Chương 101
GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Bóng dáng một tòa lâu đài khổng lồ chìm trong bóng tối cứ lớn dần lên nhưng tôi chẳng biết mình đang đến gần lâu đài hay lâu đài đang di chuyển về phía mình nữa. Khi bóng hình ấy đến gần hơn, tôi dần dần có thể nhận ra những chi tiết của lâu đài: lá cờ gia huy đang tung bay trên đỉnh ngọn tháp cao nhất, đài phun nước lộng lẫy được chạm khắc tinh xảo, những cánh cổng cao với gai nhọn và dây thép gai.
Dần dần, bóng tối bao phủ lâu đài rút đi, để lộ thêm phần bên ngoài của lâu đài. Tôi có thể thấy hình ảnh một con phượng hoàng lửa trên lá cờ gia huy và những con quạ tụ tập trên đỉnh cổng. Tuy nhiên, một cảm giác kinh hoàng bắt đầu bò lên lưng tôi, càng lúc càng gần hơn. Tôi đến bên dưới cánh cổng cao ngất và bắt gặp ánh mắt của một con quạ đặc biệt gớm ghiếc. Nó nhìn tôi vài giây rồi kêu lên một tiếng và tiếp tục bữa tiệc của mình.
Nó đang ăn gì vậy?
Tôi không thể nhìn thấy từ dưới chân cổng, nhưng vì lý do nào đó, tôi cảm thấy cần phải biết những con quạ đang ăn gì.
Cái thôi thúc không ngừng này để tìm hiểu...
Tôi bắt đầu trèo lên cánh cổng, mặc kệ những mũi gai từ dây thép gai đang đâm vào tay mình. Càng trèo cao, càng có nhiều quạ tụ tập trên đỉnh cổng, tham gia vào bữa tiệc. Đến một lúc nào đó, tôi bị bao phủ bởi lông quạ đến nỗi chỉ nhìn thấy một màu đen. Tôi gầm lên yêu cầu chúng biến mất, nhưng không có tiếng động nào phát ra. Mặc dù tiếng thét không thành tiếng, đàn quạ vẫn tản ra, để lộ thứ mà chúng đã say sưa ăn.
Đó là những cái đầu bị chặt lìa của Tessia và gia đình tôi, bị xiên trên những chiếc gai đen. Nhiều mảng thịt trên mặt họ đã biến mất. Không có mí mắt, đôi mắt trắng dã của họ dường như nhìn chằm chằm xa xăm trong khi miệng không môi há hốc.
Khi tôi vươn tay tới họ, để gỡ họ ra khỏi những chiếc gai mà đầu họ bị xiên, tất cả ánh mắt của họ đột nhiên tập trung vào tôi và họ hét lên, để lộ những con côn trùng đã chui vào bên trong miệng họ.
"TẤT CẢ LÀ LỖI CỦA MÀY!" Âm lượng bất ngờ từ giọng nói của họ khiến tôi tuột tay khỏi cánh cổng và tôi ngã xuống trong khi đôi mắt vô hồn của họ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi bật dậy khỏi mặt đất đá nơi mình đang nằm. Mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm quần áo khi tôi ngồi đó thở hổn hển.
Đó chỉ là một giấc mơ.......
Tôi nhìn xuống đôi tay mình và thấy chúng đang run rẩy. Khi tôi cố gắng kiểm soát hơi thở, một giọng nói lạ đã khiến tôi giật mình đứng dậy.
Tôi quay phắt người về phía tiếng động, chỉ để nhìn chằm chằm vào một hình bóng tối tăm ở góc phòng giam của mình.
Khi cô ấy bước ra về phía tôi, tôi đã có thể nhìn thấy cô ấy là ai.
"Chào cậu," người phụ nữ nói một cách dụ dỗ, nhưng miệng cô ấy không hề cử động. Giọng nói của cô ấy có một âm sắc êm dịu làm nhột tai tôi.
Tôi chợt nhận ra người phụ nữ vừa nói chuyện chính là Thương của Alduin còn sót lại. Tôi đã thoáng thấy cô ấy hồi đầu ngày hôm nay, nhưng cũng như trước, cô ấy được trùm kín trong một chiếc áo choàng che đi diện mạo.
Điều làm tôi ngạc nhiên hơn là dù cô ấy ở rất gần tôi, tôi lại không thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy chút nào. Điều đó làm tôi nhớ đến khi Virion giải phóng giai đoạn thứ hai của dạng thú, nhưng đối với cô ấy, điều này dường như tự nhiên như hơi thở.
“Đừng nói chuyện. Ta mang đến cho cậu một tin nhắn từ Vua Eralith,” cô ấy thì thầm dưới lớp áo choàng, nghiêng người lại gần tôi khi đưa cho tôi một mảnh giấy.
Tôi đọc ngay khi lá thư nằm trong tay.
Arthur thân mến,
Mặc dù cần có những lời giải thích và xin lỗi cho các sự kiện gần đây liên quan đến thảm họa tại Học viện Xyrus, nhưng tôi e rằng quy mô của sự cố này sâu sắc và nham hiểm hơn nhiều so với những gì nó thể hiện bên ngoài.
Cậu không còn nhiều thời gian. Vài giờ nữa, Hội đồng sẽ coi cậu và Cynthia Goodsky là những kẻ chủ mưu của hành động khủng bố đã xảy ra tại Xyrus. Giám đốc Goodsky sẽ bị kết án tử hình công khai, nhưng cậu và giao ước của cậu sẽ chỉ bị giam cầm. Tôi xin lỗi vì đã không thể giúp cậu nhiều trong vấn đề này; tiếng nói của tôi đơn giản là không thể thắng được mặt trận thống nhất của người lùn và con người.
Điều tôi sắp nói với cậu tiếp theo là điều không dành cho tai tôi. Tôi vẫn chưa tìm thấy tất cả những mảnh ghép còn thiếu, nhưng điều tôi nghe được giữa Vua Glayder và Dawsid là họ đang lên kế hoạch giao cậu cho ai đó. Tôi không biết là ai, nhưng dường như đó là lý do duy nhất khiến họ giữ cậu sống sót và nguyên vẹn. Tôi đã cử cha tôi, cùng với một vài người hộ tống, đưa gia đình cậu đến một địa điểm ẩn náu an toàn khỏi những kẻ muốn làm hại gia đình cậu hoặc dùng họ để chống lại cậu. Hãy xem đây là một khoản bồi thường nhỏ cho tất cả những gì cậu đã làm cho Tessia. Tôi hy vọng điều này, ít nhất, sẽ giúp cậu an lòng phần nào. Ngay cả khi Thương của tôi có thể giải thoát cậu khỏi phòng giam, một khi cậu bước ra ngoài, tất cả các Thương khác sẽ được thông báo. Tôi xin lỗi vì đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho cậu lúc này. Hãy kiên cường và vững vàng.
Alduin Eralith
Ngay khi tôi gập lá thư lại, nó tan thành tro bụi giữa các ngón tay tôi. Ngẩng đầu lên, nữ Thương tên Aya mà tôi mong đợi nhìn thấy đã không còn ở đó nữa, biến mất lặng lẽ như khi cô ấy xuất hiện.
Tôi phải thừa nhận rằng một gánh nặng lớn đã được trút bỏ khỏi lòng tôi. Sự an toàn của gia đình tôi là mối quan tâm của tôi suốt thời gian qua. Do thông tin được Windsom chuyển đến, hành vi của Hội đồng kể từ cuộc họp đầu tiên của chúng tôi khiến tôi đặt câu hỏi về khả năng Vritra đóng vai trò trong tất cả chuyện này. Tuy nhiên, giờ đây Hội đồng đã quyết định xử tử công khai Giám đốc Goodsky, tôi gần như chắc chắn rằng Vritra có liên quan.
Ban đầu tôi nghi ngờ nhà Wykes có liên quan bằng cách nào đó đã xoay chuyển tình thế bất lợi cho tôi vì đã giết Lucas; dù sao thì họ cũng là một gia đình giàu có và có ảnh hưởng lớn. Nhưng gia đình Wykes không có lý do gì để liên quan đến Giám đốc Học viện Xyrus. Ngay cả khi Goodsky không xuất thân từ một gia đình có ảnh hưởng, chỉ riêng tên tuổi của cô ấy đã có trọng lượng trên khắp lục địa. Gia đình Wykes một mình sẽ không thể gây ảnh hưởng đủ lớn đến Hội đồng để khiến họ làm điều gì đó liều lĩnh như kết án tử hình công khai cô ấy. Ngay cả khi đổ lỗi cho Goodsky sẽ giảm bớt gánh nặng mà Hội đồng phải đối mặt từ công chúng, cái chết của cô ấy cũng sẽ không đáng...
