Một lúc trước, Zidan đã nói với tôi rằng hội thương nhân do Bart điều hành, hội Ruby và Ngọc Bích, đã bị buộc phải đóng cửa sau khi gặp khó khăn về tài chính, và Bart đã rời khỏi Mazela. Tuy nhiên, chính người đàn ông đó, lại đang kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện hoàn toàn khác.
“Mazela đã trở nên hơi quá chật chội đối với hội của chúng tôi, ngài thấy đấy” ông nói. “Tôi đã cân nhắc việc chuyển đến thủ đô một thời gian và tôi nghĩ đã đến lúc mình phải hành động.”
Ông ta đang làm cho có vẻ như mình đã rời Mazela hoàn toàn theo ý muốn của mình trong khi điều đó không thể sai sự thật hơn. Tôi bị choáng váng trước sự dối trá trắng trợn của nó. Sau đó, ông ta bắt đầu kể cho chúng tôi nghe về “câu chuyện thành công” của mình mặc dù không ai hỏi, kể lại tất cả những thăng trầm mà hội của ông đã trải qua, sự thật đã được tô vẽ rất nhiều. Zidan và tôi không ấn tượng, và đánh giá qua cái cau mày trên khuôn mặt bà, có vẻ như Nữ hoàng Anielka cũng vậy. Mặt khác, Vương hậu thứ hai, Nữ hoàng Eleene, lại đang say sưa lắng nghe từng lời của ông ta, gật gù và thỉnh thoảng đưa một tay lên mặt để lau khóe mắt ngoài như thể xúc động đến rơi lệ, mặc dù tôi không thấy một giọt nào rơi cả.
“Nhưng rồi, số phận cuối cùng đã mỉm cười với tôi một lần nữa dưới hình thức Nữ hoàng Eleene bổ nhiệm tôi làm nhà cung cấp hoàng gia. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất của mình, tôi cũng không bao giờ tưởng tượng rằng một ngày nào đó mình sẽ cung cấp sản phẩm cho chính Nữ hoàng Eleene” Bart nói một cách nịnh nọt.
Để tóm tắt câu chuyện của ông ta theo cách ông ta nhìn nhận, đây là những gì đã xảy ra: sau khi tự mình lưu vong khỏi Mazela, Bart đã đến thủ đô hoàng gia để khởi động lại công việc kinh doanh của mình và nhanh chóng được vương hậu thứ hai bổ nhiệm làm nhà cung cấp hoàng gia. Ông ta cũng tuyên bố rằng hội của mình đang làm ăn tốt hơn bao giờ hết, và cơ sở khách hàng của ông ta phần lớn bao gồm các quý tộc cấp cao.
“Tất cả hàng hóa của Bart đều vô cùng tinh xảo!” vương hậu thứ hai tự mãn nói, cười khúc khích.
“Bệ hạ quá khen rồi ạ” Bart nói, cúi đầu một cách lịch sự.
Vương hậu thứ hai quay sang Nữ hoàng Anielka. “Nếu tôi có thể đưa ra một gợi ý, chị gái yêu quý: tại sao không nhờ Bart tìm một chiếc váy cho Shessfelia nữa? Anh ta chắc chắn sẽ làm tốt hơn nhiều so với người chim này và tên nhà quê này ở đây.”
“Thần chắc chắn rằng mình có thể tìm được chiếc váy hoàn hảo cho Công chúa Shessfelia, thưa Bệ hạ” Bart khẳng định, xoa hai tay vào nhau.
Nhưng Nữ hoàng Anielka lắc đầu. “Điều đó không cần thiết, cảm ơn. Tôi đã nhờ Shiro giúp đỡ rồi.”
“Ồ, thật đáng tiếc. Nhưng nếu đó là mong muốn của chị, chị gái yêu quý, tôi cho rằng không còn gì để nói thêm về vấn đề này nữa” Nữ hoàng Eleene nhận xét trước khi quay đầu về phía Bart và trao đổi một cái gật đầu với ông ta. “Chà, vậy thì, Bart. Tôi trông cậy vào anh sẽ tìm được chiếc váy đẹp nhất cho Patricia nhỏ bé của tôi!”
“Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ” ông ta đáp. “Thần đảm bảo rằng chiếc váy mà thần mua cho công chúa sẽ không gì khác ngoài sự lộng lẫy. Thần đặt cược danh tiếng của hội mình vào nó.”
“Tôi trông cậy vào anh” vương hậu thứ hai lặp lại trước khi rời khỏi phòng.
Khi cô ta đã rời đi, Bart quay sang tôi với một nụ cười giả tạo trên khuôn mặt. “Ngài Shiro, ngài và tôi có thể đã có những khác biệt trong quá khứ, nhưng xét cho cùng, chúng ta đều là thương nhân. Chúng ta hãy để quá khứ qua đi và tập trung vào việc tìm váy cho các công chúa, được chứ?”
Ông ta chìa một tay về phía tôi, và mặc dù tôi đã do dự một lúc, tôi biết việc từ chối bắt tay sẽ chỉ làm tăng thêm sự khó xử của tình huống, vì vậy tôi miễn cưỡng bắt tay ông ta.
“Tôi rất mong chờ buổi vũ hội” ông ta nói, nụ cười thiếu chân thành của ông ta càng rộng hơn.
Nhìn thấy nụ cười gượng gạo đó, tôi không thể không cảm thấy ông ta đang có ý đồ xấu.
◇◆◇◆◇
Cha của Nữ hoàng Anielka là một nam tước, một trong những tước vị thấp nhất của giới quý tộc. Cha của Nữ hoàng Eleene, mặt khác, không chỉ là một công tước, mà còn là một thành viên của một nhánh phụ của hoàng gia.
“Vậy ra đó là lý do tại sao vương hậu thứ hai lại hành động kiêu căng và cảm thấy mình có thể đưa ra tất cả những nhận xét mỉa mai đó với Nữ hoàng Anielka. Gia đình của bà ta quyền lực hơn.”
Zidan gật đầu. “Vâng. Ban đầu Nữ hoàng Eleene được cho là sẽ là người vợ duy nhất của nhà vua và cả hai thậm chí đã đính hôn khi ngài vẫn còn độc thân. Nhưng khi nhà vua gặp Nữ hoàng Anielka, ngài đã yêu bà say đắm, và bất chấp sự phản đối của mọi người xung quanh, ngài đã tiến hành kết hôn với bà. Tuy nhiên, gia đình của Nữ hoàng Eleene đã khăng khăng rằng ngài phải tôn trọng hôn ước trước đó, đó là cách bà ta trở thành vương hậu thứ hai.”
“Ồ, vậy ra đó là những gì đã xảy ra” tôi trầm ngâm. “Nhưng làm thế nào mà ông lại biết tất cả những điều này?”
“Một người bạn thương nhân của tôi sống ở thủ đô hoàng gia đã nói cho tôi biết về nó. Rõ ràng, đó là kiến thức phổ thông ở đây.”
Cả hai chúng tôi hiện đang đi xe ngựa trở về nhà trọ và trò chuyện phiếm về hoàng gia. Nữ hoàng Anielka đã cung cấp cho chúng tôi cỗ xe, và đó là một chuyến đi khá dễ chịu.
“Ồ, nhân tiện…” Zidan bắt đầu, dường như nhớ ra điều gì đó. “Tôi có điều muốn nói với anh về ông ta. Về Bart, ý tôi là vậy.” Ông đột nhiên trông rất nghiêm túc.
“Gì vậy?”
“Được rồi, anh nghe chứ?” ông nói, sau đó hạ thấp giọng. “Nhớ cách tôi đã nói với anh rằng ông ta đã ngừng kinh doanh ở Mazela không?”
“Vâng. Ông nói rằng sau buổi vũ hội của Lãnh chúa Bashure, nữ bá tước đã ngừng mua sắm tại hội của ông ta và ông ta đã mất tất cả các đặc quyền mà mình có hoặc một cái gì đó tương tự.”
“Vâng, đúng vậy. Sau đó, hội Ruby và Ngọc Bích đã mất vị trí là hội có lợi nhuận cao nhất ở thủ phủ và cuối cùng đã có một danh tiếng khá tồi tệ.”
“Wow. Ai có thể ngờ rằng hội Ruby và Ngọc Bích lại phải chịu một sự sa sút như vậy chứ? Tôi gần như không thể tin được” tôi nhận xét, nhớ lại trụ sở của họ lớn đến mức nào và nó có vẻ bận rộn như thế nào khi tôi đến đó, với hàng tấn người ra vào tòa nhà.
“Tất cả các thương nhân ở Mazela đều biết về những gì đã xảy ra” Zidan nói.
“Chà, Lãnh chúa Bashure đã công khai chỉ trích hành vi của Bart tại bữa tiệc, vì vậy tôi đoán cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi các quý tộc và các thương nhân khác có mặt đã lan truyền tin tức. Mặc dù tôi không cảm thấy tiếc cho ông ta. Gieo nhân nào gặt quả nấy, như lời người ta hay nói. Ông ta không nên đổ nước lên người tôi khi chúng tôi mới gặp nhau. Tôi khá chắc chắn tôi cũng không phải là nạn nhân đầu tiên của ông ta” tôi suy ngẫm.
Vài tháng trước, tại một bữa tiệc do bá tước của vùng do Lãnh chúa Bashure tổ chức, tôi đã có một cuộc tranh cãi nhỏ với Bart về quyền bán các bộ dầu gội mà tôi đã bắt đầu bán ở thủ đô. Cuộc tranh cãi này không qua mắt được chính Lãnh chúa Bashure, người đã không mấy hài lòng với thái độ của Bart. Kết quả là, hội Ruby và Ngọc Bích—vốn cho đến thời điểm đó, là hội thương nhân hàng đầu ở Mazela trong nhiều năm—đã phải chịu một đòn giáng mạnh vào danh tiếng của họ. Và một khi mọi người biết được các chiến thuật đàm phán của Bart, bao gồm phần lớn là đe dọa các đối tác thương mại tiềm năng và ép buộc họ đồng ý với các yêu cầu vô lý, tất cả họ đã ngừng giao dịch với hội Ruby và Ngọc Bích. Đó là một sự sa sút lớn, và điều này đã cho phép hội của Zidan, hội Lời Hứa Vĩnh Cửu, phát triển và trở nên phổ biến, lấp đầy một cách hiệu quả khoảng trống đáng kể mà hội đã mất uy tín để lại. Mọi dòng chảy đều có lúc lên lúc xuống, kiêu ngạo đi trước sự sụp đổ, và tất cả những thứ tương tự.
Với danh tiếng của hội của mình tan nát, Bart đã chạy trốn đến thủ đô, chuyển trụ sở của hội Ruby và Ngọc Bích đến đó như một phương sách cuối cùng. Điều này không làm tôi ngạc nhiên lắm bởi vì đó là loại câu chuyện bạn thường nghe thấy trên TV. Tất nhiên, tôi đã ngây thơ cho rằng sau khi chuyển đến thủ đô hoàng gia, Bart sẽ ngừng làm tất cả những việc mờ ám đó, rửa sạch tên tuổi của mình và xây dựng lại thành công công việc kinh doanh của mình từ đầu, nhưng theo Zidan, điều đó hoàn toàn không phải vậy.
“Nghe này, tôi không muốn nói điều này quá to bởi vì anh không bao giờ biết ai có thể đang nghe nhưng tôi nghe nói rằng Bart giao dịch với một số hội ngầm thực sự mờ ám” Zidan thì thầm với tôi.
Ở thế giới này, “hội ngầm” về cơ bản là mật mã cho các nhóm tội phạm có tổ chức, giống như mafia ở Trái Đất. Và bây giờ khi ông ta đã hợp tác với họ, Bart gần như tự do làm bất cứ điều gì ông ta muốn ở thủ đô hoàng gia. Không chỉ vậy, ông ta còn xoay sở để có được sự ưu ái của vương hậu thứ hai—rất có thể là thông qua sự nịnh nọt—điều đó có nghĩa là ông ta có các đồng minh ở cả hai phía của luật pháp và gần như không thể chạm tới ông ta được. Ngay cả lính gác thị trấn có lẽ cũng sẽ không thể nói gì với ông ta về hành vi của mình.
“Thực ra tôi đã gửi cho anh mười lá thư” Zidan thú nhận.
“Mười ư? Tôi chỉ nhận được một.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Chắc hẳn chúng đã bị chặn lại. Tôi rất vui vì ít nhất một lá đã đến được tay anh.”
Có vẻ như Zidan đã cố gắng gửi thư cho tôi không dưới mười lần, thay đổi nội dung và phương thức giao hàng và vân vân mỗi lần, nhưng tất cả chúng đều đã bị Bart và tay sai của ông ta chặn lại, ngoại trừ lá thư mà ông ta không nói rõ rằng ông ta cần sự giúp đỡ của tôi. Điều đó rõ ràng cho thấy Bart có bao nhiêu quyền lực ở thủ đô hoàng gia.
Nhưng khoan đã. Nếu Bart thực sự đã chặn những lá thư đó, điều đó có nghĩa là ông ta hẳn đã biết từ lâu rằng Nữ hoàng Anielka muốn ủy thác cho hội Lời Hứa Vĩnh Cửu tìm một chiếc váy cho Shess. Sau đó, ông ta hẳn đã mang những lá thư đó đến cho vương hậu thứ hai và đề nghị giúp phá hoại kế hoạch của Nữ hoàng Anielka, điều đó có nghĩa là ông ta cũng đã biết trước cuộc họp của chúng ta vừa rồi rằng vương hậu thứ hai đang có kế hoạch hợp nhất các buổi vũ hội ra mắt của hai công chúa. Điều đó cho thấy ông ta đã âm mưu với vương hậu thứ hai trong một thời gian.
“Ông ta đã trở thành một nhân vật rất quyền lực, nhưng chúng ta an toàn trong thời gian này. Rốt cuộc, chúng ta là khách được nữ hoàng mời đến thủ đô, vì vậy ngay cả ông ta cũng sẽ không thể động tay vào chúng ta và thoát tội được” Zidan nói. “Tuy nhiên, hãy cẩn thận ngoài đó, nhé? Những hội ngầm đó không phải là trò đùa đâu.”
“Ghi nhận” tôi nói. “Mặc dù tôi chắc chắn mình sẽ ổn thôi. Tôi có một nhóm bạn đồng hành đáng tin cậy sẽ giữ an toàn cho tôi.”
Tôi đang nói cụ thể về Patty, Celes, và Dramom. Cả ba đều đủ mạnh để dễ dàng đối phó với bất kỳ hội ngầm nào có thể đến tìm tôi mà không cần đổ một giọt mồ hôi. Họ mạnh hơn rất, rất nhiều so với bất cứ thứ gì Bart có thể ném vào tôi. Vì vậy, tóm lại, tất cả những gì tôi phải làm là tập trung vào một việc: hoàn thành nhiệm vụ tìm một chiếc váy cho Shess.