Kể từ lần đối mặt với Hatsushiro, lại một khoảng thời gian nữa trôi đi.
Ootani vẫn như thường lệ, ngồi trong lớp Toán, tai nghe tai không.
Hồi cấp hai, Toán chẳng phải môn cô ghét cay ghét đắng, nhưng từ khi lên cấp ba thì cô hoàn toàn không tài nào nuốt nổi nữa.
Nào là đồ thị chuyển động rối rắm, nào là ký hiệu lai căng tiếng Anh một cách vô duyên, cô chỉ muốn gào lên rằng làm ơn hãy để yên cho những con số được không.
Trong mắt Ootani, bài giảng chẳng khác nào những câu thần chú ngoại ngữ vô nghĩa. Ấy thế mà Yuuki, gã trai ngồi ngay trước mặt, lại đang lắng nghe một cách cực kỳ nghiêm túc.
Nhìn tấm lưng của cậu ta, tâm trí cô lại trôi về chuyện của Yuuki và Hatsushiro.
(…Chà, về phía Yuuki thì chắc chẳng cần lo lắng gì nữa rồi.)
Ootani cho rằng Hatsushiro là một cô bạn gái tuyệt vời. Thậm chí, đối với một gã trai thẳng tính đến mức liều lĩnh thế này, sự tồn tại của cô ấy có lẽ lại là một cái phanh hãm hữu hiệu.
Người khiến cô phải bận tâm, ngược lại, chính là Hatsushiro.
(…Vết sẹo khi cô bé ấy định thử đồ… đúng là khiến mình choáng váng.)
Đó là chuyện ở trung tâm thương mại hôm trước.
Sau khi Hatsushiro nhẹ nhàng vượt qua màn thử lòng đầy ẩn ý của Ootani, hai người đã cùng nhau đi chọn đồ, và khi đưa quần áo cho Hatsushiro lúc cô bé vào phòng thử, Ootani đã vô tình thấy nó.
Một vết sẹo hằn lên da thịt, trông hãy còn mới, lộ ra từ phần cơ thể thường ngày được quần áo che kín.
Rõ ràng đó không phải vết thương do thể thao hay tai nạn, mà là những vết sẹo được tạo ra một cách có chủ đích, lặp đi lặp lại ở nhiều nơi.
Ootani đã không gặng hỏi về chúng.
Chỉ là, vì tò mò về cuộc gặp gỡ giữa cô bé và Yuuki, cô đã hỏi thử, và ngỡ ngàng thay, cô bé kể rằng mình được Yuuki cứu khi đang định nhảy lầu tự tử.
Nếu là Ootani của thường ngày, cô đã vặn lại: “Chuyện trong truyện tranh người lớn nào à?”.
Nhưng cô chỉ vừa mới nhìn thấy những vết sẹo ghê rợn đó. Cô cũng biết rằng chỉ cần nghĩ đến việc ra ngoài thôi cũng đủ khiến cô bé không khỏe, hay việc cô bé sợ sệt khi đi trên phố đông người, nên Ootani đã tin rằng đó là sự thật.
(Không biết cô bé ấy đã phải sống những ngày tháng thế nào nhỉ…)
Với một người bình thường như Ootani, cô không tài nào tưởng tượng nổi nỗi đau khổ đến mức muốn tìm đến cái chết.
Dù vậy, cô cũng đoán già đoán non rằng nguyên nhân chắc là do bị bắt nạt ở trường. Với tính cách ấy, Hatsushiro có lẽ đã chẳng thể nào hòa hợp với bạn bè đồng trang lứa. Trường nữ sinh danh giá vốn là một không gian khép kín, nên chuyện bắt nạt có lẽ cũng vì thế mà leo thang.
Vì thế, cô đã nhờ một người bạn học cùng cấp hai điều tra giúp về Hatsushiro.
Bởi vì Hatsushiro là một cô gái rất ngoan ngoãn và chân thành.
Nếu có thể giúp được gì cho Hatsushiro, Ootani cũng muốn góp một tay.
“…Vẫn chưa có tin tức gì à.”
Ootani lén lút rút điện thoại, nhấn vào avatar của người bạn trên ứng dụng nhắn tin.
Cuộc trò chuyện của họ kết thúc ở tin nhắn của đối phương: 『Tớ hiểu rồi. Để tớ thử điều tra xem sao.』
◇
Và rồi.
Trong lúc vẫn chưa có hồi âm từ người bạn, hoàn cảnh xoay quanh Yuuki và Hatsushiro đã có đôi chút thay đổi.
Nói là thay đổi, nhưng thực ra đó là điều đã được lường trước, hay đúng hơn, là một vấn đề tất yếu sẽ đến khi Yuuki còn là học sinh và phải dùng thành tích học tập để duy trì cuộc sống hiện tại.
Nói một cách ngắn gọn, kỳ thi định kỳ đã cận kề.
“Phù…”
Ngay khi tiết học cuối cùng của buổi sáng kết thúc, Yuuki ngả người ra sau ghế, thở hắt ra một hơi thật dài.
Nếu là Yuuki của mọi khi, hẳn cậu ta đã bày hộp cơm bento ra bàn với tốc độ nhanh đến mức tưởng như có thể tạo ra sóng xung kích và gào lên “Yeah!! Cơm hộp của Hatsushiro!!”, nhưng hôm nay xem ra cậu ta chẳng còn chút sinh khí nào.
“Thở dài một hơi chán chường gớm nhỉ.”
“Thì, dạo này tớ có được ngủ đủ giấc đâu.”
Vừa nói, Yuuki vừa lề mề bày hộp cơm ra.
“Tớ đã bảo cậu phải ngủ cho đàng hoàng rồi cơ mà.”
“…Tớ biết. Nhưng cứ trước kỳ thi là tớ lại muốn nhồi nhét cho thật kỹ. Nghĩ đến tiền nong thì không thể để mất suất học sinh đặc cách được.”
