôm trước.
“Ồ…? Có chuyện gì vui à, Kirisu-sensei? Cô có vẻ vui.” Nariyuki gọi cô bé.
“Hiểu lầm. Đó chỉ là trí tưởng tượng của anh thôi.” Mafuyu đáp lại, với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Vậy sao…?”
“Thay vì thế… Hôm qua, Manatsu đã được anh chăm sóc, đúng không? Cho phép tôi cảm ơn anh về điều đó.”
Nariyuki nghiêng đầu bối rối một giây, nhưng dừng lại khi Mafuyu cảm ơn cậu ta.
“Không, em không làm gì to tát cả… À, nhưng mà.” Vẻ mặt Nariyuki nở một nụ cười thoải mái. “Xin hãy nói cho em biết khi Manatsu-chan đến chơi lại nhé.”
Ngày đó sẽ không bao giờ đến vì Mafuyu không có ý định uống thứ thuốc đó nữa.
“Dù sao thì, em ấy đã hứa với em là sẽ gặp lại mà.”
Tuy nhiên—
“…Vâng.”
Ngày hôm trước là một ngày rất căng thẳng đối với cô bé, và cảm xúc của cô bé không thay đổi chút nào. Tuy nhiên, đó cũng không hẳn là một ngày tồi tệ đối với cô bé.
“Nếu thời điểm đó đến, tôi sẽ mời anh, Nariyuki-oniichan.” Cô bé gọi cậu ta một cách trêu chọc.
Hôm qua, cô bé quá xấu hổ để nói ra, nhưng bây giờ nó cứ tự nhiên thoát ra khỏi môi cô bé.
“Ơ…?”
“Anh nên nhanh lên, nếu không anh cũng sẽ bị muộn đó.”
Không ai nhìn thấy vẻ mặt cô bé lúc đó, nhưng đó chắc chắn là một nụ cười mờ nhạt.