Sau khi đã tìm thấy Shess, bốn chúng tôi quay trở lại cung điện hoàng gia. Cuối cùng chúng tôi cũng có thể lấy số đo của cô bé, tôi ăn mừng trong lòng, nhưng hóa ra tôi đã vui mừng quá sớm.
“Chị không hiểu gì về từ ‘Ta không muốn một chiếc váy’ à?” Shess phản đối, vẫn không chịu hợp tác với chúng tôi.
“Nhưng, thưa công chúa, nếu không có một chiếc váy, người sẽ không thể tham dự buổi vũ hội của mình—” Luza cố gắng thuyết phục cô bé, nhưng nó ngắt lời.
“Ta không muốn đến bất kỳ buổi vũ hội nào cả! Vả lại, Patricia sẽ có mặt ở đó, phải không? Vì vậy, họ có thể cứ tiếp tục mà không có ta” Shess hậm hực.
“Thưa Công chúa, xin hãy cố gắng xem xét cảm xúc của Bệ hạ…” Luza cầu xin cô bé.
Shess im lặng, dường như không thể trả lời điều đó.
“Bệ hạ cũng đang mong chờ người ra mắt xã hội” Luza khăng khăng.
“Ta đã nói ta không muốn!” Shess hét lên một cách hờn dỗi.
Trước sự thất vọng của chúng tôi, những nỗ lực của Luza không mang lại kết quả, và tôi phải thừa nhận tôi bắt đầu hơi lo lắng. Rốt cuộc, tôi phải làm thế nào để hoàn thành công việc của mình nếu Shess cứ tiếp tục từ chối thẳng thừng việc cho phép tôi lấy số đo của cô bé?
“Ừm, Shess—ý em là, Công chúa Shess—liệu người có thể cho phép em lấy số đo của người được không ạ? Em hứa sẽ không mất nhiều thời gian đâu” Aina rụt rè nói, đầu cúi sâu vì kính trọng.
“‘Công chúa Shess’?” Shess lặp lại, một cái cau mày xuất hiện trên khuôn mặt cô bé.
Aina gật đầu. “V-Vâng. Người là một công chúa, vì vậy…”
Nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt Shess và cô bé cắn môi, trông vừa buồn vừa bực bội. Ngay khi tôi nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé của cô bé nhăn lại, mọi chuyện đã sáng tỏ. Tôi đã hiểu ra mọi thứ: lý do Aina gọi cô bé là “công chúa” làm nó buồn, việc nó thường xuyên trốn khỏi cung điện, tại sao nó lại sợ hãi vương hậu thứ hai đến vậy và tại sao nó lại quyết tâm không đến buổi vũ hội này mặc dù đó là nhiệm vụ của nó. Thì ra là vậy.
Tất cả đều bắt nguồn từ một điều: Shess ghét việc là một phần của hoàng gia. Tôi thậm chí còn đi xa đến mức cho rằng có lẽ cô bé coi địa vị của mình như một công chúa là một lời nguyền và một gánh nặng. Điều này cũng có lẽ giải thích tại sao nó lại rất tuân thủ khi Aina mắng nó và tại sao khuôn mặt của nó lại đỏ bừng khi Celes khen ngợi nó. Và không chỉ vậy, những chuyến thám hiểm thường xuyên của nó đến khu ổ chuột để cho những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp đó ăn cũng có ý nghĩa đối với tôi bây giờ. Vâng. Mọi thứ đã trở nên rõ ràng như pha lê.
Bây giờ tôi đã biết chính xác cách đối xử với cô bé, bởi vì tôi đã tìm ra điều mà nó muốn từ những người xung quanh.
“Công chúa…” Luza nói, dường như bối rối về lý do tại sao Shess sắp khóc.
Aina cũng bối rối tương tự khi cô bé thở ra một tiếng “Công chúa Shess?” nhẹ nhàng.
Tôi đi qua hai người họ, nắm tay phải lại và nhẹ nhàng đặt nó lên đầu Shess. Rất, rất nhẹ nhàng.
“Thôi nào. Chỉ vì em là một công chúa, điều đó không có nghĩa là em có thể nổi cơn tam bành khi mọi thứ không diễn ra theo ý muốn của mình” tôi nhẹ nhàng mắng cô bé.
“Hả?” Shess há hốc miệng, hoàn toàn sửng sốt trước hành động của tôi. Cô bé đưa một tay lên đầu, gần như thể đang cố gắng xác nhận điều gì vừa xảy ra. Một cái nhìn hiểu ra lóe lên trên khuôn mặt nó trước khi những lời phản đối tuôn ra từ miệng nó. “C-C-Anh đang làm cái quái gì vậy?!”