“Ừm, cũng phải.”
Với tư cách là học sinh đặc cách, Yuuki được nhà trường tài trợ toàn bộ học phí và tiền thuê nhà. Điều kiện để duy trì suất đặc cách hạng cao nhất này là phải luôn nằm trong top 5 của mỗi kỳ thi.
Với tình hình tài chính của Yuuki, chỉ cần trượt một lần cũng đủ để trở thành vấn đề sinh tồn.
“Với lại, bình thường tớ toàn học trước chương trình mà.”
“À, ra thế.”
Yuuki đang học trước để chuẩn bị cho kỳ thi đại học, nhưng phạm vi bài kiểm tra đương nhiên vẫn là chương trình năm hai hiện tại.
Khi kỳ thi đến gần, cậu ta mới bắt đầu chú tâm nghe giảng, chứ thường ngày thì gần như chẳng để vào tai mà chỉ lặng lẽ cày sách bài tập lớp mười hai tự mua.
Chà, có lẽ vì cứ mải miết học vượt như vậy, nên mỗi khi đến kỳ thi của trường, cậu ta lại phải ôn lại không ít kiến thức.
“Mà, tớ nghĩ nỗ lực là tốt, nhưng…”
Đúng vậy, bộ dạng này của Yuuki trước mỗi kỳ thi đã là chuyện thường ngày ở huyện.
Chỉ là lần này.
“Cậu có dành thời gian cho Hatsushiro-san không đấy?”
“…À, ừm, thú thật là có giảm đi.”
Yuuki vừa nói vừa gãi đầu.
“Biết ngay mà. Cứ mỗi lần sắp thi là cậu lại ru rú trong phòng tự học cho đến sát giờ giới nghiêm còn gì.”
“Đúng là thế đấy. Tớ muốn mau được thong thả ở bên Kotori quá đi. Trông Kotori cũng có vẻ hơi buồn.”
Yuuki vừa nói vừa chống cằm.
“…Mà thôi, việc cô ấy buồn bã vì thời gian bên nhau ít đi kể ra cũng khiến tớ thấy vui vui.”
“Nể cái nết của cậu thật, đến lúc mệt rã rời vẫn không quên phát cơm chó.”
Ootani vừa gặm chiếc bánh mì mua ở quầy vừa nói.
◇
“…Không biết Hatsushiro-san có ổn không.”
Tan học.
Ootani một mình rảo bước trên con đường về nhà khi hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống.
Theo lời Yuuki lúc trưa, dạo này cậu ta về nhà rất muộn, về đến nơi thì chỉ còn nước ăn cơm rồi đi ngủ.
Thời gian họ có thể nói chuyện tử tế với nhau trong một ngày chắc chỉ vỏn vẹn vài tiếng, hoặc thậm chí là không.
Hatsushiro là một cô gái tốt.
Tốt đến mức Ootani chưa từng gặp ai như thế.
(…Chính vì thế, mình mới lo.)
Hatsushiro thực sự yêu Yuuki, và xem sự tồn tại của cậu như một điểm tựa tinh thần.
Dù vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng cô bé ấy, người mang trong mình một quá khứ đau thương đến mức muốn từ bỏ mạng sống, có thể mỉm cười như bây giờ chắc chắn là nhờ có Yuuki.
Vì vậy, cô tin chắc rằng cô bé ấy sẽ cảm thấy vô cùng bất an khi thời gian ở bên Yuuki ngày một ít đi.
“Con về rồi.”
Mải mê suy nghĩ, cô đã về đến cửa nhà từ lúc nào.
“A, con về rồi à.”
Bước vào nhà và đi đến phòng khách, cô thấy ông Yuuta đang tự pha cà phê.
“Ể? Lạ thật. Giờ này mà bố lại ở phòng khách cơ đấy.”
Đặc biệt hôm nay lại là ngày trước hạn nộp bản thảo, thường thì ông sẽ quên ăn quên ngủ mà giam mình trong phòng làm việc.
“À, thật ra lần này bố xong bản thảo sớm hơn dự kiến.”
Yuuta, người thường ngày có vẻ mặt hiền hậu nhưng luôn phảng phất nét căng thẳng, giờ đây lại trông vô cùng phấn chấn.
“Đúng là lâu lắm rồi. Lần cuối bố nộp bài sớm thế này là… mà khoan, là từ bao giờ ấy nhỉ?”
“Ừm, kể từ lần bố phải chạy nước rút để đi hưởng tuần trăng mật với Noriko-san… chắc cũng phải hai năm rồi?”
“Thế thì cũng lâu lắm rồi đấy.”
“Haizz,” Ootani thở dài một cách ngán ngẩm.
Một họa sĩ truyện tranh nổi tiếng mà bao cô cậu thiếu niên từng ao ước, nhưng thực tế lại phũ phàng đến thế này. Mà thôi, nghe đâu ông Yuuta cũng thuộc dạng vẽ chậm.
“Thế nên, nhân tiện được một ngày rảnh rỗi. Ngày mốt, ba chúng ta cùng đi chơi nhé?”
“Con thì không có kế hoạch gì nên cũng được. Mình đi đâu ạ?”
“Bố định đến chỗ đó. Đấy, cái công viên giải trí mà từ hồi Shouko-chan lên cấp hai mình không ghé lại nữa, ừm, tên nó là gì nhỉ.”
Khi ông Yuuta vừa dứt lời, hàng mày của Ootani khẽ giật mạnh.
“…Công viên trung tâm Akatsuki.”
“Đúng rồi, đúng rồi, chính nó. Lâu lắm không đến mà con vẫn nhớ rõ ghê.”
“Làm sao mà…”
Làm sao mà cô quên được cơ chứ.
Vì đó là nơi bố và ả ta—
mụ đàn bà lố bịch ấy—vẫn thường dắt cô theo.
“Con không đi.”
