Chúng tôi đã thành công vượt qua cổng và nhanh chóng thấy mình đang ở trung tâm sầm uất của thủ đô hoàng gia. Patty và Aina há hốc mồm khi thấy đường phố đông đúc đến mức nào.
“Wow, có nhiều người quá!” cô bé thở ra kinh ngạc.
“Shiro! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? N-Nhìn xem có bao nhiêu người kìa! Anh định nói với tôi là có nhiều người hume như vậy à?!” Patty chỉ vào đám đông mà ré lên.
Chỉ cần liếc nhanh xung quanh cũng đủ để tôi biết rằng số người ở thành phố này vượt xa dân số của Mazela và đường phố rất sôi động với các thương nhân rao bán hàng hóa của họ cho người qua đường ở mọi góc phố.
“Mister Shiro” Aina nói, cố gắng thu hút sự chú ý của tôi.
“Hửm? Gì vậy, Aina?”
“Ừm, em có thể nắm tay anh không? Em không muốn bị lạc” con bé nói với vẻ mặt ngại ngùng.
Tôi gật đầu. “Chắc chắn rồi. Ồ, nhưng điều đó có nghĩa là em sẽ không thể nắm tay Suama với tất cả những người này xung quanh được.”
“Không, em xoay sở được!” cô bé khăng khăng.
Nhưng tôi chỉ lắc đầu. “Nếu cả ba chúng ta nắm tay thành một hàng, chúng ta sẽ chiếm rất nhiều không gian và gây bất tiện cho mọi người xung quanh.”
Một cái nhìn hiểu ra hiện lên trên khuôn mặt Aina. “Ồ, anh nói đúng.”
“Tuy nhiên, đừng lo. Anh có một giải pháp hoàn hảo,” tôi nói khi tôi bế Suama lên và quay sang mẹ con bé. “Này, Dramom, cô có thể trông chừng Suama một lát không?”
“Hiểu rồi, thưa chủ nhân. Đây, Suama, đến với mẹ nào.”
“Ai!” Suama vui vẻ ré lên khi tôi trao con bé cho mẹ. “Ma-ma?”
“Vâng? Gì vậy, Suama?”
“Con thích mẹ!” Suama nói, dụi má vào má Dramom.
Cảnh tượng rất ấm lòng, và tôi quay lại với Aina với một nụ cười trên môi. “Đây, Aina” tôi nói và chìa tay ra cho con bé.
“Dạ!” Con bé nắm lấy tay tôi và siết chặt. “Cảm ơn anh, Mister Shiro” con bé nói, khúc khích một cách đáng yêu.
“Không có gì, Aina” tôi nói. “Được rồi. Bây giờ chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm Zidan chứ?”
“Vâng ạ!” Aina đáp lại một cách nhiệt tình.
Và cứ thế, với bàn tay tôi nắm chặt bàn tay nhỏ bé hơn nhiều của Aina, chúng tôi lên đường đến nhà trọ mà Zidan đã đề cập trong lá thư của mình.
◇◆◇◆◇
Trong lá thư của mình, Zidan đã nói với tôi rằng ông đang ở một nhà trọ có tên là Tổ Chim Sấm Sét. Vì chúng tôi không biết bất cứ thứ gì ở thủ đô hoàng gia, chúng tôi quyết định hỏi những người khác nhau mà chúng tôi đi qua để chỉ đường.
“Tổ Chim Sấm Sét à? Nó ở ngay cuối con đường này.”
“Hừm? Tổ Chim Sấm Sét, anh nói sao? Tôi nghĩ có một nhà trọ tên đó ở Phố Đông. Gì cơ? Anh muốn biết làm thế nào để đến Phố Đông à? Cứ rẽ trái ở góc đó, sau đó rẽ phải ở cuối con đường.”
“Hả? Tổ Chim Sấm Sét? Không, nó ở hướng ngược lại. Ồ, nhưng nếu anh đang tìm một nhà trọ để ở, một người bạn tốt của tôi sở hữu một cái không xa đây. Nó tốt hơn nhiều, nhiều so với Tổ Chim Sấm Sét, và—xin lỗi? Ồ, đúng rồi. Bạn của anh đang đợi anh ở đó. Vâng, tôi hiểu rồi. Chà, dù sao đi nữa, nó ở Phố Tây. Tạm biệt nhé.”
“Anh đang tìm Tổ Chim Sấm Sét à? Ồ, chắc chắn rồi, tôi đã nghe nói về nó. Rất nhiều á nhân chọn ở đó. Tôi có một người bạn là người chó, và anh ấy đã nói với tôi—hừm? Ý anh là sao, ‘Vào thẳng vấn đề’? Tại sao anh lại vội vàng như vậy? Được thôi, tùy anh. Nó ở Phố Nam. Để đến đó, anh phải…”
Chúng tôi đã làm theo hướng dẫn của người đầu tiên chúng tôi hỏi nhưng dường như không thể tìm thấy nhà trọ ở đâu cả dù chúng tôi đã tìm kiếm kỹ đến đâu. Vì vậy cuối cùng chúng tôi đã hỏi người khác, họ đã chỉ chúng tôi đi theo một hướng hoàn toàn khác. Khi chúng tôi đến con phố được đề cập, chúng tôi lại không thể tìm thấy nhà trọ và buộc phải hỏi người thứ ba, người đã chỉ chúng tôi đến một con phố khác, và cứ thế chu kỳ tiếp tục.
“Chúng ta đang ở đâu?”
Sau khi hỏi đường lần thứ bảy, chúng tôi bằng cách nào đó đã kết thúc ở rìa xa nhất của thành phố, nơi không khí chung hoàn toàn khác xa so với trung tâm thủ đô. Ở đây yên tĩnh đến mức bạn gần như có thể mô tả nó là hoang vắng và các tòa nhà đều rất xuống cấp. Những người duy nhất chúng tôi gặp phải là những á nhân trông mờ ám.
“Mister Shiro…” Aina rên rỉ.
Tôi nhẹ nhàng vỗ đầu con bé. “Không sao đâu, Aina. Không có gì phải sợ cả” tôi nói, cố gắng trấn an nó. “Mặc dù chỉ để đề phòng trường hợp chúng ta cần quay lại gấp chúng ta hãy cố gắng nhớ lại con đường chúng ta đã đi để đến—”
Tôi không kịp nói hết câu vì đã bị ngắt lời bởi một tiếng hét chói tai.
“Này, buông…” một giọng nói kêu lên. “Buông tôi ra! Sao các người dám!”
Giọng nói có vẻ thuộc về một cô gái và là một người rất trẻ. Một tiếng cười thô thiển rõ ràng thuộc về một người đàn ông theo sau những lời phản đối của cô vang vọng khắp con phố yên tĩnh.
“Thôi nào cô bé, cô không biết là không nên lang thang một mình ở đây à? Đặc biệt là khi cô đang mặc những bộ quần áo trông đắt tiền như vậy.”
“Anh ta nói đúng” một giọng nam khác đồng ý. “Cô không biết ở đây có rất nhiều người mờ ám à?”
“Vâng. Những người mờ ám như chúng tôi!” người thứ ba nói, những tiếng cười lớn vang lên từ các bạn của anh ta.
“Hay là cô đi cùng chúng tôi, cô bé?”
“Không! Tôi không muốn! Buông tôi ra!” cô bé lại hét lên.
Tôi nhìn xung quanh. Những giọng nói đó đến từ đâu? tôi tự hỏi. Đường phố ở khu vực này của thị trấn quá ngoằn ngoèo, nên dù tôi có nhìn kỹ và lắng tai nghe đến đâu cũng khó có thể xác định được nguồn gốc của những giọng nói.
“Mister Shiro, ở đó! Một cái mũ!” Aina nói, chỉ vào một chiếc mũ nồi màu xanh trên mặt đất. Nó được làm bằng vải rất tốt, điều đó cho thấy nó hẳn phải khá đắt tiền.
“Vậy thì họ chắc chắn phải ở lối này!” tôi tuyên bố, và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã chạy xuống phố.
“A! Mister Shiro!” Aina gọi tôi từ nơi tôi vừa đứng.
Trông như con bé sắp chạy theo tôi, vì vậy tôi nhanh chóng quay lại và hét lên với nó hãy đứng yên.
“Nh-Nhưng…” con bé bắt đầu phản đối.
“Đừng lo lắng cho anh!” tôi gọi lại với nó. “Celes, Dramom, làm ơn ở lại đây và trông chừng Aina và Suama một lát. Sếp, đi cùng tôi!”
“C-Cậu có thể tin tưởng vào tôi!” Patty đáp lại, và tôi cảm nhận được cô bay lên sau lưng mình.
Tôi rẽ qua góc phố và thấy mình đang ở trên một con phố thiếu ánh sáng. Tôi lao qua vài chiếc hộp gỗ vỡ nằm rải rác trên mặt đất và tiếp tục đi về phía có giọng nói. Nghe có vẻ như tôi đang ngày càng đến gần. Tôi rẽ một góc, rồi một góc khác, và cuối cùng đến hiện trường.
“Tôi đã bảo các người buông tôi ra!”
“Cứ đi cùng chúng tôi đi. Sẽ vui lắm, tôi hứa đấy!”
“Không đời nào!”
Một nhóm côn đồ vặt dường như đang cố gắng bắt cóc một cô bé, một trong số chúng đang kéo tay cô bé lôi đi qua mê cung của những con phố. Cô bé có vẻ trạc tuổi Aina và đang mặc một bộ trang phục có màu xanh giống hệt chiếc mũ nồi mà chúng tôi đã tìm thấy nằm trên mặt đất. Giống như chiếc mũ, quần áo của cô bé rõ ràng được làm bằng chất liệu tốt và cô bé đeo một chiếc nơ lớn ở cổ. Rõ ràng cô bé xuất thân từ một gia đình giàu có.
“Đừng sợ! Chúng tôi không ăn thịt cô đâu. Chúng tôi chỉ muốn cha mẹ cô cho chúng tôi một ít tiền tiêu vặt thôi, cô biết không?” một trong những tên côn đồ nói.
Cô bé chắc hẳn đã vật lộn với những người đàn ông đến mức làm rơi mũ của mình, và có vẻ như tóc của nó đã bị rối tung trong quá trình này. Từ “bắt cóc” lóe lên trước mắt tôi.
“Này, sếp, sếp có thể lẻn ra sau mấy gã đó được không?” tôi hỏi Patty.
“Tất nhiên là có rồi! Ta là một tiên tộc! Đó là chuyện nhỏ đối với ta!” cô đáp lại, ngay lập tức lén lút vào bóng của một trong những tòa nhà để ra sau lưng bọn côn đồ.
Tôi có một kế hoạch. Tôi sẽ hét lên hết cỡ để đánh lạc hướng bọn côn đồ để Patty có thể tấn công chúng từ phía sau. Tôi hít một hơi thật sâu và vừa định thực hiện kế hoạch của mình thì đột nhiên cô bé phát hiện ra tôi. Mắt chúng tôi chạm nhau và cô bé ngay lập tức bắt đầu hét lên với tôi.
“Anh kia! Đừng chỉ đứng đó nhìn! Giúp tôi ngay lập tức!”
Tôi sửng sốt trước giọng điệu đòi hỏi khá cộc lốc của cô bé đến nỗi tôi mất khoảng năm giây để xử lý những gì nó vừa nói.
“Anh đang làm gì vậy? Thôi nào, thôi nào! Làm gì đó đi chứ!” cô bé ép tôi. “Tôi đã bảo anh giúp tôi rồi mà! Anh có điếc không? Anh không hiểu tôi đang nói gì à?”
Mặc dù đang ở trong tình thế khó khăn, cô bé không hẳn là đang nhờ tôi giúp đỡ mà là đang yêu cầu tôi đến cứu nó. Cô bé có thể trạc tuổi Aina nhưng có vẻ như bướng bỉnh hơn nhiều—ờ—mạnh mẽ hơn, tôi nên nói vậy. Và có vẻ như tôi không phải là người duy nhất ngạc nhiên trước những lời nói của cô bé. Bọn côn đồ cũng mở to mắt trước sự kiêu ngạo—ờ—tuyệt vọng của nó. Mắt chúng đảo qua lại giữa cô bé và tôi với sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Mặc dù thái độ của cô bé không hoàn toàn phù hợp với tình huống, nó vẫn có lợi cho tôi bởi vì sự chú ý của bọn côn đồ đang dồn hết vào tôi, và tôi có thể thấy rằng Patty gần như đã vào vị trí. Tôi thậm chí không cần phải hét lên. Tất cả những gì tôi cần làm bây giờ là câu giờ thêm một chút nữa.
Tập trung vào, Shiro! tôi tự nhủ trước khi nhảy ra khỏi bóng tối của tòa nhà đổ nát mà tôi đã trốn và hắng giọng một cách ồn ào.
“Này, ba người! Các người đang làm gì ở đó vậy?” tôi gọi lớn, chĩa một ngón tay buộc tội về phía bọn côn đồ.
“Mày là cái thá gì?” một người thằn lằn có hình xăm khắp mặt nhổ ra, ném cho tôi một cái nhìn ác ý.
“Chỉ là một thương nhân tình cờ đi ngang qua thôi.”
“Một thương nhân, hử? Và mày có công việc gì với chúng tao?”
“Ồ, khá đơn giản thôi. Tôi muốn các người buông cô bé ra.”
Tên côn đồ thứ hai—một người chó—phá lên cười điếc tai. “Mày thực sự nghĩ chúng tao sẽ buông con bé ra chỉ vì mày đã yêu cầu một cách lịch sự à?” hắn cười khẩy.
“Bây giờ nghe đây, ngài Thương nhân. Nếu mày không muốn chúng tao đánh mày thì tốt hơn hết là biến đi. Và ý tao là ngay bây giờ!” người thằn lằn xăm trổ đe dọa tôi.
Nhưng tôi không có ý định lùi bước. Mấy gã này không làm tôi sợ chút nào. Rốt cuộc kể từ khi đến thế giới này, tôi đã gặp phải không ít kẻ thù nguy hiểm và những tên côn đồ vặt này không là gì so với chúng. Chết tiệt, Celes còn đáng sợ hơn mấy gã này nhiều!
“Vậy là các người không có ý định thả cô bé ra, hử? Chà, các người có vẻ khá ngu ngốc, vì vậy tôi không chắc tại sao tôi lại bận tâm hỏi làm gì. Ý tôi là, các người có hiểu tôi đang nói gì không? Hay tất cả những điều này đều hơi quá khó đối với các người?” tôi nói với một cái nhún vai cường điệu, lắc đầu như thể tôi đang bực bội. Rõ ràng là tôi chỉ đang cố gắng khiêu khích những tên ngốc này và chúng đã mắc câu hoàn toàn.
“Mày vừa nói cái quái gì vậy?!” người thằn lằn quát.
Qua khóe mắt, tôi có thể thấy Patty đang lẻn ra sau lưng chúng. Cô gần như đã sẵn sàng để tấn công. “Ồ, nổi nóng rồi à? Chà, tôi đoán ngay cả những người thiểu năng trí tuệ như các người cũng có thể sử dụng một phần nhỏ khả năng nhận thức của mình. Nhấn mạnh vào ‘một phần nhỏ’ ở đây,” tôi nói, chấm câu cho lời khiêu khích của mình bằng một tiếng cười khúc khích.
Mấy gã này chắc hẳn đặc biệt nhạy cảm vì chúng ngay lập tức nổi cơn thịnh nộ trước những lời chế giễu của tôi.
“Mày chết chắc rồi!” người thằn lằn hét lên.
“Tao sẽ giết mày!” người chó sủa.
Cả hai rút dao ra khỏi túi của mình.
“Chúng tao sẽ băm mày ra thành từng mảnh!”
“Mày sẽ trở thành thức ăn cho lợn!”
Và cứ thế chúng lao về phía tôi. Hoặc ít nhất chúng đã cố gắng. Lúc đó chúng chỉ đứng cách tôi khoảng ba mét, nhưng tôi đã sẵn sàng cho chúng.
“Nhận lấy này! Psssht!” tôi hét lên, bắt chước âm thanh của bình xịt hơi cay mà tôi vừa lấy ra khỏi Kho đồ và đang xịt vào mặt bọn côn đồ. Bình xịt này là loại được thiết kế để xua đuổi những kẻ quấy rối và các loại kẻ xấu khác vì vậy nó yếu hơn nhiều so với bình xịt đuổi gấu mà tôi đã sử dụng trên những con gấu sát nhân trong rừng lần đó. Mặc dù vậy, nó vẫn đủ mạnh để làm cho chúng làm rơi vũ khí và lăn lộn trên mặt đất đau đớn.
“Aaargh! Mũi của tôi! Mũi của tôi!”
“Mắt của tôi! Mắt của tôi!”
Được rồi, hai tên đã bị hạ còn một tên nữa. Tên côn đồ thứ ba—một người hume nam hói đầu—vẫn đang nắm chặt tay cô bé, rõ ràng là lúng túng không biết phải làm gì sau khi nhìn thấy những gì vừa xảy ra với các đồng bọn của mình. Đây là cơ hội hoàn hảo để giải cứu cô gái.
“Sếp, bây giờ!” tôi hét lên, và Patty bay ra khỏi bóng tối. Cô chỉ một ngón tay nhỏ bé vào người đàn ông, sẵn sàng tung ra ma thuật của mình vào anh ta thì đột nhiên thảm kịch xảy ra.
“Tôi đã bảo buông tôi ra!” cô bé hậm hực trước khi tung một cú đá thẳng vào hạ bộ của người đàn ông. Và khi tôi nói một cú đá, ý tôi là một cú đá. Cô bé không hề nương tay hay do dự một chút nào.
Người đàn ông hét lên một tiếng đau đớn và một cơn đau nhói theo phản xạ chạy qua hạ bộ của chính tôi. Cú đá đó chắc hẳn đau như địa ngục. Tên côn đồ cuối cùng gục xuống đất với những tiếng rên rỉ không rõ ràng.
“Tôi cá là bây giờ các người hối hận vì đã gây sự với tôi rồi!” cô bé tuyên bố một cách đắc thắng trước khi tiếp tục giẫm đạp lên những người đàn ông đã ngã xuống và nhổ nước bọt vào họ.
Trời đất ơi, thật là một đứa trẻ vô lễ.
“Đáng đời các người! Tôi hy vọng các người đã học được một bài học. Các người may mắn vì tôi đã để các người thoát chỉ với chừng đó. Và anh!” nó gầm gừ, lườm tôi.
“Ai, tôi à?” tôi nói, giả vờ không biết.
“Vâng, anh!” nó nói, chỉ một ngón tay nhỏ bé vào tôi và đi về phía tôi. “Anh đang làm gì vậy, đứng đó như một thằng ngốc vô dụng hả? Tại sao anh không đến giúp tôi sớm hơn?”
“Cô biết không, người ta thường không hỗn láo với người vừa cứu mình đâu” tôi nói một cách sắc sảo.
“Anh có vấn đề gì với điều đó à? Dù sao thì, ngay từ đầu tôi cũng không cần sự giúp đỡ của anh, đồ ngốc. Tôi có thể tự mình thoát ra được!” nó cãi lại trước khi hậm hực quay đầu đi.
Tôi hoàn toàn sửng sốt trước thái độ của cô bé, và có vẻ như tôi không phải là người duy nhất bởi vì Patty đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng với miệng há hốc. Chà, rất có thể cô ấy vẫn còn sốc trước việc cô bé đã hạ gục tên côn đồ đó ngay khi cô chuẩn bị niệm chú vào anh ta, nhưng chắc chắn cô ấy cũng ngạc nhiên không kém trước sự bướng bỉnh của cô gái như tôi. Vâng, bạn nghe đúng rồi đấy. Ngay cả Patty Falulu nói nhiều cũng không còn lời nào để nói.
Dù sao đi nữa, tôi nghĩ rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn là đáng nếu cô gái nhận ra Patty đang lơ lửng sau lưng mình, vì vậy tôi nhanh chóng ra hiệu cho tiên tộc nhỏ trốn đi. Patty lấy lại bình tĩnh và lẩn trở lại vào bóng tối.
Mặt khác, cô bé dường như vẫn chưa xong chuyện với tôi. Cô nhìn chằm chằm vào tôi với sự tò mò trước khi lại mở miệng. “Dù sao thì, anh…”
“Amata Shiro” tôi nói đơn giản.
“Cái gì?” nó nói, một vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt.
“Đó là tên của tôi.”
“Ồ. Thật là một cái tên kỳ lạ. Chà, dù sao đi nữa, Amata…” Không có “Ngài”, không có gì cả. Chỉ có họ của tôi.
Đánh giá qua chất lượng quần áo của cô bé cộng với thái độ xa cách của mình, khá rõ ràng là đứa trẻ này xuất thân từ một gia đình giàu có. Cô bé thậm chí có thể là một quý tộc. Một thời gian trước, Raiya đã nói với tôi rằng quý tộc là “một đám hợm hĩnh” vì vậy sẽ có lý nếu cô gái này xuất thân từ một gia đình quý tộc.
“Cô có thể gọi tôi là Shiro” tôi đề nghị.
Cô bé lườm tôi. “Anh nghĩ mình là ai mà dám cãi lại tôi như vậy? Tôi vừa mới gọi anh là ‘Amata’, phải không? Vậy thì anh nên chấp nhận điều đó. Anh hiểu chứ, Amata?”
“Vâng, thưa Điện hạ” tôi nói, nịnh nọt hết lời. “Tên hạ thần hèn mọn này có thể làm gì cho ngài?”
Nhưng cô bé không hề chớp mắt trước phần “Điện hạ” và chỉ đơn giản là gật đầu tán thành. “Lúc trước tôi đã làm rơi mũ của mình” nó tiếp tục. “Đi lấy nó cho tôi. Ồ, và tôi đói rồi vì vậy tốt hơn hết là anh nên tìm cho tôi thứ gì đó để ăn.”
Không chỉ cô bé thậm chí còn không thèm cảm ơn tôi vì đã cứu nó khỏi bọn côn đồ đó, nó còn đối xử với tôi như một người hầu. Tôi không có thời gian để nói bất cứ điều gì để đáp lại. Ngay lúc đó Aina và những người khác đã rẽ qua góc phố và tham gia cùng chúng tôi, cô bé nắm chặt chiếc mũ nồi màu xanh bị mất trong tay.