Khi những người lính gác của Gerald đã hoàn toàn bình phục, đã đến lúc tra hỏi họ để lấy thông tin về bọn cướp này.
Shess sẽ đi chính con đường mà họ đã bị phục kích để đến Ninoritch, điều đó có nghĩa là nếu tôi không làm gì cả, cô bé gần như chắc chắn sẽ bị tấn công trên đường đi.
Và nếu công chúa mất tích trong lãnh địa của ông, Bá tước Bashure chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.
“Với tư cách là một thương nhân, tôi không thể để bọn cướp này ngang nhiên hoành hành trên đường cao tốc được” tôi nói dối để lấy thông tin từ Gerald. “Ông có thể vui lòng cho tôi biết chính xác ông đã bị tấn công như thế nào và ở đâu không?”
Ông gật đầu.
“Chúng tấn công chúng tôi khoảng một ngày sau khi chúng tôi rời khỏi Ninoritch. Lúc đầu, mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng rồi...”
Đây là tóm tắt những gì đã xảy ra: Gerald đã đến Ninoritch để mua đồ từ hội như thường lệ và đang trên đường trở về Mazela để bán, thì vào buổi tối ngày sau khi khởi hành, ông đã bị một nhóm cướp tấn công.
Đội hộ tống của ông gồm mười sáu người, tất cả đều là lính đánh thuê và mạo hiểm giả kỳ cựu, nhưng có tổng cộng khoảng năm mươi tên cướp, và chúng ngay lập tức tấn công Gerald và đoàn tùy tùng của ông mà không cho họ một cơ hội nào để thương lượng cho mạng sống của mình.
Những người lính gác đã làm mọi thứ có thể để chống lại bọn cướp, nhưng chúng đơn giản là quá đông và họ đã ngã xuống hết người này đến người khác.
Khi tất cả họ đã bị hạ gục, bọn cướp đã đánh cắp hai trong số ba chiếc xe ngựa trong đoàn, và trong một nỗ lực cuối cùng để trốn thoát và cứu người của mình, Gerald đã vứt hết hàng hóa khỏi chiếc xe ngựa cuối cùng của mình, đưa tất cả những người lính gác bị thương lên đó, sau đó phóng hết tốc lực về Ninoritch.
Ông đã sử dụng một câu thần chú giúp tăng cường sức bền cho ngựa của mình, và may mắn là ông đã đến được thị trấn trước khi quá muộn, và không có tên cướp nào đuổi theo.
Ông lao thẳng đến hội, giải thích tình hình, và đó là lúc Kilpha đã đến tìm tôi.
Nếu Gerald không mang theo thuốc chữa bệnh để đề phòng, một số người của ông có lẽ đã không thể sống sót qua chuyến đi đến Ninoritch.
“Chà, dù sao đi nữa, đó là những gì đã xảy ra” ông kết luận.
Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Bọn cướp hoành hành trên đường cao tốc là một vấn đề lớn, cả đối với các thương nhân và mạo hiểm giả.
“Cảm ơn ông đã cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra” tôi nói.
“Ồ, làm ơn, không cần phải cảm ơn tôi đâu” ông vội vàng đáp. “Anh đã cứu mạng bạn bè của tôi. Tôi mới là người phải cảm ơn anh.”
“Có lẽ vậy, nhưng nhờ có ông, bây giờ chúng tôi có thể cứu được nhiều người hơn nữa. Tôi nói thật đấy. Thông tin mà ông vừa cho chúng tôi là vô giá.”
Gerald ném cho tôi một cái nhìn bối rối nhưng tôi đã lờ đi và thay vào đó vẫy Kilpha lại.
“Hả? Ai, em à?” cô nói, chỉ vào mặt mình.
“Vâng, em đấy, Kilpha” tôi xác nhận, ra hiệu cho cô đến và tham gia cùng tôi.
Cô gần như nhảy đến bên cạnh tôi.
“Anh cần em làm gì, Shiro?”
“Anh cần em ngăn chặn bất kỳ thương nhân hoặc du khách nào cố gắng rời khỏi thị trấn. Chúng ta cần phải phong tỏa toàn bộ khu vực. Đừng lo. Lát nữa anh sẽ tự mình giải thích mọi chuyện cho Karen” tôi nói với cô.
“Chắc chắn rồi, meow!” cô nói, sau đó cô lao ra khỏi trụ sở hội.
Tôi quan sát bóng dáng đang lùi dần của cô trong vài giây trước khi quay sang vị mục sư đang đứng gần đó.
“Rolf, anh có thể vui lòng gọi Duane đến đây được không? Anh ấy là một trong những kỵ sĩ đã được bố trí ở đây. Anh sẽ tìm thấy anh ấy hoặc là đang tuần tra trên đường phố hoặc là ở tòa thị chính.”
“Hiểu rồi, Shiro” Rolf nói với một cái gật đầu, trước khi đi theo Kilpha và rời khỏi tòa nhà.