Trừ khi có một bên thứ ba liên quan đang ra lệnh, hoặc là hối lộ hoặc ép buộc Hội đồng.
Thở ra một hơi thật sâu khi tôi ngồi xuống, những suy nghĩ về việc tôi đã từ chối gắn bó với bất cứ ai trong kiếp trước vì không muốn có bất kỳ điểm yếu nào chợt hiện lên. Lắc đầu để cố xua tan những suy nghĩ đó, tôi tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, suy nghĩ và đưa ra một kế hoạch.
_____________________________________________
"Dậy đi!" một giọng nam trung sắc bén gắt gỏng.
Mắt tôi chớp mở trước tiếng gầm đột ngột và tiếng cổng kim loại va vào nhau.
Tôi xoay người nằm sấp, đẩy mình dậy, vươn vai để làm giãn những khớp xương đau nhức trong cơ thể vì đã ngủ trên nền đá cứng.
Tôi đã mong đợi nhìn thấy Olfred vì anh ấy là người đã đưa tôi vào phòng giam, nhưng thay vào đó, tôi lại có cái “vinh hạnh” không may mắn là tỉnh dậy với khuôn mặt vui vẻ của Bairon; và nói là vui vẻ, ý tôi là một vẻ cau có khó chịu xen lẫn sự căm ghét sự tồn tại của tôi gần như hiện rõ trên mặt anh ta. Tôi không trách anh ta, vì tôi là người đã giết em trai anh ta, nhưng vì lý do nào đó, tôi cảm thấy cái chết của em trai anh ta không phải là lý do duy nhất cho thái độ thù địch rõ ràng của anh ta.
“Hội đồng đang chờ,” Bairon nói gay gắt, mở cổng. Anh ta túm lấy cánh tay tôi một cách thô bạo và nửa kéo tôi ra khỏi phòng giam sau khi trói tay tôi và gắn lại vật phẩm phong ấn lên ngực tôi.
“Chào buổi sáng nhé. Tôi thấy anh không phải là người thích buổi sáng cho lắm,” tôi cười khúc khích, cố gắng giữ mình không ngã khi anh ta tiếp tục giật mạnh cánh tay tôi.
Người Thương không nói gì đáp lại, mặc dù ánh mắt lạnh lùng của anh ta đã nói lên rất nhiều điều. Khi chúng tôi đi về phía lối ra, tôi nhận thấy phòng giam mà Giám đốc Goodsky bị giam giữ đã mở.
Chúng tôi đến trước một căn phòng khác so với hôm qua; cánh cửa đôi lớn cao đủ để người khổng lồ đi vào đã đóng chặt, với những âm thanh bị bóp nghẹt phát ra từ phía bên kia.
“Cậu không biết tôi mong chờ phiên tòa này đến mức nào đâu,” Bairon nói, hàm anh ta căng cứng, trong khi tay anh ta nắm chặt lấy cánh tay tôi hơn nữa.
“Đừng lo, tôi sẽ đối xử với gia đình cậu bằng đúng tình cảm mà cậu đã dành cho gia đình tôi.” Người Thương quay sang tôi, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép, vừa đủ để lộ răng nanh sắc nhọn của anh ta.
Nếu tôi không nhận được lá thư đêm qua, có lẽ tôi đã thực sự lo lắng, nhưng biết rằng họ đã an toàn và hiện tại Hội đồng cần tôi sống sót và nguyên vẹn, những lời đe dọa trống rỗng của anh ta chẳng có ý nghĩa gì nhiều.
“Anh thực sự đang cố gây sự với một đứa trẻ mười ba tuổi sao?” Tôi lắc đầu, dùng vẻ mặt thất vọng nhất của mình.
Một cú giật mạnh nhấc tôi khỏi mặt đất và đột nhiên, tôi đối mặt với Bairon. “Tôi không nghĩ cậu hiểu điều gì sắp xảy ra với cậu lúc này. Cậu sẽ hoặc là chết hoặc là ước mình đã chết trong khi thú cưng của cậu sẽ trở thành một thú cưng quý giá cho một trong các vị vua. Cậu nghĩ điều này chỉ ảnh hưởng đến cậu sao? Tôi sẽ đảm bảo gia đình cậu và bất cứ ai cậu dù chỉ quan tâm một chút cũng phải đối mặt với một cái chết thảm khốc.” anh ta phun ra khi chân tôi lủng lẳng trên không.
“Vâng vâng, Thương Bairon vĩ đại sẽ báo thù cho người em trai điên rồ của mình, kẻ đã chọn đi về phía bóng tối và giết những học sinh vô tội, bằng cách tra tấn thiếu niên đã giải thoát hắn khỏi sự đau khổ và giết luôn gia đình cậu ấy. Vạn tuế Thương Bairon!” Tôi cố tỏ ra ngạc nhiên, nhưng tôi nghi ngờ giọng nói đều đều của mình đã tố cáo tất cả.
Tôi có thể thấy bàn tay phải của anh ta nắm chặt lại thành nắm đấm, nhưng anh ta chỉ tặc lưỡi khinh bỉ, ném tôi trở lại sàn nhà với lực đủ mạnh để khiến tôi lăn về phía cánh cửa đôi cao lớn. Tôi phủi bụi trên người tốt nhất có thể trong khi hai tay bị trói trước mặt, vẫn ngồi yên, ngả đầu vào cánh cửa khi tôi nháy mắt với Bairon.
Hoặc là Bairon không nhìn thấy hoặc anh ta chọn bỏ qua tôi, nhưng khi tôi định nói điều gì đó, tôi nghe thấy những âm thanh mờ nhạt phát ra từ phía bên kia cánh cửa. Sau khi đồng hóa với ý chí rồng của Sylvia, toàn bộ cơ thể tôi đã được tăng cường, bao gồm cả các giác quan và phản xạ của tôi. Nó không đến mức tôi có thể trụ được vài phút trước một Thương mà không có ma thuật, nhưng thính giác của tôi đủ mạnh để lờ mờ nhận ra một vài giọng nói quen thuộc bên trong căn phòng được bảo vệ.
“...kẻ chủ mưu của...”
“...từ chối trả lời...”
Có vẻ như Hội đồng đã kết thúc việc tuyên án cho người mà tôi có thể an toàn cho rằng là Giám đốc Goodsky.
“...bị kết án tử hình công khai.”
Lời tuyên bố cuối cùng vang lên đặc biệt to từ giọng nói sang sảng của Dawsid.
Sau một khoảnh khắc im lặng, cánh cửa cao mà tôi đang tựa vào đột nhiên mở tung vào trong mà không một tiếng cọt kẹt, khiến tôi ngã ngửa. Nhìn lên từ sàn nhà, tôi thấy cùng một người lính gác, người đã cho Varay, Olfred và tôi vào trong cuộc họp Hội đồng đầu tiên, đang nhìn chúng tôi không chút cảm xúc.
“Hội đồng đã sẵn sàng,” người lính gác nói, chuyển ánh mắt từ tôi sang Bairon.
Đứng dậy, tôi kịp bắt gặp ánh mắt của cựu giám đốc Học viện Xyrus khi cô ấy được hai lính gác hộ tống ra ngoài.
Ánh mắt của cô ấy kiên định nhưng hàm cô ấy căng thẳng vì giận dữ bị kìm nén khi cô ấy đi ngang qua tôi.
Giữ vẻ mặt lạnh lùng và khó đoán khi tôi lê bước về phía Hội đồng, tôi nghiên cứu từng khuôn mặt của họ.
Ngồi xuống chiếc ghế duy nhất, không nói một lời, tôi chờ họ bắt đầu. Bairon xuất hiện phía sau Blaine Glayder và khi cánh cửa đôi đóng sầm lại với một tiếng "rầm" lớn, căn phòng chìm trong sự im lặng đáng sợ. Vua Người Lùn là người đầu tiên lên tiếng, mắt ông dán chặt vào chồng giấy tờ mà ông bắt đầu xáo trộn.
“Này cậu bé, hãy biết rằng Hội đồng rất nhân từ. Mặc dù hành động tàn ác của cậu đối với một người bạn học cùng trường lẽ ra sẽ dẫn đến ít nhất là việc làm tê liệt lõi mana của cậu, nhưng chúng tôi đồng ý rằng vì hành động của cậu là vì lợi ích lớn hơn, nên bản án của cậu sẽ như sau: Arthur Leywin sẽ bị tước bỏ tước hiệu pháp sư trước đây và tất cả các lợi ích đi kèm. Cậu cũng sẽ bị giam cầm cho đến khi có thông báo thêm.” Dawsid nói một cách khoa trương, như thể ông thực sự nghĩ mình là người nhân từ.
Có một khoảng lặng ngắn; tôi nghi ngờ Vua Người Lùn đang chờ tôi bày tỏ lòng biết ơn và những lời tâng bốc khác trước khi ông ta nói tiếp.
“Cậu có muốn nói điều gì không?” ông ta hỏi.
“Chỉ vài câu hỏi thôi... Tâu bệ hạ. Hình phạt đầu tiên của thần thì rõ rồi, nhưng ngài nói giam giữ cho đến ‘khi có thông báo thêm’ nghĩa là sao ạ?” Tôi nghiêng đầu.
“Trong vài tuần tới, chúng tôi sẽ theo dõi cách thảm họa tại Học viện Xyrus ảnh hưởng đến các nạn nhân và gia đình của họ. Ngay khi chúng tôi thấy đủ thời gian đã trôi qua và ký ức về hành động của cậu ít nhiều đã phai nhạt trong tâm trí công chúng, chúng tôi sẽ thả cậu. Hãy coi đó như một kiểu tạm giam thay vì bỏ tù,” Blaine giải thích, gượng cười một nụ cười không chạm đến mắt ông ta.
“Tôi hiểu rồi. Cũng hợp lý thôi, tôi đoán vậy. Còn giao ước của tôi thì sao?” Tôi hỏi. Ngay khi tôi được Bairon thả ra khỏi phòng giam sáng nay, tôi đã cố gắng giao tiếp với Sylvie, nhưng chỉ nhận được sự im lặng.
“Hội đồng đã đủ tử tế để cho cậu sống, vậy mà cậu còn đòi hỏi thêm sao?” Glaundera gắt lên, đập mạnh lòng bàn tay dày của mình xuống bàn.
“Giữ lại giao ước của cậu là một vấn đề khác, Arthur. Một phần của bản án nơi cậu mất quyền lợi của một pháp sư có nghĩa là cậu sẽ không còn có thể giữ lại giao ước của mình nữa.” Alduin là người đã nói với tôi điều này. Nếu là người khác, tôi đã phản ứng khác, nhưng đọc những ý nghĩa tinh tế trong ngữ điệu và lời nói của ông ấy, tôi biết ông ấy chỉ đang cố gắng giữ tôi tránh xa rắc rối.
Khi mắt chúng tôi vẫn khóa chặt thêm vài giây, tôi gật đầu một cách cứng nhắc.
“Thần hiểu rồi, Tâu bệ hạ.”
“Tốt. Bairon, đưa nó về phòng giam nhưng hãy xích nó lại,” Blaine xua tay bảo chúng tôi đi. Tôi nhìn kỹ biểu cảm của mọi người ở đó lần cuối. Trong khi khuôn mặt Blaine tự tin hơn phiên tòa hôm qua, vợ ông ta vẫn tái nhợt vì mặc cảm tội lỗi. Hai người lùn đều kiêu ngạo hống hách, khiến tôi càng tin chắc rằng họ là những người liên quan nhiều nhất đến Vritra, trong khi Alduin và Merial đều đeo những biểu cảm lạnh lùng như mặt nạ.
Tôi có thể thấy Bairon đang rất tức giận nhưng anh ta vẫn im lặng suốt chặng đường trở về phòng giam của tôi. Tôi quyết định tốt nhất là không chọc tức anh ta trong tình trạng hiện tại, vì vậy tôi cũng giữ im lặng.
Tôi đã nghĩ mình sẽ được đưa đến cùng một phòng giam như trước, nhưng thay vào đó, tôi lại được đưa đến một nơi giam giữ khác. Với một cái giường và nhà vệ sinh thực sự, tôi đã có thể nhầm đó là một căn phòng nếu không phải vì những song sắt ngăn tôi trốn thoát.
Sau khi ném tôi vào bên trong với lực mạnh hơn mức cần thiết một chút, người Thương bỏ đi không nói một lời. Hai tay tôi vẫn bị xích lại với nhau ở phía trước trong khi vật phẩm vẫn ghim vào ngực tôi, hạn chế khả năng của tôi.
Tôi không thể biết đã trôi qua bao nhiêu giờ hay là ngày hay đêm vì không có bất kỳ cửa sổ nào, nhưng khi tôi ngồi đó kiên nhẫn, tiếng bước chân nhẹ nhàng lại gần.
“Có vẻ như cậu đã đợi tôi,” giọng nói thở dài.
Môi tôi nhếch lên khi tôi nhìn chằm chằm vào một khuôn mặt quen thuộc đến bất ngờ.
“Đúng lúc lắm, Windsom.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash