Vol 0 - Chương 0: Vòng Quay Vô Hạn

“Light… từ giờ ngươi bị đuổi khỏi tổ đội.”

“…Hả?”

Tôi không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, chỉ có thể bật ra một tiếng ngớ ngẩn.

Hiện giờ, chúng tôi đang trong quá trình chinh phục “Vực Thẳm”, mê cung nguy hiểm, lớn nhất và khét tiếng nhất thế giới.

Tôi tham gia tổ đội lần này với vai trò khuân vác kiêm chân chạy vặt.

Ngay lúc cả đội đang nghỉ giữa đường, trong một hang động rộng lớn nằm ở tầng giữa của mê cung, tôi bị thông báo là sẽ bị khai trừ.

Tôi đặt ba lô xuống, lau mồ hôi trên trán… rồi nhận ra, người tôi đang rịn ra là mồ hôi lạnh.

Thủ lĩnh của tổ đội thuộc Liên minh “Hội Quần Tộc”, Drago-san, là một Long nhân, thân hình như rồng đi bằng hai chân, ngoại hình dữ tợn nhưng nổi tiếng là điềm đạm, thông minh và đầy nhân cách.

Tôi cứ ngỡ mình đã vô tình gây rắc rối khiến anh ấy khó chịu.

Vì thế tôi vội cúi đầu xin lỗi, giọng lắp bắp như kêu cứu:

“X-xin lỗi! Nếu tôi làm gì sai, tôi sẽ sửa ngay! Làm ơn đừng đuổi tôi khỏi đội!”

“Puf… Khà khà. Sai gì chứ, chẳng cần lý do đâu. Đồ vô dụng thì đương nhiên bị loại thôi. Đến mức đó cũng không hiểu à?”

“Loài người đúng là thiểu năng. Nghe đã thấy chán.”

“!?...”

Hai người trong tổ đội, Garou-san, một Thú nhân, và Sasha-san, một Elf nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khinh miệt khi tôi cất lời xin lỗi.

Tôi còn sốc hơn cả lúc bị Drago-san tuyên bố trục xuất.

Vì theo tôi biết, thế giới này có 6 chủng tộc: Nhân tộc, Thú nhân, Long nhân, Elf, Dwarf, và Ma nhân.

Trong đó, Nhân tộc bị xem là thấp kém nhất.

Không khỏe như Thú nhân, không sống lâu hay giỏi ma thuật như Elf hay Long nhân, không khéo tay như Dwarf, cũng không thông minh như Ma nhân.

Nói trắng ra, loài người là “chủng tộc kém cỏi nhất”.

Thế nhưng, “Hội Quần Tộc” lại nổi tiếng vì đi ngược lại định kiến ấy.

Họ tập hợp những người muốn xóa bỏ sự phân biệt, hướng đến một thế giới công bằng giữa các chủng tộc.

Chính Garou-san từng nổi giận thay tôi khi tôi bị đám Thú nhân sỉ nhục giữa phố.

Sasha-san, với mái tóc vàng óng và đôi tai nhọn đặc trưng của Elf, từng an ủi tôi khi tôi khóc vì bị phân biệt.

Ấy vậy mà giờ đây, cả hai đều nhìn tôi như rác rưởi, như thể tôi là thứ gì đó bẩn thỉu và ghê tởm.

Cú sốc này chẳng khác gì bị ai đó vác gậy phang thẳng vào đầu.

“C-các người… rốt cuộc là chuyện gì đang…”

Tôi chưa kịp hỏi xong thì hai thành viên còn lại đã lên tiếng:

“Này, còn định lằng nhằng đến bao giờ nữa? Tên đó vô dụng rồi thì giết quách đi. Lỡ tổ khác bắt gặp thì phiền lắm.”

“Tôi đồng tình với Nano~. Ngộp thở chết đi được khi phải hít chung bầu không khí với đống rác nhân loại này. Kết thúc sớm cho xong~.”

Nano-san, Dwarf với bộ râu rậm rạp nói bằng giọng thản nhiên như đang ra lệnh vứt bỏ một món đồ hỏng.

Anh ấy là người từng kiên nhẫn chỉ tôi cách mài kiếm, sửa giáp, bảo dưỡng trang bị.

Còn Diablo-san, Ma nhân với cặp sừng quỷ, làn da tái xanh và dáng người cao lêu nghêu luôn mặc vest cũng từng dạy tôi quy tắc bàn ăn, tuy hay cà khịa nhưng chưa bao giờ thể hiện sát khí rõ ràng như vậy.

Tôi quay về phía Drago-san, miệng run lên vì sợ, răng va lập cập.

“Đ-đùa thôi đúng không? M-mọi người đang diễn để trêu tôi thôi đúng không? Chứ… chứ tôi có lý do gì để bị giết đâu mà…”

“Không. Có đấy.”

Drago-san rả lời dứt khoát.

“Lệnh từ cấp trên: ‘Phòng khi có biến, hãy giết nó đi.’”

“Phòng khi!? Là sao!? Tôi… tôi không hiểu…”

“Light, ngươi sở hữu một món ‘Ân Huệ’, ‘Vòng Quay Vô Hạn’, đúng không?”

“V-vâng… là Vòng Quay Vô Hạn. Nhưng ai cũng biết đó chỉ là năng lực vớ vẩn, toàn cho ra rác rưởi thôi mà?”

Ở thế giới này, đến năm 10 tuổi, đôi khi một số người sẽ được ban tặng ân huệ, những năng lực đặc biệt.

Tôi may mắn có được một năng lực tên là “Vòng Quay Vô Hạn”.

Chỉ cần mở giao diện và nhấn nút quay, một tấm thẻ sẽ hiện ra.

Vật phẩm trên thẻ sẽ được triệu hồi ra thế giới thật.

Nghe thì hoành tráng, nhưng trong suốt hai năm, tôi chỉ quay ra toàn đồ bỏ đi:

“Bánh mì mốc”, “Tất rách (1 chiếc)”, “Muỗng gãy”…

Đúng là năng lực phế phẩm.

“Ban đầu, cấp trên nghi ngờ rằng ngươi sở hữu năng lực kỳ lạ như ‘Vòng Quay Vô Hạn’ có thể là một ‘Master’. Thế nên họ ra lệnh đưa ngươi vào tổ đội, theo dõi từ tính cách, hành vi đến năng lực…”

Drago-san dừng lại rồi nhún vai:

“…Kết quả: Quay ra toàn rác, chỉ số cũng tầm thường đúng chuẩn loài người thấp kém. Ngươi không phải ‘Master’. Nhưng để chắc ăn, họ vẫn ra lệnh thủ tiêu. Mầm họa tiềm tàng thì phải nhổ tận gốc.”

Tôi không hiểu nửa lời.

Chỉ biết rằng, vì tôi không phải ‘Master’, nên tôi sẽ bị giết “cho chắc ăn”.

Cái quái gì là ‘Master’!?

“Quốc gia hơi tiếc vì ngươi không phải ‘Master’, nhưng với ta thì may đấy. Nếu ngươi mà là ‘Master’, ta sẽ bị ép cưới ngươi để lấy máu! Chỉ nghĩ đến việc kết hôn với một Nhân tộc thôi cũng khiến ta nổi da gà rồi!”

“Gyahahahaha! Mà cũng đúng thôi, ở vương quốc Elf, tụi Master thường mê Elf lắm cơ!”

“…Q-quốc gia?”

Khoan đã, “cấp trên” mà Drago-san nói… chính là chính quyền!?

Vậy cái gọi là “Master” là kẻ đủ sức khiến quốc gia phải dè chừng!?

Rốt cuộc, Master là ai?

Drago-san đột ngột quay phắt sang trừng mắt nhìn Garou-san và Sasha-san.

Cả hai đều giật mình, vai run lên, vội làm vẻ nghiêm túc.

Nano-san và Diablo-san nhìn hai người kia bằng ánh mắt chán nản.

“Thật phiền phức. Thú nhân với Elf cái miệng chẳng biết giữ gì.”

“So với loài người thì vẫn còn ưu tú, nên thiếu sót đó chắc cũng được xem là nét đáng yêu~.”

Drago-san chẳng buồn đáp lại, chỉ lặng lẽ liếc đi chỗ khác.

"Đừng lỡ miệng thêm nữa. Nếu thông tin lộ ra, mấy người tính chịu trách nhiệm kiểu gì hả?"

"X-xin lỗi, thủ lĩnh… Tôi… tôi lỡ lời…"

"Xin lỗi. Tôi hơi quá đà. Bọn tôi sẽ lo xử lý thằng nhãi này gọn gàng, không để lại dấu vết. Coi như vậy là chuộc lỗi."

"Phải đó! Ý kiến hay đấy, Garou! Bọn mình sẽ chịu trách nhiệm!"

"Hii!"

Garou-san giương cao bộ vuốt thép, còn Sasha-san rút cung, chĩa mũi tên về phía tôi.

Họ thực sự định giết tôi!

Tôi bật tiếng hét trong vô thức, rồi quay đầu bỏ chạy.

Tôi không muốn chết!

"Gyahahahahaha! Ở đây là Vực Thẳm đấy! Một đứa nhân loại hèn kém như ngươi có thoát được khỏi bọn ta thì cũng bị quái vật xé xác thôi!"

"…Mà, không đời nào ta tôi để ngươi chạy thoát đâu, tất nhiên rồi!"

Sasha-san ừa nói vừa buông dây cung.

"GYAAAAH!"

Mũi tên ghim thẳng vào chân trái tôi.

Đau điếng.

Tôi gào lên rồi ngã nhào xuống nền đất lổm chổm đá.

Mặt đất cứng rắn của mê cung đá va mạnh vào cơ thể khiến máu chảy ra từ nhiều vết trầy xước.

Nhưng thứ đau hơn cả là mũi tên vẫn cắm trong chân.

"Ôi trời, cái biểu cảm đó… cái tiếng hét đó… thật sự không có gì đã bằng săn lũ nhân loại hèn kém! Quái vật hay thú hoang thì đâu có biết la hét, biết van xin như thế này đâu."

"Đừng rề rà nữa! Kế hoạch là 'trong lúc chinh phục Vực Thẳm, mê cung nguy hiểm nhất thế giới, một thành viên chẳng may bị quái vật tấn công và chết thảm kia mà! Nếu bị tổ đội khác bắt gặp cảnh này thì ai tin được chứ!"

"Biết rồi. Thật ra ta cũng muốn từ từ tra tấn rồi giết, nhưng coi như trả ơn vì ngươi đã ngu ngốc mà nhảy múa đúng theo kịch bản bọn ta vẽ ra. Ta sẽ tiễn ngươi đi nhanh, không đau đớn thêm."

Garou-san đến lại gần tôi, đầy chủ ý sát hại.

Tôi rơi nước mắt, nước dãi, máu me… cố gắng phủ nhận sự thật đang diễn ra trước mắt.

"Không, không, không thể nào! Mọi người trong Hội Quần Tộc đều là người tốt… Các người là giả mạo! Chắc chắn là bọn giả mạo!"

Tên “Drago” kia nhếch môi khinh bỉ, nhả từng lời độc địa:

"Ngớ ngẩn. Một chủng tộc cao quý như Long nhân mà lại thật lòng kết thân với nhân loại thấp kém sao? Chúng ta chỉ miễn cưỡng làm vậy theo chỉ thị từ cấp trên thôi."

Tên “Garou” phá lên cười khoái chí:

"Gyahahahahaha! Vui thật đấy! Chưa từng có con mồi nào làm ta giải trí được như ngươi!"

Tên “Sasha” nhăn mặt như đang nhìn thấy thứ gì ghê tởm:

"‘Tôi ngưỡng mộ mọi người’ á? Nghe mà muốn ói. Nhân loại thật đáng ghê tởm. Sao quốc gia không sớm diệt sạch lũ hèn kém này đi cho rồi?"

Tên “Nano” ra vẻ ngán ngẩm thúc giục:

"Đủ rồi, mau kết liễu nó đi. Đã không phải Master thì giữ nó lại làm gì cho tốn thời gian."

Tên “Diablo” nhún vai tán thành:

"Nói đúng lắm. Phí thời gian vô ích. Mà cái bộ mặt tuyệt vọng của nhân loại cũng xấu xí không chịu nổi. Giết quách cho xong, rồi ra khỏi đây cho sớm."

Lũ giả mạo đó vừa cười nhạo, vừa sỉ nhục, vừa lăm le giết tôi, tất cả bằng giọng nói, nét mặt và dáng vẻ hệt như những người tôi từng tin tưởng.

Tôi sợ hãi đến tuyệt vọng, chỉ còn biết cố gắng bò đi để thoát thân.

Chạy không nổi, tôi đành dùng cả tay cả chân mà lết trên mặt đất.

Mặt đất gồ ghề, đá sắc cứa rách từng mảng da thịt khiến máu tuôn ra không ngừng.

Nhưng tôi không dừng lại.

Vì tôi không muốn chết.

Dù chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

…Dù vậy, một góc nào đó trong đầu tôi vẫn hiểu rõ.

"Mình không thể thoát."

Tôi mới chỉ 12 tuổi, nhưng đã đạt cấp 15, cao hơn nhiều so với tuổi nhờ được mọi người giúp đỡ luyện cấp.

Nhưng còn họ thì sao?

Drago: khoảng cấp 500

Garou: khoảng 150

Sasha: khoảng 300

Nano: khoảng 300

Diablo: khoảng 400

Nhân loại bị xem là chủng tộc yếu kém, thua thiệt về sức mạnh, ma lực, tuổi thọ... nên rất khó tăng cấp.

Ngược lại, các chủng tộc khác lại dễ mạnh lên nhờ ưu thế bẩm sinh.

Đó cũng là lý do khiến nhân loại bị xem thường.

Với chênh lệch về cấp độ, chủng tộc, số lượng như thế, tôi hoàn toàn không có cửa chạy trốn.

Thế nhưng tôi vẫn không muốn chết.

Vẫn cố bò đi.

…Và chính sự vùng vẫy ấy đã kéo theo một tia hy vọng bất ngờ.

Tay phải tôi vươn tới phía trước, chạm vào một điểm trên mặt đất.

Ngay lúc đó, cả nền đá chợt phát sáng chói lòa.

"!? Nó chạm phải bẫy dịch chuyển rồi sao!?"

"Không được để nó thoát! Phải giết nó trước—"

Nhưng tiếng hét đó bị cắt ngang.

Mắt tôi cũng tối sầm lại trong khoảnh khắc.

☆☆☆

"Khụ… đau quá… cả người ê ẩm…"

Tôi đã may mắn trốn thoát khỏi những kẻ từng là đồng đội trong Hội Quần tộc.

Thế nhưng chân trái vẫn bị mũi tên ghim sâu, và do phải bò lê trên mặt đất đá, da thịt tôi trầy xước đầm đìa máu.

Cơn đau đớn lập tức ập tới sau khi nỗi sợ đã dịu đi phần nào.

Tôi nằm ngửa, ngước nhìn trần hang.

Có lẽ tôi đã thoát khỏi đám người kia, nhưng vẫn đang mắc kẹt trong lòng Vực Thẳm.

Khác với đoạn hành lang lúc nãy, nơi này có nền đá đen đặc và lạnh lẽo hơn nhiều.

Tôi nằm đó, bất động.

