Chương 253: Ăn uống lành mạnh
Việc chuẩn bị không mất nhiều thời gian, đặc biệt là khi kho đồ của chúng tôi gần như không có gì. Tôi xé nốt chiếc áo rách rưới còn lại, để lộ làn da trắng sữa dường như chẳng có tí cơ bắp nào.
“Tuyệt thật,” tôi lẩm bẩm, nhìn xuống cơ thể mình.
“Sao lại ủ rũ thế? Anh có một cơ thể mà hầu hết mọi người sẽ thèm muốn đấy…” Regis bắt đầu nói trước khi cười khúc khích. “Hầu hết các cô gái ấy mà.”
Tôi vung tay định đánh bạn đồng hành của mình nhưng lần này nó đã lách ra khỏi tầm với.
Chiếc quần dài của tôi vẫn còn khá nguyên vẹn nhờ vào những miếng giáp da bảo vệ đùi. Tháo những miếng da dày đã bảo vệ đùi ra, tôi tự tạo một chiếc áo gi lê tạm thời bằng cách xé những mảnh da bằng răng và dùng những dải vải từ chiếc áo sơ mi của mình để buộc chúng lại quanh eo và qua vai.
Với những dải vải thừa còn lại, tôi tạo một chiếc mặt nạ để che miệng và mũi, rồi quấn phần còn lại quanh tay.
“Sao lại đeo mặt nạ? Anh đang cố hoàn thiện bộ đồ ninja nhỏ của mình à?” Regis hỏi, kiểm tra diện mạo mới của tôi.
Tôi nắm rồi duỗi các ngón tay đang được quấn vải đến khớp thứ hai. “Những người Alacrya đi ngang qua có nhiều loại giáp khác nhau có thể phù hợp với phong cách chiến đấu của họ, nhưng cả ba đều có mặt nạ quanh cổ và không như chúng ta, họ dường như biết rõ mình đang dấn thân vào chuyện gì.”
“Chà. Thông minh đấy,” Regis thừa nhận, gật gù đầu.
“Sao ngươi lại ngạc nhiên thế khi biết ta đã sống hai kiếp rồi?”
“Điểm hay đấy. Kẻ này xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình, Thưa cô chủ.”
Tôi đảo mắt. Đây sẽ là một hành trình dài đây.
Sau khi thực hiện một loạt các động tác và các bài võ để làm quen với cơ thể mới vụng về của mình, tôi bước đến cánh cửa kim loại lớn, cảm thấy còn ít chuẩn bị hơn cả trước khi chuẩn bị.
Mỗi khi tôi di chuyển, đều có một sự kháng cự gần như hữu hình. Cảm giác như không khí xung quanh tôi đã được thay thế bằng hắc ín.
Tôi đặt tay lên cánh cửa đầy những ký tự cổ và thở dài. “Ngươi sẵn sàng chưa?”
“Đi thôi,” Regis nói không một chút chế giễu.
Tôi dễ dàng đẩy cánh cửa ra và thứ xuất hiện ở phía bên kia dường như là một phần mở rộng của căn phòng chúng tôi đang ở.
Nhìn Regis, tôi giật đầu về phía cánh cửa.
“Gì cơ? Sao lại là ta?” bạn đồng hành của tôi than vãn.
“Vì. Ngươi là vô hình mà,” tôi nói cụt lủn.
Buông ra một tràng chửi rủa, đốm lửa ma trơi bay lơ lửng về phía bên kia cánh cửa thì đột nhiên giật mình dừng lại.
“Ối! Đau thật đấy,” nó nói, vẻ mặt bối rối hơn là đau đớn.
“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi, cẩn thận vẫy tay vào chỗ Regis bị thương.
Nhưng không như Regis, tôi có thể đi qua.
“Ối! Dừng lại ngay!” Regis gầm gừ, hình dáng run rẩy.
Tôi làm lại lần nữa, và Regis lại kêu đau trước khi lườm tôi.
“Chỉ muốn chắc chắn thôi mà,” tôi nhếch mép mãn nguyện.
