“Anh có thể gặp được người chết à?” tôi nói, lặp lại lời của anh ta để chắc chắn rằng mình đã nghe đúng.
Raiya gật đầu, một vẻ mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt. “Đúng vậy.” Có vẻ như anh ta không đùa.
“Ý anh là, kiểu như, người chết thực sự à? Không chỉ là zombie và ma quỷ?”
“Ồ, anh biết về những thứ đó à?” Raiya nói, nghe có vẻ ngạc nhiên. “Chà, có người đã chịu khó tìm hiểu về quái vật đấy. Tôi rất ấn tượng.”
Tôi nhún vai. “Rolf và Nesca đã tự mình dạy cho tôi về tất cả các loại quái vật ngoài kia trong thế giới rộng lớn. Họ nói rằng sẽ không hại gì nếu tôi nhớ ít nhất một vài trong số chúng vì hầu hết khách hàng của tôi đều là mạo hiểm giả.”
“Vâng, nghe giống hệt họ đấy” anh ta nói với một tiếng cười khịt mũi.
Vì tôi không biết nhiều về thế giới khác này, thật ra tôi gần như không biết gì cả, tôi thường nhờ Nesca và Rolf dạy cho tôi về nó, từ các tôn giáo phổ biến ở đây đến lịch sử của toàn bộ lục địa và cụ thể hơn là các quốc gia láng giềng của vương quốc. Họ dường như nghĩ rằng tôi cũng cần phải học về quái vật, và dưới sự chỉ bảo của họ, bây giờ tôi có thể tự tin nói rằng tôi am hiểu về quái vật hơn bất kỳ mạo hiểm giả mới vào nghề nào. Mặc dù có lẽ họ vẫn biết những điều mà tôi không biết, chẳng hạn như những câu chuyện dân gian và truyền thuyết siêu nổi tiếng, vì đó là loại điều tôi không hỏi Nesca, và cô ấy chắc chắn cho rằng tôi đã biết chúng rồi.
“Chúng tôi đã ăn tối cùng nhau vài tuần trước và họ đã dành cả thời gian để giảng giải cho tôi về cuộc sống của goblin và thói quen của chúng, mặc dù tôi thậm chí còn chưa hỏi! Nhưng chà, ít nhất bây giờ tôi có thể nói rằng tôi hoàn toàn ghét goblin mặc dù tôi chưa bao giờ gặp một con nào.”
“Anh bạn. Anh là bạn với một tiên tộc, một quỷ tộc và một con rồng, vậy mà anh đang nói với tôi rằng anh chưa bao giờ nhìn thấy một con goblin trước đây à? Làm thế nào điều đó lại có thể xảy ra?” Raiya đáp lại. “Nghiêm túc đấy, có những màn hài kịch còn kém lố bịch hơn cuộc sống của anh! Hay đây là một trong những đặc quyền của việc là cháu trai của một phù thủy huyền thoại? Anh có được ban phước với may mắn siêu nhiên khi còn nằm trong nôi không?”
Tôi khúc khích. “Chỉ để chắc chắn thôi, nhưng đó là một lời khen, phải không?”
“Tất nhiên rồi. May mắn là điều siêu quan trọng đối với cả mạo hiểm giả và người bán hàng rong.” Anh ta dừng lại, sau đó lắc đầu khi anh ta đột nhiên nhận ra. “Khoan đã, chúng ta lạc đề rồi.” Anh ta gãi đầu và nhìn về phía quán rượu. “Chúng ta hãy đến cái bàn đó đi, anh bạn” anh ta nói, hất cằm về phía cái bàn mà anh ta muốn nói đến.
Chúng tôi gọi một ít đồ uống và ngồi xuống chiếc bàn trống. Vài phút sau, một cô phục vụ đến với đơn đặt hàng của chúng tôi: một chai cola lạnh như băng trong một chai thủy tinh cho tôi và thức uống ưa thích hiện tại của Raiya shochu khoai lang, một loại rượu mạnh tôi đã mang từ Nhật Bản sang.
“Anh không muốn uống rượu à, anh bạn?” Raiya hỏi tôi, nhìn vào lựa chọn đồ uống hoàn toàn không cồn của tôi.
Tôi lắc đầu. “Sau đây tôi sẽ đi gặp Karen để cho cô ấy biết tôi đã trở về từ thủ đô hoàng gia, vì vậy có lẽ tốt nhất là tôi nên tỉnh táo.”
“Hợp lý” Raiya nói với một cái gật đầu hiểu biết.