“Cha, mẹ, anh trai, Yume… Thành phố đúng là đáng sợ thật. Con chỉ muốn được về quê thôi…”

Toàn thân rách nát, vết thương đau nhức, lòng tôi trĩu nặng sau cú phản bội từ những người tôi từng tin tưởng.

Trong nỗi đau và nước mắt, chỉ còn lại khát khao được trở về quê nghèo nơi tôi từng là đứa con thứ hai của một gia đình nông dân nghèo, và anh tôi là người sẽ kế thừa mảnh đất ấy.

Cha mẹ và anh tôi từng nói:

“Light à, không cần rời nhà đâu con.”

Họ đã cố níu tôi lại.

Nhưng nếu tôi rời đi, gánh nặng gia đình sẽ nhẹ bớt.

Em gái Yume sẽ được ăn no hơn.

Chính tôi đã mơ mộng vươn lên nơi thành phố, mưu cầu một tương lai rực rỡ… để rồi giờ ra nông nỗi này.

Đến nước này thì còn mặt mũi nào quay lại gặp người nhà nữa chứ.

Mà nói gì thì nói, nếu tôi không thoát được khỏi cái nơi được gọi là mê cung lớn nhất, mạnh nhất và đáng sợ nhất thế giới, Vực Thẳm, thì đừng nói tới việc gặp lại gia đình, tôi còn không có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa.

“…Tại sao chứ? Tại sao lại nhắm vào một đứa nhà quê như mình, lừa gạt rồi mưu sát? ‘Master’ là cái quái gì? Tại sao cả quốc gia cũng dính líu vào việc này? Mình không muốn chết trong khi chẳng hiểu gì cả! Mình… mình còn…”

Cảm giác ngưỡng mộ, nỗi tuyệt vọng bị phản bội, và nỗi đau trong tim đột ngột bùng nổ.

“Mình nhất định sẽ không tha cho bọn chúng! Mình sẽ giết hết! Không thể chết một cách lặng lẽ, không để lại gì như thế này được Mình phải báo thù! Dù có chết, mình cũng phải kéo chúng theo cùng!”

Ngọn lửa phục thù rực cháy trong tim, thiêu đốt cả cơn đau đang hành hạ thân thể tôi.

“Mình phải sống sót! Phải sống để trả thù! Phải sống để gặp lại gia đình! Trước tiên là cầm máu… rồi tìm cách rời khỏi nơi quỷ quái này—”

"Grrrrr..."

Nhưng số tôi đen đủi vẫn chưa dừng lại.

Có thể là vì tôi gây ra quá nhiều tiếng động, cũng có thể là do mùi máu…

Một con quái vật đã lần ra đây.

Một con quái vật khổng lồ bốn chân dài khoảng 10m.

Phía sau lưng nó là cái đuôi hình con rắn, đang trườn lắc lư dò xét.

Nó gầm gừ, dãi rỏ ra từ mép, chằm chằm nhìn tôi như con mồi trong tầm ngắm.

Nếu chỉ là thú vật, có lẽ tôi đã chuẩn bị tinh thần chịu chết.

Nhưng—

“Cái… gì cơ!? Cấp… cấp 1000!? Không thể nào!!!”

Trên thế giới này, người ta có thể tự nguyện hiển thị bảng trạng thái của mình cho người khác.

Và con quái vật kia đã làm đúng điều đó.

Như thể muốn nghiền nát cả tinh thần tôi, nó khoe ra bảng trạng thái chênh lệch không tưởng.

Tôi đã sai.

Tôi tưởng mình được dịch chuyển về gần khu vực lối vào trung tâm của Vực Thẳm nơi tôi vừa bị đồng đội phản bội.

Nhưng không phải.

Không lẽ… đây là tầng sâu nhất của Vực Thẳm?

Nơi chưa một ai từng đặt chân đến?

Nếu không phải như vậy thì làm gì có chuyện một con quái vật cấp 1000, loại sinh vật chỉ có trong truyền thuyết, lại xuất hiện ở trước mặt tôi?

"Phải chạy! Phải chạy ngay!… Nhưng… chạy đi đâu chứ?"

Nếu đây thật sự là tầng sâu nhất, thì với cấp độ chỉ vỏn vẹn 15, một đứa nhân loại như tôi không có đường thoát.

Ngay cả việc trốn khỏi con quái vật trước mắt cũng là điều bất khả thi.

"Grrrrr..."

Nó gầm gừ, như thể cảm nhận rõ nỗi tuyệt vọng của tôi và thích thú với điều đó.

Rồi từ tốn bước tới, từng bước một.

Tôi chắc chắn nếu để nó tới gần, tôi sẽ không chỉ chết, mà còn bị xé xác đến mức sống không bằng chết.

Nhưng tôi vẫn chưa thể chết được!

“Mình không thể chết khi còn chưa biết sự thật! Chưa gặp lại được gia đình! Chưa báo được mối thù bị phản bội! Không thể chết như một thứ rác rưởi bị vứt đi thế này được!!!”

Tôi đã bỏ lại balo khi bỏ chạy, nên giờ không có dao, không có nước, không có cả đá đánh lửa.

Thứ duy nhất còn lại là Ân huệ được thần ban cho.

‘Vòng quay Vô hạn’.

Tôi cầu nguyện như phát điên, nhấn kích hoạt liên tục.

Trong tình huống tồi tệ nhất, tôi chỉ còn biết bám víu vào may mắn.

“!?”

"Gr!?"

Một ma pháp trận khổng lồ xuất hiện, tỏa ánh sáng thần thánh quanh người tôi.

Ngay cả con quái vật cấp 1000 kia cũng khựng lại, choáng ngợp trước ánh sáng rực rỡ ấy.

"GRGAAAAAA!!!"

Có lẽ bằng linh cảm, có lẽ bằng bản năng, quái vật gào lên rồi lao tới!

Dù cách tôi vài chục mét, nó chỉ mất một chớp mắt để áp sát.

Chiếc hàm khổng lồ mở to, phủ kín toàn bộ tầm nhìn của tôi.

(Đâ… đây là khung cảnh cuối cùng mình được thấy sao…)

Ngay khoảnh khắc mà tôi sắp tuyệt vọng buông xuôi, ánh sáng ấy bỗng bung tỏa lấp đầy tầng sâu của Vực Thẳm.

“Dám giương nanh với chủ nhân ta, cho dù chỉ là chó con… cũng không thể tha thứ.”

Mái tóc đen dài tung bay trong ánh sáng.

Cái đầu của quái vật cấp 1000 bị chém rụng chỉ trong chớp mắt.

Cả bốn chân của nó cũng bị chém từng mảnh nhỏ như chưa từng dính liền.

Người vừa xuất hiện đứng sừng sững giữa tôi và quái vật.

Không vết máu, không một hạt bụi bám lên người.

Cô ấy sở hữu mái tóc dài đen tuyền như màn đêm, buộc thành đuôi ngựa cao, điểm bằng một dải ruy băng lả lướt.

Trang phục trên người là đồng phục hầu gái thường thấy trong các gia đình quý tộc, găng tay trắng, giày không tì vết.

Chiều cao vượt trội, đường nét gương mặt sắc sảo:

Đôi mắt to với hàng mi cong, môi hồng đỏ như hoa hồng, sống mũi thanh tú.

Làn da trắng mịn như sứ, như thể được thần linh tạc thành.

Cô ấy đẹp tới mức không thực, tựa như một búp bê sống.

Chỉ riêng gương mặt cũng đủ khiến người ta ngẩn ngơ, nhưng vóc dáng mới thật sự gây sốc.

Vòng một lớn đến độ không thể không nhìn, dù là ai.

Thế mà vòng eo lại nhỏ đến mức tưởng như có thể bẻ gãy bằng hai ngón tay.

Tay chân thon dài, thân hình cân đối như siêu mẫu.

Đôi mắt cô ấy nhìn tôi.

Ánh mắt ấy thoáng hiện nét xót xa, rồi cô ấy quỳ một gối xuống, tư thế của một hiệp sĩ trước vua.

“Khuôn mặt hoàn mỹ, làn da ngọc ngà của chủ nhân… em không thể chịu đựng việc bị tổn thương thêm được nữa. Em đã mạo muội chữa trị cho ngài. Nếu có xúc phạm, mong ngài lượng thứ.”

“Ể? Khoan, gì cơ? Ơ, khoan… thật sự là… không còn đau nữa?”

Tôi chống tay ngồi dậy, nhìn xuống.

Mũi tên cắm vào chân đã biến mất từ khi nào.

Không chỉ hết đau, không còn dấu vết gì.

“Thưa chủ nhân… xin ngài cho phép được nghe tên gọi mỹ miều ấy, bằng chính giọng nói tuyệt đẹp của ngài.”

“Ể… tên… tên tôi ạ? Tôi tên là… Light…”

“Light-sama… Light-sama… Light-sama… Một cái tên cao quý và tuyệt vời đến thế…”

Cô ấy lặp đi lặp lại cái tên trong miệng, rồi chắp tay trước ngực, cúi đầu khấn nguyện.

“Đạo của một người hầu là sống vì chủ nhân, tận hiến vì chủ nhân, và chết vì chủ nhân. Em xin thề nguyện trung thành tuyệt đối. Xin ngài hãy nhận lấy lòng trung thành đó.”

“…Hả?”

“Em xin đa tạ. Trên trời, ta là chim liền cánh. Dưới đất, ta là cây liền cành. Dù sống hay chết… mong được ở bên nhau đến ngàn thu.”

Rốt cuộc cô ấy là ai chứ?

Tại sao lại xuất hiện ở tận tầng sâu nhất của Vực Thẳm?

Ma pháp trận ban nãy là gì?

Cô ấy đã chữa lành vết thương của tôi từ lúc nào?

Xung quanh vương vãi đầy máu quái vật, nếu ở lại lâu sẽ thu hút thêm lũ khác tới, chẳng phải nên rời đi càng sớm càng tốt sao?

Hàng loạt suy nghĩ chạy ngang đầu, nhưng tôi chẳng biết nên hỏi gì trước, càng nghĩ lại càng loạn.

Như thể hiểu được sự bối rối ấy, cô hầu gái trước mặt chủ động lên tiếng trước.

“Xin thứ lỗi vì chưa chào hỏi sớm hơn. Em là thẻ bài cấp SUR, ‘Hầu gái thám hiểm cấp 9999, Mei’.”

“…S-Super Ultra Rare…!? C-cấp 9999 á!?”

“Vâng. Em là thẻ SUR được triệu hồi từ Ân huệ ‘Vòng quay Vô hạn’ của Light-sama. Từ nay, chỉ cần em ở bên cạnh, em xin cam đoan sẽ không để bất cứ con quái vật nào trong mê cung này chạm được vào làn da mịn màng của ngài.”

Thực tế thì, con quái vật cấp 1000 mà ai cũng nghĩ chỉ có trong thần thoại kia đã bị cô ấy hạ gục trong tích tắc.

Nếu cô ấy luôn ở cạnh tôi, vậy thì đúng là có thể xem như được bảo vệ tuyệt đối rồi.

Nhưng… tôi vẫn chưa dám tin hoàn toàn.

“…Không thể nào. Ân huệ của tôi, ‘Vòng quay Vô hạn’ từ trước đến giờ chỉ toàn ra những thẻ rác, toàn là đồ bỏ đi. Làm sao lại có thể triệu hồi được một người mạnh như Mei-san chứ? Hơn nữa, làm gì có chuyện người sống lại chui ra từ một cái thẻ bài…?”

“Thưa chủ nhân, em là hầu gái nên ngài không cần phải gọi kèm kính ngữ. Xin hãy gọi thẳng là ‘Mei’.”

“Nhưng… như thế thì có hơi…”

“Làm ơn.”

Không thể chống lại ánh mắt buồn buồn và giọng nói quả quyết của cô ấy, tôi đành ngoan ngoãn gật đầu.

“…M-Mei.”

“Cảm ơn ngài đã chấp nhận yêu cầu khiêm tốn của hầu gái này. Tấm lòng rộng lượng đó quả đúng là phong thái của một đấng quân vương. Một người sở hữu vương khí như ngài thì làm sao Ân huệ ‘Vòng quay Vô hạn’ lại có thể là một món đồ vô dụng được. Nếu ngài cho phép, em xin mạn phép dùng kỹ năng Giám định để kiểm tra lại?”

“G-Giám định!? Mei-sa… Mei có cả Ân huệ ‘Giám định’ sao!?”

Ân huệ ‘Giám định’ là năng lực có thể đánh giá người và vật theo cấp độ của người sở hữu.

Trong số các Ân huệ mà loài người có thể sở hữu, đây là một trong những loại được săn đón nhất vì… ai sở hữu nó thì sẽ không bao giờ thất nghiệp.

“Thực ra thì đây là một trong những kỹ năng độc quyền của em. Em xin phép được giám định ạ?”

“Ừ… nhờ cô vậy.”

“Vậy thì… xin thất lễ. Giám định…Em cũng không ngờ lại có một lớp che giấu mạnh đến mức khiến người như en cũng không thể đọc chi tiết được. Không hổ là Light-sama, thật khó mà tưởng tượng nổi ngài đang nắm giữ sức mạnh ở mức độ nào. Ân huệ ‘Vòng quay Vô hạn’. Một vòng quay không giới hạn số lần sử dụng. Xác suất ra thẻ sẽ thay đổi tùy theo nồng độ ma lực xung quanh. Thứ tự cấp bậc từ cao xuống thấp như sau: EX, SUR, UR, SSSR, SSR, SR, R, N, và cuối cùng là E.”

“…Ý cô là sao?”

Là con nhà nông, đầu óc tôi không theo kịp mấy từ ngữ chuyên môn.

May mà Mei kiên nhẫn giải thích.

“Khi các pháp sư sử dụng ma thuật, họ cần hấp thụ ma lực từ môi trường xung quanh. ‘Vòng quay Vô hạn’ cũng vận hành tương tự, hấp thụ ma lực để tạo ra thẻ. Vì nồng độ ma lực ở mặt đất rất thấp nên xác suất để ra thẻ cấp SUR như em gần như bằng 0. Ngược lại, tại tầng đáy mê cung, nơi nồng độ ma lực vô cùng dày đặc, thì xác suất đó lại được nâng lên rất nhiều.”

“…Ra vậy.”

Dù cô ấy đã cố gắng giải thích, tôi vẫn chỉ hiểu… loáng thoáng.

Nhưng ít nhất tôi cũng hiểu một điều: 

Ở tầng sâu nhất của Vực Thẳm, khả năng triệu hồi được thẻ siêu cấp như Mei là hoàn toàn có thật.

“Nhưng quả là không hổ danh Light-sama. Dù chưa biết chi tiết, ngài vẫn nhận ra đặc tính của Ân huệ và dám một mình tiến vào tầng sâu nhất để triệu hồi em. Ngài quả là một chủ nhân xứng đáng để em hiến trọn con đường hầu hạ. Tuy nhiên… với chỉ số hiện tại, một mình xuống tận đáy mê cung thì có hơi liều lĩnh. Từ giờ trở đi, em sẽ luôn kề bên ngài. Em xin thề bằng con đường của một hầu gái: sẽ không bao giờ để ngài bị thương nữa.”

“……”

“Có điều gì làm ngài bận tâm sao, Light-sama?”

“…Không phải vậy đâu, Mei-sa...Mei,Tôi không phải là người muốn đến tầng sâu nhất này. Tôi… bị đẩy xuống đây.”

