Ngày hôm sau tôi quay trở lại cung điện hoàng gia, nhưng lần này tôi đưa cả Aina theo. Nữ hoàng Anielka đã giao cho tôi nhiệm vụ tìm một chiếc váy cho Shess và việc đầu tiên cần làm là lấy số đo của cô bé, điều mà tôi chắc chắn không thể tự mình làm được. Đó là lý do tại sao tôi đã quyết định nhờ Aina thực hiện nhiệm vụ này giúp tôi. Tất nhiên, tôi đã xin phép Nữ hoàng Anielka để quay lại cùng người giúp việc của mình vì mục đích này, và những người lính gác đã ngay lập tức cho chúng tôi vào lâu đài khi chúng tôi đến. Lúc đầu, Aina đã rất phấn khích trước ý tưởng được đến thăm lâu đài, nhưng khi tôi nói cho cô bé biết danh tính thực sự của Shess, nụ cười của cô bé đã biến mất.
“Shess là công chúa của vương quốc ư?!” cô bé lặp lại, mắt mở to như hai cái đĩa.
“Anh biết mà. Lúc đầu anh cũng không thể tin được” tôi nói. “Hôm qua Shess có vẻ cũng khá sốc khi thấy anh ở cung điện hoàng gia.”
“Vậy điều đó có nghĩa là từ giờ em sẽ phải gọi cô ấy là Công chúa Shess, phải không ạ?” cô bé lẩm bẩm, trông có vẻ hơi buồn.
Hai ngày trước, cả hai dường như đã khá hòa thuận với nhau khi chúng tôi ăn trưa và Aina hẳn đã tin rằng họ có thể trở thành bạn tốt nếu có cơ hội gặp lại nhau. Thật không may, các công chúa không có thói quen kết bạn với thường dân và Aina đủ thông minh để hiểu điều đó ngay lập tức, đó là lý do tại sao cô bé trông rất buồn sau sự tiết lộ này.
“Anh mất thời gian quá đấy, thương nhân. Lối này. Theo tôi” hộ vệ của Shess, Luza, nói khi chúng tôi bước vào qua cổng. Chúng tôi theo cô đến căn phòng nơi Shess đang đợi chúng tôi.
“Công chúa! Thương nhân Amata đang ở đây cùng với trợ lý của ngài ấy” cô thông báo sau khi gõ cửa.
Vài giây trôi qua trước khi một người hầu gái—rất có thể là người hầu của Shess—mở cửa. “Vào đi, cô Luza.”
Nhưng ngay khi chúng tôi bước qua ngưỡng cửa, chúng tôi đã bắt gặp cảnh Shess đang giậm chân và bĩu môi.
“Anh đang làm gì ở đây, Amata? Ta không triệu tập anh! Cút đi!”
◇◆◇◆◇
“Ta không muốn một chiếc váy! Ta không muốn!”
Tôi đã đi cả một quãng đường đến cung điện hoàng gia để lấy số đo của Shess, nhưng cô bé hoàn toàn khăng khăng rằng mình sẽ không cho may váy.
“Nhưng, thưa Công chúa, người sẽ không thể tham dự buổi vũ hội của mình nếu người không có một—” Luza cố gắng thuyết phục cô bé.
Nhưng Shess lắc đầu một cách dứt khoát và ngắt lời cô. “Không, ta không muốn một chiếc váy! Và ta cũng không muốn đến bất kỳ buổi vũ hội nào cả!”
Tuy nhiên, Luza không định bỏ cuộc dễ dàng như vậy. “Xin người, thưa Công chúa. Nếu người không để Amata tìm cho người một chiếc váy, Bệ hạ sẽ rất thất vọng.”
Vẻ mặt của Shess ngay lập tức thay đổi. Dường như Luza biết khá rõ điểm yếu của Shess, cô là vệ sĩ riêng của cô bé, vì vậy điều đó cũng có lý.
Shess tiếp tục tranh cãi với Luza thêm một lúc nữa, nhưng cuối cùng cô bé lẩm bẩm, “Được thôi. Ta sẽ đi chuẩn bị, vì vậy hãy ra ngoài trong khi ta làm.”
Cuối cùng cô bé đã đồng ý—mặc dù rất miễn cưỡng—để chúng tôi lấy số đo của mình.
“Hiểu rồi, thưa Công chúa” Luza nói trước khi quay sang tôi và Aina. “Chà, anh đã nghe công chúa nói rồi đấy, Amata. Rời khỏi phòng đi. Điều đó cũng áp dụng cho trợ lý nhỏ của anh nữa.”
“Và cả cô nữa, Luza” Shess nói.
Hàm của nữ kiếm sĩ rớt xuống sàn. “C-Cả tôi nữa ư?”
“Chà, vâng! Cô là kỵ sĩ của ta, phải không?”
“Tất nhiên rồi! Thanh kiếm của tôi đã thề trung thành với người, thưa Công chúa” Luza nói, ngay lập tức đứng thẳng lên.
“Vậy thì với tư cách là chủ nhân của cô, ta ra lệnh cho cô phải đảm bảo Amata không cố gắng rình mò ta trong khi ta đang thay đồ!” Shess tuyên bố.
Một tiếng há hốc miệng thoát ra từ miệng Luza. “Hiểu rồi, thưa Công chúa! Nếu đó là lệnh của người thì tôi sẽ tuân theo! Bây giờ, cút đi Amata! Nhanh lên!”
Aina và tôi bị Luza đuổi ra khỏi phòng. Khi đã ở ngoài, cô quay sang chúng tôi và nói “Nghe đây! Tốt hơn hết là các người đừng đặt chân vào căn phòng đó cho đến khi công chúa nói rằng cô bé đã sẵn sàng tiếp các người. Chà, không phải là các người có thể ngay cả khi các người muốn đâu, bởi vì tôi sẽ không để các người đến gần cánh cửa đó!” Cô kết thúc câu nói của mình bằng một tiếng cười tự mãn. Cô có vẻ rất phấn chấn và tôi tự hỏi liệu điều đó có liên quan gì đến việc Shess gọi cô là “kỵ sĩ của cô bé” không.
Không còn lựa chọn nào khác, Aina và tôi đợi ngoài hành lang để Shess cho chúng tôi vào lại phòng. Chúng tôi đã đợi. Và đợi. Và đợi.
“Ừm, Luza?” cuối cùng tôi nói.
“Anh muốn gì?” cô cãi lại.
“Chúng tôi vẫn chưa được vào à?”
“T-Tất nhiên là chưa rồi! Công chúa vẫn chưa gọi anh.”
“Tôi biết điều đó, nhưng, ờ, đã khá lâu rồi, cô không nghĩ vậy sao?”
Luza dừng lại. “Anh nói có lý. Đợi một chút.” Cô quay về phía cửa. “Công chúa? Người có định lâu hơn nữa không?” cô gọi qua cửa. “Công chúa?” cô thử lại khi không có phản hồi.
Chúng tôi đợi thêm một lúc nữa, nhưng không có câu trả lời nào được đưa ra.
“Ờ, Công chúa? Người có nghe thấy tôi ở trong đó không? Là Luza đây!” cô gọi, lần này to hơn một chút.
Nhưng dù cô có cố gắng bao nhiêu lần để nhận được phản hồi từ Shess, cô bé cũng không trả lời.
Một cái nhìn lo lắng lóe lên trên khuôn mặt của Luza. “Công chúa? Người có ở trong đó không? C-Công chúa? Nếu người ở trong đó, làm ơn trả lời đi!” cô hét lên, đập vào cửa. Cô trông như sắp khóc. “T-Tôi sẽ mở cửa bây giờ. Tôi sẽ mở cửa, được chứ? Làm ơn đừng la mắng tôi khi tôi làm vậy! Nếu lương của tôi bị cắt thêm nữa, tôi sẽ không đủ tiền mua thức ăn đâu! Vì vậy, làm ơn đừng giận tôi vì đã mở cánh cửa này!”
Cô đưa tay lên tay nắm cửa khi những giọt mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt và hít một hơi thật sâu trước khi đẩy mạnh cửa ra. Chúng tôi ngay lập tức đối mặt với cảnh người hầu của Shess bị trói và bịt miệng, làm nghẹt đi những lời cầu xin khẩn thiết của cô.
“Ngươi! Công chúa đã đi đâu?!” Luza quát cô khi cô nhanh chóng cởi trói.
“Công chúa đã trói tôi lại và trốn ra ngoài cửa sổ,” người hầu được giải thoát giải thích giữa những tiếng nức nở. “Tôi không thể làm công việc này nữa!”
Tất cả chúng tôi nhìn sang cửa sổ và thấy rằng nó đang mở toang. Một người lớn sẽ phải vật lộn để chui ra ngoài qua đó, nhưng đối với một cô bé có kích thước của Shess, nó không gây ra thách thức nào cả.
“Công chúa…” Luza nhìn chằm chằm vào cửa sổ đang mở một cách không tin nổi. “C-Công chúa lại trốn đi rồi…” cô than thở, trước khi gục xuống đất vì sốc.
◇◆◇◆◇
“Tiểu thư chắc hẳn đang ở đâu đó quanh đây” Luza khẳng định khi chúng tôi lùng sục khắp khu ổ chuột để tìm Shess.
Chúng tôi khá gần nơi tôi lần đầu gặp cô bé hai ngày trước. Theo lời Luza, đây là nơi Shess thích đến mỗi khi cô bé trốn đi. Trời ạ. Tại sao một công chúa trong số tất cả mọi người lại muốn lảng vảng quanh khu ổ chuột chứ?
“Anh có thể giúp tôi tìm công ch—ý tôi là, tìm tiểu thư của tôi được không?” Luza đã hỏi chúng tôi, trông có vẻ hơi xin lỗi.
Tôi đã nhận thấy rằng trong khi Luza gọi Shess là “Công chúa” khi họ ở trong cung điện, cô luôn gọi cô bé là “tiểu thư của tôi” mỗi khi họ ra ngoài thành phố, có lẽ để nó không thu hút quá nhiều sự chú ý không mong muốn và để tránh cho những kẻ xấu có ý định bắt cóc Shess. Mặc dù có lẽ họ nên nghĩ đến việc mặc cho cô bé những bộ trang phục không hét lên “Gia đình tôi có tiền!” nếu họ không muốn lặp lại những gì đã xảy ra vài ngày trước.
“Công ch—ừm, tiểu thư ơi! Người đang ở đâuuu?” Luza hét lên hết cỡ.
Tôi tham gia. “Sheeess! Này, Sheeess!”
“Thương nhân! Hãy tỏ ra tôn trọng công chúa đi chứ? Đừng gọi tên người mà không dùng một loại tước hiệu nào!” Luza hậm hực, lườm tôi.
“Tôi không được à?” tôi hỏi một cách ngây thơ.
“Tất nhiên là không rồi!”
“Còn em thì sao?” Aina xen vào.
“Không, em cũng không được!”
Sau khoảng ba mươi phút tìm kiếm Shess, Aina đột nhiên hét lên “Nhìn kìa, Mister Shiro!”
“Hả? Nhìn đâu?”
“Ở đó!” cô bé thúc giục, chỉ vào một con hẻm.
Tôi làm theo chỉ thị và phát hiện ra một cô bé mặc một chiếc váy màu xanh sáng quá xa hoa đối với bất kỳ người dân khu ổ chuột nào đang mặc. Cô bé đang nép mình trong một góc của con hẻm và tôi chỉ có thể nhìn thấy lưng của nó từ đây, nhưng không có nghi ngờ gì rằng đó là Shess.
“Ơn trời chúng ta cuối cùng cũng đã tìm thấy con bé,” tôi thở phào nhẹ nhõm. “Này, She—”
“Dừng lại!”
“Mmph!”
Tôi vừa định gọi cô bé thì Luza đã bịt miệng tôi. Tôi cố gắng phản đối bằng mắt, nhưng Luza thậm chí không thèm liếc tôi một cái nào, ánh mắt của cô dán chặt vào Shess.
“Xin hãy đợi. Chỉ vài phút thôi” cô nói khi cô buông tôi ra.
“Tôi không phiền, nhưng cô có chắc không?” tôi hỏi. “Chẳng phải cô nên túm lấy con bé trước khi chúng ta lại mất dấu sao? Rốt cuộc, cô là hộ tống của nó mà.”
“Chỉ vài phút thôi” cô lặp lại. “Cô bé đang làm một việc quan trọng.”
Aina và tôi bối rối đến nỗi, bạn gần như có thể thấy những dấu hỏi nhảy múa trên đầu chúng tôi.
Vài phút sau, tiếng nói của Shess vọng đến chỗ chúng tôi. “Ồ, cuối cùng tất cả các ngươi cũng đã ở đây. Ta không thể tin được các ngươi đã bắt ta phải đợi lâu như vậy!”
Dường như cô bé không ở một mình. Aina và tôi trao đổi những cái nhìn bối rối và vểnh tai lên.
“Tất cả các ngươi tốt hơn hết là nên cảm ơn ta vì điều này. Ta đã phải vất vả để mang cho các ngươi, những thường dân, thức ăn ngon này” Shess nói.
“Vâng, cảm ơn chị!”
“Nhanh lên, nhanh lên, chị ơi!”
“Em đói quá.”
“Em đã không ăn gì trong ba ngày rồi!”
Đánh giá qua những giọng nói, cô bé đang nói chuyện với những đứa trẻ khác, mặc dù chúng nghe có vẻ nhỏ hơn rất nhiều so với Shess và Aina. Tôi căng mắt cố gắng nhận ra những đứa trẻ, điều đó không dễ dàng vì Shess đang đứng ngay trước mặt chúng với hai tay chống hông, nhưng tôi đã xoay sở để nhìn thấy một vài đứa trong số chúng. Có những cậu bé và cô bé chó, Cat-sìth, người lùn, cậu bé và cô bé thằn lằn và thậm chí một vài đứa trẻ trông như có sáu chi. Có đủ loại chủng tộc ở đó, đến mức gần như điều duy nhất chúng có chung là không ai trong số chúng là người hume.
“Đây này. Lần này ta đã mang cho các ngươi rất nhiều thức ăn, vì vậy hãy chia nhau ra nhé, nghe chưa?” Shess nói, mở một chiếc túi da lớn và chia đồ bên trong cho những đứa trẻ. Cô bé đưa ra trái cây tươi, các món ăn đã nấu chín, món tráng miệng và vân vân. Rõ ràng tất cả chúng đều là đồ ăn thừa, nhưng những đứa trẻ dường như không hề bận tâm về điều đó.
“Cảm ơn vì đã luôn cho chúng em thức ăn” một trong những đứa trẻ xen vào.
“Cái này ngon quá!” một đứa trẻ khác nói với một miệng đầy thức ăn.
“Em chưa bao giờ ăn bất cứ thứ gì ngon như thế này trước đây!” đứa thứ ba kêu lên.
Tất cả những đứa trẻ đều rất vui, và tôi thấy một số thậm chí còn khóc. Tôi có thể biết qua phản ứng của chúng rằng tất cả chúng thực sự thích Shess.
“Tiểu thư của tôi thường xuống khu ổ chuột để phân phát thức ăn cho những đứa trẻ mồ côi không phải người hume ở đây” Luza nói với tôi, và cô trông vô cùng tự hào về người được mình bảo hộ.
Những đứa trẻ mồ côi không phải người hume, hử? Tôi đã sửng sốt khi chúng tôi lần đầu tiên đặt chân đến khu vực này do nó đổ nát như thế nào so với phần còn lại của thủ đô hoàng gia, nhưng dường như dân số của quận này chủ yếu là những người không phải con người. Thực tế, quận nghèo đói này dường như là nơi mà gần như tất cả những người không phải con người ở thủ đô sinh sống. Theo như tôi hiểu, Shess thỉnh thoảng sẽ lẻn ra khỏi lâu đài với thức ăn mà cô bé đã lấy trộm từ nhà bếp của cung điện để cho những đứa trẻ ở đây, và mặc dù cô bé đã bị bọn côn đồ tấn công chỉ hai ngày trước, điều đó đã không ngăn cản nó thực hiện chuyến đi một lần nữa.
“Vậy Shess—ừm, ý tôi là, Công chúa Shess thực sự là một người rất tốt bụng, người quan tâm rất nhiều đến người dân của mình, hử?” tôi nói. “Nhưng tại sao con bé lại đến đây một mình? Chắc chắn nó có thể chỉ cần cử một vài người hầu hoặc binh lính đến khu ổ chuột để phân phát thức ăn này, phải không?”
Một cái nhìn đầy nuối tiếc lóe lên trên khuôn mặt của Luza. “Không ai ở cung điện hoàng gia nghe lời con bé cả.”
“Nhưng con bé là công chúa mà” tôi nhận xét với một chút ngạc nhiên.
“Vâng…” Luza nói một cách chán nản. “Con bé là công chúa đầu lòng của vương quốc, vậy mà, đồng minh duy nhất của con bé là Bệ hạ, Nữ hoàng Anielka. Tất nhiên, Bệ hạ cũng yêu Shess, nhưng ngài phải tính đến quan điểm của Nữ hoàng Eleene nữa, điều đó có nghĩa là ngài không thể thực sự được nhìn thấy là đứng về phía công chúa.”
Theo lời Luza, tất cả điều này là do các phe phái khác nhau trong cung điện hoàng gia. Thật không may, bởi vì Nữ hoàng Anielka là con gái của một nam tước, điều đó có nghĩa là có ít người đứng về phía bà hơn so với Nữ hoàng Eleene, người có cha là một công tước và nhà vua phải luôn ghi nhớ điều này và không thể đơn giản lờ đi mong muốn của Nữ hoàng Eleene.
“Và vả lại, những đứa trẻ mà công chúa đang phân phát thức ăn này là những người không phải hume. Không ai sẽ sẵn lòng giúp chúng, ngay cả khi họ có nghe theo lệnh của công chúa.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ bây giờ tôi đã nắm rõ tình hình rồi.” Vậy đó là lý do tại sao Shess thường xuyên đến khu ổ chuột một mình.
“Tất cả các ngươi đã có một ít chưa? Ta phải đi bây giờ, nhưng ta sẽ quay lại, vì vậy điều đó cho các ngươi một cái gì đó để mong đợi, phải không?” Shess nói với những đứa trẻ khi cô bé đã phân phát xong thức ăn.
Cô bé quay gót và cuối cùng đối mặt với chúng tôi. Một tiếng ré nhỏ ngạc nhiên thoát ra từ môi cô bé khi nó nhận ra Aina và tôi, và nó đột nhiên trông rất xấu hổ.
“A-Anh đang xem à?” cô bé hỏi chúng tôi.
“Vâng, chúng tôi có. Phải không, Aina?”
“V-Vâng,” cô bé nói, gật đầu.
Một cái cau mày ngay lập tức xuất hiện trên khuôn mặt của Shess. Dường như cô bé không vui chút nào khi chúng tôi đã chứng kiến khía cạnh này của nó, nhưng tôi không thể hiểu tại sao. Ý tôi là, một công chúa đang cho những đứa trẻ mồ côi ăn ư? Nghe giống như loại câu chuyện mà các thi sĩ yêu thích để hát về.
“Bây giờ chúng ta về nhà chứ, thưa tiểu thư?” Luza hỏi Shess.
Cô bé gật đầu, mặc dù nó vẫn còn một vẻ mặt cau có. “Được thôi.”
Và cứ thế, bốn chúng tôi quay trở lại cung điện hoàng gia sau khi đã thành công trong việc tìm lại Shess.