Vẫn còn sớm vào buổi chiều, có nghĩa là hầu hết mọi người vẫn còn đang bận rộn với công việc, và Karen có lẽ đang ngập đầu trong các nhiệm vụ. Tôi không thể cứ thế đi vào văn phòng của cô ấy khi hơi say được.
“Nhưng đừng bận tâm đến tôi. Cứ uống thỏa thích đi.”
“Đừng lo, đó là điều tôi đã định làm” Raiya nói. “Được rồi! Cạn ly!”
“Cạn ly!”
Anh ta cụng chiếc cốc của mình vào chai thủy tinh của tôi và cả hai chúng tôi đều uống một ngụm lớn.
“Vậy anh có thể cho tôi biết thêm một chút về những di tích bí ẩn này, nơi anh có thể ‘gặp được người chết’ không?” tôi hỏi.
“Chắc chắn rồi. Như tôi đã nói trước đây, chúng ta không nói về xác sống. Không có zombie hay ma quỷ hay bất cứ thứ gì tương tự. Thực tế, những người đã đến những di tích này đều nói rằng họ không thấy một sinh vật xác sống nào ở đó.”
Tôi không thể không thở phào nhẹ nhõm trước điều này. Là một người thấy phim kinh dị đáng sợ, tôi rất vui vì sẽ không có zombie nào xuất hiện trong câu chuyện của Raiya.
“Hừm, tôi nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Về cơ bản, một trong những nhóm mạo hiểm giả của hội đã lên đường vào rừng, và rồi…”
Thỉnh thoảng nhấm nháp ly shochu của mình, Raiya kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra liên quan đến những di tích bí ẩn này. Khi tôi đi vắng ở thủ đô, các mạo hiểm giả của hội Ân Phước Tiên Tộc đã tiếp tục khám phá khu rừng lớn ở phía đông Ninoritch, hay cụ thể hơn là những di tích có từ Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại rải rác khắp khu rừng. Một ngày nọ, một nhóm mạo hiểm giả đã lên đường khám phá một khu di tích chưa được rà soát kỹ lưỡng, và điều khó tin nhất đã xảy ra khi họ ở đó: một trong số họ đã đoàn tụ với người yêu đã khuất của mình.
Có một hầm ngục dưới lòng đất trong những di tích này, điều này đã thu hút rất nhiều mạo hiểm giả bởi vì hầm ngục thường đồng nghĩa với kho báu. Tuy nhiên, hầm ngục đặc biệt này lại đầy rẫy những con quái vật khó nhằn, và mặc dù đã dành nhiều ngày ở dưới đó, không có nhóm nào xoay sở để tìm thấy bất kỳ kho báu nào. Hầu hết các mạo hiểm giả đã từ bỏ nơi đó và đi đến những khu di tích khác với hy vọng có nhiều may mắn hơn ở nơi khác, nhưng nhóm mạo hiểm giả được đề cập đã kiên trì với nhiệm vụ của mình, và sau nhiều ngày lang thang trong hầm ngục, vượt qua một số tình huống nguy hiểm đến tính mạng và rất nhiều xui xẻo, cuối cùng họ đã đến được tầng thấp nhất. Tuy nhiên trước sự bối rối của họ, không có dấu hiệu của bất kỳ kho báu nào ở bất cứ đâu.
“Vậy là họ không tìm thấy vàng hay châu báu nào, nhưng họ lại tình cờ gặp được người yêu đã khuất từ lâu của anh chàng đó. Có phải đó là điều anh đang nói với tôi không?”
Raiya gật đầu. “Họ nói có một đài phun nước ở dưới đó, và đó là thứ duy nhất trong toàn bộ căn phòng cuối cùng.”
“Một đài phun nước ư? Bên trong một hầm ngục?” tôi nói một cách không tin nổi.
“Đúng vậy. Một đài phun nước khổng lồ ở giữa căn phòng lớn nhưng trống rỗng này.”
Một đài phun nước trong một hầm ngục ư? Giống như loại mà bạn thường thấy ở giữa những công viên lớn à? Hay nó giống như một thứ gì đó kiểu “Đài phun nước Phục hồi”, nơi về cơ bản chỉ là một hồ nước? Bạn biết đấy, loại mà bạn có trong các trò chơi RPG. Với tư cách là một người không phải mạo hiểm giả, hơi khó để tôi hình dung chính xác những gì Raiya đang nói.
“Dù sao thì, phần quan trọng là những gì đã xảy ra sau khi họ tìm thấy đài phun nước này” Raiya tiếp tục.
Anh ta đập mạnh chiếc cốc rỗng của mình xuống và nghiêng người qua bàn về phía tôi. Má anh ta hơi ửng hồng và anh ta trông không còn căng thẳng như trước. Có lẽ anh ta đã thưởng thức đồ uống của mình đến mức, nó đã giúp anh ta thư giãn một chút.
“Vì điều duy nhất ở tầng cuối cùng của hầm ngục này là đài phun nước đó, các mạo hiểm giả hy vọng họ sẽ tìm thấy một mảnh kho báu giấu trong nước” anh ta nói.
“Tôi có lẽ cũng sẽ cho là như vậy nếu ở trong hoàn cảnh của họ” tôi nhận xét.
“Phải không? Họ thậm chí còn nói nước trong vắt, vì vậy bất cứ ai cũng sẽ cho rằng phải có một loại kho báu nào đó ở đâu đó. Dù sao thì, một trong những người đã bước vào nước để tìm kiếm kho báu tiềm năng này, thì đột nhiên nước bắt đầu phát sáng, và vài giây sau, người yêu đã khuất của anh chàng đó đang đứng trong đài phun nước cùng anh ta.”
“Liệu đó có thể là một con quái vật đã thay đổi hình dạng bằng phép thuật không? Hay chỉ là một loại bùa ảo ảnh nói chung?”
“Anh thực sự đã tìm hiểu kỹ lưỡng đấy, phải không?” Raiya nói với một tiếng cười khúc khích.
Nesca đã nói với tôi rằng, mặc dù hiếm nhưng một số quái vật có khả năng thay đổi hình dạng, vì vậy suy nghĩ đầu tiên của tôi là tự hỏi liệu đây có phải là một lời giải thích cho những gì đã xuất hiện từ đài phun nước không. Nhưng Raiya lắc đầu.
“Có vẻ không phải vậy.”
Dường như tôi đã sai trong trường hợp này.
“Rốt cuộc nếu đó là một con quái vật, nó sẽ tấn công anh ta. Nhưng cô gái chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta mà không di chuyển một chút nào.”
“Vậy là nó thậm chí còn không cố gắng tấn công anh ta à?”
“Không.”
“Vậy có lẽ nó đã biến thành hình dạng của người yêu đã khuất của anh ta để dụ anh ta đến gần hơn để có thể kéo anh ta xuống đáy đài phun nước?” tôi đề nghị, cố gắng hết sức để nhớ lại tất cả những điều mà Nesca và Rolf đã dạy cho tôi.
Nhưng Raiya lại lắc đầu. “Dường như đó cũng không phải là ý định của nó. Người mạo hiểm giả cứ liên tục gọi tên cô gái trong khi những người còn lại trong nhóm giữ anh ta lại để anh ta không đến quá gần.”
“Và phản ứng của cô gái đã chết là gì?”
“Hoàn toàn không có” Raiya nói. “Cô ấy không hề nao núng. Nhưng rồi, một con quái vật khổng lồ đột nhiên xuất hiện từ phía sau căn phòng.”
“Q-quái vật loại gì?”
Raiya nghiêng người gần hơn nữa, sau đó đưa hai tay lên trước mặt và ngọ nguậy các ngón tay để làm cho những gì anh ta sắp nói có vẻ rùng rợn hơn. “Anh sẵn sàng cho điều này chưa, anh bạn?” anh ta hỏi tôi bằng giọng thì thầm. “Đó là một con hydra.”
“Một con hydra?! Giống như một con hydra hydra à?” tôi há hốc miệng.
“Đúng vậy!” Raiya xác nhận. “Và họ nói nó khổng lồ! Lớn hơn bất kỳ con hydra nào từng được thấy trước đây.”
Một con hydra về cơ bản là một con rắn khổng lồ có nhiều đầu, có phần giống với Yamata-no-Orochi, một con rắn tám đầu tám đuôi được tìm thấy trong thần thoại Nhật Bản. Không chỉ hydra là một sinh vật vô cùng mạnh mẽ, mà ngay cả khi bạn xoay sở để chặt đứt một trong những cái đầu của nó, nó có thể mọc lại một cái đầu mới thay thế trong vài giây.
“Việc dọn dẹp hầm ngục đã là một công việc gian khổ đối với cả các mạo hiểm giả hạng vàng như những người này, có nghĩa là cho đến lúc đấy họ đều đã kiệt sức. Sau đó, ngay khi họ nghĩ rằng cuối cùng mọi chuyện đã kết thúc, bùm! Một con hydra khổng lồ xuất hiện từ đâu không biết!” Raiya nói. “Không đời nào họ có thể thắng trận chiến đó, vì vậy họ đã bỏ chạy—điều đó không hề dễ dàng vì họ phải lôi theo người đồng đội của mình, người cứ liên tục hét tên cô gái đã chết và từ chối di chuyển.”
May mắn thay, các mạo hiểm giả đã xoay sở để trở về Ninoritch và ngay lập tức đến hội để báo cáo mọi thứ họ đã thấy trong hầm ngục, từ đài phun nước dường như có sức mạnh hồi sinh người chết đến con hydra khổng lồ. Nếu họ là một nhóm cấp thấp hơn, sẽ không ai sẽ tin câu chuyện của họ, nhưng tất cả họ đều là hạng vàng, vì vậy không ai nghi ngờ những tuyên bố của họ một giây nào. Tin đồn về những di tích bí ẩn lan truyền như cháy rừng trong số những mạo hiểm giả còn lại.
“Một con suối có thể hồi sinh người chết mà không cần phải hiến tế bất cứ thứ gì? Không thể nào! Các vị thánh và các giáo sĩ cấp cao phải sử dụng một lượng mana khủng khiếp để thực hiện một nghi lễ hồi sinh, và ngay cả khi đó, họ chỉ có thể thực hiện những phép màu như vậy nếu cơ thể vật lý vẫn còn tương đối nguyên vẹn.”
“Nhưng Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại được coi là thời kỳ hoàng kim của loài người. Chắc chắn không quá khó tin rằng họ đã tìm ra một cách dễ dàng hơn để hồi sinh người chết?”
“Có những câu chuyện tương tự như vậy, nhưng không đời nào chúng là sự thật!”
“Tôi khá chắc chắn ‘người yêu đã khuất’ mà anh chàng đó đã thấy chỉ là một ảo ảnh do con hydra tạo ra.”
“Vậy tất cả chỉ là một cái bẫy à?”
“Hoặc có lẽ người yêu của anh ta vẫn còn sống.”
“Tôi cũng bỏ phiếu cho ma thuật ảo ảnh!”
Và cứ thế. Theo lời Raiya, gần như mọi mạo hiểm giả đều đang suy đoán về bản chất thực sự của đài phun nước.
“Chà, điều đó giải thích tại sao tâm trạng hôm nay ở đây lại khác như vậy.”
“Chính xác. Mọi người đều bị ám ảnh bởi đài phun nước đó. Và có mạo hiểm giả nào lại không chứ? Tôi chắc chắn nó đã làm cho rất nhiều người trong số họ phải suy nghĩ.”
“Suy nghĩ ư?”
“Vâng, suy nghĩ.” Raiya dừng lại, sau đó thở dài một hơi nặng nề. “Làm một mạo hiểm giả có nghĩa là phải đối mặt với cái chết rất nhiều. Anh có thể đang uống rượu với một đồng đội mạo hiểm giả vào một đêm, chỉ để phát hiện ra anh ta đã mất mạng trong một nhiệm vụ vào ngày hôm sau.”
Tôi không biết phải nói gì với điều đó, vì vậy tôi vẫn im lặng.
“Và không chỉ là các mạo hiểm giả đâu. Mọi người đều chắc chắn sẽ mất ít nhất một hoặc hai người họ quan tâm vào một lúc nào đó. Lấy Rolf làm ví dụ. Anh ấy…” Nhưng Raiya đã tự mình dừng lại. Anh ta gãi đầu, gọi cô phục vụ và gọi một ly shochu khoai lang khác. “Quên những gì tôi vừa nói đi” anh ta lẩm bẩm, một vẻ mặt khó xử trên khuôn mặt.
Tôi ngâm nga, chìm sâu trong suy nghĩ. “Một đài phun nước có thể hồi sinh người chết, hử? Anh nghĩ sao về nó? Anh có nghĩ nó là thật hay chỉ là một loại bẫy nào đó?”
“Không biết. Ồ, nhưng rõ ràng là những mạo hiểm giả đã nhìn thấy đài phun nước này đã tìm thấy một cuốn ma đạo thư trong hầm ngục. Nếu ai đó xoay sở để giải mã nó, tôi đoán chúng ta sẽ biết được liệu nó có phải là hàng thật hay không.”
“Một cuốn ma đạo thư ư?”
“Vâng. Nhưng nó được viết bằng một ngôn ngữ cổ, vì vậy phó bang chủ đã tập hợp tất cả các mạo hiểm giả có thể đọc nó để cố gắng giải mã.”
Điều đó giải thích tại sao chiếc ghế bên cạnh Raiya lại trống. Trong hoàn cảnh bình thường, Nesca sẽ ngồi bên cạnh anh ta, nhưng cô ấy hẳn đã bị phó bang chủ bắt đi để giúp dịch cuốn ma đạo thư.
“Anh nghĩ sao, anh bạn? Anh có tin đài phun nước này thực sự có thể hồi sinh người chết không?”
Tôi lại ngâm nga khi tôi suy ngẫm về câu hỏi. Một đài phun nước có thể hồi sinh người chết. Nếu một thứ như vậy thực sự tồn tại, nó sẽ thật không thể tin được. Không gì khác hơn là một phép màu. Suy nghĩ của tôi ngay lập tức hướng về Aina và mẹ cô bé, Stella. Khi Aina còn rất nhỏ, cha cô bé đã bị gọi đi lính và không bao giờ trở về, để lại cô bé tội nghiệp không có cha.
“Tôi muốn nó là thật” tôi kết luận.
“Anh muốn nó là thật, hử?”
“Tất nhiên rồi.”
Nếu điều đó có nghĩa là Aina có thể gặp lại cha mình…
“Mọi người đều ước ao một phép màu khi họ mất đi một người thân yêu” tôi giải thích.
Raiya nhắm mắt lại. “Đúng là sự thật” anh ta lẩm bẩm.
◇◆◇◆◇
“Dù sao thì, chúng ta vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra với cái hầm ngục đó, vì vậy bây giờ…” Raiya nói trước khi ngập ngừng và đưa một ngón tay lên môi để ra dấu “suỵt”, cho thấy rằng tôi nên giữ kín tất cả.
Tôi gật đầu và bắt chước cử chỉ đó. Thành thật mà nói, tôi không có ý định nói cho ai biết về điều này bởi vì nó sẽ chỉ gây ra sự hỗn loạn tuyệt đối mà không có lý do.
“Ồ, nhân tiện” Raiya nói, dường như đột nhiên vui vẻ trở lại. “Anh có biết điều gì đã gây ra nhiều rắc rối nhất cho các mạo hiểm giả khác gần đây không?”
Không khí xung quanh bàn đã trở nên hơi u ám với tất cả những cuộc nói chuyện nghiêm túc đó, vì vậy Raiya có lẽ đã nghĩ tốt nhất là nên thay đổi chủ đề, thậm chí còn ép mình phải nghe có vẻ vui vẻ hơn. Anh ta thực sự là một người tốt.
“Có điều gì đó gây rắc rối cho các mạo hiểm giả à? Cứ nói đi, khai sáng cho tôi đi.”
“Khi hội Nguyệt Bạc trở thành một chi nhánh của hội Ân Phước Tiên Tộc, chúng ta đã có một lượng lớn mạo hiểm giả đột ngột đổ về Ninoritch, phải không? Có rất nhiều người trong thị trấn này khiến tất cả các nhà trọ đều chật kín ngay lập tức.”
“Ồ, vâng, tôi nhớ điều đó” tôi nhận xét. “Một nhóm khách hàng của tôi đã phàn nàn về điều đó một thời gian trước.”
“Đó là bao lâu trước vậy?”
“Khoảng hai tháng, tôi nghĩ vậy? Nhưng tôi biết Karen đã và đang làm việc để xây thêm nhà và nhà trọ, vì vậy vấn đề sẽ sớm được giải quyết thôi, phải không?”
Ngay khi Hội Mạo hiểm giả cũ của Ninoritch, hội Nguyệt Bạc, trở thành một phần của hội Ân Phước Tiên Tộc, Karen đã bắt đầu thực hiện các sắp xếp cần thiết để xây thêm nhà và nhà trọ. Theo tính toán của tôi, những tòa nhà này lẽ ra đã gần hoàn thành rồi.
“Chà, nó vẫn chưa được giải quyết. Hoàn toàn chưa. Thực tế, nó ngày càng tồi tệ hơn.”
“Anh nói thật à?”
“Nghiêm túc chết đi được. Một nhóm mạo hiểm giả mới đã xuất hiện trong khi anh đang ở thủ đô hoàng gia. Thêm vào đó, một nhóm những người khác…” Anh ta liếc nhìn tôi khi nói những lời cuối cùng này, sau đó lắc đầu và lẩm bẩm “Nhưng đó là một câu chuyện cho một ngày khác.”
Tôi không thể không tự hỏi ý nghĩa đằng sau cái nhìn đó là gì, nhưng tôi quyết định bây giờ không phải là lúc để hỏi về nó.
“Dường như tin đồn về những di tích trong Rừng Gigheena cũng đã đến tai các mạo hiểm giả ở các quốc gia khác.”
Theo lời Raiya, các mạo hiểm giả từ khắp nơi trên lục địa đã bắt đầu đến Ninoritch. Không giống như Nhật Bản hiện đại, không có internet hay điện thoại ở thế giới này, điều đó có nghĩa là tin tức lan truyền chậm, nhưng dường như các quốc gia khác cuối cùng cũng đã biết được sự giàu có của những di tích trong Rừng Gigheena. Điều này không chỉ có nghĩa là có nhiều mạo hiểm giả hơn bao giờ hết bắt đầu đến Ninoritch, mà còn có một lượng lớn các thương nhân vũ khí cũng như các bác sĩ. Điều này rất có lý đối với tôi: các mạo hiểm giả đã bị thu hút đến thị trấn với hy vọng tìm thấy kho báu trong di tích, khiến nhu cầu về trang bị và thuốc men tăng vọt, điều đó đã mang đến các thương nhân và bác sĩ, những người đã nhận thấy cơ hội để phát triển công việc kinh doanh của mình. Nhưng trong khi sự gia tăng dân số của Ninoritch phần lớn là một điều tốt, thị trường nhà ở hiện tại của thị trấn đơn giản là không thể đáp ứng được nhu cầu. Ngày càng có nhiều mạo hiểm giả yêu cầu xây nhà vì tất cả các nhà trọ đều đã chật kín, nhưng có một giới hạn về số lượng nhà có thể được xây dựng tại một thời điểm, và đó thậm chí còn chưa tính đến việc đó không phải là một quá trình có thể làm trong ngày một ngày hai là xong.
“Giá thuê phòng trọ cũng ngày càng đắt đỏ” Raiya tiếp tục. “Hầu hết các mạo hiểm giả mới vào nghề ngày nay không đủ tiền thuê phòng, và rất nhiều người trong số họ bị buộc phải ngủ ngoài trời.”
“Thật khó khăn.”
“Chắc chắn rồi. Giá như có một thương nhân siêu giàu nào đó ở đây có thể xây thêm một hoặc hai nhà trọ” Raiya nói với một tiếng thở dài kịch tính, ném nhiều cái nhìn về phía tôi khi anh ta nói điều này.
Tôi khúc khích. “Tôi ước mình có thể giúp, nhưng xây dựng và điều hành nhà trọ đòi hỏi rất nhiều nhân lực. Tôi không thể tự mình làm tất cả được, anh biết đấy.”
“Vậy sao? Chà, tôi cho rằng việc điều hành nhà trọ cho các mạo hiểm giả thực sự đòi hỏi bạn phải có một chút sức mạnh thể chất” Raiya lưu ý, trước khi dừng lại để tạo hiệu ứng và ném cho tôi một cái nhìn trêu chọc. “Với những cánh tay gầy gò của anh, tôi nghi ngờ anh liệu có thể dẹp được một cuộc ẩu đả trong quán bar” anh ta nói, thêm vào một tiếng thở dài cường điệu cho thêm phần chắc chắn.
Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra và Ney, bang chủ của hội, sải bước vào quán rượu. “Chà, chà. Tôi thấy anh đã trở lại rồi, Shiro” cô nhận xét khi cô nhận ra sự hiện diện của tôi. Cô liếc nhìn quanh phòng để chắc chắn không ai đang làm gì xấu trước khi đi đến bàn của chúng tôi.
“Chào buổi chiều, Ney. Vâng, tôi vừa trở lại vài giờ trước.”
“Tôi đã nóng lòng chờ đợi sự trở lại của anh” cô nói với tôi. “Tôi có thể tham gia cùng anh uống một ly được không?”
“Tất nhiên rồi” tôi nói, trước khi quay sang Raiya. “Anh nghĩ sao, Raiya? Anh có phiền không?”
“Không, với tôi thì không sao.”
“Vậy thì, đã quyết định rồi. Đến ngồi đi, Ney” tôi nói, kéo chiếc ghế bên cạnh mình ra.
“Chà, vậy thì. Xin cho phép tôi làm phiền một lát” Ney đáp lại với một nụ cười, ngồi xuống chiếc ghế mà tôi đã kéo ra cho cô.
