――Thời gian lùi lại một chút.
Vài ngày sau khi chúng tôi hoàn tất cuộc báo thù với Garou, tộc Thú nhân.
Lúc này, chúng tôi đang tụ họp tại văn phòng được cải tạo lại từ "Vực Thẳm".
Tôi ngồi một mình tại ghế chủ tọa, đối diện với những đồng đội cấp độ 9999 đang đứng chờ trước mặt:
Mei, cô hầu gái với mái tóc đen buộc đuôi ngựa, biệt danh "Hầu gái thám hiểm".
Aoyuki, Cô bé thấp bé mặc hoodie tai mèo, "Thuần hóa sư thiên tài".
Ellie, "Phù thủy cấm kỵ" với mái tóc vàng óng được tết đôi, diện đồ gothic lolita.
Và Nazuna, "Chân tổ Kỵ sĩ Ma cà rồng" với đôi mắt đỏ, mái tóc bạc và bộ giáp lấp lánh.
"Chúng ta đã thành công trả thù Garou. Kế tiếp… sẽ là giai đoạn thu thập thông tin."
Mặc dù trước mặt Garou tôi từng tuyên bố rất hùng hồn, nhưng nếu không suy tính gì mà lao vào một cuộc chiến tranh với cả thế giới thì đúng là quá ngu ngốc.
Trước tiên phải biết rõ kẻ địch có bao nhiêu lực lượng, chúng mạnh đến đâu.
"Dĩ nhiên tôi không quên mục tiêu trả thù. Nhưng nếu lơ là việc thu thập thông tin, chúng ta có thể sẽ thất bại trước khi trả thù được bốn kẻ còn lại, tìm ra được ‘Master’, hay biết được lý do tại sao tôi bị giết hại và ai là kẻ đã hủy diệt quê nhà của tôi."
Nghe tôi nói xong, Ellie, cô gái nhỏ có vẻ ngoài như búp bê với mũ phù thủy và trang phục gothic cúi đầu buồn bã.
Cô là một trong những thành viên chủ chốt, cấp độ SUR, biệt danh “Phù thủy cấm kỵ Ellie Lv9999”.
Là người thông thạo mọi loại ma thuật và tinh linh thuật, đồng thời cũng là người phụ trách lên kế hoạch chiến lược trong nhóm.
"Xin thứ lỗi… Nếu em có thể điều chỉnh lõi mê cung sớm hơn, thì có lẽ đã có thể cứu được quê hương của Light-sama…"
"Không phải lỗi của Ellie. Chẳng ai ngờ ‘Vực Thẳm’ lại rộng đến mức ấy, chưa kể thời gian chinh phục kéo dài, và lúc đầu còn không thể sử dụng thẻ dịch chuyển nữa… Có quá nhiều biến số nằm ngoài dự tính."
Khi còn là thành viên của “Hội Quần Tộc”, tôi từng nghe mấy kẻ đó nói nhăng nói cuội về tầng giữa của Vực Thẳm, nhưng bây giờ nhìn lại, đó chỉ là bề nổi mà thôi.
Nếu chia Vực Thẳm thành 100 tầng, thì những gì bọn chúng gọi là tầng giữa chỉ là quanh quẩn tầng 10 đổ lại.
Hơn nữa, ngay cả khi đã chinh phục được nơi này, vẫn không thể sử dụng thẻ dịch chuyển.
Nguyên nhân nằm ở thứ gọi là "Lõi mê cung".
Vậy lõi mê cung là gì?
Để giải thích điều đó, trước tiên cần nói về thần thoại khởi nguyên của thế giới này.
Ban đầu, thế giới chỉ là một dòng xoáy đen hỗn loạn.
Rồi Nữ thần rọi ánh sáng xuống, đất liền xuất hiện, và từ đó sinh ra sáu chủng tộc: nhân loại, thú nhân, long nhân,, tộc Elf, Dwarf, và ma tộc.
Từ bùn lầy của xoáy đen, một thực thể tà ác kết tụ thành chính là Tà thần.
Hắn yêu Nữ thần, muốn chiếm đoạt cô, nhưng bị đất liền ngăn cách, không thể trồi lên mặt đất.
Thế là hắn phun ra vô số ma vật từ những cái hố tối tăm được xem như hình ảnh ẩn dụ cho mê cung.
Hắn hy vọng sẽ chất đầy chúng thành núi, rồi từ đó với tay tới chỗ Nữ thần.
Để bảo vệ Nữ thần, sáu chủng tộc được tạo từ ánh sáng, nhân loại, thú nhân, long nhân, Elf, Dwarf, ma tộc cùng nhau chiến đấu chống lại bọn ma vật.
Ngược lại, ma vật thì cố loại bỏ những kẻ cản đường chúng.
Cuộc chiến giữa các chủng tộc và ma vật cứ thế tiếp diễn cho đến tận ngày nay.
Chính vì vậy, người ta tin rằng ma vật trở nên mạnh hơn vào ban đêm là do ảnh hưởng từ Tà thần trong lòng đất.
Càng xuống sâu, sức mạnh của ma vật càng lớn cũng là vì gần với hắn hơn.
Tôi đã ấp ủ ý định biến ‘Vực Thẳm’ thành căn cứ từ lâu.
Là mê cung lớn nhất, mạnh nhất, đáng sợ nhất thế giới, việc chinh phục nó là vô cùng khó khăn.
Nhưng đổi lại, với thẻ ‘SSR, Dịch Chuyển’ rút ra từ ân huệ “Vòng quay vô hạn”, chúng tôi có thể dễ dàng đi lại giữa mặt đất và lòng đất.
Vấn đề là không ai trong chúng tôi hiểu rõ lõi mê cung là thứ gì.
Người ta bảo đó là tinh thể chứa sức mạnh của Tà thần, hoặc là một phần sinh mệnh của hắn.
Phá hủy lõi mê cung sẽ khiến cả hầm ngục ngừng hoạt động, đồng thời người phá hủy có thể hấp thụ sức mạnh của Tà thần và làm suy yếu hắn.
Sau khi dốc toàn lực đánh chiếm ‘Vực Thẳm’, Ellie, người am hiểu ma thuật nhất đã kiểm tra lõi hầm ngục, nhưng vẫn không tài nào hiểu được cơ chế hoạt động của nó.
Theo lời cô, lõi mê cung hấp thụ năng lượng và ma lực từ hành tinh này, rồi tạo ra cả mê cung thu hút khoáng vật, sản sinh vật phẩm, tạo ra quái vật, bố trí cạm bẫy, hình thành môi trường như một thế giới thu nhỏ.
Tuy nhiên, tại sao nó làm được như vậy thì ngay cả Ellie cũng không biết.
Nếu cô còn không hiểu, thì chẳng ai trong số thuộc hạ tôi có thể hiểu nổi.
Cuối cùng, nhờ nỗ lực của Ellie, chúng tôi đã điều chỉnh lõi hầm ngục để nó chỉ duy trì cấu trúc, vô hiệu hóa cản trở dịch chuyển, biến nơi này thành pháo đài kiên cố.
Dù vậy, vì lõi không còn sản xuất vật phẩm hay quái vật, nên tôi phải bù đắp bằng thẻ từ ân huệ “Vòng quay vô hạn”.
Rồi khoảng nửa năm trước, cuối cùng chúng tôi cũng ra được bên ngoài.
Việc đầu tiên là đến kiểm tra lại quê hương của tôi.
Kết quả… chỉ còn là đống đổ nát.