“Hửm? Ồ, tôi chỉ cốc đầu cô thôi,” tôi đáp lại một cách thản nhiên.
“Anh có biết ta là ai không?!” cô bé ré lên.
“Tất nhiên là có rồi.” Tôi dừng lại và để vài giây im lặng chờ đợi trôi qua trước khi tiếp tục. “Em là một cô bé hư hỏng, ích kỷ. Phải không?”
Hàm của Shess rớt xuống không tin nổi. Vâng, bây giờ tôi đã chắc chắn rồi. Shess đang khao khát tình yêu. Không phải tình yêu lãng mạn, tất nhiên, mà là loại tình cảm của cha mẹ. Điều đó giải thích tại sao cô bé đã ngoan ngoãn lắng nghe Aina khi bị mắng vì lãng phí thức ăn tại nhà hàng. Rốt cuộc, bạn thường sẽ không cố gắng làm cho ai đó trở thành một người tốt hơn bằng cách mắng mỏ họ và tức giận với hành vi khó chịu của họ trừ khi bạn quan tâm đến họ theo một cách nào đó, và cô bé đã phản ứng với điều đó. Suốt thời gian qua, Shess chỉ thực sự muốn một điều: một người bạn.
“Mọi người trong phòng này đều đang làm việc chăm chỉ vì lợi ích của em. Tất cả chúng ta đều đang cố gắng giúp em. Không chỉ có Aina và tôi, mà cả Luza nữa, người không muốn gì hơn là giữ an toàn cho em.”
Shess không nói gì, vì vậy tôi tiếp tục.
“Vậy mà em ở đây, lờ đi tất cả những nỗ lực của chúng ta và hành động như một đứa trẻ hư hỏng. Chà, hãy nghe ta nói đây. Ta không ngần ngại cốc đầu em bao nhiêu lần cần thiết để em hành động đúng mực. Ta không muốn làm vậy, nhưng nếu em cứ tiếp tục cư xử như vậy, ta không còn lựa chọn nào khác.”
“Anh thực sự tin rằng mình có thể động tay vào ta và thoát tội à?” cô bé hậm hực, lườm tôi, mặc dù tôi có thể thấy không có sự tức giận hay cay đắng thực sự nào trong mắt nó.
“Tôi đoán hình phạt cho việc cốc đầu một công chúa có lẽ là một cái gì đó tương tự như bị đưa lên giá treo cổ, phải không?” tôi nói một cách thực tế.
“N-Nếu anh đã biết điều đó, vậy tại sao anh lại đánh ta?!” cô bé vội vàng hỏi. Dường như từ “giá treo cổ” đã làm nó hơi hoảng loạn. Nó đang tỏ ra cứng rắn, nhưng rõ ràng là nó thực sự lo lắng về những gì có thể xảy ra với tôi nếu mọi người biết rằng tôi đã động tay vào công chúa đầu lòng của vương quốc.
“Với tư cách là một người lớn, nhiệm vụ của tôi là cho em biết khi nào em đang vô lý và dạy cho em biết đúng sai. À, nhưng tôi đoán tôi thực sự không muốn chết đâu.”
“T-Ta sẽ tha thứ cho anh nếu anh xin lỗi ngay bây giờ!” Shess vội vàng nói.
“Nhưng nếu tôi xin lỗi về điều đó, thì việc tôi mắng em ngay từ đầu cũng chẳng có ý nghĩa gì, phải không? Tôi có một ý tưởng hay hơn. Nghe này, em có muốn thỏa thuận với tôi không?” tôi đề nghị với cô bé.
“Một thỏa thuận ư?” cô bé lặp lại, đôi mắt mở to vì tò mò.
“Vâng. Rốt cuộc, tôi là một thương nhân mà.”
“Cái gì…” cô bé ngập ngừng bắt đầu. “Thỏa thuận kiểu gì?”
Tôi khúc khích một cách tự mãn. “Chà…” tôi ngập ngừng khi một nụ cười bí ẩn hình thành trên môi.
“C-Cái gì vậy? Nói cho ta biết ngay lập tức!” Shess thúc giục, mất kiên nhẫn.
Không thể kìm nén được sự thích thú trước phản ứng của cô bé, tôi khẽ khúc khích. “Xin lỗi, xin lỗi. Thực ra nó không kịch tính như tôi đang làm cho nó có vẻ đâu. Được rồi, vậy nếu em đồng ý để tôi cung cấp cho em một chiếc váy và em tham dự buổi vũ hội ra mắt của mình trong chiếc váy đó, tôi sẽ đích thân đảm bảo những đứa trẻ mồ côi trong khu phi hume—những đứa trẻ mà em đã đến thăm lúc trước—sẽ được chăm sóc tốt.”