Tôi có thể thấy cô ấy đang trang điểm nhẹ nhàng, không che hết được quầng thâm dưới mắt, điều đó cho thấy cô ấy hẳn đã rất mệt mỏi. Tôi tự hỏi điều gì đã khiến cô ấy thức trắng. Có phải là cuốn ma đạo thư mà các mạo hiểm giả đã tìm thấy trong hầm ngục hay là cuộc khủng hoảng nhà ở đang gây ra rất nhiều rắc rối trong thị trấn? Hay có lẽ là sự kết hợp của cả hai?
“Vậy thủ đô hoàng gia thế nào, Shiro?” cô hỏi. “Tôi nghe nói người đứng đầu của hội thương nhân mà anh thuộc về đã đích thân mời anh đến đó cùng ông ấy.”
“Vâng. Ông ấy muốn nói chuyện với tôi về một trong những mặt hàng của tôi.”
“Chà, đó hẳn phải là một mặt hàng khá ấn tượng để thu hút được sự chú ý của chính bang chủ. Mặc dù tôi không thể nói là mình ngạc nhiên” cô nói với một nụ cười.
“Thực sự không phải là chuyện lớn như cô đang nói đâu” tôi nói, khúc khích. “Mặc dù đã xảy ra rất nhiều chuyện ở thủ đô hoàng gia, và một số trong số chúng đã làm tôi khá đau đầu.”
“Vậy sao?” Ney nhận xét. “Chà, trong lúc anh đi vắng, ở đây cũng đã xảy ra rất nhiều chuyện.”
“Ồ, thật sao? Tôi có thể hỏi loại ‘chuyện’ gì cụ thể không?”
“Tất nhiên rồi. Mặc dù tôi chỉ biết những chuyện liên quan đến hội của mình.”
Cô tiếp tục về cơ bản lặp lại mọi thứ mà Raiya vừa nói với tôi với một vài chi tiết được thêm vào. Cô đã yêu cầu chi nhánh chính của hội Ân Phước Tiên Tộc cấm bất cứ ai chuyển đến Ninoritch từ một chi nhánh khác, điều mà họ đã đồng ý thực thi. Thật không may, ngày càng có nhiều mạo hiểm giả từ các hội khác cũng như từ các quốc gia khác đang tìm cách chuyển đến Ninoritch, điều đó đã gây ra sự căng thẳng lớn về nhà ở mà Raiya và tôi đã thảo luận vài phút trước. Ney nói với tôi rằng cô ấy lo lắng hơn nhiều về vấn đề nhà ở vào thời điểm hiện tại hơn là hầm ngục nơi người chết được cho là có thể được hồi sinh. Mặc dù có một điều khác cô ấy nói mà Raiya đã không đề cập đến.
“Mặc dù vậy, không chỉ có các mạo hiểm giả gõ cửa chúng tôi trong vài tuần qua” cô nói.
“Thật sao?”
“Vâng. Thành thật mà nói với anh, tôi thực sự không biết phải làm gì nữa.” Cô thở dài và chống cằm lên tay.
Làm một bang chủ chắc chắn không phải là một chuyến đi dạo trong công viên, hử? Tôi ngâm nga và bắt đầu tự hỏi loại người nào khác ngoài các mạo hiểm giả có thể có công việc với hội. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là khách hàng. Rốt cuộc, bảng nhiệm vụ của hội luôn được bao phủ bởi các yêu cầu thu thập thảo dược và giết quái vật. Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng dòng suy nghĩ này không có ý nghĩa gì cả. Ý tôi là, tại sao một hội lại lo lắng về việc có nhiều khách hàng hơn? Không, chỉ có một khả năng khác.
“Thương nhân à?”
Raiya là người đã trả lời. “Bingo. Nơi này lúc nhúc các thương nhân đang tìm cách chộp lấy những mảnh kho báu mà chúng tôi đã tìm thấy trong di tích.”
Ney gật đầu. “Tất nhiên, không phải tất cả các thương nhân trong khu vực, nhưng…” Cô ngập ngừng và ném cho tôi một cái nhìn giống hệt như cái mà Raiya đã ném cho tôi lúc trước.
Tôi thực sự muốn hỏi vấn đề là gì, nhưng tôi quyết định kiên nhẫn và kiềm chế sự tò mò của mình trong thời gian này.
“Đối phó với tất cả họ chiếm một lượng thời gian đáng kể của tôi,” Ney tiếp tục. “Trong khi tôi vui mừng vì có những người quan tâm đến những vật phẩm mà chúng tôi đã tìm thấy trong di tích, tất cả họ đều cố gắng mặc cả để có được chúng với giá rẻ nhất có thể. Thành thật mà nói, thật mệt mỏi.”
