Tôi hiện đang ngồi trong một căn phòng lớn ở cung điện hoàng gia, xem Shess học khiêu vũ.
“Và một, hai, ba! Một, hai, ba, quay!” Giáo viên dạy khiêu vũ—một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi—đang đếm và vỗ tay theo nhịp. “Một, hai, ba! Một, hai, ba, quay!”
Nếu tôi nói thật lòng, cô giáo trông đáng sợ chết đi được. Cô ấy chính xác là hình ảnh mà bạn sẽ tưởng tượng về một giáo viên dạy khiêu vũ nghiêm khắc, và cô ấy nhìn Shess với đôi mắt lạnh lùng, nghiêm nghị. Tôi lấy điện thoại thông minh ra để xem giờ và thấy rằng đã hai giờ trôi qua kể từ khi bài học bắt đầu.
“Và một, hai, ba, và quay! Không, không. Xin hãy dừng nhạc lại” giáo viên dạy khiêu vũ ra lệnh và nhạc công ngừng chơi.
Giáo viên dạy khiêu vũ đã dốc toàn lực cho các bài học của Shess để chuẩn bị cho cô bé cho buổi vũ hội, đến mức cô ấy thậm chí còn mang theo một nhạc công được đào tạo bài bản để giúp cô bé cảm nhận được loại nhạc sẽ được chơi vào ngày hôm đó. Tôi không thể không kinh ngạc trước sự xa hoa của tất cả, nhưng rồi, Shess là một công chúa nên ngay cả các bài học khiêu vũ của cô bé cũng ở một quy mô hoàn toàn khác.
“Thưa Điện hạ, tôi phải nói với người bao nhiêu lần nữa?” giáo viên dạy khiêu vũ nói một cách nghiêm khắc, gót giày của cô ấy kêu lách cách khi cô đi đến đứng cạnh Shess. Người đàn ông đang đóng vai bạn nhảy của Shess cho bài học ngay lập tức lùi lại hai bước. “Tôi đã nói với người nhiều lần rồi rằng khi người quay, người bắt đầu bằng phần thân trên. Tôi đã nói điều đó chưa?”
Shess không trả lời mà cúi đầu xấu hổ.
“Vậy tại sao người lại cứ khăng khăng quay bằng cách di chuyển cả phần thân trên và hông của mình cùng một lúc? Thứ tự đúng là: đầu tiên là phần thân trên, sau đó là hông và cuối cùng là chân. Tôi thậm chí không thể bắt đầu đếm xem tôi đã nói điều này bao nhiêu lần trong suốt bài học của người. Có lẽ người không nhớ những chỉ dẫn của tôi à?” giáo viên dạy khiêu vũ tiếp tục.
Nhưng Shess vẫn im lặng.
“Tôi xin lỗi vì những gì tôi sắp nói, nhưng điệu nhảy của người không hề thanh lịch chút nào” người phụ nữ tuyên bố.
Một tiếng nghẹn ngào thoát ra từ vùng cổ họng của Shess, nhưng cô bé vẫn không nói một lời nào để đáp lại.
“Bây giờ, hãy nghe cho kỹ. Người phải thư giãn và thực hiện các bước một cách duyên dáng theo nhịp nhạc. Mắt của người nên nhìn vào khuôn mặt của bạn nhảy. Và trên hết, người phải mỉm cười. Người không làm bất kỳ điều nào trong số này. Chúng ta hãy thử lại từ đầu.”
Shess cuối cùng lẩm bẩm một tiếng “Tôi hiểu rồi” nhỏ.
Giáo viên dạy khiêu vũ vẫy tay và nhạc lại bắt đầu. “Và một, hai, ba. Một, hai, ba, quay!”
Tôi có thể thấy Shess tập trung như thế nào, và rõ ràng là cô bé đang cố gắng hết sức để thực hiện các bước đúng cách. Nhưng…
“Ái!”
Cô bé đã vô tình giẫm lên chân bạn nhảy của mình.
“Ái! Trời ạ, đau quá” người đàn ông càu nhàu khi anh ta xoa chân, lườm Shess.
“Hôm nay Điện hạ định mắc bao nhiêu lỗi nữa đây?!” giáo viên dạy khiêu vũ kêu lên, tức giận trước màn trình diễn này.
Khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, cô bắt đầu giảng giải cho Shess lần thứ mười mấy trong ngày hôm đó. Nhạc công lại ngừng chơi, và tôi thấy bạn nhảy của Shess quay sang anh ta và nhún vai một cách cường điệu. Đáp lại, nhạc công chỉ lắc đầu và thở dài một hơi khi nhìn về phía Shess. Họ đã hành động như thế này kể từ đầu bài học, rõ ràng là hai người đàn ông này đang chế giễu Shess. Tất nhiên, họ không thể thực sự nói bất cứ điều gì với cô bé vì nó là một công chúa nhưng điều đó không ngăn cản họ ra hiệu sau lưng nó.
“Tôi đã nhảy quá nhiều, tôi hoàn toàn kiệt sức” bạn nhảy nói với nhạc công. “Và bây giờ, chân tôi đau.”
“Vâng, tôi đã thấy. Chắc hẳn rất đau.”
“Tôi thậm chí không nhớ hôm nay cô ấy đã giẫm lên chân tôi bao nhiêu lần nữa. Tôi đau đến nỗi, tôi thậm chí không thể tập trung vào màn trình diễn tuyệt vời của anh.”
“Cảm ơn ngài Satz rất nhiều. Thật vinh dự khi nhận được lời khen như vậy từ con trai của một bá tước. Và là người thừa kế của Lãnh chúa Geshue, không phải là ít đâu! Tôi phải thừa nhận, các ngón tay của tôi cũng đang khá mỏi. Nếu chúng ta không sớm dừng lại, tôi sợ chúng có thể sẽ rụng ra!” nhạc công nói một cách kịch tính.
“Đừng lo. Chúng ta đang nói đến Công chúa Shessfelia mà. Cô ấy sẽ thành thạo những bước này ngay lập tức” bạn nhảy của Shess nói một cách mỉa mai.
“Tôi thực sự hy vọng vậy,” nhạc công đáp lại, và hai người đàn ông khúc khích lặng lẽ.
Rõ ràng là họ đang chế giễu Shess. Mặc dù họ có thể không nói bất cứ điều gì trực tiếp với cô bé nhưng họ rõ ràng cũng không cố gắng che giấu những lời nhận xét mỉa mai của mình. Họ liên tục ném những cái nhìn về phía nó với những nụ cười chế giễu trên khuôn mặt, và Shess rõ ràng đã nhận thấy rằng những người đàn ông này đang cười nhạo mình. Trẻ em rất nhạy cảm với những loại bình luận này, và điều này hẳn phải đặc biệt đúng với Shess, xét đến việc cô bé ít nhiều luôn ở trong tầm mắt của công chúng. Nó liếc nhìn nhạc công và bạn nhảy của mình và nắm chặt gấu váy, rõ ràng là bực bội trước những gì đang được nói về mình.
“Thưa Điện hạ, người có đang nghe không?” giáo viên dạy khiêu vũ nói, giọng điệu của cô pha chút bực bội khi một tiếng thở dài khác thoát ra từ môi. “Em gái của người, Công chúa Patricia, đã thành thạo những bước này một cách dễ dàng rồi. Sự duyên dáng của con bé trên sàn nhảy gần như đạt đến trình độ của một người lớn, vậy mà người dường như hoàn toàn không thể nhớ được chúng mặc dù lớn tuổi hơn. Người không cảm thấy xấu hổ vì điều đó à? Với tư cách là một thành viên của hoàng gia, người phải ghi nhớ những bước này và ngừng mang lại sự ô nhục như vậy cho Bệ hạ!”
Giáo viên dạy khiêu vũ ngày càng tức giận hơn, và có vẻ như cô ấy có thể sẽ bùng nổ bất cứ lúc nào. Cô ấy có vẻ giống như loại người càng nói càng tức giận.
“Chúng ta hãy thử lại từ đầu. Và làm ơn hãy tập trung” giáo viên dạy khiêu vũ nói, ra hiệu cho nhạc công bắt đầu chơi một lần nữa.
Người đàn ông nhìn Shess và lại thở dài nhưng đã làm theo chỉ thị.
“Và một, hai, ba! Một, hai, ba, quay!”
Shess đang cố gắng tuyệt vọng để thực hiện các bước khi cô bé bám vào bạn nhảy của mình, người đàn ông đã chế nhạo nó chỉ vài khoảnh khắc trước.
“Và một, hai, ba! Một, hai, ba, quay!”
Bàn tay của giáo viên dạy khiêu vũ đều đỏ bừng, đó là một dấu hiệu cho thấy bài học này đã diễn ra lâu đến thế nào, nhưng có vẻ như cô ấy đã không nhận ra, giống như cách mà cô ấy đã không nhận ra rằng phương pháp giảng dạy của mình không hiệu quả.
“Và một, hai, ba! Một, hai, ba, quay!”
Bài học khiêu vũ tiếp tục trong ba giờ nữa.
◇◆◇◆◇
“Đứng dậy, thưa Điện hạ. Người có thực sự nghĩ đây là cách một công chúa của Vương quốc Giruam nên cư xử ở nơi công cộng không?”
Lúc này Shess đã khiêu vũ được năm giờ và đang nằm bẹp trên sàn, hoàn toàn thở hổn hển. Tuy nhiên, giáo viên dạy khiêu vũ dường như vẫn khăng khăng tiếp tục bài học.
Ôi, thôi nào. Đến lúc này, điều này đã vượt quá cả một phương pháp giáo dục khắc nghiệt rồi. Đây chỉ đơn giản là tra tấn!
“Ta sẽ chỉ lặp lại một lần nữa. Đứng dậy” giáo viên dạy khiêu vũ ra lệnh, lời nói của cô sắc bén hơn bất kỳ cây roi nào.
Nhưng Shess đã quá kiệt sức để tuân theo và không di chuyển một chút nào khỏi nơi cô bé đang nằm trên sàn, cô vẫn còn đang cố gắng tuyệt vọng để lấy lại hơi thở. Cô bé tội nghiệp đã khiêu vũ trong năm giờ liền và không còn một chút sức lực nào trong cơ thể.
“Trời ạ. Chà, nếu người không thể đứng dậy, ta đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta hãy nghỉ mười lăm phút” giáo viên dạy khiêu vũ tuyên bố.
Ngay khi cô ấy vừa thốt ra những lời đó, cánh cửa phòng đã mở ra và Luza vội vã bước vào.
“Công chúa!”
Thời điểm này quá tốt để có thể là sự thật. Tôi đoán cô ấy hẳn đã nghe lỏm bài học khiêu vũ suốt thời gian qua. Tôi có thể dễ dàng hình dung cô ấy với tai dán vào cửa, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra bên trong.
“Công chúa, xin hãy đi cùng tôi” hộ vệ của công chúa nói. “Có thức ăn và trà nóng đang đợi người.”