“Cái g—” Một lần nữa, mắt của Shess mở to vì ngạc nhiên, gần như đến mức chúng lồi ra khỏi hốc. “A-Anh nói thật à?”
“Hoàn toàn nghiêm túc. Để tôi giải thích cho em. Nếu em có một buổi vũ hội ra mắt thành công trong chiếc váy mà tôi đã mua cho em, hoàng gia sẽ cho phép hội thương nhân mà tôi đăng ký mở một chi nhánh ở đây, tại thủ đô hoàng gia” tôi giải thích cho Shess.
“Điều đó có liên quan gì đến những đứa trẻ?” cô bé hỏi, bối rối.
“Nó có liên quan đến tất cả chúng. Hãy nghĩ xem. Khi em mở một cửa hàng, em cần người làm việc trong đó, phải không? Chà, nếu tôi hứa với em rằng tôi sẽ thuê những đứa trẻ đó làm việc cho chúng tôi thì sao?”
Shess không nói một lời nào để đáp lại, nhưng mắt của cô bé càng mở to hơn, nếu điều đó thực sự có thể.
“Ồ, nhưng lương của chúng sẽ dựa trên mức độ chăm chỉ của chúng, được chứ? Nhưng đừng lo. Tôi vẫn sẽ cung cấp cho chúng thức ăn và một nơi để ngủ. Chúng sẽ không bao giờ đói nữa và chúng sẽ có một nơi ấm áp để ngủ.”
“Ta không tin anh” Shess nói, ném cho tôi một cái nhìn buộc tội. “Ta có bằng chứng gì để chứng minh rằng anh sẽ không phá vỡ lời hứa của mình?”
Tôi mở miệng định trả lời nhưng Aina đã nhanh hơn. “Anh ấy sẽ không đâu!”
“Aina…” Shess thở ra ngạc nhiên.
“Mister Shiro đã cứu em. Vì vậy em chắc chắn…” Cô bé dừng lại khi hơi thở trở nên hơi bất thường. “Em chắc chắn anh ấy cũng sẽ giúp những đứa trẻ này! Em hứa với chị là anh ấy sẽ làm vậy!”
Tôi nhẹ nhàng đặt một tay lên vai cô bé và nói, “Không, Aina. Em đã hiểu sai rồi.”
“Hả?”
“Không phải anh là người sẽ giúp những đứa trẻ đó.”
“Cái gì?” Aina hỏi tôi, hoàn toàn bối rối.
“Là Shess.”
“Hả?!” Shess lắp bắp, không thể che giấu sự ngạc nhiên khi cô bé há hốc mồm nhìn tôi. Tôi không chắc đó là vì những gì tôi vừa nói, hay là vì tôi đã gọi tên cô bé mà không thêm tước hiệu của nó trước đó.
“Em nghĩ sao, Shess?” tôi hỏi.
Cô bé cau mày. “Ngươi dám gọi ta mà không có tước hiệu à?”
“À, tôi đã cốc đầu em rồi, vì vậy tôi nghĩ thêm một tội nữa cũng chẳng sao, hử?” tôi nói, cười toe toét với cô bé. “Nhưng nếu em thực sự muốn, tôi có thể gọi em là ‘Công chúa Shess’, hoặc ‘Điện hạ’ hoặc thậm chí là ‘Shess nhỏ’ nếu em thích hơn.”
Cô bé hậm hực. “Ta đang cho phép ngươi gọi ta là ‘Shess’. Tốt hơn hết là ngươi nên biết ơn vì ta rất hào phóng!”
“Cảm ơn. Chà, vậy thì. Em nghĩ sao về lời đề nghị của ta, hỡi Shess hào phóng?” tôi trêu.
Cô bé nắm chặt hai bàn tay nhỏ bé của mình thành nắm đấm, gần như thể nó vừa mới tìm thấy quyết tâm của mình. “Đó là một lời hứa, được chứ? Nếu ta đến buổi vũ hội này, anh sẽ chăm sóc những đứa trẻ.”
“Vâng, tôi hứa. Không chỉ bang chủ của hội của tôi yêu thích việc giúp đỡ những đứa trẻ bất hạnh, ông ấy còn rất giỏi trong công việc của mình” tôi trấn an cô bé với một nụ cười.
Shess lại hậm hực và quay đầu sang một bên theo cách thông thường của mình, mặc dù một hoặc hai khoảnh khắc sau, nó quay sang Aina và nói “Chà, con còn chờ gì nữa, Aina? Đến đây và lấy số đo của ta đi!”
“Hả? Ô-Ồ, vâng ạ!”
Và cứ thế, sau một khoảng thời gian vô cùng dài đã trôi qua và tất cả những trở ngại đó đã được giải quyết, Aina và tôi cuối cùng cũng đã có được số đo của Shess.