Tôi bắt đầu kể cho Mei nghe mọi chuyện.

Từ việc bị phản bội, bị thương nặng, cho đến lý do tôi đang một thân một mình ở nơi nguy hiểm nhất thế giới.

Khi nhắc đến những người từng là đồng đội, từng là bạn bè, từng được tôi tin tưởng tuyệt đối… thì cảm xúc vỡ òa.

Tôi bật khóc.

Kể xong, Mei lặng lẽ ôm tôi vào lòng.

Vì khác chiều cao nên đầu tôi vô tình dựa vào vòng một mềm mại, đầy đặn của cô ấy.

Khoảnh khắc đó khiến tôi đỏ bừng cả mặt lẫn người.

Mùi hương ngọt ngào, ngây ngất hơn cả hương hoa khiến đầu óc tôi như bay bổng.

Mei không để ý đến phản ứng của tôi, chỉ nhẹ nhàng vuốt đầu an ủi.

“Nỗi đau, sự phẫn uất và cả nỗi buồn sâu thẳm của Light-sama, một người hầu nhỏ bé như em làm sao có thể thấu hiểu hết được. Tuy nhiên… trừng phạt lũ cặn bã tệ hại hơn cả phân súc vật ấy thì hoàn toàn nằm trong khả năng của em. Xin hãy ra lệnh, em sẽ dâng đầu của chúng lên trước mặt chủ nhân chỉ trong một giờ!”

“K-Khoan đã, Mei! Không được làm thế!”

“Em biết ngài rất nhân từ, nhưng với loại người đó, em cho rằng không cần phải nương tay…”

Tôi rời khỏi vòng tay của Mei, lắc đầu.

“Không phải tôi tha cho bọn họ. Tôi chỉ muốn tự mình mạnh lên, rồi đường đường chính chính đứng trước mặt họ, bắt họ phải hối hận. Tôi cũng muốn biết sự thật đằng sau chuyện quốc gia truy tìm và tiêu diệt ‘Master’ như tôi là gì. …Mei, liệu cô có phản đối không, vì tôi chỉ là một con người bình thường?”

“Tuyệt đối không. Nguyện vọng của chủ nhân cũng là nguyện vọng của em. Nếu ngài muốn tự tay phục hận, thì em xin dốc lòng hỗ trợ bằng cả con đường người hầu của mình. Và trên hết, em tin rằng Light-sama sẽ hoàn toàn làm được, trả được thù, giành lấy được sự thật.”

“…Cảm ơn, Mei.”

“Em thật vinh hạnh khi được nghe lời cảm tạ ấy.”

Tôi vừa bị chính đồng đội mình phản bội.

Vết thương ấy còn chưa lành.

Nhưng rồi tôi gặp được Mei được triệu hồi từ chính Ân huệ mà tôi từng cho là vô dụng và cô ấy đã nguyện dâng trọn đời trung thành cho tôi.

Bị phản bội đau đớn đến mức tưởng như không thể chịu nổi.

Tôi từng nghĩ mình thà chết còn hơn.

Thế nhưng nếu không rơi xuống đáy Vực Thẳm này, tôi đã không gặp được Mei.

Giờ đây, tận đáy vực đen ngòm ấy… tôi cảm thấy biết ơn định mệnh.

Cô ấy dùng chiếc khăn tay vừa lấy ra lau vết nước mắt trên mặt tôi, rồi nhẹ giọng nói:

“Vậy thì, Light-sama… Tuy cảm thấy thật xấu hổ, nhưng một mình em thì lực bất tòng tâm. Xin ngài hãy tiếp tục dùng Ân huệ 'Vòng quay Vô hạn' để triệu hồi thêm những đồng đội như em.”

“Ể? Nhưng mà… Mei mạnh lắm mà đúng không? Cô tận cấp 9999 cơ mà… Thế mà vẫn cần thêm đồng đội sao?”

“Vâng. Dẫu chỉ có mình em thôi, việc san bằng một quốc gia hay hai cũng không phải chuyện khó, em xin lấy danh nghĩa của Hầu gái mà thề. Nếu chỉ để báo thù thì không thành vấn đề. Nhưng nếu mục tiêu của ngài là tìm ra sự thật, thì một mình em chắc chắn là không đủ. Chúng ta sẽ không đủ nguồn lực để lần ra chân tướng như ngài mong muốn.”

“…Ý cô là, giờ tôi chỉ cần dùng ‘Vòng quay Vô hạn’ để gọi thêm đồng đội giống Mei là được đúng không?”

Dù lời cô ấy nói vẫn hơi khó hiểu, nhưng phần "triệu hồi đồng đội bằng Vòng quay Vô hạn" thì tôi nắm được, nên gật đầu đồng ý.

Mei thấy thế liền nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở rộ.

“Vâng, đúng vậy ạ. Xin ngài hãy triệu hồi thêm đồng đội bằng 'Vòng quay Vô hạn', rồi cùng họ kiến tạo nên vương quốc của Light-sama tại tầng đáy mê cung này.”

Câu “kiến tạo vương quốc của Light-sama” tôi nghe thì hiểu, nhưng chẳng thể hình dung cụ thể là sao, nên đành làm ngơ giả vờ không để ý.

Rồi theo lời Mei, tôi lại dùng Ân huệ ‘Vòng quay Vô hạn’ ngay tại nơi sâu nhất, mạnh nhất và đáng sợ nhất của mê cung Vực Thẳm.

☆☆☆

Khoảng ba năm sau khi bị những người đồng đội phản bội và gặp gỡ Mei ở đáy Vực Thẳm――

Một góc của tầng sâu nhất trong mê cung khổng lồ, tàn độc và mạnh nhất thế giới, Vực Thẳm.

Nơi vốn chỉ toàn đá đen gồ ghề giờ đây đã được cải tạo thành hành lang láng mịn như lát đá cẩm thạch.

Dọc tường là các thiết bị chiếu sáng bằng đạo cụ ma thuật, sáng rõ như ban ngày.

Tôi đang dạo bước trong hành lang thì lũ hầu gái tinh linh thấy tôi liền tề chỉnh đứng thành hàng bên tường và cúi đầu chào.

Toàn là các thiếu nữ xinh đẹp với vóc dáng đa dạng.

Chỉ cần một trong số họ xuất hiện trên mặt đất thôi là đám đàn ông sẽ thi nhau tranh giành, nào là “muốn cưới làm vợ”, “muốn hẹn hò”, “muốn nhận làm con gái nuôi” v.v.

“Vất vả rồi nhé.”

“Chúng em xin cảm ơn, thưa Chủ nhân!”

Bọn họ vui vẻ đáp lời khi được tôi lên tiếng.

Tôi mỉm cười giơ tay chào nhẹ rồi đi ngang qua.

Dù đã đi được một đoạn khá xa, nhưng nhờ nền đá vang vọng và việc bản thân đã lên cấp khá cao, tôi vẫn nghe được tiếng thì thầm tán gẫu sau lưng:

“Được Light-sama lên tiếng chào… hôm nay đúng là ngày may mắn nhất luôn á!”

“Chắc chúng ta xài hết vận may đời này vào khoảnh khắc đó rồi!”

“Aa, Light-sama đẹp trai quá đi mất… chỉ cần ngón chân thôi… không, một sợi tóc rụng thôi cũng được… cho em liếm cái…”

“Cô bị biến thái hả!?”

“Mà, nếu Light-sama cho phép thì cô cũng liếm đúng không?”

“Không liếm mới là chuyện lạ đấy chứ!”

“Tôi thì thích được ngài ấy xoa đầu cơ.”

“Còn tôi muốn bị ngài ấy nhìn bằng ánh mắt khinh miệt rồi… rồi tát vào mặt…”

“Đỉnh quá, đỉnh quá luôn rồi!”

Tôi không nhịn được bật cười.

Cô hầu gái hộ vệ kiêm trợ lý hôm nay bực tới mức nổi gân xanh trên trán, thấp giọng nói:

“Chủ nhân, xin hãy cho phép em trừng phạt ngay lũ tinh linh lắm mồm kia.”

“Thôi, đừng bận tâm. Được mọi người yêu quý thế thì cũng vui mà.”

“…Xin thứ lỗi vì đã lỡ lời.”

Được tôi cho phép, những đường gân giận dữ trên trán cô ấy cũng lập tức biến mất như chưa từng xuất hiện.

Tiếp tục tiến về phía trước, hành lang lát đá bóng loáng kết thúc, nhường chỗ cho phần địa hình gồ ghề chưa qua cải tạo, một khu vực được giữ nguyên để làm nơi huấn luyện.

Và ở đó, tôi nhìn thấy những người mà mình đang tìm.

Giữa nhóm ba người, một cô bé ma cà rồng thấp bé, tóc bạc hét lớn trong khi giơ hai tay lên trời:

“Đã bảo là tôi không có ngu mà! Tôi còn biết cả bảng cửu chương nữa đó! Nghe nè! 1 x 1 là 1, 1 x 2 là 2, 1 x 3 là 4… Ể…”

“Cô còn đọc sai cả bảng cửu chương nữa à? Lại còn sai ngay từ phép nhân số 3… Thật sự không thể chấp nhận nổi độ ngốc của cô đâu đấy.”

“Nya~”

Cô gái ma cà rồng tóc bạc thấp bé bị một cô gái tóc vàng dài, đội mũ phù thủy lườm nguýt.

Trong khi đó, một bé gái nhỏ hơn nữa đang đội mũ hoodie tai mèo liền bắt chước tiếng mèo.

Người ta vẫn nói “ba cô tụ lại là như cái chợ”, nhưng thật lòng mà nói, sự náo nhiệt thế này khiến tôi cảm thấy vui hơn rất nhiều so với sự im lặng u ám của tuyệt vọng.

Tôi để hầu gái hộ vệ đứng lại phía sau, rồi bước đến gần bộ ba ấy.

“Ra các cô ở đây à.”

Tôi vừa cất tiếng, ba cô gái đang cười đùa quay đầu lại ngay lập tức, ánh mắt sáng rỡ như sao.

“Light-sama! Ngài đến thăm em thật sao!? Tuyệt quá đi mất!”

Cô gái ma cà rồng tóc bạc thấp bé, một đồng đội mà tôi đã triệu hồi từ Ân huệ ‘Vòng quay Vô hạn’.

【Chân tổ Kỵ sĩ Ma Cà Rồng, Nazuna Cấp 9999】

Cô ấy có đôi mắt đỏ rực như máu, mái tóc bạc dài óng ánh, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng vòng một lại rất nổi bật.

Vẻ ngoài y như một tiểu thư khuê các, nhưng cách nói năng và hành xử thì đầy năng lượng, vô cùng hoạt bát.

Dù mặc bộ giáp nặng trịch và cầm một thanh đại kiếm to gấp đôi bản thân, cô ấy vẫn có thể lao vào bất kỳ con quái vật nào, một chiến binh mạnh mẽ thực thụ.

“Không đời nào Light-sama lại tới gặp con lùn thô lỗ như Nazuna đâu! Light-sama, em lúc nào cũng sẵn sàng mang thai thần tử của ngài đấy. Xin hãy cùng em về phòng… À không, nếu được thì cho em thời gian đi tắm một chút đã…”

Cô gái tóc vàng dài đội mũ phù thủy vừa đỏ mặt vừa nói run run, mắt long lanh ướt át.

Cô ấy cũng là một thẻ bài tôi triệu hồi được từ ‘Vòng quay Vô hạn’.

【Phù Thủy Cấm Kỵ, Ellie Cấp 9999】

Cô là người đã thành thạo mọi loại ma thuật, cấm thuật, tinh linh thuật…

Với mái tóc vàng dài buộc hai bên, đội mũ phù thủy, trông cô như một thiếu nữ ma thuật hơn là một phù thủy.

Cao khoảng 1m60, nhờ đội mũ nên trông cao hơn một chút. Dáng người gợi cảm với vòng một đầy đặn, eo thon và mông nở.

Khuôn mặt xinh đẹp như búp bê.

Thường xuyên rủ tôi lên giường nhưng thực ra vẫn là gái trinh.

Dù nói năng táo bạo nhưng mỗi khi bị từ chối là mặt lại đỏ như gấc.

Tôi rất cảm kích tình cảm của cô, nhưng bản thân vẫn chưa hoàn thành mục tiêu, nên chuyện con cái hiện tại xin gác lại.

“Nnya~.”

Cô bé cuối cùng là người đang dụi đầu vào người tôi và kêu như mèo.

Dĩ nhiên, cô cũng là một đồng đội từ ‘Vòng quay Vô hạn’ của tôi.

【Thuần Hóa Sư Thiên Tài, Aoyuki Cấp 9999】

Dù là Ma thú, Thần thú, Huyễn thú hay Dị thú, cô bé ấy đều có thể thuần phục được hết. 

Cô là một Thuần Hóa Sư Thiên Tài.

Trong ba người, cô là người nhỏ con nhất, khoác chiếc áo hoodie có tai mèo. 

Ngực nhỏ, tay chân dài và gầy. 

Khuôn mặt non nớt, mái tóc xanh lam ánh lên sắc mộng ảo khiến cô toát ra một vẻ mong manh khó diễn tả. 

Cô thường bắt chước tiếng mèo kêu rồi dụi đầu hoặc người vào tôi. 

Đáng yêu đến mức tôi không cưỡng lại được mà đưa tay xoa cằm cô như đang vuốt ve một con mèo thật sự.

"Nya~~" 

Aoyuki kêu lên, rõ ràng rất hài lòng.

"Nazuna, không chỉ có cô đâu, tôi đến tìm cả hai người kia nữa. Ellie, chuyện vào phòng thì để dịp khác rồi nói sau nhé. Còn Aoyuki, cô cũng chuẩn bị tinh thần nghe chuyện giùm tôi cái—"

Từ trong bóng tối phía xa, một con quái vật từ tốn lộ mặt.

Đó là một sinh vật bốn chân khổng lồ dài tới 10m. 

Phía sau là cái đuôi hình rắn to hơn cả thân tôi, đang uốn lượn cuốn lấy không khí.

Tôi đã nhận ra sự hiện diện từ trước, nhưng chỉ đến khi tận mắt thấy nó, nỗi ám ảnh từ lần chạm trán đầu tiên lại trỗi dậy khiến toàn thân tôi cứng đờ.

Nhận thấy sự căng thẳng đó, ba người liền bước lên chắn trước tôi, sẵn sàng chiến đấu với con quái vật tên là "Snake Hellhound".

"Ngươi dám tỏ thái độ bất kính với Light-sama trước mặt ta à… Đừng mơ được chết một cách yên lành." 

Nazuna nói, mắt lóe sáng, vác đại kiếm to gần bằng người một cách nhẹ nhàng.

"Ban đầu ta định tha cho ngươi vì nghĩ có thể tận dụng ngươi được, nhưng nếu đã có ý định làm hại Light-sama… Thật sự nên tuyệt diệt ngươi, cả trong mê cung lẫn trên mặt đất, xóa khỏi mọi ghi chép và tài liệu." 

Ellie mở cuốn ma thư, giọng lạnh như băng.

"...Đúng vậy. Làm chủ nhân khó chịu. Như thế thôi cũng đã đủ lý do để bị xóa sổ. Ngay lập tức tiêu diệt." 

Aoyuki, người thường chỉ phát ra tiếng mèo, giờ hạ mũ hoodie, đôi mắt lạnh tanh. 

Cô vung dây xích trên tay, tư thế sẵn sàng kết liễu.

Cả ba đều là cấp 9999. 

Trước áp lực của ba kẻ áp đảo như vậy, con Snake Hellhound cấp 1000 run lẩy bẩy, không che giấu nổi nỗi sợ.

Nếu tôi buột miệng ra lệnh "Xử lý nó đi", thì không chỉ con quái vật đang run rẩy kia, mà toàn bộ loài Snake Hellhound, cả trên mặt đất lẫn dưới mê cung, sẽ bị tuyệt diệt.

Tôi hắng giọng rồi lên tiếng:

"Tôi ổn rồi, các cô dừng lại đi. Nó cũng đang sợ mà. Mà thật ra nhìn kỹ thì… trông cũng dễ thương chứ nhỉ."

Tôi tiến lại gần con quái vật, nhẹ nhàng vuốt ve. 

Nó cũng hiểu thời thế, nằm lăn ra đất phơi bụng xin tha. 

Cái đuôi rắn của nó trườn lên cọ má tôi như lấy lòng.

"Vì đó là lời của Light-sama." 

"Light-sama là trên hết." 

"Nya~"

Cả ba người đồng loạt lùi về, không còn ý định tấn công.

Dù có hơi lạc đề, nhưng cuối cùng tôi cũng quay lại được vấn đề chính.

"Mei vừa liên lạc với tôi. Cô ấy nói: 'Đã câu được con mồi'. Tôi đến đây để bảo các cô chuẩn bị."

Tôi không dùng [Thông thoại] vì quá phấn khích, nên mới đích thân đi tìm từng người để báo tin.

"Ôôôô! Cuối cùng cũng tới lúc rồi! Light-sama, chúc mừng ngài! Em sẽ chuẩn bị ngay đây!"

"Em không hài lòng lắm khi vai trò 'câu mồi' lại do Mei đảm nhận. Em cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ đó một cách hoàn hảo, không, còn hơn cả hoàn hảo nữa kìa."

"Nnya"

"Cảm ơn cô, Ellie. Nhưng… nhìn cô không giống Nhân tộc cho lắm. Còn Mei thì vừa nhìn đã tưởng là người bình thường. Chọn người phù hợp với vai trò thôi mà."

Đôi tai của Ellie hơi nhọn, không đến mức như tộc Elf nhưng cũng khác biệt, nên việc cô đóng giả người thường khá khó khăn. 

Trong khi đó, Mei trông chẳng khác gì một cô hầu gái xinh đẹp. 

Dù có dùng ma cụ để ngụy trang, vẫn có cách để bị phát hiện. 

Cẩn tắc vô ưu.

"Em biết rồi. Nhưng Light-sama đừng quên, ngoài Mei thì còn có em nữa." 

"Tôi biết chứ. Không chỉ em, mà tất cả mọi người, tôi đều rất trông cậy."

"""!!!!!!"""

Cả ba người đỏ mặt, xúc động run rẩy.

Dù tôi rất vui khi thấy các cô ấy trung thành như thế, nhưng nhiều lúc sự trung thành ấy hơi quá đà, khiến tôi không khỏi bật cười gượng gạo. 

Và lúc này, tôi cũng đang cười như thế—

Niềm vui trong lòng tôi dâng trào không dứt.

Bởi vì… kế hoạch trả thù sau ba năm chờ đợi, cuối cùng cũng bắt đầu được thực hiện.

☆☆☆

Thú nhân Garou hiên ngang sải bước trên con đường chính giữa thành phố. 

Người đi đường lập tức tránh sang hai bên nhường lối, những kẻ ngưỡng mộ anh ta thi nhau cúi đầu chào đón.

"Chào đại ca Garou! Anh đi đâu đấy? Cho em theo với!" 

"Anh Garou! Hôm nào gặp em gái tôi được không? Nó là fan bự của anh đấy!" 

"Khoan đã, đừng là em gái thằng này! Đại ca phải gặp con gái tôi mới đúng chứ!" 

"Garou-sama! Lại đến tiệm tôi kể thêm mấy chuyện oai hùng đi nhé, tụi tôi mong ngài lắm đó!" 

"Garou-sama đừng đến mấy tiệm tầm thường đó! Ghé chỗ bọn tôi đi, đảm bảo tiếp đãi đặc biệt luôn ạ!"

Từ những cậu trai trẻ, các ông bác trung niên đến các cô gái, phụ nữ trưởng thành, tất cả đều lần lượt lên tiếng chào hỏi.

Garou không hề dừng lại, chỉ vẫy tay từ chối nhẹ nhàng, cái đuôi phía sau ve vẩy đầy tự mãn.

"Xin lỗi nha, tôi còn công chuyện. Lúc nào rảnh tôi sẽ quay lại chơi. Cứ chờ đó."

Bị từ chối nhưng không ai oán trách, ngược lại, họ còn dành cho anh ánh mắt đầy tôn kính, ngưỡng mộ… xen lẫn một chút ghen tị.

Nhưng đối với Garou lúc này, cả sự ghen tị ấy cũng chỉ là gia vị để làm nổi bật thêm niềm kiêu hãnh của mình.

(Chỉ cần giết một thằng nhóc nhân loại hạ cấp thôi mà đã trở thành ứng cử viên sáng giá cho ngôi đầu của tộc Thú nhân hệ sói... Đúng là mối làm ăn béo bở thật.)

Ba năm trước, khi phát hiện một thiếu niên có khả năng là 'Master', hắn được chiêu mộ vào "Hội Quần tộc".

Sau ba tháng quan sát, tổ chức kết luận cậu ta không phải 'Master'. 

Để đề phòng bất trắc, chúng quyết định thủ tiêu cậu. 

Vì thế, hắn đã đưa cậu ta đến mê cung vắng người, xử lý xác cũng dễ rồi định ra tay giết.

Nhưng do chủ quan, Garou đã để cậu bé chạy thoát.

Chính xác thì, khi Garou định ra đòn kết liễu vào một người đã bị trúng tên ở chân không thể cử động, cánh tay bất ngờ vươn ra của cậu vô tình chạm vào một ma pháp trận dịch chuyển.

Và thế là… cậu biến mất trước mắt hắn.

Dù đã cố gắng hết sức truy tìm, nhưng cuối cùng bọn họ vẫn không thể tìm thấy tung tích cậu ta.

Dù sao thì, với vết thương đó, lại bị dịch chuyển đến nơi nào đó trong Vực Thẳm được mệnh danh là mê cung lớn nhất, mạnh nhất và tàn khốc nhất thế giới thì với một đứa trẻ Nhân tộc hạ đẳng, cái kết cậu ta bị quái vật đánh hơi được mùi máu mà tấn công, bị ăn thịt cũng là điều dễ hiểu.

Kết quả là tất cả thành viên đều đồng thuận với kết luận "Light đã chết" và báo cáo lên cấp trên.

Phía trên cũng dựa vào lời khai của nhóm mà đưa ra phán đoán rằng "Khả năng sống sót của Light cực kỳ thấp", từ đó chính thức công nhận cái chết của cậu ta.

Và như một phần thưởng cho việc xử lý một cá thể từng bị nghi ngờ là "Master", Garou đã được ban cho vị trí hiện tại: 

Ứng cử viên sáng giá cho ngôi đầu của tộc Thú nhân hệ sói

Nhờ đó, không chỉ tộc Sói mà các Thú Nhân khác cũng phải kiêng dè hắn. 

Nhà nước còn gửi cho hắn một khoản thưởng khổng lồ.

Chỉ riêng số tiền đó cũng đủ để hắn sống an nhàn cả đời.

(Bọn mình không phải nhóm duy nhất. Nghe nói còn có những kẻ khác lập ra quân đoàn, cửa hàng, bang hội thợ thủ công, thậm chí là tổ chức ngầm để truy tìm Master... nhưng rốt cuộc Master là gì chứ? Tại sao các quốc gia lại xem trọng đến mức đó?)

Đãi ngộ mà Garou nhận được đã vượt quá cả lẽ thường.

Vốn dĩ địa vị của hắn trong tộc Sói chẳng có gì nổi bật. 

Đừng nói là ứng cử viên cho vị trí đứng đầu, ngay cả vào danh sách ứng cử cũng chẳng tới lượt hắn.

Nếu so sánh thì chẳng khác nào một tên con út nghèo khổ trong làng được vinh danh làm trưởng làng chỉ sau một đêm.

Và điều đáng nói là, nếu không có gì bất trắc, khả năng cao hắn sẽ được chọn thật.

Không chỉ mình Garou. 

Theo lời đồn, những thành viên cũ của "Hội Quần Tộc" đều đang thăng tiến vượt bậc tại quê nhà.

(Như Sasha, tộc Elf, nghe nói là con ngoài giá thú, bị các chị em cùng cha khác mẹ đối xử như người vô hình. Vậy mà giờ có tin đồn vương tộc còn đang ngỏ ý muốn cưới cô ấy về. Nano của tộc Dwarf thì được nhận vào làm việc tại xưởng rèn hàng đầu. Diablo, Ma Nhân tộc, chẳng những được khôi phục địa vị quý tộc đã mất mà còn được thăng tước.)

Mà gây sốc nhất chính là Drago của Long Nhân tộc... 

(Không ngờ Drago lại là vương tộc có quyền thừa kế ngai vàng. Bảo sao lúc nào cũng tỏ ra kiêu căng hơn mấy Long Nhân thường. Tuy là người thừa kế hàng thấp, nhưng chỉ vì giết được một tên Nhân tộc hạ đẳng mà địa vị của hắn được đẩy vọt lên... Giờ người ta còn bảo Drago có thể trở thành người đứng đầu Long nhân tộc, một trong Sáu Tộc mạnh nhất kia mà.)

Light không phải Master.

Vậy mà chỉ cần thủ tiêu cậu ta, bọn chúng đã được thưởng hậu hĩnh đến vậy.

(Nếu Light thực sự là Master thì còn được trọng đãi tới mức nào nữa chứ? Rốt cuộc Master là cái gì?)

Tò mò là thế, nhưng ngay khi nghĩ đến việc "tự điều tra Master", bản năng trong Garou liền dội lại một tiếng chuông cảnh báo.

Chỉ mới vừa lóe lên trong đầu thôi mà hắn đã cảm nhận được mùi chết chóc như dính chặt trong mũi.

Toàn thân nổi da gà, lớp lông dưới da dựng đứng cả lên.

(――Bản năng đang ra sức cấm mình động vào thứ gọi là Master. Mà những lúc như vậy thường cực kỳ nguy hiểm. Cảm giác này từng cứu mạng mình biết bao lần rồi...)

Lúc còn là thành viên của "Hội Quần Tộc", Garou từng xông pha không ít lần vào mê cung, chạm trán vô số quái vật nguy hiểm. 

Và lần nào cũng vậy, hắn đều thoát chết nhờ vào trực giác thú nhân của mình.

Thậm chí các thành viên khác cũng phải công nhận bản năng nhạy bén của hắn.

(Còn sống là còn tất cả. Nếu vì lòng tham mà đánh đổi địa vị hiện tại thì quá ngu ngốc. Một đứa trẻ mồ côi, bị bỏ rơi như mình mà giờ lại là kẻ đứng đầu danh sách kế vị tộc Sói. Nếu thuận lợi, mình còn có thể lên làm thủ lĩnh tối cao nữa... kuku, fufufu! Mình... lại được mơ tới vị trí đó sao! Không... để giữ được vị trí này, mình nên chủ động quên đi sự tồn tại của thứ gọi là Master thì hơn.)

Việc các quốc gia ban thưởng hậu hĩnh cho bọn Garou vì đã "tiêu diệt Light, kẻ không phải Master" cũng có thể xem như một hình thức cảnh báo: 

Đừng dính dáng thêm nữa.

Đã tham gia, đã có thành quả, thì hãy dừng ở đó.

Tự nhiên tò mò thêm chẳng những không có lợi, mà còn dễ rước họa vào thân.

Thế nên cách xử lý tốt nhất, là quên.

"Xin lỗi, quý ngài kia, cho hỏi một chút được không ạ?" 

"Hả?"

Trong lúc Garou đang mải đắm chìm vào dòng suy nghĩ về Master, một giọng nói lạ bất ngờ vang lên khiến hắn khó chịu ra mặt.

Và rồi, cảm giác đó tan biến ngay lập tức.

Trước mặt hắn là một mỹ nữ đến mức choáng váng.

Mái tóc đen mượt như cắt ra từ bóng đêm, buộc gọn thành đuôi ngựa. 

Khoác ngoài là một tấm áo choàng được may đo cẩn thận, bên trong là trang phục hành trình gọn nhẹ nhưng không kém phần tinh tế.

Cô cao hơn mức trung bình của nữ giới, với đôi mắt to tròn, hàng mi cong dài, làn môi đỏ mọng như hoa hồng và sống mũi thẳng thanh tú.

Tất cả kết hợp lại tạo nên vẻ đẹp hoàn hảo đến mức khiến người ta lầm tưởng cô là búp bê được thần tạo ra.

Chỉ riêng dung mạo thôi cũng đủ để khiến người qua đường phải ngoái nhìn, vậy mà vòng một còn cực kỳ khủng, căng tràn như muốn phá vỡ lớp áo.

Ấy vậy mà eo lại thon, chân tay cũng dài miên man khiến tổng thể vóc dáng càng thêm tuyệt mỹ.

Một mỹ nữ như vậy lại đang trực tiếp bắt chuyện với hắn.

Đẹp đến mức khiến người ta hoài nghi: 

Liệu đây có thật là một Nhân tộc không?

"Xin thứ lỗi đã đường đột. Cho hỏi, ngài có phải là Garou, cựu thành viên 'Hội Quần Tộc' không ạ?" 

"Ể... à... ờ ờ..."

Garou vẫn dùng tên thật, nên nếu ai đó muốn tìm hắn thì cũng không khó.

Dĩ nhiên, lý do giải tán hội khi xưa được công bố công khai là: 

"Sau cái chết của Nhân tộc Light trong mê cung, các thành viên đều tự trách mình và lần lượt rút khỏi nhóm."

Mỹ nữ kia cất giọng đầy đau thương:

"Thực ra tôi đang tìm kiếm tung tích của chủ nhân, Light-sama. Xin lỗi, tôi chưa tự giới thiệu. Tôi là Mei, hầu gái trung thành tuyệt đối với ngài ấy."

"Ơ... ồ ồ..."

Bị hỏi dồn dập rồi lại bị giới thiệu một cách đột ngột, Garou chẳng thể bật ra nổi một câu trọn vẹn.

☆ ☆ ☆

Theo lời Mei, hầu gái xinh đẹp ấy, thì Light tuy tự nhận mình là con thứ hai trong một gia đình nông dân nghèo, nhưng thực ra lại mang dòng máu cao quý. 

Vì lý do đặc biệt, cậu bị gửi nuôi tạm thời ở đó.

Giờ đây, gia tộc đã sẵn sàng nghênh đón cậu quay về, nhưng Light lại mất tích không rõ sống chết.

Sau khi lần theo dấu vết, họ phát hiện điểm cuối là "Hội Quần Tộc", nhưng nhóm đã tan rã từ lâu nên việc tìm kiếm tốn khá nhiều thời gian.

Mei nói cô không còn hy vọng Light còn sống, nhưng muốn biết sự thật, và nếu có thể, xin được đưa cô đến nơi cậu ta đã chết.

Tiền thù lao? 

Chỉ cần dẫn đường thôi cũng đủ để xây được một căn nhà khang trang.

Garou trong lòng thì như muốn phát cuồng vì phấn khích.

(Bọn nhân loại hạ đẳng đúng là ngu không chịu nổi! Chỉ dẫn một thằng nhóc tới chỗ chết thôi mà chúng nó cũng trả cả đống vàng!? Mà con nhỏ này nếu bắt được thì vừa chơi chán chê, xong bán cho đám buôn nô lệ, lại thêm một mớ vàng nữa!)

“Cơ mà—” 

Hắn nheo mắt thầm nghĩ.

(Light từng bị nghi là ‘Master’, nên từ thân phận cho đến cả gốc gác, bọn mình lẫn cả quốc gia đều đã điều tra kỹ đến tận chân tơ kẽ tóc. Thế mà một đứa con gái cực phẩm như này lại không hề có tên trong báo cáo? Vô lý vãi. Quá đáng ngờ. Nhưng không thể loại trừ hoàn toàn khả năng là nhỏ này nhận nhầm người, nhầm Light với thằng nhóc nào khác… Với cả, bỏ qua một món ngon thế này thì đúng là phí của trời.)

Dù vẫn còn nghi hoặc, Garou vẫn đưa tay vuốt nhẹ “quân bài tẩy” mà hắn giấu kỹ trong người, một món vũ khí bí mật mà hắn đã có từ trước khi gia nhập “Hội Quần Tộc”.

Chỉ cần có nó, dù có rơi vào tình cảnh nào đi nữa, Garou tin chắc mình vẫn có thể xoay chuyển cục diện.

Vậy nên hắn chấp nhận lời đề nghị của Mei.

Dĩ nhiên, dẫn theo một con nhỏ “cấp thấp” như Mei tiến vào tầng giữa của Vực Thẳm, mê cung lớn nhất, mạnh nhất, và cũng hiểm độc nhất thế giới là việc vô cùng phiền toái.

Garou thì không thiếu tiền.

Ngược lại, để thể hiện vị thế của mình, hắn bèn triệu tập đám thanh niên người sói vốn sùng bái hắn trong tộc.

Dù trong đầu Garou, thứ hắn thật sự muốn là Mei, chơi đùa, làm nhục, rồi bán lấy tiền thì dẫn cô vào mê cung lại là lựa chọn cực kỳ thuận tiện.

Chỗ hoang vu, không người, đúng là địa điểm lý tưởng để hành sự.

(Đám nhân loại hạ đẳng ngu ngốc thế kia, quốc gia còn nuôi làm gì cho tốn cơm. Xoá sổ sạch sẽ đi là xong, nhường chỗ cho giống loài ưu việt như mình. Mà nghĩ lại cũng nhờ tụi nó ngu nên mình mới kiếm chác được thế này.)

Garou nhận lời.

Hắn và Mei nhanh chóng thống nhất ngày xuất phát, lên kế hoạch di chuyển.

Người thì tập hợp dễ vô cùng.

Thậm chí, lời mời gọi từ Garou còn thu hút cả những thú nhân ngoài tộc sói.

Cảnh “kiến bu quanh mật ngọt” là đây.

So với việc ấn định ngày đi và lộ trình, khâu chọn lọc nhân sự tốn nhiều công sức hơn cả.

Cuối cùng, nhóm chính thức gồm 12 người, 10 thanh niên tộc sói cấp độ khoảng 150, thêm Garou và Mei.

Khác với các chủng tộc khác trong Hội Quần Tộc, thú nhân nhìn chung không có cấp độ cao.

Thế nên họ lấy số lượng bù chất lượng.

Hơn nữa, thú nhân vốn giỏi tác chiến theo nhóm hơn là đánh đơn lẻ, nên việc đi đông cũng là lẽ đương nhiên.

Nhờ vào khứu giác siêu nhạy của thú nhân, cả nhóm di chuyển xuyên qua Vực Thẳm mà không đụng độ quái vật nào, tiến thẳng đến tầng giữa, điểm đến của hành trình.

“Chỗ này... chính là nơi Light-sama—”

“Phải. Light đã bị quái vật tấn công bất ngờ ở đây. Rồi xui rủi vướng vào một ma pháp trận dịch chuyển ngẫu nhiên và biến mất ngay trước mắt tụi này.”

Trước khung cảnh hoang lạnh, Mei đưa tay che miệng, đôi mắt ngấn lệ như cố kìm nén nỗi đau.

Mái tóc đen buộc đuôi ngựa khẽ lay động, tựa như chú chó đang thương tiếc người chủ mãi mãi không thể gặp lại.

Garou vừa đưa lời giải thích dối trá, vừa âm thầm ra hiệu cho đám đàn em.

Bọn chúng hiểu ý, lặng lẽ tản ra chiếm lấy vị trí chặn mọi lối ra.

Chỗ này vốn là khu nghỉ chân trước khi tiến sâu vào tầng giữa Vực Thẳm, chỉ có một lối ra duy nhất.

Trần cao, không gian rộng, nhưng hầu như chẳng mấy ai lui tới vì đây là mê cung khủng khiếp nhất thế giới.

Chỉ cần chặn lối ra là xong.

Tức là Mei sẽ không thoát nổi.

Dù vậy, Mei dường như chẳng bận tâm gì đến hành động mờ ám của bọn chúng, chỉ lặng lẽ đắm chìm trong nỗi buồn.

Garou thầm nghĩ “Nhân loại hạ đẳng đúng là dễ lừa vãi chưởng”, rồi tiếp tục giả vờ nói năng đầy cảm thông:

“Lúc đó tụi này cũng bất ngờ quá, không phản ứng kịp... Với vết thương đó thì chắc Light cũng chẳng sống được bao lâu. Xin lỗi... tại tôi không bảo vệ được cậu ấy...”

“Thật đáng thương... Trong cái nơi tối tăm dơ bẩn này, bị lũ phản bội hành hạ, giày vò... Nếu em có thể ở bên ngài sớm hơn, thì ngài đã không phải chịu đựng sự nhơ nhuốc như vậy... Em, em thấy nhục nhã vô cùng...”

“………Hả?”

Mei không buồn nghe lấy nửa câu thương hại giả tạo của Garou, mà chỉ rơi nước mắt vì nỗi đau từ ba năm trước, ngày Hội Quần Tộc phản bội Light.

Phải mất vài giây Garou mới hiểu được lời cô nói.

Hắn bắt đầu từ từ lùi lại.

Đám đàn em cũng cảm nhận được điều gì đó không ổn, bầu không khí chợt căng thẳng hẳn lên.

Khi đã tạo được một khoảng cách nhất định, Garou cất tiếng:

“…Ngươi là ai? Là người của thế lực nào?”

Chuyện Light bị nghi là Master, rồi bị dụ vào mê cung để thủ tiêu nhưng thoát được nhờ ma pháp trận dịch chuyển rất ít người biết.

Mei mang dáng vẻ của một nhân loại, nhưng chuyện gián điệp từ các chủng tộc khác giả dạng người thì xưa như trái đất.

Chẳng quốc gia nào thực sự là “bạn bè” của nhau cả.

Thế nên Garou nghi ngờ cô là người của phe khác cài vào, nhằm giăng bẫy bọn chúng để đạt được mục đích nào đó chính trị hơn, sâu xa hơn.

Mei không phản ứng gì với những lời than vãn lúc trước, nhưng lần này cô quay người lại.

Bàn tay vừa che miệng từ từ hạ xuống.

Đôi mắt cô trong bóng tối vẫn rực lên ánh nhìn giận dữ đến rợn người.

“Ta đã nói rồi đúng không? Người mà ta trung thành tuyệt đối chỉ có Light-sama. Nếu còn dám nhục mạ đạo làm hầu gái của ta, ta sẽ moi ruột mấy người ra ngay tại đây cho xem ruột mình màu gì nhé?”

“!?”

Không chỉ Garou.

Tất cả thú nhân có mặt đều dựng đứng lông lên vì sợ.

Áp lực từ Mei quá kinh khủng.

Ngay cả thú nhân vốn được cho là vượt trội hơn hẳn nhân loại về sức mạnh, giác quan và năng lực chiến đấu cũng bị dồn ép hoàn toàn.

Cảm giác như thể đang trôi giữa đại dương, mà ngay dưới chân là một sinh vật khổng lồ vô danh, đang âm thầm lặng lẽ trườn qua trong im lặng.

Nỗi sợ vô hình đó, chính là thứ Mei đang phát ra.

(Con mồi này rõ ràng chỉ là một con nhân loại cái hạ đẳng, là thứ mình định kéo vào mê cung, cưỡng hiếp cho chán rồi bán làm nô lệ lấy tiền vậy mà tại sao mình lại thấy như đang đối mặt với một con quái vật đến từ địa ngục, vừa khổng lồ vừa đáng sợ đến nghẹt thở thế này!?)

Quá bất thường.

Đám thú nhân bắt đầu loạn cả lên, như muốn nổ tung.

“G-Garou-san! Cái quái gì đang xảy ra vậy ạ!?”

“A-Anh Garou! Anh bảo đây là một mối làm ăn ngon mà!? Anh lừa tụi em à!?”

“Chẳng lẽ… anh định phản bội, giết hết tụi em để xóa dấu vết!?”

“Không thể nào! Anh Garou mà phản bội tụi này á!? Không đời nào!!!”

Áp lực khủng khiếp tỏa ra từ Mei khiến đám thanh niên thú nhân hoảng loạn.

Ánh mắt nghi kỵ dần chuyển sang Garou, kẻ đã lôi họ vào chuyện này.

Với thú nhân, tình đồng đội là thứ cốt lõi.

Không có niềm tin, thì cũng chẳng thể cùng nhau đi săn hay diệt quái nâng cấp.

Nhưng nếu đã phản bội, thì hình phạt dành cho kẻ đó sẽ khốc liệt đến mức chết còn sướng hơn.

“B-Bọn ngu! Tao là ứng cử viên kế thừa tộc sói đấy! Tự nhiên bỏ hết quyền lực, bỏ cả vị trí béo bở để đi theo phe khác à!? Mấy đứa đầu óc để đâu rồi hả, lũ ngu!? Hay là tụi mày định chống lại tao, đứa sắp trở thành thủ lĩnh tộc sói, muốn tự chuốc lấy rắc rối sau khi trở về hả!?”

Garou cố gắng gào lên để gạt bỏ nghi ngờ, thậm chí đe dọa ngược lại, nhưng hắn không kịp nói hết câu.

Vì một giọng nói quen thuộc, không thể nào xuất hiện ở đây, đột nhiên vang lên sau lưng bọn họ, nhẹ như thể người vừa đi dạo xong trở về.

“Mei, đừng ra tay với họ vội. Đặc biệt là Garou, hắn là con mồi của tôi mà.”

『！？』

Đám thú nhân đồng loạt quay lại nhìn.

Một thiếu niên nhỏ con đội mũ trùm màu đen, tay cầm một cây trượng ma thuật dài hơn cả người.

Xét theo chiều cao và giọng nói, chắc cậu chỉ tầm 12, 13 tuổi.

Bằng khứu giác nhạy bén của thú nhân, họ dễ dàng xác định cậu là nhân tộc.

Nhưng cũng chính vì vậy mà càng thêm bối rối.

Giữa tầng giữa của “Vực Thẳm”, mê cung mạnh nhất, nguy hiểm nhất thế giới mà có một đứa trẻ nhân tộc xuất hiện ngay sau lưng mà không ai trong số họ phát hiện ra, dù vừa nãy còn đang cảnh giác cao độ vì sát khí của Mei?

Từ lúc cậu bé xuất hiện, áp lực khủng khiếp từ Mei cũng tan biến như chưa từng tồn tại.

Mei khẽ ngoảnh lại nhìn người vừa gọi, trên gương mặt lộ ra vẻ dịu dàng mềm mại hệt như một thiếu nữ đang yêu.

Ánh mắt cô hướng về cậu bé, còn cậu thì nhẹ nhàng giơ tay chào, rồi gỡ mũ trùm xuống.

Lộ ra bên dưới là gương mặt đúng thật của một đứa trẻ nhân tộc.

Tóc cắt gọn gàng, bóng mượt.

Đôi mắt to với hàng mi dài đến nỗi đổ bóng lên má.

Làn da trắng ngần đầy sức sống, đôi môi hồng như cánh hoa.

Vẻ đẹp ấy khiến người ta lưỡng lự không biết đây là cậu bé hay một cô gái xinh như mộng.

Với một số “gu đặc biệt” thì cậu ta chắc chắn là hình mẫu lý tưởng.

Trong khi mọi người còn sững sờ, thì Garou từ lúc thấy cậu bé đã chết trân từ lâu.

“Không thể nào… Không thể nào! Mày vẫn còn sống à… Light…”

“Lâu rồi không gặp, Garou. Tôi đến để thanh toán món nợ ba năm trước.”

Giọng nói của Light nhẹ như gió, như thể đang trò chuyện với bạn cũ, nhưng lại khiến Garou tái mét mặt.

Nhưng biểu cảm sững sờ đó không kéo dài lâu.

Ngay sau đó, Garou bật cười hô hố, trông như một kẻ đang trúng số độc đắc.

“Không ngờ mày vẫn sống… Kukkukkuh… Lại còn đòi trả thù cơ đấy!? Một thằng nhân loại cấp 15 như mày mà cũng đòi trả thù á!? Gyahahahahahahaha! Bọn nhân loại đúng là ngu mà đáng yêu thật!”

Tiếng cười của hắn vang vọng khắp hành lang như thể đang được ban thưởng vàng bạc, gái đẹp, và cả ngai vàng.

Sau khi cười no nê, hắn lại hiện ra nụ cười méo mó y như lúc phản bội Light năm xưa.

“Tao không cần biết mày sống sót kiểu gì. Nhưng đã tự vác xác tới đây rồi thì tốt lắm! Chém đầu mày mang về, thì bọn tao sẽ có món nợ để trao đổi với tộc Long nhân! Cơ hội lịch sử đây rồi! Không chỉ là người kế thừa nữa, mà tao chắc chắn sẽ leo lên làm thủ lĩnh luôn!”

Garou gào lên vì phấn khích.

Light chỉ lắc đầu thở dài.

“Đúng là vẫn như xưa, chẳng chịu động não gì cả. Thay vì nghĩ sao tôi sống sót, tôi với Mei có quan hệ gì, hoặc liệu có bẫy gì không… thì anh lại chỉ biết hám lợi.”

“Hah! Con ả đó thì đúng là khó lường, thực lực không rõ… nhưng bọn tao đông thế này, lấy thịt đè người là xong! Với lại tụi tao là thú nhân đấy, sao có chuyện thua một lũ nhân loại hạ đẳng như mày được!?”

Garou cười khẩy, chẳng hề để tâm.

“Vả lại, chuyện về mày thì tao đã điều tra đến tận lỗ hậu môn. Chẳng qua là thằng nhân loại bình thường với cái ‘ân huệ lỗi thời’ thôi. Sống sót cũng chỉ do ăn may, nhờ con nhỏ kia cứu đúng lúc. Đúng không?”

“……Cũng không sai.”

Không đời nào Light lại dại dột tiết lộ về ân huệ Vòng Quay Vô Hạn.

Chỉ một câu “không sai” đủ để Garou tin sái cổ rằng hắn đã đoán trúng.

“Haha! Vậy ra mày tưởng nhờ ả kia thì sẽ đủ sức trả thù à? Mơ mộng hão huyền! Không biết thực lực mình ở đâu mà cứ nghĩ muốn gì cũng được!”

Garou lại phun ra ánh mắt khinh bỉ, rồi quay sang mắng đám đàn em vẫn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện.

“Chết tiệt! Đứng đực ra đó làm gì!? Não đâu!? Giết thằng này đi là bọn mình có ơn huệ với tộc Long nhân đấy! Tao mà thành thủ lĩnh thì tụi mày cũng lên hương! Muốn hưởng lợi thì mau chắn cửa, đừng để nó thoát!”

『！？』

Không chỉ vì Garou là người chỉ huy, mà còn bởi cụm từ “nợ ân tình với tộc Long nhân” quá hấp dẫn.

Trong sáu chủng tộc, Long nhân là chủng mạnh nhất.

Tạo được ơn huệ với bọn họ tức là mở ra vô vàn cơ hội.

“R-Rõ rồi anh Garou! Bọn em sẽ chặn ngay! Này, chúng mày, vòng ra sau!”

“Rõ! Đi thôi!”

“Cuối cùng cũng đến lúc đổi đời rồi! Chuẩn bị lên làm cận thần thủ lĩnh đây!”

Hai tên nhanh chóng chạy vòng qua Light, định chặn lối ra.

Nhưng—

‘Pộc!’

Như thể đầu của hai con búp bê bị rớt khỏi cổ, đầu của chúng lăn lóc xuống đất.

Dù đã mất đầu, cơ thể hai tên vẫn chạy thêm mấy bước như gà bị chặt cổ, rồi đâm sầm vào tường mới chịu dừng lại.

Tứ chi co giật, máu phun xối xả, mùi máu tanh tràn ngập hành lang mê cung.

“Không được để chúng vòng ra sau.”

『！？』

Từ lúc nào không rõ, Mei đã đứng cạnh Light.

Giọng nói cô điềm tĩnh, không vướng một gợn xúc động.

Ai trong nhóm cũng hiểu chính cô là người ra tay.

Nhưng ra tay thế nào, thì không một ai thấy được.

Tất cả những gì họ biết, là một cái ‘pộc’ rồi đầu rơi máu chảy.

Không ai kịp nhìn ra chiêu thức, không kịp phản ứng, không kịp suy đoán.

Chỉ có Light là không ngạc nhiên.

Cậu quay sang, nở nụ cười dịu dàng:

“Cảm ơn nhé, Mei. Giờ thì làm ơn canh cửa, đừng để ai chạy thoát.”

“Tuân lệnh. Em thề bằng danh dự của hầu gái, nhiệm vụ này sẽ hoàn thành hoàn hảo.”

Mei khẽ cúi đầu thật sâu, sau đó lùi ra sau đứng chặn ngay lối ra.

Light quay lại đối diện với Garou và đám thú nhân.

Như vậy, Light và Mei đã khóa chặt đường lui.

Vốn luôn xem thường “nhân loại hạ đẳng”, đám thú nhân lần này không giấu được vẻ bối rối khi tận mắt chứng kiến sức mạnh áp đảo của Mei.

Trước một Light toát ra khí chất đầy tự tin, bọn họ cũng bắt đầu chột dạ.

Chỉ còn Garou là đỏ bừng mặt, gào lên giận dữ.

“Bình tĩnh lại đi, lũ ngu! Chúng chỉ giết được đồng bọn chúng ta vì bất ngờ thôi! Nếu không chủ quan thì bọn nhân loại hạ đẳng đó đời nào đánh bại được tụi mình chứ!”

“Chà… Ba năm rồi mà cái thói kiêu ngạo vẫn không đổi. Không bao giờ nghĩ đến chuyện mình yếu hơn sao?”

“Đừng có hỗn láo! Làm gì có chuyện thú nhân bọn tao lại yếu hơn lũ nhân loại không nâng nổi cái cấp kia chứ!”

Garou gầm lên, và mấy tên thú nhân còn lại cũng gật đầu đồng tình.

Sự khinh miệt dành cho nhân loại bắt nguồn từ một thực tế không thể chối cãi.

Tộc Dwarf có thân thể rắn chắc và tay nghề tinh xảo, dễ dàng chế tạo ra vũ khí giáp trụ mạnh mẽ giúp thăng cấp nhanh.

Tộc Elf nổi trội về ma thuật, lại sống lâu, nên càng có thời gian và tiềm năng lên cấp cao.

Tộc Long nhân và Ma tộc thì vừa có thể lực, ma lực, sức bền vượt trội lại sống thọ, khiến tỷ lệ cấp cao trong tộc rất cao (trong đó Long nhân còn vượt trội hơn cả Ma tộc về cơ bản).

Ngược lại, nhân loại thì thăng cấp chậm, yếu ớt, ma lực kém, thân thể mỏng manh, tuổi thọ lại ngắn.

Chính vì vậy, họ luôn là chủng tộc có cấp độ trung bình thấp nhất.

Về phần thú nhân, tuy ma thuật yếu, tuổi thọ tương đương nhân loại, nhưng bù lại có sức mạnh thể chất, sức bền, tốc độ vượt trội.

Họ còn có khả năng cảm nhận con mồi cực tốt và giỏi tác chiến theo nhóm, nên cũng dễ thăng cấp.

Do đó, trong mắt các chủng tộc khác, nhân loại là giống loài “cấp thấp” rõ rành rành.

Garou và đồng bọn cũng vì vậy mà xem Light và Mei là thứ dưới cơ, yếu ớt, không đáng lo.

“Lũ nhân loại hạ đẳng đừng có mà vênh váo! Tao sẽ tự tay xé toạc cái mặt giả tạo của mày ra! Cả lũ, theo tao!”

Garou triển khai bộ móng thép từng dùng ba năm trước, rồi phóng mình lao tới.

Ngay sau đó, đám thú nhân cũng nhất loạt xông vào theo.

Tuy là đánh gấp, nhưng với khả năng phối hợp thượng thừa, đám thú nhân vẫn thể hiện lối tấn công vượt xa các tổ đội nhân loại thông thường.

“Chết đi! Lũ nhân loại không biết thân biết phận!”

Móng vuốt, đòn đá, kiếm, thương, dao găm, mọi loại vũ khí và đòn đánh ào ào ập tới từ bốn phương tám hướng.

Nhưng Light chẳng buồn nhúc nhích.

Cậu chỉ dùng cây trượng trong tay để đỡ đòn, phản đòn và đẩy lùi tất cả những kẻ xông vào.

“Gueh…!?”

“Gugoo!?”

“Nggh!?”

Từng tên một rú lên như heo bị chọc tiết rồi bị đánh văng ngã sõng soài.

Garou cũng không tránh khỏi kết cục đó.

Tất cả đều lăn lộn trên đất, ôm lấy thân mình đau đớn, vừa nôn mửa vừa quằn quại.

Light thản nhiên nhìn xuống, thở dài đầy chán chường.

“Sao thế? Mới thế thôi đã xong rồi à?”

Câu nói nhẹ tênh đó như nhát dao chí mạng đâm thẳng vào lòng tự trọng của Garou.

Hắn quỳ rạp trên mặt đất, tay ôm bụng đang đau buốt, mắt trợn đỏ ngầu vì phẫn uất.

“Lũ nhân loại… Mày là đồ nhân loại mà dám khinh thường tao!? Không được phép! Nhân loại hạ đẳng không có quyền khinh thường tao! Tao là người kế thừa tộc sói đấy! Đừng tưởng có chút sức mạnh là có thể nhìn tao bằng nửa con mắt!”

Hắn đột nhiên buông tay khỏi vết thương, thọc vào trong ngực áo.

Lôi ra một viên cầu phát sáng cỡ quả bóng bàn.

Không chần chừ, hắn lập tức kích hoạt con bài tẩy.

“Không biết mày dùng trò gì, nhưng đừng tưởng mạnh hơn một chút là có thể đắc ý! Giờ thì nếm mùi tuyệt vọng đi! Xuất hiện đi, Ma thú Fenrir!”

Garou đập vỡ viên Thú Ma Cầu phát sáng

Đó là ma pháp cụ hiếm thấy trong các tàn tích hoặc hầm ngục, bên trong phong ấn một ma thú cấp cao.

Chỉ cần bóp vỡ, ma thú bên trong sẽ được triệu hồi và tạm thời chịu sự điều khiển của chủ nhân.

Tuy nhiên, thời gian hiệu lực rất ngắn, chỉ khoảng một giờ.

Thứ này cực kỳ đắt đỏ, phải từ hàng chục tỷ trở lên nhưng vẫn là vật mà nhiều mạo hiểm giả hạng nhất sẵn sàng mua để làm bùa hộ thân trong tình huống sinh tử.

Và giờ, khi viên cầu vỡ vụn, con quái bị phong ấn bên trong đã xuất hiện.

Một con sói khổng lồ dài khoảng 7m, bộ lông xanh xám ánh bạc gầm gừ vang rền.

『Grrrr…！』

Ánh mắt sắc lạnh của nó khóa chặt Light.

Garou nở nụ cười đắc thắng, cười như điên dại.

“Gyahahahahahahaha! Đây là con át chủ bài tao giữ lại đến phút chót, ma thú Fenrir cấp 500! Mày đáng lẽ phải giết tao lúc nãy, giờ thì muộn rồi!”

Đám thú nhân vừa bị đánh bật lúc nãy, nay trông thấy Fenrir liền rạo rực tinh thần trở lại.

“Đẹp quá… mạnh mẽ quá…”

“Không hổ là anh Garou, từng là thành viên cũ của tổ đội hàng đầu. Giấu được quân bài như vậy thật không thể tin được.”

“Đây chính là đẳng cấp của ứng cử viên thủ lĩnh tộc sói!”

“Garou-sama vạn tuế!”

Đám thanh niên như mấy cậu nhóc mới gặp thần tượng bóng đá, ánh mắt lấp lánh ngưỡng mộ nhìn về phía Garou và ma thú Fenrir.

Ngược lại, Light chỉ thở dài, lộ vẻ vừa chán vừa bất lực.

“Cấp 500 á… Thứ đó mà cũng gọi là át chủ bài? Yếu xìu.”

“Gyahahahaha! Nói Fenrir yếu!? Bị sợ quá hóa điên rồi chắc!? Ban nãy chẳng qua là trò ảo thuật hay ma cụ gì đó thôi! Nhưng Fenrir là hàng thật, cấp 500! Mọi chiêu trò của mày sẽ bị nó nuốt chửng sạch!”

Garou nhếch mép.

“Nằm bẹp xuống đất mà van xin tha mạng đi! Nếu mày van xin hay đến mức làm tao cười sặc sụa thì có khi tao sẽ tha mạng cho đấy, biết đâu được ha?”

Dĩ nhiên, dù có van xin thì hắn cũng không tha.

Cả đám đàn em đứng sau cũng hiểu điều đó, chúng cười khẩy, ném ánh mắt khinh bỉ về phía Light.

Trong khi Garou và đồng bọn đang phấn khích vì át chủ bài của mình, thì Light chỉ thở dài chán nản, chẳng những không tỏ ra sợ hãi hay cầu xin tha mạng, cậu còn ngửa tay khiêu khích đối phương tấn công.

“Chỉ là con ma thú cấp 500 mà cũng gọi là át chủ bài à... Thôi được rồi, tôi sẽ đứng yên tại chỗ, muốn làm gì thì cứ tự nhiên.”

Vừa nói, Light vừa dang rộng hai tay như đang chờ đón đòn tấn công, rõ ràng không có ý định nhúc nhích nửa bước.

Thái độ coi thường ấy khiến Garou đỏ gay mặt vì giận, gào lên.

“Được lắm! Để tao nghiền mày ra tro cho mày biết thân! Tấn công đi, Fenrir! Thi triển Ma Thú Bào Hao Pháo! ”

『Oooooooh!』

Với tư cách là người đã phá vỡ Thú Ma Cầu, Garou tạm thời trở thành chủ nhân của con ma thú, nhờ đó mà hắn nắm được toàn bộ thông tin về đặc tính, kỹ năng, điểm mạnh, điểm yếu và cấp độ của nó.

Dựa trên đó, Garou ra lệnh cho Fenrir tung chiêu mạnh nhất của nó, Ma Thú Bào Hao Pháo.

Toàn bộ ma lực được chuyển hóa thành một đòn tấn công khủng khiếp.

Từ cái miệng há to đầy răng nanh, luồng năng lượng ma lực màu lam trắng được tích tụ rồi phóng ra như pháo đại bác!

Một chiêu toàn lực từ ma thú cấp 500, không những có thể xóa sổ kẻ cùng cấp mà thậm chí còn có thể khiến cả kẻ mạnh hơn bị thương chí mạng.

Thế nhưng...

“...Đòn đánh chỉ đủ tung chút bụi mà cũng làm như ghê gớm lắm. Đúng là bầy thú rừng thiếu kiểm soát.”

“Cái... cái gì!? Vô... vô sự sao!?”

Dù hứng trọn Ma Thú Bào Hao Pháo ngay trước mặt, Light vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Không một vết trầy, thậm chí tóc tai hay quần áo cũng không dính lấy một vết bụi.

Đòn tất sát của Fenrir mà không một ma cụ hay ma thuật phòng ngự bình thường nào chịu nổi đã bị vô hiệu hoàn toàn.

Nếu chuyện đó xảy ra thật thì chỉ có thể là do chênh lệch về sức mạnh… chênh lệch vượt xa giới hạn có thể tưởng tượng.

Tất cả đám thú nhân kể cả những kẻ nãy giờ còn tung hô Fenrir đều chết lặng nhìn Light.

Còn cậu thì chỉ cười nhẹ, chẳng mấy để tâm.

“Đến lượt tôi rồi nhỉ.”

Nói rồi, Light cũng thò tay vào ngực áo như Garou, lôi ra một tấm thẻ bài.

“Thứ chó hoang lôi thôi như vậy mà cũng gọi là Fenrir thì thật tội nghiệp cho cái tên ấy. Nên lần này, tôi sẽ cho các người thấy ‘hàng thật’ là như thế nào. Giải phóng: Thẻ UR, Thần Thú, Thủy Tổ Fenrir Cấp 9000.”

Tấm thẻ phát sáng rực rỡ theo tiếng hô của Light.

Ánh sáng tan đi, nhường chỗ cho một sinh vật khổng lồ hiện ra.

Một con sói trắng to lớn, dài tới 15m, toàn thân phủ lông trắng tinh như tuyết đầu mùa.

Chỉ một cái nhe răng nhẹ cũng đủ khiến người ta cảm nhận được uy lực khủng khiếp nơi bộ nanh sắc lạnh kia.

Không ai cần giải thích.

Tất cả đều hiểu.

Sinh vật trước mặt chính là Fenrir thật sự.

So với Thần Thú, Thủy Tổ Fenrir cấp 9000, thì con ma thú cấp 500 ban nãy đúng là... chó hoang hạng bét.

Giọng Light vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền.

“Tổ Thần Fenrir, xử lý con chó hoang kia đi.”

『Oon!』

Nhận được mệnh lệnh, Thủy Tổ Fenrir chỉ nhẹ nhàng nhấc một chân lên vung một cái.

Chỉ một cử động đơn giản như vậy thôi, mà con “Fenrir” cấp 500 kia đã bị chém làm đôi, đóng băng, nứt toác, rồi hóa thành bụi… biến mất hoàn toàn khỏi thế gian.

Không để lại một sợi lông, như thể chưa từng tồn tại.

“Giỏi lắm, làm tốt lắm.”

『Gâu! Oon!』

Light xoa đầu khen thưởng, và Thủy Tổ Fenrir vẫy đuôi mừng rỡ như chó con được chủ khen, dụi đầu làm nũng.

“……”

Ở phía sau, Mei đứng lặng lẽ dõi theo, ánh mắt đầy ghen tị như thể đang ao ước mình cũng được Light khen và xoa đầu như thế.

Còn phía đám thú nhân thì...

“Ah… aaa…”

“Hii… hii… hii…”

“………”

Cả đám không còn đứng vững nổi, chỉ biết run rẩy ngồi bệt xuống đất.

Còn Garou thì sợ hãi đến mức bủn rủn tay chân, ngã phịch xuống như bị đánh bật cột sống.

“Sao… sao mày lại… lại có thể sai khiến một con quái vật xóa sổ Fenrir cấp 500 trong một đòn được chứ…”

Light mỉm cười, nhún vai.

“Thật ra tôi không cần triệu hồi Thủy Tổ Fenrir cũng dư sức xử lý con đó trong chớp mắt. Vì giờ tôi là cấp 9999 rồi.”

“…Cái gì?”

“Tôi là cấp 9999.”

Light mở bảng trạng thái ra như thể đó là chuyện bình thường.

Và đúng vậy, trên bảng hiện rõ hàng chữ Level: 9999.

Mặt đám thú nhân trắng bệch không còn hột máu.

Light quay sang nhìn bọn họ, bình thản thông báo một cú sốc tiếp theo.

“Không chỉ mình tôi đâu. Mei cũng vậy. Mei, cô cho họ xem đi.”

Nghe lời Light, Mei lặng lẽ mở trạng thái của mình.

Và giống hệt Light, Level: 9999.

Những tiếng thở dốc, rên rỉ rơi rụng từ khắp nơi.

“Cấp 9999… sao…”

“Không thể nào…”

“Không phải… không phải giới hạn của nhân loại là khoảng cấp 100 thôi sao…”

“Không thể nào… làm sao có thể thắng được…”

Trước sức mạnh phi thực tế của cấp 9999, không ai dám phản bác.

Huống hồ bọn họ vừa tận mắt chứng kiến cảnh một con Fenrir cấp 500 bị xé toạc như trò đùa.

Garou thì vẫn ngồi bệt, ánh mắt thất thần, mồ hôi tuôn như suối, run rẩy nhìn Light.

(Tại sao… tại sao mình lại không nhận ra… Rằng Light từ ba năm trước đến giờ không hề thay đổi chút nào. Tại sao mình lại không nhận ra điều đó…)

Light, cậu nhóc mới 12 tuổi khi rời khỏi làng quê năm xưa.

Giờ đã 15 tuổi, sau ba năm trôi qua… nhưng dáng vẻ ấy vẫn y nguyên như ngày đầu.

Ở độ tuổi từ 12 đến 15, con người bước vào giai đoạn dậy thì, cao lớn hơn, yết hầu trồi lên, đường nét khuôn mặt dần trở nên trưởng thành.

Nếu một người vẫn giữ nguyên dáng vẻ như ba năm trước thì rõ ràng là có điều gì đó bất thường.

Thế nhưng Light lại hoàn toàn không thay đổi.

Từ khi Garou phản bội và toan sát hại cậu ba năm trước đến nay, hình dáng cậu vẫn y hệt như xưa, một đứa trẻ 12 tuổi.

Lẽ nào lại có chuyện hoang đường như thế xảy ra?

(Chẳng lẽ cái chuyện "level 9999" không phải là trò phét của một thằng nhóc hoang tưởng... mà là thật à? Nếu đúng như vậy thì việc không già đi, hay việc điều khiển được con quái vật khủng khiếp kia cũng đều hợp lý. Nói cách khác, Light thực sự đã trở thành một con quái vật cấp độ 9999…!)

Sự thật là, Light không phải nhờ cấp độ mà bất tử.

Nhờ rút được “Vòng tay Bất Lão”, một cổ vật thần thoại trong Ân huệ “Vòng quay Vô Hạn”, cậu đã khiến cơ thể mình ngừng lão hóa.

Cậu giữ nguyên hình hài lúc 12 tuổi như một cách để không bao giờ quên đi nỗi tuyệt vọng, đau khổ và oán hận từ sự phản bội năm xưa.

Trong lúc Garou rùng mình vì đã bắt đầu tin vào lời Light, thì những thú nhân khác đã rũ đuôi, ánh mắt hoang mang như muốn níu lấy chút hy vọng sống sót.

"Đ-đại ca Garou…”

“G-Garou-sama… giờ phải làm gì đây…?”

“Làm ơn… hãy chỉ chúng em một lối thoát, anh Garou…”

Đám thanh niên từng được Garou dẫn vào “Vực Thẳm” với lời hứa “việc nhẹ lương cao” giờ đồng loạt quay sang nhìn thủ lĩnh, cầu mong hắn đưa ra chỉ dẫn.

Nhưng Garou, lúc này chỉ còn biết quỳ rạp xuống đất, mặt mũi tái xanh như bị tạt sơn.

“Xin… xin ngài tha tội cho mọi hành vi vô lễ vừa rồi! Tôi… tôi bị ép buộc làm vậy bởi lệnh từ phía trên! Tất cả là do mệnh lệnh của đất nước, không phải ý muốn của tôi! Xin hãy tha cho tôi! Những kẻ còn lại… muốn làm gì thì tùy! Nhưng xin hãy tha cho tôi! Tôi xin ngài!”

"Đ-đại ca Garou!? Phản bội bọn em thật à!?”

“Thằng hèn! Giờ còn dám quay đầu xin xỏ nữa à!?”

“Im đi! Tao khác với tụi bây! Tao thừa nhận là từng phản bội Light-sama, nhưng mấy người quên rồi sao!? Hồi ở thành phố, tao từng giúp đỡ ngài ấy không ít lần mà!? Phải không, Light-sama!?”

Garou như lật mặt trong tích tắc, nặn ra một nụ cười nịnh hót, vừa xoa tay vừa nheo mắt lấy lòng.

“Tôi từng mời ngài ăn xiên nướng ở hàng rong, cho ngài uống nước trái cây! Tôi còn bênh vực ngài khi bị tụi phân biệt chủng tộc bắt nạt, đuổi chúng đi! Có đúng không ạ!? Tôi với ngài có nhiều kỷ niệm, có ơn có nghĩa! Nên… xin hãy tha cho tôi!”

“…………”

Light lặng lẽ nhìn xuống tên Garou đang phủ phục dưới chân.

Những lời nịnh hót kia khiến đám thú nhân còn lại không nhịn được mà tiếp tục mắng nhiếc gã.

Một lúc sau, Light giơ nhẹ một tay lên.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào như ong vỡ tổ từ nãy đến giờ bỗng im bặt.

Không gian tĩnh lặng như thể vừa bước chân vào một nghĩa địa lúc nửa đêm.

Light vẫn dõi mắt xuống Garou, lạnh nhạt hỏi:

“Trước khi bàn đến chuyện tha hay không, tôi muốn anh trả lời một vài câu. Trước hết, ‘Master’ là ai?”

“K-Không… tôi không biết! Tôi chỉ được cấp trên ra lệnh phải ‘tìm kiếm Master’ thôi…”

“Tại sao quốc gia lại truy tìm ‘Master’?”

“Tôi cũng không rõ…”

“Tại sao khi biết tôi không phải ‘Master’ thì lại định giết tôi?”

“K-Không biết thật mà…”

“…………”

Ánh mắt Light chợt tối đi như bị dập lửa.

Garou hoảng loạn chống chế:

“T-Thật sự tôi không biết mà! Tôi chỉ được ra lệnh là phải đi tìm ‘Master’ thôi! Nhưng tôi đoán là... ngay cả mấy vị trưởng tộc của chúng tôi cũng không rõ chi tiết đâu! Bọn tôi là thú nhân, so với con người thì đúng là dễ lên cấp hơn, mạnh hơn một chút, nhưng tuổi thọ và tiềm năng vẫn thấp hơn các tộc khác! Trong mắt những chủng tộc mạnh hơn, chúng tôi chỉ là tốt thí thôi! Vậy nên chắc cấp trên cũng chẳng tiết lộ gì nhiều đâu!”

“Những thú nhân khác có ai biết gì về ‘Master’ không?”

Ngay khi Light hỏi vậy, ánh mắt tất cả thú nhân vụt sáng như thấy được hy vọng sống.

Họ gắng vắt óc suy nghĩ, có lẽ là lần đầu trong đời họ thật sự động não nghiêm túc đến vậy.

Nhưng đáng tiếc, không ai trong số họ có thông tin gì.

Light quay lại nhìn Mei.

Cô nhẹ gật đầu.

Rõ ràng, cô đã âm thầm sử dụng ma thuật dò nói dối để kiểm tra phản ứng từng người.

Và kết luận: 

Bọn họ quả thực không biết gì thêm.

Light khẽ thở dài, giọng mỏi mệt:

“Đoán được trước là thông tin chẳng có nhiều… nhưng không ngờ lại ít đến mức này.”

Mei hỏi nhẹ:

“Chúng ta nên xử lý thế nào?”

Light trả lời bằng giọng nhẹ bẫng:

“Chúng ta đã để lộ mặt, không thể để họ sống. Giữ lại Garou, còn lại xử lý hết đi.”

“Rõ.”

“!?”

Ngay khi lời đáp vang lên, cả đám thú nhân trừ Garou bị xé xác thành từng mảnh, không kịp kêu lấy một tiếng.

Mei đã giăng những sợi chỉ cực mảnh khắp phòng từ lúc nào không hay.

Chúng trông mỏng như tơ trời, nhưng khi được truyền ma lực, lại sắc bén đến mức cắt cả thép lẫn orichalcum như bún.

“Hi… hiiih…”

Garou chứng kiến cảnh tượng máu thịt tung tóe trước mặt thì đái ướt cả quần.

May là trong mùi máu tanh nồng nặc, chẳng còn ai phân biệt nổi mùi gì với mùi gì.

Light hoàn toàn không mảy may xao động.

Cậu thò tay vào áo, lấy thứ gì đó ra.

“Giờ thì mấy kẻ cản đường đã được dọn xong, vật cần lấy cũng đã có. Chúng ta rời khỏi đây thôi, à mà suýt quên mất. Garou.”

“Hii! Có… có tôi nghe!”

Garou giật bắn người như thể bị sét đánh, giọng lắp bắp không ra hơi.

Cả cơ thể hắn run rẩy, tạo nên những gợn sóng lăn tăn trên vũng máu.

Light thoáng nở nụ cười giễu cợt trước bộ dạng đáng thương kia rồi hỏi:

“Trước khi đi, tôi muốn hỏi một chuyện. Theo anh thì nếu giờ tôi và Mei tuyên chiến với toàn bộ các quốc gia trên mặt đất… liệu chúng tôi có thắng không?”

“C-Chuyện đó thì…”

“…………”

Vốn là thời điểm thích hợp để nói lời nịnh nọt, nhưng Garou thừa biết Mei vẫn đang duy trì ma thuật phát hiện nói dối.

Một lời xoa dịu không đúng sự thật có thể khiến hắn mất mạng ngay lập tức.

Garou nuốt nước bọt, lấy hết can đảm nói thật:

“T-Thực lực của Light-sama và cả Fenrir-sama… chắc chắn đủ để đẩy lùi phần lớn các nước trong thời gian đầu. Nhưng… nhưng dù sao thì… dẫu có cấp độ cao đến mấy… con người vẫn chỉ là cá thể riêng lẻ. Mà cá thể thì… không thể thắng được cả một quốc gia đâu ạ…”

Cho dù một cá nhân có mạnh đến đâu đi nữa thì phạm vi ảnh hưởng của họ vẫn rất hạn chế.

Muốn đối đầu với một "quốc gia" như một tồn tại khổng lồ thì đơn độc một người rõ ràng là không đủ sức.

Điều đó, bản thân Light cũng đã lường trước.

Garou tiếp lời với giọng vẫn còn run:

“Chưa kể, các quốc gia còn đang giữ vô số vũ khí, giáp trụ và pháp khí huyền thoại mà họ đã cất giấu suốt hàng ngàn năm. Nếu những thứ đó được đem ra sử dụng… thì dù Light-sama có mạnh đến mấy, e là cũng không thể tàn phá được một phần ba thế giới chứ đừng nói là một nửa…”

“…Ra vậy. Đúng như bọn tôi đã dự đoán. Cuối cùng thì, dù có mạnh đến đâu, năng lực của một cá nhân cũng có giới hạn.”

Nghe xong, Light gật gù, có vẻ hài lòng với câu trả lời.

Sau đó, cậu quay lại nhìn Garou, nói như thể chỉ đang xác nhận lại một chi tiết:

“Giờ tôi muốn anh kiểm chứng giúp một điều: Với lực lượng hiện tại, nếu tuyên chiến với các quốc gia trên mặt đất, liệu chúng tôi có khả năng chiến thắng không?”

“V-Vâng…?”

“Vậy thì… di chuyển thôi. Dịch chuyển, Giải phóng.”

“!?”

Vừa dứt lời, Light, Mei, Thần Thú Thủy Tổ Fenrir, và cả Garou lập tức bị ánh sáng bao trùm.

Chỉ có Garou là sững sờ không hiểu chuyện gì xảy ra.

Mei và Fenrir thì hoàn toàn bình thản, như thể đã quen với chuyện này.

Chớp mắt một cái, màn đêm ập xuống rồi lại sáng bừng.

Nhưng thứ hiện ra trước mắt họ… lại là một khung cảnh đen kịt, đặc quánh và tuyệt vọng đến mức khiến người ta liên tưởng đến hắc ín nóng chảy.

Garou đã bị dịch chuyển bằng lá bài Dịch chuyển, đến nơi sâu nhất của địa ngục sống mang tên "Vực Thẳm" được mệnh danh là tầng tối tăm, mạnh mẽ và kinh hoàng nhất thế giới.

Và chờ đợi ở đó… là cả một đạo quân quái vật bước ra từ thần thoại.

Trần hang cao đến mức mờ mịt không thấy đỉnh.

Một đại sảnh rộng như sân bóng, nơi những con quái vật xếp hàng ngay ngắn.

Một tấm thảm đỏ thắm trải dài đến tận ngai vàng dát vàng, đính đá quý và kim loại hiếm tựa như ngôi đền của một vị thần.

Trên bức tường phía sau ngai vàng là một lá đại kỳ chiến tranh khổng lồ tung bay ngạo nghễ.

Phía trước ngai vàng là ba thiếu nữ xinh đẹp đang đứng chờ.

Ngoài ra còn có những con rồng khổng lồ, người khổng lồ, những sinh vật trông như phiên bản khác của Fenrir với thân hình đồ sộ và ba chiếc đầu gớm ghiếc.

Nhưng không phải tất cả đều đáng sợ.

Có những cô hầu gái xinh đẹp, thanh tú, sau lưng mọc cánh trong suốt như tinh linh.

Có những nữ kỵ sĩ khoác trên mình bộ giáp vàng rực rỡ đến chói mắt.

Có những mỹ nhân cầm chiến phủ to như cái cối đá mà vẫn nhẹ nhàng như không.

Và còn có cả các cô gái mang trên tay những ống sắt dài trông như giáo thực chất là súng hỏa mai.

Tổng số ước chừng khoảng 3000.

Đa dạng đến mức hỗn loạn, nhưng Garou cảm nhận được giữa họ là một ý chí duy nhất, vững chắc như thép, lòng trung thành điên cuồng đến đáng sợ.

Dù đối mặt với một đội quân siêu nhiên như vậy, Light vẫn thản nhiên bước tới, ra lệnh:

“Hiện trạng thái cho tôi xem.”

Giọng nói của cậu không thể nào vang tới tận cuối hàng quân, thế nhưng…

Tất cả bọn họ, không ai bảo ai, cùng lúc hiện bảng trạng thái ra trước mắt.

“A… aaaa… aaaaaa… aa…”

Garou buột miệng rên rỉ yếu ớt.

Trước mắt hắn là những hầu gái tinh linh với Level 500, quái vật hình thù kỳ dị Level 1000~9000, một đội kỵ sĩ khoác giáp vàng đồng loạt Level 5000.

Và ba thiếu nữ đứng trước ngai vàng đều là Level 9999, ngang bằng với Light và Mei.

Light đi dọc theo thảm đỏ, thản nhiên tiến lên phía trước giữa hàng quân.

Mei bước theo sau.

Còn Fenrir thì rẽ sang phía khu vực tập trung của bọn người khổng lồ.

Chỉ còn lại mình Garou bị bỏ lại phía sau.

Mỗi khi Light đi ngang qua, hàng quân lập tức quỳ một gối, cúi đầu.

Không phải kiểu cung kính cưỡng ép, mà là lòng thành kính tuyệt đối, như thể phục tùng Light là lẽ sống cao quý nhất trên đời.

Và Light tiếp nhận sự thần phục đó như một điều hiển nhiên.

Cậu tiếp tục bước lên, không một chút do dự.

Ba thiếu nữ trước ngai vàng cũng quỳ xuống, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Mei cũng gia nhập hàng ngũ đó, cúi người với nụ cười rạng rỡ.

Light thản nhiên bước lên bậc thềm, rồi an tọa trên ngai vàng sang trọng đến mức người ta phải nghi ngờ liệu nó có thực sự tồn tại trên đời.

“Ngẩng mặt lên.”

Một mệnh lệnh nhẹ tênh vang lên.

Toàn bộ sinh vật thần thoại đồng loạt ngẩng đầu, không lệch nửa nhịp.

Ánh mắt Light chuyển sang Garou vẫn ngồi phịch dưới đất trên thảm đỏ, thân thể rệu rã vì khiếp sợ.

“Đây là lực lượng mà tôi đã dày công tập hợp suốt ba năm qua. Garou, tôi hỏi lại lần nữa, với lực lượng này, nếu tuyên chiến với các quốc gia trên mặt đất, liệu chúng tôi có chiến thắng không?”

“Aa… aaaa…”

Garou không trả lời.

Không, gương mặt tuyệt vọng đến cực độ của hắn chính là câu trả lời.

(Cái quái gì thế này…? Đây là thế giới thần thoại à? Một đội quân đông đến mức không đếm xuể, lại còn toàn là quái vật hùng mạnh, lặng lẽ tập hợp tận sâu trong Vực Thẳm suốt bao năm qua… Vũ khí, giáp trụ, pháp khí mà các quốc gia gìn giữ suốt hàng nghìn năm… liệu có thể chống lại những thứ này không…?)

Chưa kể, người chuẩn bị tất cả… là một đứa trẻ xuất thân từ một gia đình nghèo nàn.

Một đứa trẻ mà Garou và đám thuộc hạ từng khinh thường, lợi dụng, phản bội rồi toan sát hại cách đây ba năm.

Một đứa trẻ không thay đổi gì từ đó đến nay vẫn giữ dáng vẻ non nớt, ánh mắt ngây thơ, nụ cười hồn nhiên trên ngai vàng.

Nhưng lại nắm trong tay sức mạnh đủ để chơi đùa và hủy diệt cả thế giới, nhẹ nhàng như phá một đống xếp hình.

(Ra là vậy… Tất cả là vì bọn mình đã chọn phản bội Light… mới dẫn đến tình cảnh này.)

Garou cuối cùng đã hiểu.

Trước khi bị phản bội, Light chỉ là một đứa trẻ ngây thơ, nói tốt thì là thật thà, nói xấu thì là không hiểu chuyện đời.

Một đứa trẻ có đạo đức như bao đứa trẻ khác.

Nhưng rồi Garou và các quốc gia, vì lợi ích của mình, đã lợi dụng và toan thủ tiêu Light.

Chính điều đó đã thay đổi cậu bé ấy, không, khiến cậu nhận ra.

Rằng mình chỉ là công cụ, bị lợi dụng và vứt bỏ.

Rằng trong thế giới này, nếu không giết, thì sẽ bị giết.

Nếu không có sự phản bội ấy, dù có tập hợp được sức mạnh hủy diệt này, Light cũng sẽ không bao giờ sử dụng nó.

Nhưng vì chính họ đã ra tay trước, Light giờ đây không còn lý do để nương tay.

Kẻ đã rút kiếm, phải chấp nhận bị đâm ngược lại.

Và nếu cần, cậu sẽ không mảy may chần chừ mà chôn vùi hàng ngàn, hàng vạn, hàng chục triệu, thậm chí hàng tỷ sinh mạng.

Bọn họ đã tự tay tạo ra kẻ có thể diệt vong cả thế giới này.

Garou chìm trong tuyệt vọng.

Bộ lông tự hào của hắn bắt đầu bạc trắng, rồi từng sợi rụng xuống, nhưng hắn chẳng buồn để tâm, chỉ lặng lẽ rơi nước mắt không ngừng.

Nhìn thấy cảnh đó, Light cuối cùng cũng nở một nụ cười đầy mãn nguyện.

“‘Im lặng là vàng, lời lẽ là bạc’. Chọn Garou làm người kiểm chứng đầu tiên đúng là quyết định sáng suốt. Hắn không giỏi suy nghĩ nhưng lại có trực giác sắc bén như thú hoang. Nhìn phản ứng của hắn là đủ hiểu lực lượng của bọn tôi hoàn toàn có thể sánh ngang, thậm chí là hủy diệt các quốc gia.”

Sau khi cười xong, Light đổi sang ánh nhìn lạnh lẽo và lạnh đến rợn người.

“Xem như một phần thưởng đi. Tôi sẽ cho anh sống cho đến khi tôi hiểu rõ sự thật, và quyết định xem chủng tộc nào nên bị diệt vong ngoài loài người. Tuy nhiên, anh sẽ không được phép chết, dù có muốn chết đi nữa cũng không thể. Tôi sẽ khiến anh sống sót, bằng mọi giá.”

“AAAAAAA… AAAAaaaaaAAAAAAAAaaaaaaAaaaAaaaAAAAAAA!!”

Garou gào thét, lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến nơi này.

Không phải vì hắn sợ những hình phạt tra tấn vượt ngoài sức tưởng tượng đang chờ phía trước.

Mà là vì hắn đã phát điên khi nhận ra một sự thật kinh hoàng, bọn họ đã tự tay tạo ra một ma vương tối thượng.

Giờ đây, số phận sinh tồn của toàn bộ các chủng tộc ngoài nhân loại đã nằm trong tay… cảm xúc thất thường của Light.

Hai con quái vật bước ra, áp sát từ hai bên, chuẩn bị giải hắn về ngục.

Nhưng Garou chẳng hề chống cự, cũng chẳng màng đến mái lông đang rụng lả tả trên vai, chỉ ngẩng đầu nhìn Light và run rẩy hỏi:

“Mày là cái gì vậy? Là… quái vật trong truyện cổ tích đến để hủy diệt thế giới này sao!?”

“……”

Light giơ nhẹ tay.

Hai con quái vật đang giữ Garou lập tức dừng lại, như bị bấm nút tạm dừng.

Rồi với vẻ thảnh thơi, Light trả lời:

“Gọi tôi là ‘quái vật trong truyện cổ tích’ thì hơi quá rồi. Tôi chỉ là một người muốn trả thù. Tôi chỉ muốn biết lý do các người định giết tôi như con sâu cái kiến, muốn hiểu sự thật phía sau chuyện đó. Một khi tôi xong việc, hiểu hết mọi chuyện, tôi sẽ quay lại cuộc sống bình thường. Nếu có thể, tôi còn định dùng năng lực Ân huệ ‘Vòng Quay Vô Hạn’ để giúp người, cứu đời nữa cơ.”

“Ahahahahahahahahahahahhha!! Ihiihhihiihhihi!! Kihihihihihi!!”

Garou bật cười.

Một tràng cười méo mó, nứt vỡ cả tâm trí.

“‘Giúp người, cứu đời’ á!? Một thứ như mày mà cũng dám mở miệng nói mấy lời đó sao!? Một kẻ đã hỏng đến tận gốc rễ như mày thì chỉ có thể mang đến chết chóc, hủy diệt và máu lửa! Mày tưởng mình là thánh thần à!?”

Không khí chợt biến.

Quái vật xung quanh lập tức phát ra sát ý đáng sợ, Garou vừa phạm thượng, dám mắng chủ nhân tuyệt đối của họ.

Thông thường thì tim hắn đã ngừng đập từ lâu, nhưng Garou lúc này đã hoàn toàn hóa điên.

Hắn chỉ cười, cười đến quặn cả ruột.

“…Giải hắn đi.”

Light dứt khoát ra lệnh.

Garou bị hai con quái vật kẹp hai bên, lôi đi xềnh xệch về phía ngục giam.

Trong suốt quãng đường, hắn vẫn cứ cười như điên dại, không ngừng nghỉ.

Cánh cửa trước mặt mở ra, rồi đóng lại.

Tiếng cười của Garou tắt dần.

Một khoảng lặng bao trùm.

Light đứng lặng, suy nghĩ trong im lặng.

“…Thần, à? Ra là có người nghĩ theo hướng đó…”

Cậu lẩm bẩm.

Rồi khẽ mỉm cười, nụ cười ngây thơ như đứa trẻ.

“Vậy thì được. Nếu thế giới này muốn thế, mình sẽ trở thành thần. Nếu điều đó giúp mình hiểu được lý do vì sao ba năm trước mình lại bị săn giết như côn trùng, giúp mình biết được sự thật của thế giới… Thì mình sẵn sàng trở thành thần.”

Light quay mặt về phía đạo quân trước mắt.

“Từ phản ứng của Garou, tôi đã xác nhận rằng lực lượng hiện tại đủ sức để đối đầu với thế giới. Nhưng đúng như hắn nói, thế giới này đâu dễ ăn. Vẫn cần phải cẩn trọng.”

Trong lúc đó, Ân huệ Vòng Quay Vô Hạn vẫn liên tục rút thẻ bài không ngừng.

Light đã sử dụng một mẹo nhỏ cho phép quay suốt ngày đêm 

“Sức mạnh sẽ ngày một tăng. Nhưng để đảm bảo chắc chắn, tôi cần nắm rõ thông tin về các quốc gia, các cường giả. Đặc biệt là về ‘Master’.”

Dù chưa có thông tin cụ thể, nhưng cả căn phòng đều biết “Master” là một tồn tại cực kỳ nguy hiểm.

“Nếu có kẻ khác cũng sở hữu Ân huệ dị thường như tôi, mà lại bị phục kích khi đang đi một mình, thì khả năng bị tiêu diệt là rất cao. Vì vậy, trước khi bước vào trận chiến, chúng ta sẽ ưu tiên thu thập thông tin. Ai có ý kiến?”

Cậu đã dành ra ba năm qua để:

Chinh phục Vực Thẳm,

Nâng cấp bản thân,

Học tập,

Tăng cường binh lực,

Tìm đường quay lại mặt đất.

Light chờ đợi, nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Cậu gật đầu.

“Nếu tệ nhất xảy ra và phải khai chiến ngay, đội hình sẽ giữ nguyên như kế hoạch. Tiên phong giao cho Nazuna.”

“Hãy để đó cho em! Mọi kẻ ngáng đường chủ nhân, em sẽ giết, giết sạch, giết đến tận cùng 3000 thế giới, xây đắp núi xác sông máu cho ngài bước đi!”

Nazuna phấn khích đến mức đồng tử co lại thành đường dọc, gào lên.

“Phó tướng, chỉ huy chiến thuật và lập kế hoạch giao cho Ellie.”

“Xin vâng theo ý nguyện của Light-sama. Em xin hiến dâng toàn bộ trí tuệ và sức lực cho ngài.”

Ellie đội lại chiếc mũ, tay nâng váy của bộ váy Gothic Lolita và cúi chào đầy phong thái quý tộc.

“Aoyuki sẽ chỉ huy quân đoàn quái vật. Làm được chứ?”

“…Rõ. Tất cả vì chủ nhân. Từng giọt máu trong cơ thể này sẽ cống hiến cho ngài.”

Cô gái đội hoodie tai mèo cúi đầu, ánh mắt lạnh lùng chưa từng thấy.

Chính sự lạnh lùng ấy mới thể hiện quyết tâm thật sự.

Cuối cùng, Light quay sang Mei.

“Mei, phần của cô là tổng hợp thông tin thu về, quản lý hậu cần, hỗ trợ, và nêu ra vấn đề tôi chưa nhận thấy kèm theo hướng giải quyết. Cô lo được không?”

“Em thề với con đường hầu gái của mình sẽ mang đến kết quả hoàn mỹ nhất, tối ưu nhất, tuyệt vời nhất.”

Nghe giọng nói đầy khí thế của Mei, Light mỉm cười hài lòng.

“Hỡi thế giới, nếu sự thật là lẽ phải, tôi sẽ trở thành ‘Thiện thần, Kẻ ban phát phước lành’. Nhưng nếu sự thật đó là méo mó, xấu xí, đẫm máu… thì tôi sẽ không ngần ngại trở thành ‘Ác thần, Kẻ gieo rắc nọc độc’, kẻ mang đến hủy diệt, chết chóc và tuyệt vọng. Lúc ấy, tôi sẽ lấy danh ‘Ma thần Tà Ác’, tận diệt các quốc gia tội lỗi.”

Cậu mỉm cười vô tư.

Nụ cười như của một đứa trẻ… nhưng trong tay lại nắm sức mạnh để hủy diệt cả thế giới.

“Giờ thì từ Vực Thẳm bước lên mặt đất. Từ bóng tối tiến ra ánh sáng. Hành trình tìm kiếm sự thật bắt đầu.”

Chỉ một lời của Light vang lên mà mọi thứ lập tức chuyển động.

Đoàn quân mang trong mình sức mạnh đủ để hủy diệt cả thế giới bắt đầu tiến bước.

Từ tầng sâu nhất của Vực Thẳm, mê cung khủng khiếp nhất, mạnh nhất và tàn độc nhất trên toàn thế giới, chúng trào ra như thác lũ, tràn lên mặt đất.

Và thế là, cánh cổng dẫn tới thời khắc diệt vong... đã chính thức mở ra.