"Kẻ phá hủy ngôi làng của tôi có thể là ma vật, hoặc là thổ phỉ… Hay tệ hơn, là đám người từng tuyên bố tôi không phải ‘Master’, rồi ra tay thủ tiêu để bịt đầu mối. Chúng hoàn toàn có khả năng điều khiển ma vật hoặc sử dụng thổ phỉ để giết cả nhà tôi, rồi san phẳng quê hương. Dù là ai đi nữa kể cả có là một quốc gia thì cũng sẽ phải trả giá xứng đáng."
‘!’
Sát khí từ tôi khiến cả căn phòng như nghẹt thở.
Khuôn mặt của Mei và những người còn lại đều tái xanh.
Không khí trong văn phòng phát ra tiếng răng rắc nặng nề, như bị áp lực giận dữ bẻ cong từng mảnh một.
"Phù…"
Tôi thở ra, kiềm chế cơn giận.
Chỉ có cảm xúc thôi thì không tìm ra hung thủ được.
Lúc này vẫn phải tiếp tục điều tra.
"…Song song với thu thập thông tin, tôi cũng đã nghĩ đến người kế tiếp cần phải trả thù. Đó là Sasha, tộc Elf."
Cựu thành viên ‘Hội Quần Tộc’, Sasha của tộc Elf.
Kẻ từng lừa gạt một nhân loại như tôi, chế giễu tôi ngu ngốc, và cuối cùng còn tự tay định giết tôi.
Nghe đến đây, các cô gái trừ Mei lập tức sáng mắt và đồng loạt giơ tay xung phong.
"Thưa Light-sama! Nếu lần này cũng cần dụ con Elf phản bội như vụ Garou, thì xin hãy để em đảm nhiệm vai trò đó!"
"Không! Lần này phải là tôi mới đúng!"
"Nyaー!"
Dù rất trân trọng tinh thần hăng hái của mọi người, tôi vẫn khẽ lắc đầu.
“Cảm ơn các cô, nhưng lần này sẽ không dùng chiêu như với gã Garou nữa đâu. Hồi đó đúng là có yếu tố trả thù, nhưng đồng thời cũng để kiểm tra sức mạnh của chúng ta. Hơn nữa, Garou vốn xuất thân từ quốc gia Thú Nhân yếu nhất trong các chủng tộc, lại là mục tiêu dễ dụ nhất trong năm kẻ cần trả thù, nên tôi mới dùng Mei làm ‘mồi’ để câu hắn tới.”
Nhờ trận chiến với Garou, cũng như phản ứng của hắn, tôi đã có cái nhìn rõ hơn về sức mạnh của cả nhóm.
Dù có phải đối đầu cả thế giới, chúng tôi cũng đủ sức nghênh chiến.
Tuy nhiên, không có nghĩa là được phép chủ quan mà đâm đầu vào một cuộc chiến thiếu thông tin.
“Còn Sasha thì không thể dễ dàng dụ đến tận ‘Vực Thẳm’ như Garou. Và nếu chỉ dùng cùng một cách để trả thù thì nhàm chán lắm, đúng không? Với cô ta, nhất định phải để nếm trải đúng cái tuyệt vọng mà tôi đã từng chịu.”
“Cái… tuyệt vọng giống như của ngài sao…?”
Mei nghiêng đầu thắc mắc, mái tóc đuôi ngựa đen dài cũng nhẹ nhàng đung đưa theo.
Tôi đáp lại ánh mắt của cô ấy bằng một nụ cười tươi như thiên thần:
“Người của tôi đang thu thập tin tức trên mặt đất báo về rằng, Sasha sắp tổ chức hôn lễ với vị hôn phu, một phó đoàn trưởng kỵ sĩ, có quan hệ máu mủ với vương tộc. Đúng thời điểm cô ta đang ngập tràn hạnh phúc như thế, là cựu đồng đội, chẳng phải tôi nên ‘chúc mừng’ cô ấy bằng một màn trả thù thật hoành tráng sao?”
Chỉ cần nghĩ tới chuyện báo thù Sasha, tôi cũng không kiềm được mà nở nụ cười đầy mãn nguyện.