Tiếng cười bật ra từ Raiya. “Tại sao cô lại ngạc nhiên, thưa Bang chủ? Ý tôi là, họ là thương nhân mà. Tất nhiên họ sẽ mặc cả về giá cả ngay cả khi chỉ để được giảm giá một đồng đồng ít ỏi. Chà, điều này không đúng lắm với Shiro, anh ấy là một ngoại lệ trong giới bán hàng rong.”
“Tôi biết điều đó,” Ney đáp. “Tuy nhiên, tôi chắc chắn không muốn phải dành phần lớn thời gian của mình để đối phó với nó.”
Nhiều mảnh kho báu mà các mạo hiểm giả đã tìm thấy trong di tích hoặc là ma thuật hoặc được phù phép, và Ney phải có mặt mỗi khi có ai đó muốn mua một món. Tất nhiên, rất nhiều thương nhân quan tâm đến những vật phẩm hiếm này, vì vậy điều này có nghĩa là một phần lớn thời gian của Ney được dành để giám sát việc bán hàng. Trên hết, lượng lớn thương nhân ở Ninoritch đã không giúp ích gì cho tình trạng thiếu nhà ở hiện tại.
“Shiro, nếu tôi nhớ không lầm thì anh và Karen khá thân thiết, phải không?”
“Chắc chắn rồi. Ý tôi là, dù sao chúng tôi cũng là bạn. Không hơn không kém.”
Raiya ném cho tôi một cái nhìn thương hại. “Chắc hẳn rất đau đớn khi phải thừa nhận điều đó.”
“Im đi, anh bạn. Không phải ai cũng có thể chiến thắng trong cuộc sống đâu.”
“Ý anh là sao?” Raiya hỏi, bối rối.
Nhưng tôi quyết định lờ anh ta đi. “Xin lỗi về chuyện đó, Ney. Raiya không thể tự mình kiềm chế được mà xen vào cuộc trò chuyện của chúng ta” tôi nói, lườm anh ta. “Xin hãy tiếp tục.”
“Tôi tự hỏi liệu tôi có thể nhờ anh một việc được không.”
“Loại việc gì vậy?”
“Tôi đã viết một yêu cầu về việc xây thêm nhà ở” Ney giải thích. “Anh có thể vui lòng mang nó đến cho cô ấy không?”
“Tôi không phiền đâu. Nhưng tại sao cô không yêu cầu chi nhánh chính của hội Ân Phước Tiên Tộc cung cấp thêm kinh phí để xây dựng các nhà trọ dành riêng cho các mạo hiểm giả? Cô đã làm điều đó trước đây rồi, phải không?”
Cô thở dài. “Tôi ước mình có thể, nhưng không may, hội của chúng tôi bây giờ bị cấm điều hành quá nhiều nhà trọ và nhà nghỉ.”
“Ồ, thật sao?” tôi ngạc nhiên.
“Vâng. Trong quá khứ, một thị trấn đã phàn nàn rằng việc hội điều hành nhà trọ riêng của họ đang cướp đi khách hàng tiềm năng của người dân, và kể từ đó, các nhà chức trách đã quyết định rằng mỗi chi nhánh không được điều hành quá hai nhà trọ tại một thời điểm.”
Thành thật mà nói, điều này không có gì đáng ngạc nhiên đối với tôi. Rốt cuộc, lý do chính mà hội Ân Phước Tiên Tộc trở thành hội hàng đầu trong vương quốc là bởi vì họ luôn đảm bảo tính đến những mối quan tâm và yêu cầu của người dân.
“Tôi hiểu rồi. Vâng, điều quan trọng là phải có mối quan hệ tốt với người dân của các thị trấn mà hội có chi nhánh.”
“Chính xác. Tôi rất vui vì anh hiểu” Ney nói. “Vậy anh có phiền đưa cái này cho thị trưởng giúp tôi không?” cô nhắc lại khi cô lấy ra một phong bì từ túi của mình.
“Chắc chắn rồi. Thực tế, tôi sẽ mang nó đến đó ngay bây giờ.”
“Cảm ơn anh rất nhiều.”
“Chúng tôi trông cậy vào anh đấy, anh bạn!” Raiya xen vào.
Với lá thư của Ney được cất an toàn trong túi, tôi ra khỏi trụ sở hội và đi về phía tòa thị chính.