Shess nắm lấy tay Luza và để mình được kéo đứng dậy trước khi rời khỏi phòng để cố gắng thư giãn trong suốt thời gian nghỉ ngắn đã được dành cho cô bé.
“Công chúa phiền phức đó thật là một gánh nặng” bạn nhảy của Shess lẩm bẩm khi cô bé đã rời khỏi phòng.
“Không thể nói hay hơn được nữa” nhạc công đồng ý.
Giáo viên dạy khiêu vũ chắc chắn đã nghe thấy họ, nhưng cô ấy thậm chí không cố gắng ngăn chặn những lời càu nhàu của họ. Có lẽ cô ấy cũng cảm thấy như vậy. Mặc dù nếu thực sự là như vậy, ít nhất cô ấy đã giữ suy nghĩ của mình cho riêng mình, điều mà tôi đoán có nghĩa là cô ấy không thô lỗ như hai người đàn ông kia.
Ba mươi phút trôi qua, và đoán xem?
Vâng, đúng vậy. Shess đã không quay trở lại.
◇◆◇◆◇
“Ý cô là sao khi nói Điện hạ đã biến mất?!” giáo viên dạy khiêu vũ ré lên một cách cuồng loạn.
“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi chân thành nhất của tôi, cô Liz. Tôi chỉ quay đi một giây, và vèo! Công chúa đã biến mất” Luza giải thích. Theo lời nữ kiếm sĩ, cô đã đưa Shess đến một căn phòng khác để ăn nhẹ thì đột nhiên cô bé đã biến mất.
“Tôi không quan tâm đến lời xin lỗi của cô! Tìm người và mang người trở lại đây ngay lập tức! Chính Nữ hoàng Eleene đã ra lệnh cho tôi dạy Điện hạ cách khiêu vũ! Vậy mà… Vậy mà… Ugh! Cứ đi tìm người đi! Nhanh lên!” giáo viên dạy khiêu vũ, người rõ ràng được gọi là cô Liz, quát.
“Vâng, thưa cô! Tôi sẽ quay lại ngay!” Luza nói, đưa nắm tay phải lên phía bên trái ngực và cúi chào trước khi vội vã ra khỏi phòng.
Tôi đứng im lặng trong vài giây, sau đó thông báo không nói với ai cụ thể “Tôi sẽ đi cùng cô ấy.” Tôi vội vã ra khỏi phòng, và khi phát hiện ra Luza đang vội vã rút lui xuống hành lang tôi chạy để đuổi kịp cô ấy. “Cô Luza!” tôi gọi lớn.
“Hửm? Anh đang làm gì ở đây?” cô hỏi, nhìn tôi với một chút nghi ngờ, mặc dù tốc độ của cô không hề giảm. “A, đợi đã!” cô đột nhiên kêu lên như thể vừa nghĩ ra điều gì đó. “Đừng nói với tôi là anh có tình cảm với tôi nhé? Có phải vậy không?”
“T-Tôi nghĩ cô có thể đã hiểu sai ý tôi rồi” tôi lẩm bẩm. “Tôi chỉ muốn giúp cô tìm Shess—ờ, ý tôi là Công chúa Shessfelia.”
“Công chúa nói anh không cần phải dùng tước hiệu của người” Luza chỉ ra.
Tôi cười khó xử. “Vâng, tôi biết, nhưng hiện giờ chúng ta đang ở trong cung điện hoàng gia. Tôi đặc biệt không muốn bị kết án tử hình chỉ vì ai đó nghe lỏm được tôi ‘thiếu tôn trọng’ công chúa.”
“Tùy anh thôi. Tôi sẽ không nói cho anh biết cách gọi công chúa và tôi cũng sẽ không ngăn cản anh nếu anh cảm thấy mình muốn đi tìm người” Luza nói một cách lạnh lùng, duy trì bước đi nhanh gần như là chạy của mình.
“Trong trường hợp đó, tôi sẽ đi cùng cô. Mặc dù tôi có một câu hỏi nhỏ xíu cho cô.”
“Gì vậy?”
Vẫn theo kịp tốc độ của cô, tôi nhìn thẳng vào mắt cô. “Cô đã để Shess trốn đi à?”
“A-Anh đang nói gì vậ—” cô lắp bắp.
“Vậy là ‘có’ rồi” tôi nói, ngắt lời cô.
“S-Sao anh dám buộc tội tôi—” cô phản đối, nhưng tôi lại cắt lời cô.
“Làm ơn đừng cố gắng phủ nhận nữa. Phản ứng của cô đã nói cho tôi biết mọi thứ tôi cần biết.”
Ý tôi là, cô ấy thực sự không thể nào rõ ràng hơn được nữa nếu cô ấy có cố gắng. Ngay khi tôi vừa hỏi cô ấy liệu cô có để Shess trốn đi không, những giọt mồ hôi đã hình thành trên trán cô và bắt đầu nhỏ giọt xuống mặt, và mắt cô đã đảo sang trái rồi sang phải. Tóm lại, điều đó cho tôi biết tôi đã đúng: cô ấy đã cố tình để Shess rời khỏi cung điện. Dường như tôi không phải là người duy nhất cảm thấy mâu thuẫn về cách giáo viên dạy khiêu vũ đã đối xử với Shess, bởi vì rõ ràng là Luza hẳn đã cảm thấy như vậy, và đó là lý do tại sao cô đã tạo cơ hội cho cô bé trốn thoát. Tóm lại, cô ấy chỉ đơn giản là muốn bảo vệ cô bé. Tôi có thể trêu chọc cô ấy về việc cô ấy là một người nói dối tồi tệ bao nhiêu tùy thích, nhưng cô ấy thực sự có lợi ích tốt nhất của Shess trong lòng.
“Con bé chắc hẳn lại đến đó rồi” Luza nói với tôi.
“Tôi vẫn nghĩ rằng hơi quá nguy hiểm đối với công chúa đầu lòng của vương quốc khi đi dạo quanh khu phi hume mà không có sự giám sát nào đó…” tôi nói. “Cô không thể ít nhất thử đề nghị với con bé rằng nó nên đi nơi khác khi nó bỏ trốn à?”
“Tin tôi đi, tôi đã thử rồi. Nhiều lần. Nhưng con bé không nghe tôi. Con bé nói nó thích ở đó và không có nơi nào khác có thể so sánh được.”
“Chắc hẳn điều này cũng khó khăn cho cô, hử? Mỗi lần con bé đi lang thang, cô phải đi suốt quãng đường xuống khu vực đó của thị trấn và tìm kiếm nó hàng giờ liền.”
“Ồ, không có gì phiền phức cả” Luza đáp.
“Thật sao? Có phải là vì, kiểu như, danh dự của cô với tư cách là một kỵ sĩ hay gì đó?” tôi trêu.
Luza lắc đầu. “Không, không phải vậy. Tôi đã hứa với công chúa.”
“Một lời hứa ư?”
Luza liếc nhìn tôi qua khóe mắt khi chúng tôi tiếp tục nửa chạy bộ qua lâu đài. Cô có vẻ do dự một lúc, trước khi cuối cùng giải thích. “Gia đình tôi xuất thân từ một dòng dõi kỵ sĩ lâu đời. Vài thế hệ trước, gia đình tôi thậm chí còn được ban thưởng một thái ấp vì những thành tích của chúng tôi.”
“Khoan đã, vậy cha của cô là một lãnh chúa à?” tôi nói với một chút ngạc nhiên.
“Cứ im lặng và lắng nghe đi” cô nói một cách cộc lốc. “Tất cả những người đàn ông trong gia đình tôi đều là kỵ sĩ. Nhưng cha mẹ tôi không có con trai. Chà, tất nhiên là họ không muốn dòng dõi của mình kết thúc, vì vậy họ phải đối mặt với hai khả năng: hoặc tìm cho tôi một người chồng và chào đón anh ta vào gia đình, hoặc nhận một người con trai nuôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Nhưng thái ấp của chúng tôi là một thái ấp nhỏ và hầu hết mọi người ở đó đều phải vật lộn để có đủ thức ăn, vì vậy như anh có thể tưởng tượng, không có gia đình nào đã có người thừa kế lại muốn để những người con trai khác của họ được nhận nuôi hoặc gả đi khi họ có thể được đưa đi làm việc thay thế. Do đó, tất cả những người đàn ông đã cầu hôn tôi đều là những kẻ vô dụng và tôi cảm thấy mình thà bỏ trốn còn hơn là cưới bất kỳ ai trong số họ. Và tôi gần như đã làm vậy. Tôi đã bỏ trốn. Nhưng rồi…”
Cô dừng lại và lắc đầu, gần như thể những ký ức đó là những ký ức đau buồn.
“Không có con trai và tôi từ chối kết hôn, gia đình tôi về cơ bản đã tiêu rồi. Nhưng một ngày nọ, tôi đang khóc ở một góc của cung điện hoàng gia thì công chúa phát hiện ra tôi. Con bé đến chỗ tôi và hỏi tôi tại sao tôi lại khóc. Tôi đã kể cho con bé nghe mọi chuyện, và con bé nói…” Luza lại dừng lại, hắng giọng, sau đó bắt chước một giọng nói cao hơn để bắt chước Shess. “‘Vậy thì, cô nên trở thành kỵ sĩ của ta!’”
Một nụ cười ấm áp nở trên khuôn mặt cô khi cô nhớ lại những sự kiện đó.
“Vì vậy, nhờ có công chúa, tôi đã trở thành nữ kỵ sĩ đầu tiên—và duy nhất—trong vương quốc, và dòng dõi kỵ sĩ của gia đình tôi đã không kết thúc với cha mẹ tôi, rốt cuộc. Tôi không thể tưởng tượng cha tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm đến mức nào.”
“Đó là một câu chuyện rất ấm lòng.”
“Chẳng phải sao? Vì vậy, bất kể công chúa đi đâu, tôi sẽ luôn tìm thấy người và bảo vệ người. Đó là lời hứa mà tôi đã hứa với người vào ngày hôm đó.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta nên xuống đó chứ?”
“Vâng. Nhưng khu phi hume khá lớn” cô nói. “Vì vậy, nếu tôi bắt đầu tìm người ở phía bắc và anh bắt đầu ở phía nam, chúng ta có thể gặp nhau ở giữa.”
“Gọng kìm, hử? Với tôi thì được.”
“Vậy chúng ta lên đường thôi.”
“Anh dẫn đường đi.”
Luza và tôi rời khỏi cung điện và đi thẳng đến khu phi hume. Khi chúng tôi đến đó, chúng tôi chia tay và bắt đầu tìm kiếm Shess.
◇◆◇◆◇
“Ồ, con bé ở đó kìa.”
Sau khoảng hai mươi phút lùng sục khắp các con phố, cuối cùng tôi cũng tìm thấy Shess đang ngồi trên một chiếc thùng gỗ ngắm hoàng hôn. Ngay cả từ nơi tôi đang đứng, tôi cũng có thể biết rằng cô bé đã hoàn toàn kiệt sức, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên vì nó đã dành năm giờ liền để khiêu vũ. Cơ thể cô bé có lẽ đã đạt đến giới hạn từ lâu rồi. Nó trông không có vẻ sẽ sớm đứng dậy, và thành thật mà nói, tôi không chắc nó có thể đứng vững được không.
“Làm tốt lắm với bài học khiêu vũ” tôi gọi lớn khi tôi lững thững đến chỗ cô bé từ phía sau.
Cô bé giật mình quay lại, mặc dù ngay khi nhận ra là tôi đang đứng đó, một cái cau mày xuất hiện trên khuôn mặt nó. “Amata, ta có thể hỏi anh một điều được không?”
“Chắc chắn rồi. Em muốn biết điều gì?”
“Tại sao anh lại xem bài học khiêu vũ của ta?” cô bé hỏi, giọng điệu lạnh lùng và xa cách.
Tôi đã đoán rằng nó sẽ hỏi tôi mình đã làm gì ở đó vào một lúc nào đó, mặc dù có vẻ như sự hiện diện của tôi tại bài học khiêu vũ của nó đã để lại một ấn tượng lớn hơn tôi nghĩ. Và nhìn vào vẻ mặt của nó, ấn tượng mà tôi đã để lại không phải là một ấn tượng đặc biệt tốt. Mặc dù tôi không trách nó vì hơi bực mình. Rốt cuộc, tôi đã ở đó từ đầu đến cuối, có nghĩa là tôi đã thấy nó bị la mắng và chế giễu. Cô bé tội nghiệp chắc hẳn rất xấu hổ.
“Ý ta là, anh không cần phải ở đó. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến anh cả. Nhưng anh đã ở lại suốt thời gian đó!” cô bé càu nhàu, giọng ngày càng to hơn.
Không chỉ việc nó không thể nhớ các bước một cách chính xác dẫn đến việc giáo viên của nó la mắng nó suốt thời gian đó làm nó bận tâm. Cả bạn nhảy và nhạc công của nó đã chế giễu nó suốt thời gian đó. Nó tức giận. Nó bực bội. Và nó xấu hổ vì tôi đã chứng kiến tất cả. Cảnh tượng tôi lén lút đến gần nó vài khoảnh khắc trước đã khiến tất cả những cảm xúc mà nó đã kìm nén trong vài giờ qua lại trỗi dậy.
“Anh chỉ ở đó để chế giễu ta à?” cô bé lẩm bẩm. “Bây giờ anh sẽ cười nhạo ta à, giống như những người đàn ông đó đã làm?”
Cô bé đã cố gắng kìm nén nước mắt khi nói, nhưng đó là một trận chiến thất bại, và chúng bắt đầu lăn dài trên má nó thành những dòng suối nhỏ. Tuy nhiên, nó không cố gắng lau chúng đi. Có lẽ nó không muốn thừa nhận với chính mình rằng mình đang khóc.
“Trả lời ta!”
Tôi không tham dự bài học khiêu vũ của Shess với ý định chế giễu nó. Nữ hoàng Anielka đã yêu cầu tôi tham dự. Tôi đã đến lâu đài sáng hôm đó để thông báo với Nữ hoàng Anielka rằng chiếc váy sẽ sẵn sàng trong hai tuần nữa, và ngay khi tôi vừa định rời đi, bà đã ngăn tôi lại và nói “Shiro, nếu bây giờ cậu có thời gian, cậu có thể vui lòng đến xem bài học khiêu vũ của con gái ta không?”
Thành thật mà nói, tôi đã muốn từ chối. Tôi không biết gì về khiêu vũ cả, vậy tôi xem bài học thì có ích gì? Tôi sẽ chỉ lảng vảng ở phía sau như một thằng ngốc. Nhưng cái nhìn trong mắt của Nữ hoàng Anielka đã làm tôi dừng lại, bởi vì tôi có thể thấy rằng bà đang lo lắng cho con gái mình. Biết được điều đó, tôi không thể từ chối yêu cầu của bà vì vậy tôi đã chấp nhận, và đó là cách tôi đã xem toàn bộ bài học khiêu vũ của Shess. Và sau khi đã chứng kiến toàn bộ sự việc, bây giờ tôi đã hiểu tại sao Nữ hoàng Anielka lại yêu cầu tôi ngồi xem nó. Thực sự rất đơn giản: mọi người trong căn phòng đó—giáo viên, bạn nhảy của cô bé, và nhạc công—đều là kẻ thù của Shess. Nữ hoàng Anielka hẳn đã biết điều đó, đó là lý do tại sao bà đã yêu cầu tôi tham dự. Bà đã muốn đảm bảo rằng Shess sẽ có ít nhất một đồng minh bên cạnh mình. Để đảm bảo cô bé không hoàn toàn cô đơn.
“Tại sao anh không trả lời ta?” Shess rên rỉ, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. “Ta biết rồi. Ta biết tất cả rồi! Anh chỉ muốn có một trận cười sảng khoái thôi, phải không? Chà, ta hy vọng anh đã hài lòng! Chắc hẳn rất buồn cười khi xem ta thất bại hết lần này đến lần khác. Bây giờ anh có thể cười rồi” cô bé nói. Nó nhìn tôi trong im lặng trong vài giây, sau đó cao giọng. “Cứ cười đi! Cười đi!” Tôi vẫn không trả lời, vì vậy nó nhắc lại chỉ thị của mình, lần này còn to hơn nữa. “Ta đã bảo anh cười!”
Lúc này cô bé nghe có vẻ gần như cuồng loạn. Rõ ràng là nó đã quá kiệt sức, nó không thể kìm nén được sự tức giận của mình nữa.
“Anh sẽ không cười đâu” tôi nói nhẹ nhàng với cô bé.
Shess chớp mắt ngạc nhiên bởi vì nó không mong đợi câu trả lời này. Tôi nắm lấy tay nó và giúp nó đứng dậy.
“Tại sao anh lại chế giễu em?” tôi tiếp tục. “Em đã cố gắng hết sức. Đó mới là điều quan trọng.”
“A-Anh vẫn chưa trả lời ta,” cô bé bối rối nói. “Ta đã hỏi anh tại sao anh lại xem bài học.”
“Chà, như em biết đấy, anh chỉ là một thương nhân khiêm tốn, có nghĩa là anh không bao giờ có cơ hội xem những điệu nhảy mà các quý tộc học. Anh tò mò, vì vậy anh nghĩ mình sẽ đến xem” tôi nói dối.
“Tiếc là chính ta lại là người nhảy” Shess nói một cách cay đắng. “Anh có lẽ đã không học được nhiều. Xin lỗi vì đã phá hỏng trải nghiệm của anh.”
“Em đang xin lỗi vì điều gì vậy? Em không làm gì sai cả. Không phải lỗi của em nếu em không thể thực hiện các bước đúng cách. Họ mới là người đã gài bẫy em.”
“Cái gì…” Shess chớp mắt ngạc nhiên. “Ý anh là sao?”
“Thành thật mà nói, giáo viên dạy khiêu vũ đó là một giáo viên tồi tệ. Và đừng để anh bắt đầu nói về bạn nhảy của em và nhạc công đó.”
Shess không nói gì cả. Cô bé chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, mắt mở to. Chắc chắn nó đã không mong đợi tôi đổ lỗi cho giáo viên của mình vì sự bất tài của chính nó trong việc nhớ các bước.
“Đến lúc này, em nên học với anh thì hơn” tôi thở dài.
Shess ném cho tôi một cái nhìn bối rối. “Anh biết khiêu vũ à, Amata?”
Tôi không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, một nụ cười (khá bí ẩn, nếu tôi tự nói như vậy) hình thành trên môi tôi.
“Shess, anh có một ý tưởng.”
“G-Gì vậy?”
“Hay là bắt đầu từ ngày mai, em luyện tập khiêu vũ với anh nhé?”
Mất khoảng mười giây để Shess trả lời điều này và ngay cả thế âm thanh duy nhất thoát ra từ miệng cô bé là một tiếng “Hả?” bối rối.
◇◆◇◆◇
“Cái gì?! Anh không biết khiêu vũ à?!” Luza kêu lên không tin nổi.
“Ý anh là sao khi nói anh không biết khiêu vũ, Amata?!” Shess kêu lên.
Cả hai nhìn chằm chằm vào tôi, giọng nói của họ vang vọng khắp phòng. Đó là vào chiều hôm sau, tôi đã quay trở lại cung điện hoàng gia để thực hiện lời hứa của mình là giúp Shess học khiêu vũ.
“Đúng vậy. Tôi không biết khiêu vũ.”
Shess nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt mở to, miệng mở ra rồi lại ngậm lại, không thể tìm ra một câu trả lời phù hợp. “V-Vậy thì…” cô bé lắp bắp trước khi chuyển sự chú ý sang Aina, người đang đứng cạnh tôi. “Vậy Aina là người sẽ giúp ta luyện tập à?”
“Hả? Kh-Không, em cũng không biết khiêu vũ đâu!” cô bé nhanh chóng nói.
“Vậy ai sẽ dạy ta khiêu vũ?!” Shess kêu lên, sự bực bội của cô bé tràn ngập. “Luza cũng không biết gì về khiêu vũ cả!”
“Ồ, cô ấy không biết à?” tôi hỏi, quay sang Luza.
“T-Tôi là một kỵ sĩ! Khiêu vũ chắc chắn không phải là sở trường của tôi! Đây mới là!” cô nói, vỗ vào thanh kiếm bên hông.
“Tôi hiểu rồi. Chà, có vẻ như chúng ta đang ở trong một tình thế khó xử, phải không?” tôi nhận xét một cách tự nhiên như thể chúng ta đang thảo luận về thời tiết. “Shess, có vẻ như em là người duy nhất ở đây biết khiêu vũ.”
“Anh điên à?” cô bé cãi lại. “Ta không biết khiêu vũ!”
“Anh biết em không phải là người khiêu vũ giỏi nhất trên đời, nhưng em là người duy nhất ở đây đã được đào tạo. Điều đó có nghĩa là em là người khiêu vũ giỏi nhất trong số bốn chúng ta. Đúng không?”
Ánh mắt của Shess đảo qua đảo lại giữa tôi, Aina, và Luza, sau đó cô bé thở dài một hơi thật sâu. “Ta đoán vậy” cô bé thừa nhận.
Được rồi. Điều này đang đi theo đúng hướng mà tôi muốn. “Thấy chưa? Vậy em có thể dạy chúng tôi các bước được không?”
Cô bé lườm tôi tóe lửa. “Amata, anh có ngốc không? Anh biết ta không thể làm chúng đúng cách mà!”
“Không sao đâu, đừng lo. Anh có một kế hoạch” tôi nói khi tôi lấy máy tính bảng ra khỏi túi.
“Cái gì vậy?” Shess hỏi, tò mò trước món đồ công nghệ này.
“Cứ xem đi.”
Tôi nhập mật mã của mình, khởi chạy ứng dụng video, sau đó cuộn qua các tệp của mình cho đến khi tôi tìm thấy video tôi đang tìm kiếm và tải nó lên. Đó là một video về giáo viên dạy khiêu vũ và bạn nhảy của Shess mà tôi đã bí mật quay bằng điện thoại của mình vào ngày hôm trước khi cả hai đang trình diễn các bước cho Shess. Tôi đã ghi lại mọi thứ—từ các bước dễ đến các bước nâng cao hơn—sau đó chuyển toàn bộ vào máy tính bảng của mình để chúng tôi có thể sử dụng đoạn phim để nghiên cứu các bước di chuyển trong buổi khiêu vũ nhỏ của riêng mình.
Shess há hốc miệng kinh ngạc khi nhìn thấy video. “Anh…” Một nụ cười rạng rỡ lan rộng trên khuôn mặt cô bé. “Amata, làm tốt lắm!”
“Hả?” tôi nói, ngạc nhiên trước phản ứng của cô bé.
Shess chỉ vào máy tính bảng của tôi. “Anh đã nhốt Liz và tên ngốc Satz đó vào trong cái phiến nhỏ của anh rồi!” cô bé hào hứng nói.
“Tôi không có!” tôi vội vàng nói. Thôi nào, tôi không phải là Dramom! Tôi không thể làm những chuyện điên rồ như vậy được!
“Anh không có à?” Shess nói, bối rối trước sự phủ nhận của tôi.
“Không, tôi không nhốt ai vào đây cả. Tôi chỉ ghi lại họ đang khiêu vũ ngày hôm qua thôi.”
Shess dường như không hiểu, nhưng cô bé cũng không có vẻ quá sốc. “Anh sở hữu một số vật phẩm ma thuật rất kỳ lạ.”
Tôi nhún vai. “Chà, tôi là một thương nhân mà. Dù sao đi nữa, với ‘vật phẩm ma thuật’ tiện dụng này, em có thể xem điệu nhảy bao nhiêu lần tùy thích mà không bị la mắng.”
Một cái nhìn nhận ra lóe lên trên khuôn mặt của cô bé như thể cuối cùng nó cũng hiểu được kế hoạch của tôi.
“Không chỉ vậy, anh còn ghi lại cả nhạc nữa. Với tất cả những thứ đó, anh chắc chắn chúng ta có thể tự mình học được điệu nhảy, phải không?”
Shess suy nghĩ về điều này trong vài giây, trước khi cuối cùng lẩm bẩm một tiếng “Ta đoán vậy…” không mấy thuyết phục.
Tôi tặc lưỡi. “Câu trả lời sai rồi. Phải là ‘Vâng!’ chứ không phải ‘Ta đoán vậy’!”
Cô bé lườm tôi, lông mày nhíu lại. “Đừng có hy vọng quá. Ta vẫn có thể không học được gì, ngay cả với vật phẩm ma thuật này của anh.”
“Hoặc có lẽ em sẽ học được” tôi phản bác. “Em sẽ không biết trừ khi em thử. Thôi nào, chúng ta bắt đầu đi, nhé? Anh sẽ luyện tập với Luza. Em có thể khiêu vũ với Aina, được chứ? Chúng ta hãy thi xem ai có thể học được điệu nhảy nhanh nhất” tôi nói với một nụ cười toe toét.
“Em và Công chúa Shess à?” Aina nói, trông hơi do dự. Tôi nhận thấy Shess cũng đang liếc nhìn Aina, cố gắng đánh giá phản ứng của cô bé.
“Ừ. Hai người có kích thước và tuổi tác gần như nhau, vì vậy rất hoàn hảo.”
Aina gật đầu. “Đ-Được ạ.” Cô bé quay mặt về phía Shess, sau đó cúi đầu. “Người đã sẵn sàng chưa, thưa Công chúa Shess?”
“Chà, ta không thực sự có nhiều lựa chọn, phải không? Sao cũng được” cô bé nhún vai nói, sau đó nắm lấy tay Aina. Mặc dù cô bé đang cố gắng tỏ ra một vẻ ngoài khá thản nhiên, nó trông khá vui khi được hợp tác với Aina. Cê bé đúng là một tsundere nhỏ.
“Chúng ta cũng nên bắt đầu khiêu vũ chứ, cô Luza?” tôi nói, chìa tay cho kỵ sĩ.
Nhưng cô ấy đã ném cho tôi một cái nhìn chết chóc. “T-Tôi biết anh đang có ý đồ gì rồi! Anh chỉ muốn nắm tay tôi thôi, phải không? Đồ biến thái!”
Tôi chớp mắt nhìn cô ấy bối rối. “Ờ, chúng ta đáng lẽ đang có một bài học khiêu vũ ở đây. Tôi chỉ muốn luyện tập với cô thôi.”
“Động một ngón tay vào tôi và đầu của anh sẽ lăn trên sàn nhà này đấy!” Luza gầm gừ, đặt tay lên chuôi kiếm của mình.
“Tôi biết sẽ khó để thuyết phục cô ấy đồng ý khiêu vũ với tôi nhưng tôi chưa bao giờ mong đợi đó lại là phản ứng của cô ấy” tôi lẩm bẩm một mình dưới hơi thở.
Khi tôi đang đứng đó vắt óc suy nghĩ để tìm ra cách nào đó để thuyết phục Luza rằng tôi không phải là một kẻ biến thái, Shess chỉ về phía chúng tôi.
“Chúng ta không thể thua Amata và Luza được, nghe chưa Aina?” cô bé kiêu kỳ nói.
“V-Vâng” Aina lẩm bẩm trước khi nhớ lại phép lịch sự của mình. “Ừm, ý em là, vâng, thưa Công chúa Shess.”
Shess đảo mắt. “Ồ, đừng có quá lịch sự nữa, được không? Chúng ta không có thời gian cho tất cả những chuyện đó đâu. Hãy tập trung vào việc học các bước nhảy đi.”
Mắt của Aina mở to, nhưng cô bé nhanh chóng đáp lại một cách háo hức, “Đ-Được thôi!”
Và cứ thế, cả hai bắt đầu luyện tập khiêu vũ.
◇◆◇◆◇
“Tuyệt vời, Aina! Bây giờ, hãy lắng nghe nhịp điệu. Một, hai, ba, quay!” Shess nói, hướng dẫn cô bé qua các bước.
“Được thôi! Một, hai, ba, quay!” Aina đếm to trước khi thực hiện cú quay một cách duyên dáng. “Em làm được rồi! Bây giờ đến lượt chị, Shess!”
“Chị biết rồi” Shess đáp lại với một chút hờn dỗi, trước khi xoay theo nhịp nhạc.
Theo ý kiến của tôi, cả hai đều đang làm rất tốt. Những cú quay của họ chắc chắn không tệ hơn cú quay mà giáo viên dạy khiêu vũ đã trình diễn ngày hôm trước, và màn trình diễn của họ vượt xa bạn nhảy cũ của Shess.
“Thế nào?” Shess hỏi Aina.
“Thật tuyệt vời! Điệu nhảy của chị rất đẹp, Shess!” Aina nhiệt tình nói, khen ngợi bạn nhảy của mình.
“Hmph! Chà, tất nhiên là vậy rồi!” Shess tự mãn. “Em cũng làm khá tốt đấy” cô bé nói thêm, khiến Aina khúc khích.
“Cảm ơn chị, Shess!”
Công chúa hậm hực một cách kiêu kỳ và quay đầu sang một bên, như cô bé luôn làm khi xấu hổ. Dường như cả hai đã trở thành bạn thân trong suốt buổi học khiêu vũ nhỏ của chúng tôi. Aina đã ngừng gọi Shess là “công chúa”, và không chỉ Shess không hề bình luận về điều đó, cô bé thực sự có vẻ vui mừng về điều đó.
“Một lần nữa, Aina!” Shess thông báo.
Cô bé kia gật đầu. “Được thôi! Lần này em sẽ làm tốt hơn nữa!”
Cả hai cúi chào nhau, và khi nhạc bắt đầu, họ nắm tay nhau và bắt đầu thực hiện điệu nhảy. Bước, quay. Bước, quay. Cả hai đang làm rất tốt, và không giống như ngày hôm trước, có vẻ như Shess đang rất vui.
Tôi thực sự đã nhận thấy một điều trong suốt bài học khiêu vũ của Shess. Tôi không chắc chắn một trăm phần trăm, nhưng có vẻ như Shess thực sự biết các bước nhảy và chính sức nặng của những lời nói cay nghiệt của giáo viên, những lời nhận xét mỉa mai của bạn nhảy và những cái nhìn khinh bỉ của nhạc công đã làm cô bé choáng ngợp và mất tập trung. Ý tôi là, rốt cuộc, cô bé chỉ mới tám tuổi. Làm thế nào nó có thể được mong đợi sẽ tập trung vào điệu nhảy của mình khi nó liên tục bị chế giễu như vậy? Lúc đó tôi đã nhận ra rằng bầu không khí không lành mạnh là lý do chính cho những khó khăn của Shess trong việc nhớ các bước một cách chính xác. Nhưng ở đây, rời xa những kẻ bắt nạt đó, cô bé đang thực hiện điệu nhảy một cách hoàn hảo và thậm chí còn xoay sở để dạy nó cho Aina. Rốt cuộc, luyện tập mọi thứ với bạn bè luôn làm chúng vui hơn rất nhiều. Hồi tôi còn là thành viên của câu lạc bộ đấu vật của trường đại học trong những ngày còn là sinh viên, tôi luôn có một khoảng thời gian tuyệt vời khi tập luyện cùng mọi người. Tôi bắt đầu nhớ lại những ngày đó một cách trìu mến cho đến khi giọng nói của Shess kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Anh có thấy không, Amata? Ta và Aina đã có thể thực hiện toàn bộ điệu nhảy rồi!” cô bé khoe khoang khi đứng trước mặt tôi với hai tay chống hông, trông vô cùng tự hào về bản thân. Cả cô bé và Aina đều hơi thở hổn hển, nhưng khuôn mặt rạng rỡ của họ tỏa ra một cảm giác thành tựu.
“Còn anh thì sao, Amata? Anh có nhớ các bước không?” Shess hỏi.
“Vâng, Mister Shiro, anh thế nào rồi ạ?” Aina xen vào.
Tôi gãi đầu. “Chà, chuyện là…” tôi lẩm bẩm, sau đó ngập ngừng khi ánh mắt của tôi chuyển sang Luza.
Kỵ sĩ ngay lập tức đặt tay lên chuôi kiếm của mình một lần nữa và khúc khích một cách đe dọa. “Vẫn chưa từ bỏ à, hử? Đồ biến thái! Nếu anh dám tiến thêm một bước nữa về phía tôi, tôi sẽ không ngần ngại kết liễu mạng sống của anh, ngay tại đây và ngay bây giờ! Và bằng thanh kiếm là vật gia truyền của gia đình tôi, không phải là ít đâu!”
Do đó, bài học của ngày hôm đó kết thúc mà không có tôi hay Luza học được một bước nào.