Tiếp theo, tôi có một yêu cầu cho bang chủ.
“Ney, tôi có thể mượn một góc của trụ sở hội được không? Tôi muốn mời tất cả các thương nhân trong thị trấn đến đây để nói cho họ biết về tình hình cướp bóc.”
“Tất nhiên rồi” cô nói. “Anh có thể sử dụng hội tùy ý.”
“Cảm ơn cô. Được rồi...” Tôi có một yêu cầu cuối cùng, và yêu cầu này dành cho tất cả các mạo hiểm giả trong phòng. “Nếu có ai trong số các anh có thời gian rảnh rỗi ngay bây giờ, các anh có thể vui lòng đi vòng quanh thị trấn và nhờ tất cả các thương nhân mà các anh gặp đến đây được không?”
Một đám trong số họ đấm vào ngực mình trong một màn trình diễn đồng bộ hoàn hảo.
“Cứ để chúng tôi lo!” một người đàn ông gọi lớn.
“Tôi không thể nào từ chối một trong những yêu cầu của anh được” một người khác nói thêm.
“Không ai có đầu óc bình thường lại lười biếng khi họ có thể giúp anh cả.”
Tất cả các mạo hiểm giả đồng ý làm những gì tôi đã yêu cầu đều là những người đã đăng ký tại chi nhánh Ninoritch của hội Ân Phước Tiên Tộc được một thời gian khá lâu, đến mức tôi thậm chí còn nhận ra một vài khuôn mặt.
Những tân binh mới hơn nhìn cảnh tượng trong im lặng trước khi lẩm bẩm với nhau.
“Chúng ta cũng nên đi chứ, phải không?”
“Chà, những người khác nói tốt nhất là nên lấy lòng tên thương nhân này, vì vậy theo cách tôi thấy, chúng ta phải đi!”
“Đồng ý. Làm thôi!”
Cuối cùng, tất cả các mạo hiểm giả trong hội trường đều đồng ý giúp tôi và tôi quan sát khi tất cả họ tràn ra đường, tìm kiếm bất kỳ và tất cả các thương nhân đi ngang qua.
Tôi rất vui vì tất cả họ đã tình nguyện hỗ trợ.
◇◆◇◆◇
Nhờ có các mạo hiểm giả, các thương nhân bắt đầu lần lượt xuất hiện tại trụ sở hội.
Đến lúc này, Duane cũng đã ở đó, đứng ở một góc của quán rượu.
Khi tôi cho rằng đã có đủ người tập trung, tôi trèo lên sân khấu tạm bợ mà tôi đã dựng ở một góc phòng và thông báo, “Cảm ơn tất cả đã đến đây trong một thời gian ngắn như vậy.”
Điều này đã thu hút sự chú ý của các thương nhân—những người vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra—và tất cả họ đều quay mặt về phía tôi.
“Lời đầu tiên, xin cho phép tôi được tự giới thiệu. Tôi là Amata Shiro. Tôi điều hành một doanh nghiệp ở đây tại Ninoritch.”
Một cái liếc nhanh vào đám đông cho tôi biết rằng tôi đã tương tác với đa số các thương nhân trong hội trường trước đây, nhưng dù sao tôi cũng đã quyết định tự giới thiệu.
“Hôm nay tôi đã đưa tất cả các vị đến đây bởi vì có một chuyện khủng khiếp đã xảy ra: bọn cướp—kẻ thù tự nhiên của chúng ta—đã được nhìn thấy trên đường cao tốc đến Mazela.”
Tôi kể lại các sự kiện mà Gerald đã kể cho chúng tôi, điều đó đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ.
“Bọn cướp trên đường cao tốc ư? Chết tiệt. Tôi không đủ tiền thuê vệ sĩ!” một trong số họ càu nhàu.
“Bá tước đang làm cái quái gì vậy? Với tất cả các loại thuế mà chúng ta trả cho ông ta mỗi khi chúng ta đến thăm Mazela, tôi sẽ nghĩ ông ta ít nhất cũng sẽ đảm bảo đường xá an toàn!”
“Chúng ta nên thành lập một đoàn lữ hành và chia sẻ chi phí hộ tống giữa mọi người tham gia” ai đó đề nghị.
“Tôi không thể tin được chúng đã đánh bại được lính gác của Gerald. Chúng ta sẽ phải thuê rất nhiều lính đánh thuê.”
Khoảng một nửa đám đông đang phàn nàn về tình hình, trong khi nửa còn lại đang cố gắng tìm ra một giải pháp cho phép họ đi lại an toàn đến thủ phủ.
Bất thình lình, cánh cửa chính của trụ sở hội bị đẩy mạnh ra và một người đàn ông trần truồng ngã vào trong, trước sự kinh ngạc và bối rối của mọi người trong phòng.
“L-l-làm ơn cứu tôi!” anh ta hét lên.
Một vài mạo hiểm giả nữ hét lên vì ngạc nhiên và nhanh chóng quay mặt đi.
“B-bọn cướp...” anh ta lắp bắp. “Có bọn cướp trên đường cao tốc!”
Người đàn ông trần truồng trông như sắp khóc.
Khuôn mặt của anh ta sưng húp như thể đã bị ăn vài cú đấm, và cơ thể anh ta đầy những vết bầm tím.
Không cần phải là một thiên tài để nhận ra anh ta đã bị những tên cướp phiền phức đó tấn công.
Tôi liếc nhìn anh ta mặc dù mọi bản năng tôi có đều bảo tôi nhắm mắt lại, và nhận ra tôi đã từng gặp anh ta trước đây.
Nếu tôi nhớ không lầm, anh ta là một thương nhân du hành thường mua muối, tiêu và các loại gia vị từ tôi.
“Anh có sao không?” tôi nói, bước về phía anh ta.
“Ngài Shiro...” anh ta thở ra ngạc nhiên.
“Có vẻ như anh không bị thương quá nặng. Ơn trời. Lời đầu tiên...” tôi dừng lại và cởi áo khoác của mình ra, sau đó quấn nó quanh vai người đàn ông, vừa để cho anh ta một chút phẩm giá vừa để ngăn các mạo hiểm giả nữ nhìn thấy thứ mà họ không muốn thấy.
“Ngài Shiro...” người đàn ông trần truồng khàn khàn nói trước khi bật khóc.
Tôi không thể biết được liệu anh ta cảm thấy xấu hổ, nhẹ nhõm, hay là một sự pha trộn của cả hai.
“Không sao cả. Mọi chuyện ổn cả rồi” tôi nói nhẹ nhàng, an ủi anh ta bằng cách nhẹ nhàng xoa lưng anh ta.
Chưa bao giờ trong đời tôi nghĩ rằng sẽ có một ngày tôi cần phải khoác áo khoác của mình lên vai một người đàn ông trung niên trần truồng.
Và tôi có thể đảm bảo rằng việc an ủi một người đàn ông trung niên đang khóc chắc chắn chưa bao giờ nằm trong kế hoạch.
Nhưng dù sao đi nữa, mất một lúc nhưng người đàn ông cuối cùng cũng đã ngừng khóc.
◇◆◇◆◇
Tôi đã đúng về việc người đàn ông trung niên trần truồng là một trong những thương nhân mà tôi gần đây đã kinh doanh cùng.
Anh ta đã rời Ninoritch khoảng hai ngày trước và đang trên đường đến thị trấn gần đó là Gufka thì anh ta bị bọn cướp tấn công, mặc dù may mắn cho anh ta chúng đã không đánh đập anh ta giống như Gerald tội nghiệp.
Chúng đã lấy tất cả đồ đạc của anh ta, bao gồm cả quần áo anh ta đang mặc, nhưng cuối cùng chúng đã tha mạng cho anh ta.
Nếu bạn hỏi tôi, việc chúng thậm chí không để anh ta giữ lại quần lót của mình có hơi vô vị, nhưng này, ít nhất chúng đã không đâm anh chàng.
“Có vẻ như đây là tác phẩm của một băng đảng khác” Raiya nhận xét, và bên cạnh anh ta, Nesca gật đầu đồng ý với đánh giá của mình.
Giống như Kilpha, cả hai người họ cũng đã đi tìm tôi, rồi chỉ quay trở lại hội sau khi biết rằng người bạn đồng hành Cat-sìth của họ đã tìm thấy tôi.
“Một băng đảng khác ư?” tôi lặp lại một cách bối rối.
“Chà, vâng. Những kẻ đã tấn công người đàn ông đó hoạt động theo phương thức khác và thậm chí không nhắm vào cùng một con đường cao tốc, vì vậy tôi đoán tầm chín mươi phần trăm rằng chúng không phải là cùng một bọn” Raiya giải thích.
Rõ ràng, mỗi nhóm cướp đường đều có một phương thức hoạt động khác nhau: một số chỉ cướp tài sản của mục tiêu—một phương pháp thường được ưa chuộng bởi những tên cướp được gọi là “chuyên nghiệp”—trong khi những nhóm khác lại dùng đến việc giết người trước, sau đó cướp xác—một chiến thuật thường được sử dụng bởi những người lính từ các đội quân đã bị xóa sổ hoặc bởi những lính đánh thuê thiếu suy nghĩ.
Đó là cách Raiya đã đi đến kết luận rằng Gerald và người thương nhân trần truồng đã bị tấn công bởi hai băng đảng khác nhau.
Tôi buông một tiếng hừm dài, đầy suy tư.
“Chà, điều này không tốt một chút nào.”
Các con đường cao tốc nối liền Ninoritch với các thị trấn lớn hơn trong khu vực đã trở thành những khu vực săn mồi của bọn cướp đường.
Nghĩ lại thì có lẽ tôi nên đã lường trước được điều này, bởi vì trong khi Ninoritch từng là một thị trấn nhỏ có rất ít thứ để cung cấp và do đó là một mục tiêu khá không hấp dẫn đối với bất kỳ tên cướp nào, mọi thứ đã thay đổi đáng kể và bây giờ các thương nhân đến từ khắp nơi trong vương quốc—không, từ khắp nơi ở phía bên này của lục địa—đến chỉ để mua hàng hóa của tôi và những kho báu mà các mạo hiểm giả đã thu hồi được từ các di tích gần đó.
Tất nhiên là mọi người có xu hướng tụ tập ở những nơi có tiền để kiếm, và không may điều đó bao gồm cả bọn cướp và những cá nhân khá khó chịu khác.
Tôi cảm thấy như mình vừa mới thoáng thấy được mặt tối của thế giới giả tưởng.
“Chúng đã lấy hết mọi thứ! Hàng hóa, tiền của tôi, xe ngựa của tôi, quần áo của tôi... Ngay cả con lừa của tôi, Li’l Chi nữa!” người đàn ông trung niên trần truồng, người mà tôi trìu mến gọi là Ông già Áo khoác than thở.
Anh ta có vẻ đặc biệt đau khổ về việc đã mất con lừa của mình.
Tôi hiểu anh mà, anh bạn.
Động vật là bạn tốt nhất của con người.
Loại quái vật nào lại cứ thế đi và ăn cắp người bạn lông lá của ai đó như vậy chứ, hử?
“Làm ơn ai đó có thể cho tôi vay một đồng vàng được không? Vợ và đứa con mới sinh của tôi đang đợi tôi ở nhà nhưng tôi không còn gì cả. Tôi van xin các vị!” Ông già Áo khoác cầu xin.
Nhưng không ai trả lời.
Tất cả các thương nhân tụ tập trong trụ sở hội đều khá giàu có theo nhiều cách, nhưng dường như không ai sẵn lòng dang tay giúp đỡ một người thương nhân đồng nghiệp đang gặp khó khăn.
Theo một cách nào đó, tôi hiểu sự do dự của họ.
Rốt cuộc, họ không biết người đàn ông này.
Làm thế nào họ có thể chắc chắn rằng anh ta sẽ trả lại tiền cho họ?
“Làm ơn! Tôi van xin các vị!” Ông già Áo khoác cầu khẩn đám đông, nhưng vẫn không ai đề nghị giúp đỡ anh ta.
Tôi đã được cho biết trước đây rằng tất cả các thương nhân nên ghi nhớ rằng luôn có khả năng họ có thể bị bọn cướp tấn công trên đường và rằng họ nên chuẩn bị cho một tình huống bất ngờ như vậy.
Tuy nhiên, Ông già Áo khoác rõ ràng đã liều lĩnh và chọn chi tiêu hết từng đồng xu cuối cùng mà anh ta có để mua các mặt hàng hiếm từ tôi.
Hầu hết các thương nhân có mặt có lẽ đều cảm thấy rằng anh ta đã tự chuốc lấy tình huống này và rằng nếu họ cho anh ta vay tiền, có lẽ họ sẽ không bao giờ nhìn thấy nó nữa bởi người đàn ông này rõ ràng thiếu nhạy bén trong kinh doanh.
“Làm ơn... làm ơn...” Chân của Ông già Áo khoác khuỵu xuống dưới anh ta và đầu anh ta cúi xuống khi những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.
Tôi không thể chỉ đứng nhìn được nữa.
Tôi đặt một bàn tay an ủi lên vai anh ta.
“Xin hãy ngẩng đầu lên.”
“Ngài Shiro...” anh ta thở ra khi anh ta ngước lên nhìn tôi với một tia hy vọng trong mắt. “Làm ơn, ngài Shiro! Ngài có thể cho tôi vay một đồng vàng được không? Thực ra, ngài biết không? Ngay cả một ít đồng bạc cũng được! Nếu tôi có thể có được 80 đồng bạc, tôi có thể trở về nhà và còn đủ để nuôi gia đình. Làm ơn...” anh ta cầu xin. “Tôi, Baggio, xin thề trên danh dự của mình rằng tôi sẽ trả ơn ngài!”
Baggio, hử?
Chà, đoán là điều đó có nghĩa là tôi không cần phải gọi anh ta là Ông già Áo khoác nữa.
“Xin hãy bình tĩnh—” tôi bắt đầu, nhưng anh ta đã ngắt lời tôi.
“Ngài Shiro, làm ơn hãy thương xót tôi! Tôi nguyện dâng cho ngài mọi thứ tôi có, bao gồm cả bản thân tôi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài yêu cầu! Bất cứ điều gì! Tôi thề trước các vị thần!”
Anh ta có thể hiểu được rằng anh ta ngày càng trở nên tuyệt vọng hơn với mỗi phút trôi qua.
Mặc dù tôi có thể không cần đến toàn bộ màn “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh yêu cầu” đó.
“Hiện tại, chỉ cần hít một hơi thật sâu, ngài Baggio, được chứ?” tôi nói.
“Đ-được thôi...”
“Lời đầu tiên, chúng ta hãy xem ngài đã mua gì từ tôi...” tôi lấy điện thoại thông minh ra và quét qua các tệp của mình cho đến khi tôi tìm thấy cái mình đang tìm kiếm.
Ảnh của Baggio ở góc của tài liệu có danh sách tất cả những gì anh ta đã mua từ tôi vài ngày trước.
“Ba túi tiêu đen, mười túi bột mì và ba túi đường. Có đúng không?”
“Vâng. Tôi đã đặc biệt hào hứng khi bán lại đường của ngài vì nó có chất lượng rất cao. Tôi đã chắc chắn mình sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận lớn từ nó, nhưng...” Anh ta ngập ngừng, đầu lại cúi xuống.
Hàng hóa mà anh ta đã mua đều được đóng trong các túi một kg, với bột mì chỉ có giá 400 yên, tiêu đen có giá 2.800 và đường có giá 250.
Điều này có nghĩa là Baggio đã mất tổng cộng 13.150 yên giá trị sản phẩm, tương đương với một lần mua sắm hàng tuần cho một cặp vợ chồng có một đứa con nhỏ.
Tất nhiên, tôi biết anh ta cũng đã mất những thứ khác nữa, nhưng tôi thấy khó hiểu khi đây về cơ bản là toàn bộ tài sản của anh chàng.
Ý tôi là, có lẽ một phần là do tôi đã bán tất cả những thứ đó với giá cao, nhưng chẳng phải đó là quá ít tiền tiết kiệm đối với một người đàn ông ở tuổi của anh ta sao?
“Được rồi, ngài Baggio, mặc dù tôi rất tiếc phải nói rằng tôi không thể làm gì được với Li’l Chi tội nghiệp, tôi có thể thay thế tất cả các sản phẩm mà ngài đã mua từ tôi” tôi nói.
“Cái gì?” Hàm của anh ta chạm đất. “Nh-nhưng tôi đã mất tất cả. Tôi không thể trả tiền cho—” anh ta bắt đầu, nhưng tôi đã ngắt lời anh ta vì tôi đã có thể thấy được điều này sẽ đi đến đâu.
“À, xin thứ lỗi cho tôi. Ý tôi là tôi sẽ thay thế chúng miễn phí” tôi làm rõ. “Thành thật mà nói với ngài, tôi cũng có một phần lỗi trong những gì ngài đã trải qua. Lẽ ra tôi nên đã lường trước được rằng bọn cướp có thể sẽ xuất hiện gần Ninoritch.” Tôi dừng lại và nhìn quanh phòng để thấy rằng tất cả các thương nhân và mạo hiểm giả khác đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Tốt. “Nếu tôi đã cẩn thận hơn, tôi có thể đã cảnh báo cho ngài.”
“Ngài Shiro...”
“Tôi mới là người phải chịu thiệt hại cho những tổn thất đó, không phải ngài. Vì vậy, vì lợi ích của ngài và vì lợi ích của gia đình ngài—cũng như để khắc sâu một cảm giác cẩn trọng vào đầu của chính mình—xin hãy cho phép tôi thay thế những hàng hóa đó cho ngài.”
Nước mắt lại ứa ra trong mắt anh ta, nhưng lần này đó là những giọt nước mắt của niềm vui.
“Cảm ơn ngài...” anh ta lắp bắp với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. “Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Shiro.”
Được rồi.
Một vấn đề đã được giải quyết, tôi tự nhủ.
Trong khi đó, các thương nhân đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi bắt đầu lẩm bẩm với nhau.
“Đường và tiêu đen, hử? Tôi nghe nói chúng được bán với giá hai đồng vàng một túi” một người chỉ ra.
“Và đường của anh chàng đó không phải là loại rẻ tiền đâu, để tôi nói cho các vị biết. Các vị có thể dễ dàng bán nó với giá bốn đồng vàng một túi.”
“Anh ta vẫn còn non nớt” một người khác nhận xét. “Đề nghị thay thế mọi thứ mà người thương nhân du hành đó đã mất ư? Hơi ngây thơ, phải không?”
“Hoặc có lẽ anh ta giàu đến nỗi, nó thậm chí sẽ không làm hao hụt gì trong ví của anh ta” một người khác đề nghị.
“Anh ta có thay thế hàng hóa của tôi không nếu tôi bị bọn cướp tấn công trên đường?”
Họ rõ ràng không ngờ tôi sẽ đề nghị bù đắp những tổn thất của Baggio.
Nhưng tôi đã lường trước được phản ứng này.
Thực tế tôi đã hy vọng vào nó, bởi vì tôi có một kế hoạch.
Rốt cuộc, tôi là một thương nhân, có nghĩa là tôi biết cách tận dụng tối đa một tình huống tồi tệ.
Khi cuộc sống cho bạn những quả chanh, hãy làm nước chanh, như người ta nói.
Đây chỉ là điểm khởi đầu cho kế hoạch mới của tôi.
“Tôi có một ý tưởng, thưa quý vị” tôi thông báo với đám đông khi tôi nhảy trở lại sân khấu tạm bợ và các thương nhân và mạo hiểm giả có mặt nín thở chờ đợi tôi giải thích ý tưởng này là gì.
“Đối với chúng ta, những thương nhân, bọn cướp là kẻ thù không đội trời chung. Chỉ cần một chút xui xẻo và bùm! Công sức cả đời của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể.” Tôi giơ ngón trỏ lên vào thời điểm này. “Vì lý do đó, tôi đã quyết định sẽ bắt đầu cung cấp một dịch vụ bảo hiểm thiệt hại.”
Vẻ mặt của họ cho tôi biết họ chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ này trước đây.
“Ngài Amata, chính xác thì ‘dịch vụ bảo hiểm thiệt hại’ là gì?” một trong số họ hỏi, xác nhận những nghi ngờ của tôi.
Tôi đã hỏi Nesca về nó trước đây, và dường như không có doanh nghiệp bảo hiểm nào ở thế giới này.
Có một hệ thống dành cho các tàu buôn có phần tương tự, nhưng việc thực hiện khá cẩu thả.
Về cơ bản, cách nó hoạt động là bạn có thể chấp nhận rủi ro đầu tư vào một con tàu và kiếm lãi nếu hàng hóa của nó đến được đích thành công, nhưng nếu con tàu gặp rắc rối, bạn sẽ phải bù đắp những tổn thất.
“Một dịch vụ bảo hiểm thiệt hại là một hệ thống mà ngài có thể tham gia, nó sẽ chi trả chi phí cho bất kỳ tổn thất nào do các sự cố bất ngờ, chẳng hạn như cướp đường” tôi giải thích. “Một khi đã rời khỏi thị trấn, hầu hết các vị đều đi qua Mazela, Gufka hoặc Domtro, phải không?”
Tôi dừng lại và quét mắt qua đám đông để xem có ai sẽ sửa sai cho tôi về điều này không, nhưng vì không ai giơ tay hoặc cao giọng, tôi nghĩ mình đã đi đúng hướng.
“Chà, từ bây giờ, nếu các vị mua thứ gì đó từ tôi, các vị sẽ được lựa chọn đăng ký dịch vụ bảo hiểm mới của tôi với một khoản phí bổ sung. Nếu các vị gặp rắc rối trên đường đến bất kỳ thị trấn nào trong ba thị trấn này, tôi sẽ bù đắp tất cả những tổn thất của các vị.”
Những tiếng thì thầm kinh ngạc lan truyền trong đám đông.
“Tôi có một vài câu hỏi, nếu ngài không phiền” một trong những thương nhân nói, giơ tay.
“Tất nhiên rồi” tôi đáp.
“Chính xác thì ý ngài là gì khi nói ‘bù đắp những tổn thất của chúng tôi’?” anh ta hỏi. “Ngài có thay thế những gì chúng tôi đã mua miễn phí không, giống như ngài đang làm cho người thương nhân du hành đó?”
Tôi gật đầu.
“Hoặc là vậy, hoặc tôi sẽ hoàn trả toàn bộ tiền cho ngài. Tùy ngài chọn.”
Một lần nữa, các thương nhân lại ồ lên và à lên kinh ngạc.
“Câu hỏi tiếp theo: sẽ tốn bao nhiêu để đăng ký dịch vụ ‘bảo hiểm’ này của ngài?” người thương nhân tiếp tục.
“Chà, tôi cảm thấy hơi áy náy vì điều này sẽ có vẻ như tôi đang lợi dụng một cuộc khủng hoảng để kiếm thêm tiền, nhưng tôi đã nghĩ đến việc tính phí năm đồng bạc cho mỗi đồng vàng mà ngài chi tiêu trong cửa hàng của tôi. Tuy nhiên, nếu mối đe dọa từ bọn cướp được loại bỏ, tôi sẵn sàng giảm xuống còn hai đồng bạc cho mỗi đồng vàng.”
Người đàn ông ngâm nga.
“Vậy là khoảng năm phần trăm phụ phí. Nếu đó không phải là một số nguyên đồng vàng thì sao? Ví dụ như, không hẳn là hai đồng vàng.”
“Ngài sẽ chỉ phải trả năm đồng bạc thôi” tôi đáp.
Thêm nhiều tiếng thì thầm lan truyền trong đám đông.
“Được rồi, câu hỏi cuối cùng: nếu có ai đó nói dối về việc bị bọn cướp tấn công thì sao? Ngài sẽ làm gì khi đó?”
“Tôi sẽ trả lại tiền cho họ, giống như mọi người khác,” tôi nói không chút ngập ngừng.
Người thương nhân nhướng mày.
“Thật sao?”
“Tuy nhiên, nếu tôi có bao giờ biết được rằng họ đã nói dối tôi, họ sẽ ngay lập tức bị cấm mua bất cứ thứ gì trong cửa hàng của tôi nữa” tôi nói thêm.
“Tôi hiểu rồi. Vậy trong khi họ có thể kiếm được một ít tiền nhanh chóng bằng cách nói dối về việc bị tấn công, họ sẽ từ bỏ cơ hội xây dựng lòng tin với ngài để kiếm được nhiều hơn trong tương lai” người đàn ông tóm tắt.
“Gần như vậy, vâng. Nhưng tôi khá tự hào về hàng hóa của mình. Nếu ai đó muốn chơi những trò chơi như vậy, tôi có thể đảm bảo đó sẽ là tổn thất của họ” tôi nói với một nụ cười tự mãn.
Tất nhiên là tôi đang nói phét, nhưng đôi khi một chút dũng cảm giả tạo là cần thiết.
Người thương nhân đã đặt câu hỏi cười khúc khích một cách hiểu biết.
“Ngài có vẻ đầy tự tin về điều đó. Không phải là tôi không đồng ý với sự tự tin đó, vì lòng tin của ngài còn quý hơn cả những viên kim cương hiếm nhất. Không ai có đầu óc bình thường lại dám cố gắng lừa dối ngài.”
“Tôi chỉ có thể hy vọng ngài nói đúng về điều đó” tôi nói, mỉm cười.
Thấy cuộc trao đổi của tôi với người thương nhân đã kết thúc, Duane—người đã đứng ngoài quan sát—giơ tay lên.
“Shiro, tôi có thể không?”
“Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên đi.”
“Cảm ơn.” Duane quay sang các thương nhân có mặt, một nụ cười dễ chịu lan rộng trên môi. “Xin chào quý vị. Tôi là Ngài Duane Lestard, một kỵ sĩ phục vụ Bá tước Bashure, bá tước của khu vực này.”
Những tiếng thì thầm ngạc nhiên lan truyền trong đám đông.
Vẻ ngoài nổi bật của Duane có lẽ đã khiến nhiều người cho rằng anh ta là một loại nghệ sĩ nào đó, chẳng hạn như một thi sĩ lang thang.
“Chỉ là một lời cảnh báo rằng nếu tôi có bao giờ tìm thấy bằng chứng cho thấy bất kỳ ai trong số các vị đã nộp một báo cáo trộm cắp giả cho Shiro, tôi sẽ đích thân bắt giữ các vị và ném vào tù. Trên danh dự của một kỵ sĩ, tôi sẽ không để các vị thoát tội” anh ta thông báo.
Chà, điều đó giải thích tại sao anh ta đã bắt đầu bằng cách tự giới thiệu.
Bây giờ khi mọi người đều biết tôi có một kỵ sĩ bên cạnh mình, họ chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ trước khi cố gắng lừa dối.
Sheesh, Duane, anh thực sự quá ngầu.
“Còn câu hỏi nào nữa không, mọi người?” tôi hỏi đám đông, và khi không ai trả lời, tôi lấy điện thoại thông minh ra và mở thư mục nơi tôi lưu trữ tất cả các giao dịch của mình. “Nếu không, thì tôi mời tất cả những ai muốn tận dụng dịch vụ bảo hiểm của tôi hãy xếp hàng trước mặt tôi. Tôi có hồ sơ các giao dịch gần đây của mình ở đây, vì vậy sẽ không mất quá nhiều thời gian để tính toán chi phí cho các vị.”
Các thương nhân do dự trong vài giây khi họ trao đổi những cái nhìn không chắc chắn với nhau, nhưng sau khi cân nhắc những ưu và nhược điểm của kế hoạch, cuối cùng họ đã quyết định rằng sẽ an toàn hơn nếu có bảo hiểm trong trường hợp bị bọn cướp tấn công và xếp thành một hàng trước mặt tôi.
◇◆◇◆◇
Chiếc hộp gỗ 30x30 cm mà tôi đã đặt ra để thu phí từ các thương nhân gần như tràn ngập những đồng bạc.
Một số thương nhân giàu có và đã mua một số đồng vàng giá trị hàng hóa từ tôi, có nghĩa là họ cũng đã phải chi một khoản tiền không nhỏ để bảo hiểm tất cả chúng.
Có ít nhất 400 đồng bạc trong hộp, và tôi khá chắc chắn đó là một ước tính sơ bộ thôi.
Đó là hơn bốn triệu yên.
Mặc dù tôi có thể biết rằng một vài thương nhân đang ném cho tôi những cái lườm khi họ nghĩ tôi không nhìn, điều mà tôi có thể hiểu được, vì tôi về cơ bản đang kiếm tiền từ nỗi sợ hãi của mọi người về những tổn thất tiềm tàng, và vì các thương nhân đặc biệt cẩn thận, việc thuyết phục họ tham gia vào dự án này không quá khó.
Tuy nhiên, nếu tôi không làm gì đó về mối đe dọa từ bọn cướp, cuối cùng tôi sẽ phải chịu những tổn thất lớn.
Đó là nhược điểm lớn của việc điều hành một dịch vụ bảo hiểm, nhưng tất nhiên tôi đã lường trước được điều này.
Đã đến lúc chuyển sang giai đoạn thứ ba của kế hoạch của tôi.
Tôi nhặt chiếc hộp gỗ lên với một tiếng “hự” nhỏ và đi tìm bang chủ.
“Ney, tôi muốn thuê dịch vụ của hội của cô. Có được không?”
“Chắc chắn rồi” cô nói, và vẻ mặt của cô cho thấy cô biết chính xác tôi sắp nói gì với cô.
“Cô có thể vui lòng cử một số mạo hiểm giả đi tìm hang ổ của những tên cướp phiền phức đó không? Đây là phần thưởng cho nhiệm vụ” tôi nói, đưa cho cô chiếc hộp đầy tiền xu.
Phản ứng từ các thương nhân và mạo hiểm giả trong phòng là tức thì.
“Khoan đã, vậy là anh ta không bắt đầu cái ‘dịch vụ bảo hiểm’ đó—hay bất cứ tên gọi nào của nó—để kiếm lời, mà là để tài trợ cho một nhiệm vụ tiêu diệt những tên cướp đường đó à?!” một người kêu lên.
“Và ở đây tôi đã nghĩ rằng anh ta chỉ đang lợi dụng tình hình để kiếm một ít tiền từ chúng ta...”
“Người đàn ông đó là một vị thánh! Tôi ước gì thần của chúng tôi cũng hào phóng như vậy!”
Mọi người trong phòng dường như rất ấn tượng khi tôi định sử dụng số tiền mà tôi đã thu thập được để đảm bảo an toàn cho thị trấn và các đường cao tốc xung quanh thay vì chỉ giữ tất cả cho riêng mình.
Người ta thường nói rằng lòng tin không thể mua được, nhưng tôi sẽ tranh luận rằng tuyên bố này không hoàn toàn đúng.
Rốt cuộc, tôi vừa mới sử dụng tiền để kiếm được lòng tin của tất cả các thương nhân này.
“Làm ơn cho tôi biết nếu chừng đó là không đủ và tôi sẽ bù đắp phần còn lại. Tôi cũng có thể cung cấp cho các mạo hiểm giả một số vật phẩm hữu ích để giúp họ trong nhiệm vụ của mình. Chà? Cô nghĩ sao?” tôi thúc giục.
“Chúng tôi sẽ nhận yêu cầu của anh” Ney xác nhận. “Nhưng tôi chỉ có một câu hỏi.”
“Gì vậy?”
“Anh có thực sự chỉ muốn các mạo hiểm giả của chúng tôi tìm hang ổ của những tên cướp này không? Anh không muốn khuất phục hoặc bắt giữ chúng à?” cô nói, trông bối rối.
“Vâng. Một khi tôi có được vị trí của chúng, tôi sẽ nhờ các bạn đồng hành của mình xử lý chúng.”
“Các bạn đồng hành của anh ư?” Ney lặp lại, có vẻ còn bối rối hơn trước câu trả lời này.
“Vâng, các bạn đồng hành của tôi” tôi xác nhận với một nụ cười.
“Khoan đã...” Raiya xen vào ngạc nhiên. “Ý anh là chúng tôi à?”
Lông mày của Nesca nhíu lại, miệng của Kilpha há hốc ra, và một vẻ mặt buồn bã xuất hiện trên khuôn mặt của Rolf, như thể nói rằng anh ước gì tôi đã nói cho họ biết tất cả kế hoạch của mình sớm hơn.
Ôi-ôi.
Có vẻ như họ đã hiểu sai ý định của tôi.
“Ồ, không, không, không. Tôi không nói về các bạn đâu” tôi vội vàng làm rõ.
Zephyr, thủ lĩnh của nhóm Nanh Sói Trắng, một nhóm mà tôi đã trở nên thân thiện trong khi nghiên cứu và sau đó khám phá tàn tích của Nathew, là người tiếp theo lên tiếng.
“Vậy là về chúng tôi à?” anh ta hỏi, chỉ vào chính mình.
“Không, cũng không phải các anh đâu” tôi đáp.
“Vậy anh đang nói về ai?” Ney hỏi.
Tất cả các mạo hiểm giả trong phòng đều đang theo dõi cuộc trao đổi này với sự tò mò, háo hức muốn biết những “bạn đồng hành” này là ai mà tôi đang có kế hoạch giao phó trách nhiệm bắt giữ bọn cướp.
Một nụ cười ranh mãnh cong khóe môi tôi lên.
“Tôi đang nghĩ đến việc giao công việc cụ thể đó cho hai kẻ ham ăn đã ăn uống bằng tiền của tôi trong nhiều tháng nay.”
Câu trả lời này chỉ làm cho các mạo hiểm giả trông càng bối rối hơn.