Cuối cùng, chỉ có Gold ở lại quán rượu uống với đám tộc Gấu.
Tôi và Nemmu mang theo số tiền vừa được thanh toán, quay về quán trọ nơi đang lưu trú.
Như thường lệ, tôi dùng thẻ kỹ năng ân huệ "Vòng Quay Vô Hạn" để làm sạch căn phòng, rồi cởi trang bị, bắt đầu thư giãn.
Nemmu có vẻ vẫn chưa nguôi cơn giận sau chuyện vừa rồi, cứ hậm hực suốt từ lúc rời hội mạo hiểm.
"Thật không thể hiểu nổi! Sao đám người trên mặt đất lại có thể thô lỗ, thô tục đến mức đó chứ! Quá mức không xứng với cuộc sống cao quý của Dark-sama!"
"Tôi hiểu cảm giác của cô mà, nhưng bình tĩnh nào. Dù sao thì đến giờ mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như kế hoạch rồi. Đừng căng thẳng quá."
Hiện tại, chúng tôi đã chinh phục đến tầng thứ năm, vùng tuyết.
Nhờ mang về số lượng lớn ma thạch băng cực kỳ được săn đón nên chúng tôi đã được thăng hạng từ F lên D.
Nghe nói tốc độ lên hạng của chúng tôi là nhanh nhất kể từ khi hội mạo hiểm được thành lập ở thành phố này.
Các tiếp tân tộc Dwarf còn kinh ngạc vì tôi là nhân loại mà lại đạt được điều đó.
Chưa hết, chúng tôi còn phát hiện thêm một điều thuận lợi:
"Ban đầu tôi nghĩ mê cung này rộng quá sẽ hơi bất tiện, nhưng nhờ có thẻ [Dịch Chuyển] đưa về 'Vực Thẳm', mọi thứ lại trở nên rất hiệu quả."
Vì mê cung này quá rộng, lại hiếm người có thể tiến sâu đến tầng 5, nên chúng tôi gần như không bị ai để ý trong lúc làm nhiệm vụ. Nhờ vậy, tôi có thể để Gold và Nemmu ở lại tầng tuyết săn Yeti, còn mình thì quay về 'Vực Thẳm', dùng "Vòng Quay Vô Hạn", kiểm tra tiến độ kế hoạch báo thù của Sasha do Ellie phụ trách, cũng như gặp mặt bàn bạc với những người tôi để lại quản lý nơi đó.
Tóm lại, đây là một dungeon rất lý tưởng với chúng tôi, nên dù mấy mạo hiểm giả trên mặt đất có hơi thô lỗ, cũng không đến mức không chịu đựng nổi.
(Dù vậy, mình vẫn phân vân không biết nên xếp mấy kẻ chen nhau xin Nemmu đánh cho một cú vào nhóm “thô lỗ” hay “biến thái” nữa…)
Nghĩ đến vụ ở quán rượu, tôi lại phì cười.
Tuy nhiên, không phải chuyện gì cũng thuận lợi.
"Chỉ là… nếu cứ nộp thêm ma thạch băng thôi thì e là việc lên hạng sẽ rất khó."
"Với tài năng xuất chúng của Dark-sama, không lập tức nâng lên hạng A đúng là mắt mù hết cả đám tiếp tân ấy rồi!"
"Thật ra thì… họ bảo lý do là vì thời gian tôi đăng ký làm mạo hiểm giả chưa đủ lâu, nên đành chịu thôi."
Thứ bậc mạo hiểm giả do hội quyết định.
Thông thường, họ xét đến thực lực, cống hiến, thời gian hoạt động và cả tư cách đạo đức.
Tôi đã cống hiến rất nhiều nhờ số ma thạch băng nộp về, nhưng vì chỉ mới đăng ký chưa được bao lâu, nên chưa thể được nâng lên hạng C.
“Chúng tôi thật sự rất muốn đề cử Dark-sama lên hạng C nhưng thời gian hoạt động vẫn quá ngắn. Nếu có thành tích khiến cả cộng đồng phải công nhận, thì may ra mới có thể đề xuất ngoại lệ…”
Dù ma thạch băng là thứ giá trị, nhưng công việc săn ma vật cũng được coi là nhiệm vụ phổ thông.
Thế nên, chỉ với chừng đó thì chưa đủ điều kiện để lên hạng C.
“Thông thường phải hoạt động ít nhất ba đến bốn năm mới được lên C, nhưng nếu ngài tiếp tục thêm một năm nữa thì chúng tôi có thể nâng hạng. Hơn nữa… xin ngài đừng nổi giận hay bỏ đi sang thành phố khác! Làm ơn! Nếu mất ngài, chúng tôi chết chắc mất! Muốn gì cũng được, tôi làm hết!”
Nữ tiếp tân tộc Dwarf đã khóc lóc năn nỉ như vậy.
Tôi hiểu đó là giới hạn của hệ thống, nên không cố chấp nữa.
Nemmu khi nhớ lại chuyện đó, nghiến răng ken két.
"Con tiếp tân đó dám liếc mắt đưa tình với Dark-sama… Đúng là không biết liêm sỉ!"
"Tôi không thấy cô ta có liếc liếc gì đâu. Chắc cô ấy chỉ sợ tôi bỏ đi thôi."
"Dark-sama ơi, em là con gái nên em biết rõ. Cô ta đang ve vãn ngài đấy! Dù ngài có đeo mặt nạ đi chăng nữa thì mái tóc đen như màn đêm, làn da trắng như tuyết, giọng nói trong trẻo hơn cả thiên khúc… Làm gì có cô gái nào không xiêu lòng chứ! Ngài nên ý thức rõ hơn về sự đáng yêu của mình đi! Không chỉ tiếp tân, mà nữ mạo hiểm giả khác mà dụ ngài đi theo thì tuyệt đối không được nghe theo đâu đấy!"
Giọng Nemmu y như một bà chị đang dặn đứa em trai nhỏ mà mình cưng như trứng mỏng.
Thật ra, thân xác tôi đã bị cố định ở tuổi 12 để không quên mục tiêu trả thù, còn Nemmu trông chừng 18.
Nên với người ngoài, chúng tôi cũng giống như chị em ruột.
Tôi cũng sắp 15 rồi, không còn là trẻ con để nghe lời dặn “không được đi theo người lạ” nữa.
Nhưng rõ ràng Nemmu lo lắng vì tôi, nên tôi cũng không muốn làm cô ấy thất vọng.
"Ừ, tôi sẽ cẩn thận."
"Thật cảm ơn Dark-sama đã chịu nghe lời! Từ giờ em sẽ luôn ở cạnh ngài để bảo vệ ngài thật chu toàn! Dù phải đánh đổi mạng sống này, em cũng quyết không để ngài gặp nguy hiểm!"
Có vẻ vì được nghe theo ý kiến và có cơ hội thể hiện lòng trung thành, Nemmu rạng rỡ hẳn lên.
Tôi rất biết ơn sự tận tụy của cô gái này, nhưng đôi khi cũng hơi... quá đà.
(Giá như cô ấy có thể thả lỏng hơn một chút thì tốt…)
Chuyện này không thể ra lệnh là xong, nên tôi khẽ thở dài và đổi đề tài.
"Nemmu, cũng gần đến giờ rồi. Như thường lệ, cô ra ngoài đặt phần ăn và lấy bữa tối giùm tôi nhé?"
"Vâng ạ! …Tuy em hiểu là cần thiết, nhưng phải trả tiền để ăn mấy món dở hơn cả 'Vực Thẳm' thì thật tiếc quá đi mất…"
"Ahahaha, nghe cũng có lý. Nhưng chẳng lẽ không ăn gì ở trọ cao cấp thì cũng kỳ lắm mà."
Thực ra, nếu muốn thì chúng tôi có thể về "Vực Thẳm" để ăn bất kỳ lúc nào.
Hoặc dùng nguyên liệu và gia vị từ "Vòng Quay Vô Hạn" nấu món ngon hơn hẳn nơi này.
Nhưng nếu ở trọ sang trọng mà không ăn bất cứ bữa nào thì cũng quá bất thường.
Thế nên chúng tôi vẫn cố gắng ăn tại quán trọ khi lưu lại đây.
"Đúng là đồ ăn ở 'Vực Thẳm' ngon hơn thật, nhưng so với thời còn là nông dân thì đây đã là thiên đường rồi."
Tôi nhắm mắt, nhớ lại quê hương.
"Bố mẹ tôi thường nhường cơm cho anh trai, cho tôi và em gái Yume. Nhưng ngay cả vậy vẫn không đủ, đến nỗi chúng tôi phải uống nước cầm hơi, hoặc mò vào rừng tìm thứ gì đó ăn được. Vậy mà vẫn không no nổi. Cô biết không, Nemmu? Khi đói đến cực độ, con người sẽ không còn cảm giác đói nữa. So với khoảng thời gian đó, được ăn no mỗi ngày như bây giờ đúng là đáng quý lắm rồi."
"Dark-sama… thật đáng thương…!"
Không hiểu sao Nemmu lấy khăn tay chấm nước mắt như thể đang xem bi kịch.
Dù tôi không cố ý làm em ấy buồn…
Có lẽ câu chuyện đó hơi quá sức với một cô gái như Nemmu chăng?
Lúc ấy, cốc cốc, có tiếng gõ cửa vang lên.
Dù vừa rồi còn lau mắt, nhưng Nemmu lập tức cất khăn, chuyển sang trạng thái cảnh giác.
Tôi và cô ấy đều cảm nhận được luồng khí quen thuộc bên ngoài là Gold.
Dù vậy, để chắc chắn, tôi vẫn đeo lại mặt nạ trước khi ra hiệu cho Nemmu mở cửa.
Khi cô ấy mở cửa, một bộ giáp vàng quen thuộc lập tức bước vào phòng.
Nhịp chân của người đó có phần gấp gáp.
Sau khi Nemnu đóng cửa lại và ngừng lại một nhịp, tôi tháo mặt nạ ra.
"Về sớm thế? Tưởng là tiệc rượu mà? Có chuyện gì xảy ra à?"
"Đúng là chủ nhân, nhãn lực hơn người. Thật ra lúc ở hội mạo hiểm, có một tin rất thú vị vừa được công bố."
Theo lời Gold kể lại, trong lúc đang uống với đám thú nhân, hội mạo hiểm đã đưa ra thông báo khẩn:
Có kẻ đang nhắm vào các mạo hiểm giả bên trong mê cung, một kẻ được gọi là “Sát Thủ Mạo Hiểm Giả” đang hoạt động.
Tuy chưa rõ chủng tộc, tuổi tác hay bất kỳ đặc điểm nào, nhưng có vẻ mục tiêu chủ yếu là các mạo hiểm giả thuộc chủng tộc nhân loại.
Ma thạch, nguyên liệu từ quái vật, khoáng sản hay thảo dược lấy được trong mê cung đều là nguồn tài nguyên quý giá.
Việc mạo hiểm giả bị sát hại khiến số người dám đi vào mê cung giảm mạnh, và điều đó khiến hội không thể làm ngơ.
Cứ như thể có kẻ đang cố tình phá bát cơm của họ vậy.
Vì thế, hội quyết định treo thưởng cho bất kỳ ai tìm ra kẻ đó.
"Chỉ cần cung cấp thông tin thôi cũng được trả giá rất hậu hĩnh. Nhưng với tụi mình thì tiền nong không quan trọng."
"Quan trọng là nếu mình tóm được 'Sát Thủ Mạo Hiểm Giả' trước tiên, thì đó sẽ là cú hích lớn giúp nâng hạng nhanh hơn. Cậu quay về sớm vì chuyện đó, đúng không?"
"Chính xác! Với kỹ năng của chủ nhân, việc xác định hung thủ chắc cũng không quá khó đâu nhỉ?"
"Hmm… cũng chưa chắc. Dù 'Vòng Quay Vô Hạn' cho ra rất nhiều thẻ mạnh, nhưng tôi không nhớ có cái nào giúp xác định thủ phạm trực tiếp. Tuy nhiên, nếu phối hợp với mọi người và sử dụng khéo léo các thẻ thì cũng không phải là không thể tìm ra hắn."
Ví dụ như trở về 'Vực Thẳm' để tăng cường lực lượng điều tra.
Sử dụng thẻ SSR "Ẩn Thân Tuyệt Đối" để giấu sự hiện diện, kết hợp với thẻ SR "Phi Hành" để do thám từ trên không, xác suất phát hiện 'Sát Thủ Mạo Hiểm Giả' sẽ tăng lên rất nhiều.
"Vậy thì chúng ta lập tức trở về 'Vực Thẳm'—!? Dark-sama!"
Nemumu đang chuẩn bị đưa ra đề xuất thì đột ngột kêu lên.
Gần như cùng lúc với tiếng gọi của cô ấy, tôi và Gold cũng cảm nhận được dị biến.
Tôi vội đeo lại mặt nạ, Gold lập tức giơ khiên lên, đứng chắn trước tôi trong tư thế phòng thủ.
Không gian trong phòng bỗng trở nên méo mó, như bị ai đó bóp nghẹt, và từ trong luồng biến dạng đó… một thứ gì đó xuất hiện.
Thoạt đầu chỉ là hình bóng mờ nhạt, sau đó dần hiện hình thành dáng người, toàn thân đẫm máu rồi rơi xuống sàn nhà một cách nặng nề.
“…Miya-chan?”
Người đang bất tỉnh dưới sàn chính là cô bé mà tôi đã tặng chiếc “SSR, Vòng Tay Cầu Nguyện” hôm nào.
Chiếc vòng tay từng quấn nơi cổ tay trái của cô giờ đã đứt gãy, rơi xuống sàn như thể báo hiệu… nó đã hoàn thành sứ mệnh.