“Vì vậy, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch ‘chúc mừng’ đặc biệt dành riêng cho cô ta.”
Tôi bắt đầu trình bày kế hoạch trả thù Sasha cho các cô gái trong nhóm.
Sau khi nghe xong, người phản ứng đầu tiên là Ellie, cô giơ cả hai tay lên, vỗ tay tán thưởng đầy phấn khích.
“Quá tuyệt vời! Quả nhiên là thánh thần của em, Light-sama! Nhưng… nếu được phép, xin hãy để em đảm nhiệm việc thực thi kế hoạch này. Em cam đoan sẽ đem lại kết quả còn đúng với ý ngài hơn cả mong đợi!”
“Ồ, vậy sao? Kể tôi nghe thử nào.”
“Vâng! Vậy thì…”
Ellie bắt đầu đề xuất phiên bản đã được cô cải biên dựa trên kế hoạch gốc của tôi.
Tuy vẫn giữ lại tinh thần cốt lõi, nhưng bản kế hoạch mới của cô sắc bén, hiệu quả và thực tiễn hơn, lại còn phù hợp với mong muốn của tôi.
Sau khi trình bày xong, Ellie cúi đầu hỏi:
“Chi tiết cụ thể thì em vẫn đang chỉnh sửa thêm, nhưng khung kế hoạch cơ bản là vậy. Ngài thấy sao, Light-sama?”
“Xuất sắc! Thật sự rất tuyệt! Quả nhiên là Ellie! Cô còn nghĩ ra kế hoạch giỏi hơn cả tôi đấy!”
“Không, chính nhờ kế hoạch ban đầu của ngài, em mới có thể cải tiến nó thế này.”
Khi tôi hết lời khen ngợi, Ellie lại khiêm tốn cúi đầu cảm tạ.
“Để triển khai kế hoạch này, em sẽ cần tới sức mạnh của ân huệ ‘Vòng Quay Vô hạn’ của ngài, cùng với khá nhiều nhân lực hỗ trợ. Mong ngài thứ lỗi cho sự đường đột này, nhưng liệu em có thể xin được toàn quyền sử dụng nguồn lực không ạ?”
“Được chứ. Cô có toàn quyền sử dụng bất kỳ vật phẩm, nhân lực, thông tin nào cần thiết. Cứ nhân danh tôi mà thực hiện.”
“Thật lòng cảm ơn ngài!”
Được cho phép, Ellie cúi chào thật sâu lần nữa.
Khi ngẩng mặt lên, cô liếc sang Mei với ánh nhìn đầy đắc thắng.
Tôi biết rất rõ việc Ellie luôn xem Mei là đối thủ, nên cũng vờ như không thấy.
Mei cũng không phản ứng gì.
Còn Aoyuki thì chỉ khẽ “nya~” một tiếng nhỏ.
Người duy nhất không nhận ra không khí căng thẳng, chính là Nazuna:
“Nếu kế hoạch này thành công thì chắc cũng tới lượt tôi ra tay rồi ha! Chà chà, máu nóng lại sôi lên rồi đây! Ellie! Mau chuẩn bị cho lẹ lẹ đi!”
“Biết rồi, lùn! Không cần nhắc thì tôi cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng và hoàn hảo nhất vì Light-sama!”
Tưởng đâu bầu không khí sẽ trở nên nặng nề, nhưng nhờ vào phong cách vô tư vô lo của Nazuna, mọi thứ đã dịu đi thấy rõ.
Tôi chợt nhận ra rằng, dù hay hành động bốc đồng, cô ấy thực sự là nhân tố không thể thiếu để giữ tinh thần nhóm luôn thoải mái.
Tôi hắng giọng nhẹ để thu hút sự chú ý rồi nói:
“Trước khi kế hoạch với Sasha sẵn sàng, tôi sẽ triển khai một kế hoạch khác mà tôi đã dự định từ trước, ‘Dự án mạo hiểm giả’. Ellie, cô hãy toàn tâm toàn ý tập trung vào kế hoạch trả thù. Nếu có vấn đề gì hoặc cần giúp đỡ, cứ nói với tôi. Kế hoạch bên cô vẫn là ưu tiên hàng đầu.”
“Tuân lệnh, Light-sama.”
Tôi vừa dứt lời chỉ đạo cho Ellie thì Mei đã lập tức lên tiếng:
“Nếu ngài định đăng ký lại làm mạo hiểm giả, xin hãy để em được đi cùng!”
Lời đề nghị của Mei như châm ngòi cho cuộc tranh giành.
Hai người còn lại cũng không chịu thua.
“Nya!”
“Mei với Aoyuki thì thấm gì! Em mạnh hơn tụi nó nhiều! Chủ nhân! Hãy chọn em làm bạn đồng hành!”
“Biết ơn các em lắm. Nhưng vì Ellie sẽ bận lên kế hoạch nên Mei, cô ở lại phụ trách quản lý Mê cung giúp tôi. Chúng ta đã tiêu diệt Garou và đồng bọn, chắc chắn sắp tới sẽ có người tới điều tra. Tôi không muốn để ‘Vực Thẳm’ bị chú ý thêm, nên hãy giết một nửa bọn chúng, còn lại thì thả về.”
“Đã rõ. Em xin lấy danh dự của hầu gái ra thề, sẽ hoàn thành mệnh lệnh của ngài một cách hoàn hảo và tối ưu nhất.”
Mei hiểu ngay ẩn ý.
Giết một nửa để thị uy, còn một nửa sống sót sẽ lan truyền nỗi khiếp sợ rằng ‘Vực Thẳm’ vẫn là nơi tối nguy hiểm nhất thế giới.
“Aoyuki, cô tiếp tục khảo sát khu rừng nguyên sinh quanh Vực Thẳm nhé. Tôi không muốn xảy ra sự cố do mấy kẻ hoặc sinh vật nguy hiểm gây ra.”
“Nya~”
Aoyuki lắc nhẹ chiếc hoodie tai mèo rồi gật đầu.
“Còn Nazuna thì…”
Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn lấp lánh, đầy kỳ vọng.
Nazuna là người mạnh nhất trong các thành viên, đặc biệt khi được trang bị những món Ma cụ chống ma thuật loại mạnh nhất.
Dù vậy, đưa cô ấy đi làm mạo hiểm giả thì hơi quá mức.
Cô giỏi chiến đấu trực diện, nhưng không hợp với nhiệm vụ cần ứng biến linh hoạt.
Dù vậy, tôi cũng không thể để cô ấy… bị cho ra rìa.
“Nazuna… tôi muốn cô bảo vệ Mê cung khi tôi vắng mặt. Dù khả năng có kẻ đột nhập được vào tận tầng sâu là rất thấp, nhưng đề phòng vẫn hơn.”
“Rõ rồi! Chủ nhân cứ yên tâm! Em sẽ bảo vệ mọi người tới cùng!”
Nazuna hồ hởi đáp lại chỉ thị của tôi bằng giọng đầy khí thế.
Bạn đồng hành trong lần tái xuất giới mạo hiểm giả của tôi sẽ là "UR, cấp 5000, Kỵ sĩ Hoàng kim: Gold", đảm nhận vai trò khiên chắn chủ lực.
Muốn nổi danh ở thế giới này thì cách nhanh nhất chính là chinh phục các mê cung.
Vì vậy, tôi quyết định chọn thêm "UR, cấp 5000 Lưỡi dao ám sát: Nemmu", người có kỹ năng nổi trội về do thám, tháo gỡ bẫy và phát hiện kẻ địch, để đảm bảo độ linh hoạt và an toàn trong các chuyến đột kích.
Và như vậy, kế hoạch hành động sắp tới đã chính thức được định hình.