“Tôi không nghĩ đây chỉ là lối vào một căn phòng khác đâu,” Regis càu nhàu. “Đây là kiểu đau mà tôi gặp phải nếu tôi di chuyển quá xa khỏi anh, nhưng mức độ đau thì từ từ hơn nhiều so với cái này.”
“Vậy thì đây rất có thể là một cánh cổng,” tôi đáp, nhìn vào căn phòng phía bên kia cánh cửa. “Khoan đã, sao ngươi lại cố bỏ tôi mà đi?”
Regis nhún vai. “Tôi là một sinh vật có tri giác. Tôi muốn biết giới hạn của mình là gì và tôi đâu có sinh ra đã trung thành với anh.”
Tôi lắc đầu. “Tôi sẽ bực mình hơn nhiều nếu ngươi thực sự hữu ích như một vũ khí.”
“Đúng vậy,” Regis châm biếm.
“Chúng ta sẽ cùng đi qua vào đếm ba,” tôi quyết định.
Regis gật đầu, đặt mình ngay phía sau khung cửa. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi tôi cảm thấy các giác quan của mình nhạy bén hơn. Tôi không biết chúng tôi sẽ phải đối mặt với điều gì ngay khi rời khỏi ‘nơi trú ẩn’ này.
“Một. Hai. Ba!” Tôi bước qua cùng với Regis, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ thử thách nào đang chờ đợi. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ gặp sự im lặng hoàn toàn, ngoài tiếng lách cách và tiếng vo ve của cánh cửa đóng lại phía sau.
Sàn đá cẩm thạch dưới chân tôi nhẵn bóng không tì vết nhưng không giống căn phòng hình tròn chúng tôi vừa ở, đây là một hành lang dài thẳng tắp với trần nhà vòm cao vút phía trên đầu chúng tôi và một cánh cửa kim loại khác khắc đầy chữ rune ở phía bên kia. Hai hàng đèn treo tường được xếp dọc theo bức tường có hoa văn, chiếu sáng hành lang bằng ánh sáng tự nhiên ấm áp. Ở hai bên chúng tôi là những bức tượng cẩm thạch khổng lồ mô tả những người đàn ông và phụ nữ được trang bị không chỉ những thanh kiếm, cây giáo, đũa phép và cung quen thuộc, mà còn cả… súng.
Rõ ràng, Regis cũng ngạc nhiên như tôi. “Đó có phải là…”
“Súng à? Tôi nghĩ vậy,” tôi trả lời.
Những khẩu súng mà một số bức tượng đang cầm khác với những khẩu mà tôi đã quen thuộc từ kiếp trước. Chúng cổ xưa hơn, giống như những khẩu súng trong quá khứ vẫn còn dùng đạn kim loại và thuốc súng.
Ánh mắt tôi rời khỏi những bức tượng đá một lúc, dừng lại ở cánh cửa phía trước, cách đó khoảng ba trăm feet hoặc hơn.
“Vậy là chúng ta cứ… đi bộ qua những bức tượng đá khổng lồ này và đến cánh cửa phía bên kia. Chẳng có gì đáng ngại cả,” Regis lẩm bẩm.
Thay vì đi thẳng về phía trước, tôi bước đến bức tường bên phải, tìm kiếm bất kỳ lối thoát hiểm bí mật nào. Sau khi tìm kiếm cả hai bức tường, tôi thở dài và nhìn lại lối đi giữa hai hàng tượng đá.
“Ngươi không nghĩ mấy bức tượng này sẽ bắt đầu di chuyển và cố gắng giết chúng ta một khi chúng ta đến gần chúng, phải không?”
“Chỉ có một cách để tìm ra thôi,” Regis nói, đậu trên vai tôi. “Tiến lên giành chiến thắng nào, cô chủ!”
Tôi vào tư thế chạy, nguyền rủa cái cơ thể mới này của mình. Nếu tôi có thể sử dụng ma thuật, việc vượt qua hành lang này sẽ chỉ mất vài giây—thậm chí ít hơn, nếu tôi dùng Static Void. Thở một hơi thật mạnh và để đầu óc thanh thoát khỏi những suy nghĩ không cần thiết, tôi nhấc chân khỏi mặt đất và lao đi hết tốc lực qua hàng tượng đá ở hai bên.