“Hả, tại sao vậy? Ngày xưa con thích nơi đó lắm mà. À mà, có lẽ bây giờ nó hơi trẻ con với con thật.”
“Bố mới là người tại sao lại có thể nghĩ đến chuyện đó chứ. Đến một nơi mình đã thường xuyên lui tới với ả ta…”
Ootani siết chặt nắm tay, giọng nói run lên.
“Shouko-chan…”
Ông Yuuta dường như cuối cùng cũng hiểu ra, vẻ mặt đầy hối lỗi.
“Thôi, con về phòng đây. Chúc mừng bố đã xong việc.”
Nói rồi, Ootani vội vã rời khỏi phòng khách.
Cô lao nhanh lên cầu thang, vào phòng mình rồi đóng sầm cửa lại, sau đó ngồi phịch xuống chiếc ghế trước bàn học.
“…Haizz. Lại nhớ tới chuyện bực mình rồi.”
Cô thở dài thườn thượt.
“Mình lại làm khó bố rồi.”
Lát nữa phải xuống xin lỗi cho đàng hoàng, và nói với ông rằng nếu là nơi khác thì mình sẽ vui vẻ đi cùng.
Aizz, tệ thật.
Cứ hễ dính đến chuyện của ả ta là cô lại mất kiểm soát.
“Việc mình lo lắng thái quá cho Hatsushiro-san, có lẽ cũng bắt nguồn từ đây.”
Hatsushiro là một cô gái rất tốt.
Và cô ấy thực sự yêu Yuuki, xem sự tồn tại của cậu như một chỗ dựa vững chắc cho tâm hồn.
Cô bé ấy, người đã mang trong mình một quá khứ đau thương đến mức muốn từ bỏ mạng sống, có thể mỉm cười như bây giờ chắc chắn là nhờ có Yuuki.
Chính vì thế, cô tin rằng cô bé ấy sẽ cảm thấy vô cùng bất an khi thời gian ở bên Yuuki ngày một ít đi.
Nếu.
Giả như.
Nỗi cô đơn ấy vượt quá giới hạn chịu đựng.
…à nhé, … là điều quan trọng nhất đấy.
“…Chết tiệt.”
Ký ức về lời nói của ả ta bất chợt ùa về, cô tức tối đá vào tường.
“…Mày biết rõ Hatsushiro-san không phải loại người đó mà, phải không.”
"Ả ta" mà Ootani nhắc đến, chính là mẹ ruột của cô.
Không phải Noriko, người vợ hiện tại của bố cô.
Mà là người đàn bà đã sinh ra Ootani Shouko, kẻ có cùng dòng máu với cô.
◇
『Đối với phụ nữ, tình yêu là điều quan trọng nhất. Con là con của mẹ, rồi một ngày Shouko sẽ hiểu thôi.』
Nên là đành chịu thôi, tha thứ cho mẹ nhé.
Đó là những lời cuối cùng mà mẹ của Ootani Shouko để lại.
Mụ đàn bà ngu xuẩn đã bỏ rơi cha con cô để chạy theo một gã nhân tình kém mười lăm tuổi, một kiểu phụ nữ thực sự tin rằng mình chẳng làm gì sai với cái lý lẽ lố bịch đó.
Lúc ấy, Ootani mới chỉ học lớp năm, nhưng cô vẫn nhớ như in mình đã nghĩ rằng: “Người đàn bà này thực sự chỉ biết nghĩ cho bản thân mình”.
Trong các phiên tòa ly hôn, ả ta đã sụt sùi nói rằng lý do ngoại tình là “vì anh ấy chỉ biết đến công việc mà không yêu thương tôi”, nhưng vốn dĩ từ lúc mới quen, cha cô đã là một họa sĩ truyện tranh đầu tắt mặt tối, nên chuyện đó đáng lẽ ả ta phải biết tỏng từ đầu.
Dù vậy, mỗi khi có thời gian rảnh, cha cô vẫn đưa cô và mẹ đi mua sắm.
Trong khi đó, chính ả ta lại là người hễ rảnh là lại dùng tiền chồng kiếm được để bỏ mặc Ootani mà đi chơi bời, rồi tự mình ve vãn gã đàn ông gặp được ở đó, đúng là mặt dày đến mức thành nghệ thuật.
Chưa hết, ả ta còn đòi một khoản tiền kếch xù làm điều kiện để nhường quyền nuôi con cho cha, thật cạn lời.
Và những lời cuối cùng mà người đàn bà kinh tởm đó để lại cho cô, chính là câu nói kia.
Nực cười làm sao.
Sau vụ ly hôn, cha cô đã suy sụp đến mức không nỡ nhìn.
Chỉ cần nghĩ đến việc mình chung dòng máu với một kẻ cặn bã như thế là cô đã thấy lợm giọng.
Đối với Ootani, mẹ là một sự tồn tại như vậy.
Ootani thực sự cho rằng mẹ mình là một thứ rác rưởi, và gần như tất cả những gì ả ta nói đều chỉ là ngụy biện cho sự ích kỷ của bản thân.
Nhưng cứ cho là cô nhượng bộ một trăm bước đi.
Không, dù có nhượng bộ cả một vạn vạn tỷ tỷ bước đi, và thừa nhận rằng trong lời nói của người đàn bà đó có một chút lý lẽ.
Thì cái cớ “chồng chỉ mải mê công việc khiến mình cô đơn”…
có lẽ cũng là sự thật.
Quả thực, cha cô gần như dành toàn bộ thời gian ở nhà để vùi đầu vào bản thảo, và ký ức cô được ông dẫn đi chơi cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay (dù vẫn còn nhiều hơn mẹ cô).
Thú thật, Ootani không hiểu được cảm giác đó, nhưng cô cũng nhận thức được rằng việc không được chồng hay bạn trai quan tâm có lẽ là một điều đau khổ đối với một người phụ nữ bình thường.
Mối quan hệ của Yuuki và Hatsushiro bây giờ, cũng tương tự hoàn cảnh của bố mẹ cô ngày xưa.
Yuuki đang vùi đầu vào việc học, và thời gian cậu dành cho Hatsushiro đã ít đi đáng kể.
Tất nhiên, cô tin rằng Hatsushiro là một cô gái tốt không thể so sánh với kẻ cặn bã kia, và cô ấy thực sự yêu Yuuki. Chính nhờ có sự tồn tại của Yuuki mà cô bé ấy mới có thể mỉm cười như vậy dù mang trong mình quá khứ đau khổ.
Cũng chính vì thế, cô tin rằng cô bé ấy sẽ cảm thấy bất an khi thời gian ở bên Yuuki giảm đi.
Nếu như, nỗi bất an và cô đơn đó vượt quá giới hạn chịu đựng.
Liệu cô bé ấy có giống như mẹ mình, bỏ đi đâu đó không?
Cái nỗi bất an vô lý ấy cứ luẩn quẩn trong đầu cô không sao dứt ra được.
◇
──Bảy giờ tối.
Ootani thơ thẩn dạo bước trên con phố đã lên đèn. Cuộc nói chuyện với Yuuta đã gợi lại ký ức về một con người đáng ghét, nên cô quyết định đến hiệu sách quen thuộc để giải khuây. Những lúc thế này mà ở nhà tìm thứ gì đó giải trí trên điện thoại thì chỉ càng thêm phiền muộn. Vì vậy, cô mới cất công đi bộ đến tận cửa hàng. Ootani vẫn luôn cho rằng, khám phá các hiệu sách chính là một hình thức mua sắm ngoài trời của dân otaku.
Thế nhưng.
"…Chẳng có cuốn sách mới nào ra hồn cả." Chỉ những ngày như thế này, người ta mới chẳng tìm thấy cuốn sách mới nào có bìa hay tựa đề khiến tim mình rung động.
Cứ thế, cô lại thơ thẩn bước đi mà chẳng thu được chiến lợi phẩm nào, rồi đôi chân vô định dừng lại trước một siêu thị nọ.
"À, phải rồi, sô-cô-la ăn khuya sắp hết rồi." Ootani thường ăn khuya vì buồn miệng trong lúc vẽ manga, nhưng vì nghĩ rằng đây chính là nguyên nhân gây béo phì, cô đã tìm một món gì đó lành mạnh hơn. Và thứ cô tìm thấy là sô-cô-la với hàm lượng cacao 70%. Khác với sô-cô-la thường, nó ít ngọt hơn nhưng lại mang đến cảm giác thỏa mãn đáng kể. Nghĩ rằng đây là một lựa chọn không tồi, dạo gần đây cô đã chuyển sang ăn loại này. Lúc kể chuyện này với Yuuki, cậu ta phán một câu xanh rờn: "Nhưng thế nghĩa là 30% còn lại vẫn là đường đúng không? Cậu cứ ăn ngấu nghiến thì kiểu gì chả béo lên?", thế là cô thẳng tay giẫm mạnh lên chân cậu ta một cái. Sự thật phũ phàng đôi khi lại khiến người ta phát cáu đến độ chỉ muốn nổi điên.
"…Hửm?" Vừa bước vào siêu thị, Ootani đã thấy một bóng người quen thuộc. Đó là Hatsushiro, cô gái có mái tóc đen óng ả, mượt mà đến đáng ghen tị. Nhìn gần mới thấy cô là một mỹ少女 đến mức đáng kinh ngạc, nhưng vì không ăn diện đặc biệt nên trông lại giản dị đến bất ngờ, hay nói đúng hơn là không hề nổi bật giữa đám đông. Mà thôi, cái vẻ không cầu kỳ đó cũng là một nét quyến rũ của cô.
"Em ấy ra ngoài một mình được rồi à." Lần trước gặp, cô bé còn phải để Yuuki nắm tay mới dám ra ngoài, vậy mà giờ đây đã có thể một mình đi mua sắm thế này rồi.
"Hatsushiro-sa…" Ootani định cất tiếng gọi, nhưng rồi bất giác ngậm miệng lại.
Tại sao cô lại làm vậy? Có lẽ cô đã sợ hãi. Nếu bây giờ gọi và nói chuyện với Hatsushiro, chủ đề chắc chắn sẽ xoay quanh Yuuki. Khi đó, nếu Hatsushiro phàn nàn về việc Yuuki bận rộn với kỳ thi giống như mẹ mình đã làm thì sao? …Chính vì đã một lần tin tưởng Hatsushiro, nên cô không muốn chấp nhận điều đó.
Nhưng cuộc đời thật trớ trêu, chỉ những lúc ta nghĩ như vậy.
"A, Ootani-san. Chào buổi tối ạ." Hatsushiro đã nhận ra và cất tiếng chào cô trước. Cô bé bước về phía này, nhìn vào túi đồ Ootani đang cầm và nói.
"Chị thích sô-cô-la ạ?" Hatsushiro hỏi với một nụ cười hoàn toàn tin tưởng. Cô bé này thuộc kiểu người rất e dè với người mới gặp, nên việc cô dành cho mình một nụ cười như vậy có lẽ là bằng chứng cho thấy cô đã tin tưởng mình.
"Ừm, đúng vậy. Chị hay ăn khuya lắm. Còn em, Hatsushiro-san, đi mua đồ cho bữa tối à?" Khác với Ootani, giỏ đồ của Hatsushiro chứa đủ loại nguyên liệu.
"Vâng ạ. Dạo này Yuuki-san về muộn nên giờ này bắt đầu nấu vẫn kịp ạ."
"…Vậy à." Quả nhiên, chủ đề lại là Yuuki. Ootani định lảng sang chuyện khác rồi nhanh chóng rời đi, nhưng.
"Này, Hatsushiro-san. Dạo gần đây, thời gian em ở bên Yuuki giảm đi nhiều, đúng không?" Bản tính khó bỏ, hay nói đúng hơn, người phụ nữ tên Ootani Shouko này luôn muốn xác nhận sự thật vào những lúc như thế này.
"…Vâng ạ." Hatsushiro đáp bằng một giọng yếu ớt hơn hẳn lúc nãy.
"Em không thấy buồn sao?"
"…Dạ, à thì…" Trước câu hỏi của Ootani, Hatsushiro lộ vẻ hơi khó xử.
"Vâng, nếu hỏi em có buồn không, thì đúng là em có buồn ạ."
À, ra là vậy. Ootani đã nghĩ thế, nhưng.
"…Nhưng, như vậy mới chính là Yuuki-san ạ." Hatsushiro nói với vẻ đầy tự hào.
"Em hiểu rằng anh ấy phải cố gắng đến nhường nào để duy trì cuộc sống hiện tại và vì ước mơ tương lai, và em đã quyết định hẹn hò với anh ấy khi đã hiểu rõ điều đó. Em thậm chí không thể tưởng tượng được anh ấy đã phải hy sinh bao nhiêu thứ vì mục tiêu ấy đâu ạ."
Nhưng, Hatsushiro nói tiếp.
"Chính vì vậy, em muốn người vụng về và luôn cố gắng quá sức ấy được hạnh phúc. Em mong anh ấy sẽ nhận được hạnh phúc tương xứng với những nỗ lực mà anh ấy đã bỏ ra."
"…Hatsushiro-san." Rồi, Hatsushiro nở một nụ cười trìu mến và nói.
"Hơn nữa, một người đàn ông mải mê nỗ lực trông rất tuyệt vời mà, phải không ạ? Em nghĩ không có ai đáng để mình toàn tâm toàn ý ủng hộ hơn anh ấy đâu."
"…" Ootani chỉ có thể lặng lẽ nhìn ngắm nụ cười dịu dàng đến chói lòa ấy một lúc lâu.
(…À…) Mình mong hai người họ sẽ được hạnh phúc. Ootani thật lòng nghĩ vậy.
Bởi vì đó là những lời mà Ootani chưa bao giờ được nghe từ chính mẹ ruột của mình. Cô bé này hiểu rõ gã Yuuki đó đang nỗ lực với tâm thế nào. Và cũng vì thế mà thời gian cô ở bên cậu ta ngày một ít đi. Trên hết, cô bé ấy luôn suy nghĩ làm thế nào để Yuuki được vui lòng. Có lẽ cô thực sự coi hạnh phúc của Yuuki là niềm vui của chính mình. Đây không còn là mức độ của tình yêu đôi lứa nữa rồi. Có lẽ đây là thứ được gọi là 「tình yêu」 đích thực. Và cô gái trước mặt đang sở hữu nó. Ở một độ tuổi chẳng khác gì mình.
(…Thì ra. Người yếu đuối hơn lại chính là mình.) Ootani tự nhìn lại bản thân và nghĩ. Kể từ sau chuyện của mẹ, cô đã không còn tin vào những thứ như 「tình yêu」. Vì vậy, cô luôn cố gắng đọc vị người khác. Có lẽ cô đã luôn run sợ rằng người trước mặt sẽ phản bội mình.
Nhưng cô gái trước mặt không hề nghĩ vậy. Nếu có người muốn yêu, cô sẽ chấp nhận cả mặt tốt lẫn mặt xấu của người đó và chỉ đơn thuần yêu thương họ. Đó là một cô gái mạnh mẽ có thể làm được điều đó. Một kẻ hèn nhát như mình lại đi lo lắng cho một cô gái mạnh mẽ như vậy, đúng là một sự nhầm lẫn tai hại.
"…Em thật đáng nể, Hatsushiro-san."
"Dạ?"
"Em thật sự rất đáng nể. Chị ngưỡng mộ em. Từ tận đáy lòng."
"Ơ, à, vâng. Em cảm ơn ạ?" Dường như không hiểu tại sao mình lại được khen đến vậy, Hatsushiro chỉ biết cúi đầu một cách bối rối.
◇
"…Phù." Khi Ootani về đến nhà, trời đã tối hẳn. Sau đó, cô đã nói chuyện với Hatsushiro một lúc lâu. Dù nội dung cuộc trò chuyện không có gì đặc biệt, nhưng nhờ Hatsushiro là một người biết lắng nghe, cô đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Ootani thực sự nghĩ rằng cô bé là một người tốt.
Nghĩ vậy, cô nhìn vào phòng khách đang sáng đèn.
"A~, gay go rồi. Chắc chắn Shouko ghét mình rồi~" Yuuta đang chống khuỷu tay lên bàn, ôm đầu than thở mà không hề hay biết chính Ootani đang nhìn vào.
"Anh đừng chán nản thế chứ. Shouko-chan không phải là đứa trẻ hay để bụng đâu ạ." Người đang dỗ dành anh là vợ của cha cô bây giờ, Noriko.
"Thật không nhỉ… Nhưng lúc nãy anh vừa làm việc xong, mấy ngày chưa tắm nên chắc hôi lắm."
"Chắc con bé cũng quen rồi mà anh." Noriko vỗ về Yuuta đang hờn dỗi như một đứa trẻ bị cô giáo mắng, rồi xoa đầu anh một cách dịu dàng.
"…" Ootani một lần nữa nhìn hai người họ. Trông họ thật hòa thuận. Yuuta có chút trẻ con khi làm nũng với Noriko, còn Noriko thì mỉm cười chấp nhận một Yuuta như thế, như thể đang nói "thật hết cách với anh". Đó là cảnh tượng cô đã thấy không biết bao nhiêu lần kể từ khi cha tái hôn và Noriko về sống chung. Và trong những cuộc trò chuyện như vậy, Yuuta, người đã suy sụp nặng nề sau cú sốc bị người vợ trước phản bội, cũng dần dần lấy lại được tinh thần.
Nhưng. Cho đến bây giờ, dù thấy họ hòa thuận đến đâu, Ootani vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng Noriko. Dù họ có vẻ thân thiết đến đâu, yêu thương nhau đến đâu, cô vẫn lo sợ rằng một ngày nào đó, bà sẽ phản bội và làm tổn thương cha mình, giống như người mẹ đã sinh ra cô. Bình thường, khi nhìn thấy cảnh tượng này, người ta sẽ nghĩ rằng điều đó chắc chắn sẽ không xảy ra.
Thế nhưng, Ootani vừa mới được cô gái kia dạy cho một điều. Rằng trên đời này, vẫn có những người thực sự sở hữu 「tình yêu thương」. Vì đã biết được điều đó. Giờ đây, khi nhìn cảnh tượng hòa thuận này, Ootani đã có thể cảm nhận một cách trọn vẹn. Rằng giữa Yuuta và Noriko thực sự có tình yêu.
(…Haizz. Ở trường thì bị Yuuki phát cơm chó, về nhà thì phải chứng kiến cảnh cha mẹ tình tứ.) Quả thật, xung quanh mình toàn những kẻ đang trong giai đoạn nồng cháy, Ootani khẽ cười khi nhớ đến một gã trai khác ngày nào cũng tỏ tình với mình.
"…Con về rồi đây."
"Sh-Shouko-chan!?"
"Ara, mừng con đã về." Trước sự xuất hiện đột ngột của Ootani trong phòng khách, Yuuta hoảng hốt suýt ngã khỏi ghế, còn Noriko thì không hề ngạc nhiên, vẫn mỉm cười chào đón Ootani như thường lệ.
"À thì… về chuyện ngày mốt ấy. Cái đó… cha đã không suy nghĩ thấu đáo…" Đối với Yuuta đang lẩm bẩm ngắt quãng.
"Lúc nãy con xin lỗi, thưa cha." Ootani đi thẳng vào vấn đề và cúi đầu.
"…Hả?"
"Cha đã mời cả nhà đi chơi vào ngày nghỉ hiếm hoi, vậy mà chỉ vì không vừa ý một chút, con đã có thái độ thật tệ. Con xin lỗi." Yuuta, người có lẽ đã nghĩ rằng mình mới là người phải xin lỗi, há hốc miệng kinh ngạc.
"Ơ, à, không, là lỗi của cha mới phải. Chuyện là, trong lòng cha thì chuyện đó đã qua rồi… nhưng mà, Shouko-chan thì không nghĩ vậy đúng không con…" Ootani lại một lần nữa nghĩ, cha mình thật là một người tốt. Bị đối xử như vậy mà vẫn có thể cho qua như một chuyện đã kết thúc.
"Nhưng mà, con vẫn không muốn đến đó đâu. Chỗ nào khác cũng được ạ."
"V-Vậy à, vậy à!! Được rồi, thế thì đi đâu bây giờ nhỉ." Yuuta rên rỉ, nhưng dường như không thể nghĩ ra được nơi nào.
Lúc đó.
"Vậy thì, chúng ta đi leo núi đi ạ." Noriko nói với một nụ cười rạng rỡ, hai tay chắp vào nhau.
"Ể—" "Ể—" Cặp cha con dân trong nhà đồng thanh phản đối.
"Hai người phản ứng gì thế kia. Leo núi vui lắm đấy ạ." Noriko phồng má nói.
"Rời xa cuộc sống thường ngày, chậm rãi dạo bước giữa thiên nhiên và ngắm cảnh. Dĩ nhiên là sẽ mệt, nhưng hộp cơm bento ăn trên đỉnh núi thì ngon tuyệt vời đấy ạ."
Với lại, Noriko nhìn về phía hai cha con và nói.
"Cả Yuuta-san và Shouko-chan đều ít vận động, những lúc thế này mà không cử động thì sẽ đổ bệnh đấy." Bị nói trúng tim đen, cả Ootani và Yuuta đều không thể cãi lại. Yuuta, người gần như chỉ ở trong phòng làm việc, thì đã đành, nhưng Ootani, ngoài những lúc đi dạo quanh các hiệu sách như hôm nay, cũng gần như chỉ ở nhà nằm ườn đọc tiểu thuyết, xem anime và manga.
"…Thì, cũng chẳng có nơi nào đặc biệt muốn đi cả." Ootani thở dài nói.
"Ể—… Cả Shouko-chan cũng thế sao." Dù đã rơi vào thế hai chọi một, Yuuta vẫn cố gắng chống cự.
(Không, chính cha mới là người cần vận động đó.) Ootani thầm buông lời châm chọc.
"Quyết định vậy nhé. Vậy thì, em phải trổ tài làm cơm hộp mới được. Nào, Yuuta-san cũng đừng hờn dỗi nữa, em sẽ làm thật nhiều món gà rán mà anh thích."
"Gà rán à. Ừm, nếu vậy thì… Shouko-chan, lúc nguy cấp thì cõng cha nhé."
"Một xã hội mà người già bắt người trẻ gánh vác gánh nặng sẽ ngày càng suy thoái đó. Nên cha tự đi đi." Ootani lạnh lùng nói, rồi cầm lại chiếc túi đã đặt xuống sàn.
"Ara, con về phòng à? Bữa tối thì sao?" Trước lời của Noriko, Ootani quay lưng đáp lại.
"Hôm nay con không đói lắm nên thôi ạ. Con định tắm rồi đi ngủ luôn."
"Vậy à. Thế phần của Shouko-chan mẹ sẽ để trong tủ lạnh, mai con ăn nhé."
"Vâng. Vậy thì…" Ootani nói đến đó thì khựng lại.
"Sao thế con?" Noriko hỏi vào tấm lưng của Ootani.
"Chuyện là, con…"
"?"
"Chúc mẹ ngủ ngon… Mẹ." Ootani lần đầu tiên gọi Noriko bằng cách gọi ấy.
"Thế nhé, chuyện là vậy đó." Cảm thấy có chút khó xử, Ootani vội vã rời khỏi phòng khách.
Trên đường cầu thang dẫn lên phòng mình.
──Anh nghe thấy không Yuuta-san!? Anh vừa nghe thấy phải không!? Cô nghe thấy tiếng Noriko hiếm hoi cất cao giọng vui mừng.
"Mừng đến mức đó cơ à." Biết thế này thì mình đã gọi một tiếng sớm hơn rồi.
"…Cảm ơn em, Hatsushiro-san." Ootani thì thầm như vậy rồi bước vào phòng mình.
◇
"A~, chết tiệt. Toàn thân ê ẩm hết cả rồi…" Ootani lê tấm thân đau nhức bước đi. Hôm nay là ngày hẹn đi leo núi của nhà Ootani. Trái ngược với Noriko dậy từ sáng sớm làm cơm hộp với tinh thần hăng hái (không phải nói đùa đâu), cặp cha con dân trong nhà thì ngay từ đầu đã ngao ngán khi nhìn thấy ngọn núi sừng sững trước mặt, nhưng không hiểu sao lúc leo lên lại thấy có hứng. Vả lại, vì ngày thường toàn nhìn vào màn hình ánh sáng xanh nên cảnh sắc thiên nhiên cũng giúp thay đổi không khí. Hơn hết, hộp cơm của Noriko ăn trên đỉnh núi là ngon nhất từ trước đến giờ, khiến cô nhận ra rằng cơn đói và sự mệt mỏi chính là gia vị tuyệt vời nhất. Yuuta cũng vừa tấm tắc khen ngon vừa bỏ món gà rán yêu thích vào miệng.
Cứ như vậy, Ootani dù đã tận hưởng chuyến leo núi, nhưng bi kịch đã ập đến sau khi cô ngủ thiếp đi trong xe trên đường về và tỉnh dậy. Cái giá phải trả khi một người lười vận động bị cuốn theo không khí và tập luyện quá sức chịu đựng của cơ thể. Nói cách khác… chính là đau cơ. Toàn bộ phần thân dưới của cô đau đến mức cứ ngỡ như xương và gân cốt đã hỏng hết rồi. Ngay cả bây giờ, mỗi khi bước đi.
"Đau-đau-đau-đau-đau…" Cô lại bất giác rên rỉ bằng một giọng trầm như ông chú trung niên.
"Chết tiệt, vận động đúng là thứ của nợ…" Ootani buông lời độc địa.
Lý do tại sao một Ootani với toàn thân đang gào thét vì đau đớn, lại lê bước trên con phố đêm trong tình trạng mệt mỏi rã rời sau chuyến leo núi, là để đến hiệu sách quen thuộc. Hôm nay là ngày phát hành cuốn tiểu thuyết mà Ootani đang mê mẩn. Trong thời buổi này, không cần phải cất công đến tận hiệu sách mà chỉ cần đặt hàng trực tuyến là được, nhưng đối với Ootani, quá trình tự mình đi mua và đọc sách lại có một sức hấp dẫn riêng. Hơn nữa, tùy vào sản phẩm mà có khi hàng không được giao đúng ngày phát hành. Nếu vậy, cô sẽ phải đọc tác phẩm muộn hơn ngày ra mắt, và đối với một người hâm mộ, điều đó đồng nghĩa với cái chết (thành kiến). Ngoài ra, vì cha cô là một họa sĩ manga, cô biết rằng việc sách được mua tại hiệu sách vào ngày phát hành là một tiêu chí đánh giá quan trọng đối với một tập truyện.
Vì vậy, Ootani lê tấm thân nặng trĩu đến hiệu sách. Cô cố gắng đến được địa điểm mục tiêu, cầm một cuốn sách đang được trưng bày trên kệ và mang ra quầy thanh toán, mua hàng thành công.
"Fufufufufu…" Cảm giác hân hoan khi cầm trên tay cuốn sách mới khiến Ootani nở một nụ cười có phần đáng ngờ. Cơn đau cơ cũng như có phép màu mà tan biến. …À không, nói dối đấy. Vẫn đau ê ẩm như thường. Bình thường cô sẽ đi nhanh hơn một chút để về nhà, nhưng hôm nay đành phải đi với tốc độ của một con rùa.
Và rồi, khi đang trên đường về.
"Sao thế Ootani? Dáng đi của cậu giống con robot màu vàng trong Star Wars thế?" Yuuki, trong bộ đồ lao động, có lẽ vừa tan ca làm, đang đứng ở đó.
◇
Căn hộ của Yuuki nằm ở vị trí khoảng giữa nhà của Ootani và hiệu sách. Vì vậy, họ tự nhiên đi cùng nhau trên đường về. Yuuki đi chậm lại để theo kịp tốc độ của Ootani đang bước đi một cách gượng gạo vì đau cơ. Phải rồi, gã này cũng biết quan tâm người khác như vậy đấy, Ootani nhớ lại. Trước đây thỉnh thoảng họ vẫn cùng nhau về, nhưng dạo gần đây thì không còn nữa.
"Mà kể cũng nể cậu thật, trong kỳ thi mà vẫn đi làm." Ootani nhìn Yuuki trong bộ đồ lao động và nói.
"Thì, cái này không làm không được. Dù tớ đã được giảm giờ làm rồi đấy." Yuuki nói như thể đó là chuyện bình thường. Nhưng ngay cả một Ootani đang sống một cuộc đời cao trung yên bình và nhàn hạ cũng hiểu rằng những gì Yuuki đang làm không hề bình thường chút nào. Dù đã giảm giờ làm mà vẫn về muộn thế này, có nghĩa là trước đó cậu ta đã học ở phòng tự học hoặc thư viện. Vừa học vừa làm để trang trải cuộc sống. Nói thì dễ, nhưng để thực hiện được ở cấp độ của Yuuki thì không phải là một sự nỗ lực tầm thường.
(…Đến người lớn cũng có nhiều người không chịu nổi đâu nhỉ.) Nhưng dù có khổ sở đến đâu, chịu đựng và vượt qua được, đó chính là người đàn ông mang tên Yuuki này. Cô nghĩ rằng điều đó phần lớn không phải do bẩm sinh, mà là do những kinh nghiệm cậu đã trải qua từ khi sinh ra cho đến nay. Bây giờ Yuuki vẫn đi học bình thường, nhưng Ootani đã được chính cậu kể cho nghe về những khó khăn mà cậu đã trải qua. Người cha hà khắc đến mức lạm dụng. Việc mất đi mục tiêu sau khi người cha đó qua đời. Và rồi tự mình tái thiết lập mục tiêu đã hoàn toàn mất đi, học đến chết đi sống lại từ một học sinh có thành tích bét bảng để giành được suất đặc cách và trở thành bác sĩ.
"So với thời gian đó, tình hình bây giờ vẫn còn dễ thở chán", Yuuki đã cười và nói như vậy trước đây. Ootani vừa thấy nể phục, vừa thấy lo lắng. Dễ hơn so với ngày xưa không có nghĩa là bây giờ dễ dàng. Cô nghĩ rằng đó chỉ là cảm giác tê liệt, còn tâm trí và cơ thể cậu chắc hẳn đang gào thét ở đâu đó. Thực tế, dù Yuuki đang nói chuyện bình thường, cơ thể cậu vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi và nét mặt có chút căng thẳng.
(Đúng là một gã không thể để yên được mà.) Từ lúc gặp nhau đã vậy rồi. Luôn hết mình, thẳng thắn và liều lĩnh.
"Phù, đến nơi rồi." Không biết từ lúc nào, họ đã đến căn hộ của Yuuki.
"Mà này Ootani, tớ không đưa cậu về có sao không?"
"Không sao đâu. Bị cậu đối xử như một quý cô thế này, tớ thấy kỳ cục đến buồn nôn."
"Nói quá đáng thật đấy… Vậy, về cẩn thận nhé." Yuuki nói vậy rồi bước lên cầu thang của khu chung cư. Thường ngày, có lẽ vì hơi vội vàng, cậu ta sẽ leo lên cầu thang một cách nhịp nhàng như đang chạy, nhưng hôm nay có vẻ mệt nên cậu đi rất chậm.
Yuuki mở cửa phòng mình. Từ bên trong, Hatsushiro bước ra chào đón. Ngay khoảnh khắc đó, vẻ mặt căng thẳng của Yuuki hoàn toàn thay đổi. Dù ở xa, cũng có thể thấy rõ nụ cười của cậu đã trở nên dịu dàng. Cả Yuuki và Hatsushiro đều cười hạnh phúc.
(…À…) Nhìn cảnh đó, Ootani nghĩ. Chắc chắn, chắc chắn hai người đó sẽ ổn thôi. Không hiểu sao, cô tin chắc rằng họ sẽ mãi mãi hạnh phúc và vun đắp nên thứ gọi là 「tình yêu」.
"Mừng cho cậu nhé, Yuuki." Gã trai lầm lì, một mình co ro học bài trong lớp học đầy nguy hiểm ấy, đã không còn nữa. Không có mình, chỉ cần có Hatsushiro, Yuuki vẫn sẽ sống tốt.
(Đúng vậy, dù cho mình không ở bên cạnh…) Ngay lúc đó. ──Một giọt gì đó rơi xuống chân cô.
"…Hả?" Cô bất giác đưa tay lên má. Ướt đẫm.
"À… ra là vậy, là vậy sao." Cứ ngỡ mình đã dứt khoát rồi. Cứ ngỡ mình không phải là loại người lụy tình đến thế.
Vậy mà giờ đây, muộn màng thay, Ootani Shouko lại đang rơi lệ cho mối tình đầu đã kết thúc của chính mình.
Hơn nữa. Ban đầu cô chỉ nghĩ mình sẽ khóc một chút thôi. Nhưng nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng. Hình ảnh Hatsushiro chào đón Yuuki cứ in đậm trong tâm trí cô, không thể xóa nhòa.
(…Mình đã tự cho rằng mọi chuyện sẽ tự nhiên đến…) Vì gã Yuuki đó chắc chẳng có đối tượng nào khác, cũng chẳng có hứng thú với chuyện đó đâu.
(Rồi mối quan hệ nghiệt duyên này cứ tiếp diễn, và rồi một lúc nào đó, sẽ thành kiểu ‘Thôi thì ở bên nhau lâu rồi nên hẹn hò luôn đi’…) Rồi chẳng mấy chốc sẽ cùng nhau hẹn hò, nắm tay, và hôn nhau.
(Rồi sau đó, sẽ trở thành gia đình… giống như kia…) Cô đã tự cho rằng sẽ có một ngày, cô sẽ được chào đón Yuuki trở về như thế.
Nhưng, nơi đó giờ đã có một cô gái khác. Vì vậy, ảo tưởng đó sẽ không bao giờ trở thành hiện thực nữa.
"…Hức." Không ngừng lại được. Hoàn toàn không thể kìm nén được. Những giọt nước mắt lớn cứ tuôn rơi không ngớt. Sao người ta lại có thể khóc nhiều đến thế này cơ chứ? Sao thất tình lại có thể đau đớn đến thế này cơ chứ?
"…Thì ra, mình đã thích Yuuki… nhiều hơn mình tưởng rất nhiều." Ootani thì thầm bằng một giọng run rẩy, rồi cứ thế đứng một mình khóc mãi không thôi.