“Cố lên! Một đứa bé chập chững còn bò nhanh hơn thế này!” Regis cằn nhằn ngay bên tai tôi, khiến tôi bực mình hơn cả cái cơ thể suy yếu của mình. Nghiến răng, tôi tiếp tục chạy nhanh hết mức đôi chân nặng nề có thể đưa tôi đi thì tôi bước hụt và vấp ngã.
Tôi trượt về phía trước trên mặt đất, khó khăn lắm mới kịp đưa tay lên đủ nhanh để không bị đập mặt vào sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo.
Không có đau đớn, chỉ có sự xấu hổ khi tôi vội vàng đứng dậy. Càng tệ hơn khi người bạn đồng hành của tôi cười phá lên như thể nó có mông vậy, trong khi tái hiện lại cú ngã của tôi.
Tôi phủi bụi quần áo và bắt đầu đi nhanh. “Này. Nếu tôi chết thì ngươi sẽ ra sao?”
Regis ngừng cười. “Hả?”
“Ngươi sẽ được tự do, hay ngươi cũng chết theo?”
“Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó nhưng…” Regis trầm ngâm một lúc. “Nền tảng của hình dạng này đến từ acchlorite được đặt vào cơ thể anh, nhưng sinh lực của tôi lại gắn liền với anh nên nếu anh chết, tôi cho rằng…”
“Ngươi trở lại thành một cục đá à?” Tôi nói tiếp, quét mắt qua những bức tượng đang bao quanh chúng tôi khi chúng tôi đi qua được một phần tư hành lang. “Thật tốt khi biết điều đó.”
“Này! Anh đang m-mỉm cười à?” Regis lắp bắp, nhìn tôi bằng đôi mắt trắng toát, không chớp của nó.
“Ngươi chỉ nhìn nhầm thôi,” tôi nói, xua nó đi.
“Không, tôi thấy anh cười mà! Anh có chắc là mana của Uto không lây nhiễm sang anh không, hay anh vốn đã hơi có khuynh hướng xã hội đen rồi?”
Phớt lờ nó, tôi tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy những bức tượng là mối nguy hiểm đối với chúng tôi. Tiếp tục đi dọc hành lang dài, một cảm giác mà tôi chưa từng cảm thấy kể từ khi thức dậy ở… nơi này, ập đến: đói.
Cơn đau nhói khiến bụng tôi cồn cào biến mất nhanh như khi nó xuất hiện nhưng một chút dư âm vẫn còn đọng lại, khiến miệng tôi chảy nước miếng.
Chúng tôi chỉ mới đi thêm vài bước nữa qua một phần tư hành lang thì tầm nhìn của tôi bắt đầu thu hẹp lại, làm mờ mọi thứ trừ những bức tượng phía trước tôi.
“Chà, tôi phục thật. Không có bức tượng đá nào sống dậy và bắt đầu tấn công chúng ta cả,” Regis cất tiếng khi nó bay lơ lửng lại gần một bức tượng đang cầm thứ trông giống như một khẩu súng săn.
Đột nhiên căn phòng rung chuyển khi ánh sáng từ những chiếc đèn treo tường mờ đi một cách kỳ lạ.
Tôi nhìn về phía lối ra vẫn còn cách hơn hai trăm feet. Những ký tự etheric được khắc trên cánh cửa đã thay đổi và tay nắm đã từng ở đó thì biến mất.
Thầm cảm ơn Sylvie vì đã có thể nhìn xa rõ ràng như vậy, tôi quay phắt lại, lao về phía cánh cửa mà chúng tôi đã đi qua.
Tôi không biết liệu chúng tôi có được phép quay lại khu bảo tồn hay không nhưng đó là một là đối mặt với những gì sắp xảy ra, hai là không.
Chắc tôi đã đi được khoảng mười bước thì những bức tượng xung quanh tôi bắt đầu nứt ra. Những mảnh đá lớn vỡ ra và rơi xuống sàn… và càng nhiều bức tượng bắt đầu đổ nát, tôi càng có thể nhìn rõ hơn những gì bên trong chúng.
Những gì lộ ra từ những bức tượng giống như quan tài mà những… sinh vật này bị mắc kẹt bên trong thật sự đáng sợ. Lớp thịt ghẻ lở bao phủ những mảng cơ và xương lộ ra trên những sinh vật hình người gân guốc này. Những vũ khí được miêu tả trong các bức tượng thực ra là những vũ khí có hình dạng tương tự được làm từ xương kéo dài và sợi cơ.
Nếu tôi có thể mô tả đơn giản, nó sẽ trông như thể một kẻ điên loạn đã xé xác một con người lớn và cố gắng ghép lại từ trong ra ngoài. Giống như một thí nghiệm quái vật lai thất bại.
Con quái vật lai đầu tiên hoàn toàn ‘nở’ ra khỏi lớp vỏ đá của nó là một bức tượng của một người đàn ông cầm cung tên. Nó phát ra một tiếng hét khàn từ cái miệng méo mó của nó khi nó nhảy ra khỏi bệ đỡ bức tượng, khiến toàn thân tôi run rẩy.
“Chà… ít nhất thì về mặt kỹ thuật, những bức tượng không cố giết chúng ta,” Regis lẩm bẩm. “Chỉ là những gì bên trong chúng thôi.”
Tôi lao về phía cánh cửa mà chúng tôi đã đi qua, cách chưa đầy một trăm feet. Tuy nhiên, chỉ sau vài bước, tôi nghe thấy một tiếng huýt gió nhẹ trong không khí.
Không quay đầu lại, tôi lao sang một bên và lăn, suýt nữa thì tránh được mũi tên xương đã tạo ra một vết nứt trên mặt đất do lực tác động.
Tôi vội vàng đứng dậy ngay khi sinh vật cầm cung bẻ gãy một trong những đốt sống dài, có gai của nó và đặt mũi tên bằng xương vào dây cung làm từ ruột của nó.
“Quái vật rìu cũng đã nở xong rồi!” Regis gọi từ phía trên, cách đó vài feet.
Khoảnh khắc tôi quay sang nhìn con quái vật lai thứ hai với những chiếc rìu làm tay là tất cả những gì con quái vật cầm cung cần.
Một cơn đau nhói bùng lên từ bên hông và tôi bị hất văng ra sau do va chạm. Ho khan một tiếng, tôi nhìn xuống thấy một mũi tên xương nhô ra ngay dưới xương sườn.
Tôi quỳ gối xuống. Tầm nhìn của tôi lại hẹp đi, làm mờ mọi thứ trừ những gì tôi phải tập trung vào. Tôi đã từng có cảm giác này trong trận chiến trước đây, nhưng không có gì cực đoan như thế này. Đầu tôi đập thình thịch trong hộp sọ khi máu dồn lên khắp cơ thể.
Tôi nhảy lùi lại, vừa kịp né cú vung mờ ảo của con quái vật rìu. Ngay khi nó chuẩn bị vung cánh tay lưỡi kiếm còn lại xuống tôi, một cái bóng đen vụt qua.
Regis bám chặt vào con quái vật rìu, cản trở tầm nhìn của nó và cho tôi cơ hội khập khiễng bỏ đi.
Tôi đi được vài bước nữa thì một cơn đau nhói khác bùng lên, lần này là từ chân trái.
Nén một tiếng hét, tôi ngã chúi về phía trước, suýt nữa thì tránh được mũi tên đầu tiên bị đẩy sâu hơn vào bụng.
“Arthur! Tôi chỉ có thể đánh lạc hướng một con thôi và còn nhiều thứ này đang nở ra nữa!”
“Tôi biết!” Tôi ráng sức nói qua hàm răng nghiến chặt. Tôi bẻ gãy thân mũi tên bằng xương trong người, thở hổn hển khi làm tương tự với mũi tên ở chân.
Tầm nhìn của tôi lại nhấp nháy một lần nữa như thể cơ thể tôi đang cố tống linh hồn ra ngoài. Màu sắc bắt đầu mờ dần và thứ bao quanh những con quái vật gân guốc đang thoát ra khỏi tượng đá của chúng là những luồng khí màu tím nhạt. Nhìn xuống thân mũi tên bằng xương và cơ bắp đang nằm trong tay, cùng một luồng khí màu tím nhạt đó rỉ ra, khiến tôi làm một điều mà tôi không thể tin được.
Tôi cắn vào một mũi tên. Cụ thể hơn, tôi cắn vào luồng khí ether bao quanh mũi tên, nuốt chửng ether như thể đó là thịt dính vào xương.
“Anh đang làm cái quái gì vậy?” Regis kêu lên.
Tôi ngấu nghiến nuốt lấy luồng lửa ether đang dần tàn, xé nó ra khỏi mũi tên xương và nuốt chửng trước khi chuyển sang mũi tên phủ ether còn lại.
Các tĩnh mạch của tôi bỏng rát khi chất etheric bao quanh những mũi tên chảy qua tôi, lấp đầy tôi bằng một sức mạnh mà tôi chưa từng cảm thấy kể từ khi thức dậy với cơ thể này.
Nó đến nhanh như đi, nhưng điều làm tôi sốc là vết thương ở chân và bên hông tôi đã biến mất và hai đầu mũi tên dính máu nằm dưới chân tôi.
Không còn thời gian để lãng phí, tôi đứng dậy với một bước chân nhanh nhẹn mới. Mặt đất rung chuyển khi con quái vật lai thứ ba hoàn toàn thoát khỏi quan tài hình tượng của nó—lần này là một con cầm kiếm.
Con quái vật kiếm nhảy khỏi bệ và phi nước đại về phía tôi với tốc độ chóng mặt trong khi con quái vật lai đầu tiên nạp thêm một đốt sống có gai khác vào cung của nó.
Kiểm soát hơi thở, tôi để các giác quan được tăng cường của mình nắm bắt các chi tiết.
Con quái vật cung tên bắn ra với một tiếng huýt sắc bén, nhưng lần này tôi thực sự có thể nhìn thấy đường đi của mũi tên xương xuyên qua không khí. Né tránh nó với một chuyển động cường điệu, tôi giữ vững mình để đối mặt với con quái vật kiếm chỉ cách vài feet.
Nó vung thanh kiếm rộng màu trắng nhợt nhạt của mình tạo thành một vòng cung rực rỡ để lại cho tôi một vết cắt mặc dù tôi đã cố gắng né tránh nó.
Nhịp tim tôi tăng nhanh khi nhiều kịch bản khác nhau chạy qua đầu tôi. Ở nơi sinh tử này, đối mặt với quái vật trong tình trạng suy yếu của mình, chỉ có một điều tôi có thể làm: đánh cược tất cả.
Nếu tôi không sẵn sàng từ bỏ mạng sống, tôi biết mình sẽ không thể sống sót ở nơi này.
Lao về phía trước khi lưỡi kiếm lớn của quái vật lai kiếm trượt trên bề mặt đá cẩm thạch nhẵn bóng với tiếng rít chói tai, tôi tóm lấy cánh tay nó và cắn xuống, hấp thụ luồng khí màu tím bao quanh nó.
Quái vật lai kiếm rít lên một tiếng ai oán, để lộ hàm răng nhọn hoắt. Con quái vật quằn quại dữ dội trong đau đớn nhưng tôi vẫn bám chặt, cố gắng làm nó bị thương bằng mọi cách có thể. Những cú đá và đấm làm tôi đau hơn là làm đau con quái vật nhưng khi tôi tiếp tục hấp thụ luồng khí màu tím bao quanh cánh tay cầm kiếm của con quái vật, tôi cảm thấy sức mạnh của mình đang tăng lên.
Một tiếng nổ vang lên lần này và toàn bộ căn phòng rung chuyển dữ dội, hất tôi văng ra khỏi con quái vật. Con quái vật đá tôi bằng cái chân dài, có da và tôi đập mạnh vào tường, ho ra máu và vài cái răng.
“Arthur!” Tôi nghe thấy từ xa khi ý thức của tôi mờ dần rồi rõ lại.
Trước mặt tôi, đang tiến về phía tôi là một đội quân quái vật lai, mỗi con cầm một vũ khí khác nhau làm từ xương và cơ bắp.
Một tiếng nổ khác vang lên, gần hơn nhiều lần này, và mặt đất trước mặt tôi nứt ra thành những mảnh đá cẩm thạch và máu.
Một tiếng hét khàn xé toạc cổ họng tôi khi một vũng máu hình thành ngay chỗ chân trái của tôi vừa ở. Đó là con quái vật lai đang cầm thứ trông giống như một khẩu súng, phần xương rỗng của nó chĩa thẳng vào tôi.
Kéo lê cơ thể trên sàn khi những con quái vật lai tiến đến, gần như trêu ngươi chậm chạp, tôi vươn tay tới cánh cửa mà chúng tôi đã đi qua—cánh cửa dẫn đến khu bảo tồn.
Dùng một chân còn lành, tôi đứng dậy và kéo tay nắm cửa. Nó không hề nhúc nhích.
“Cố lên nào!” Tôi van nài, vô ích giật mạnh tay nắm kim loại.
Regis, người đã bay trở lại bên tôi, thở dài. “Cuộc đời tôi thật tệ.”
Tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo nhẹ trước khi một cơn đau nhói bùng lên một lần nữa, lần này là từ vai trái của tôi.
Nghiến răng chịu đựng cơn đau, tôi cố giữ mình không ngã bằng cách ấn người vào tường và nắm chặt tay nắm cửa để làm điểm tựa.
Đó là lúc tôi nhìn thấy nó. Giữa tất cả những ký tự và biểu tượng aetheric được khắc trên cánh cửa này, có một phần duy nhất mà tôi nhận ra từ khi tôi xem Trưởng lão Rinia kích hoạt cổng dịch chuyển trong nơi ẩn náu của pháp sư cổ đại.
Ấn mạnh người hơn vào tường để làm điểm tựa, tôi dùng bàn tay còn lành lặn duy nhất của mình để lần theo các ký tự aetheric.
Không có gì xảy ra.
“Chết tiệt! Làm ơn đi mà!” Tôi cầu xin, thử lại lần nữa.
Tôi lại hét lên một lần nữa khi một mũi tên khác xuyên qua lưng dưới của tôi, nguy hiểm gần xương sống. Tôi lại nắm chặt tay nắm cửa, để giữ mình không bị ngã, thì tôi thấy luồng khí màu tím nhạt mà những con quái vật lai phát ra quanh Regis.
Mắt tôi mở to. “Regis, nhanh lên, lại đây!”
“Được thôi, nhưng anh sẽ không ăn thịt tôi đâu đúng không?” Regis nói, không chắc chắn.
“Nhanh lên!” Tôi rít lên. “Vào tay tôi đi!”
Đốm lửa ma trơi màu đen bay vụt vào tay phải của tôi, và tôi gần như reo lên vui sướng trước những gì tôi thấy. Bàn tay tôi được nhuộm một luồng khí màu tím nhạt.
Nhanh chóng, tôi lại lần theo các ký tự rune, dịch chuyển nó rất nhẹ nhàng để chức năng mở của nó được kích hoạt.
Tiếng vo ve của cánh cửa mở khóa thật tuyệt vời, nhưng mắt tôi mở to khi tôi thấy con quái vật lai cầm súng đã nạp đầy đạn và một đám mây màu tím dày đặc tụ lại ở nòng súng.
Cạy cánh cửa mở đủ rộng để tôi chui qua, tôi lao ngược vào trong khu bảo tồn vừa kịp lúc cảm thấy cánh cửa rung lên vì lực tác động của viên đạn súng săn của con quái vật lai.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash