"Tortuga Rally? Đó là cái gì?"
Lee Mok-jin nhướng một bên mày khi đang tựa lưng vào chiếc sofa hạng sang, nhâm nhi ly rượu vang. Trông hắn vô cùng thoải mái, như thể đã quá quen với sự tiếp đãi xa hoa này.
"Một cuộc đua sinh tồn kiểu battle royale bằng hoverbike."
"Hover... cái gì?"
Thấy Mok-jin chớp mắt vì không hiểu lời Se-ryeong, Sun-ja lên tiếng giải thích theo cách dễ hiểu hơn.
"Một cuộc đua, ai cưỡi cỗ xe cực nhanh đến đích trước thì thắng."
"Hừm... đua xe à?"
Trong đầu Mok-jin hiện lên hình ảnh một cỗ xe ngựa vàng lộng lẫy, được kéo bởi Xích Thố trong truyền thuyết, lao vun vút trên đại lộ cùng các đối thủ. Se-ryeong bĩu môi.
"Tôi có thể đoán được anh đang tưởng tượng cái gì, nhưng không phải vậy đâu."
"Đây là video từ giải đấu lần trước, anh có muốn xem không?"
Mok-jin cầm lấy bảng điều khiển mà Sun-ja đưa cho. Đó là đoạn video highlight của Tortuga Rally lần trước. Đôi mắt hắn dần trở nên mơ màng khi xem.
Hàng nghìn võ lâm cao thủ cưỡi trên những cỗ máy thép khổng lồ lơ lửng giữa không trung, lao vào nhau quyết liệt, tranh giành từng tấc đường đua. Khung cảnh này khác xa một trời một vực so với cuộc đua mà Mok-jin đã tưởng tượng.
"Khoan đã, tên kia hình như đang ném ám khí, còn bên kia thì rút kiếm giao đấu... Chẳng phải cô bảo đây là một cuộc đua sao?"
"Vâng, là đua xe đấy. Chỉ là có kha khá người bỏ mạng thôi."
"Trông không giống đua xe mà là một trận kỵ chiến thì đúng hơn."
"Thời xưa, kỵ binh cũng nhảy sang ngựa của đối phương giữa trận chiến đấy à?"
"...."
"Trời đất..."
Mok-jin nhăn mặt, theo phản xạ ngả người ra sau khi thấy một chiếc hoverbike bị hất văng như xe điện đụng rồi lao thẳng xuống vực, bùng cháy thành một quả cầu lửa khổng lồ.
"Ít nhất thì ngựa không phát nổ... Còn cái cỗ máy này, chẳng lẽ bên trong nhồi thuốc nổ sao?"
"Ờm, loại nhiên liệu dùng cho nó cũng khá giống chất nổ mà."
"...Nhìn thì có vẻ thú vị đấy."
Xem xong video, Mok-jin gật gù. Dường như hắn bắt đầu cảm thấy hứng thú với kiểu đua xe mà trước giờ chưa từng trải nghiệm.
Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Vì một trò tiêu khiển mà quên đi mục đích ban đầu thì không được. Mok-jin hạ giọng, nghiêm túc hỏi:
"Nhưng vì sao cô lại muốn tham gia cuộc đua đó? Ta nhớ là chúng ta đến đây để mua nội công drive mà."
"Chính vì nội công drive đấy. Giải thưởng cho người thắng cuộc là một lõi năng lượng cao cấp – thành phần quan trọng nhất để chế tạo nội công drive thượng hạng."
"Chẳng phải có thể mua ở nơi khác sao?"
Mok-jin cau mày khó hiểu. Một nơi rộng lớn bậc nhất vũ trụ như chợ Lang Nhân mà lại không có nổi một linh kiện như vậy ư? Nếu khó tìm đến thế, chẳng phải mua hẳn một bộ hoàn chỉnh sẽ đơn giản hơn sao?
"Nội công drive cao cấp phải được chế tạo riêng cho từng người dùng. Vấn đề là lõi năng lượng cấp Beta trở lên cực kỳ hiếm, ngay cả ở chợ Lang Nhân cũng chỉ có vài cái. Đắt đỏ thì không nói làm gì, mà hàng đang rao bán cũng đều trong tình trạng tệ hại."
"Chị đại tham gia vì muốn tiết kiệm tiền thôi, chứ ngoài ra giải thưởng cũng kha khá mà."
"Câm miệng được không?"
Se-ryeong lập tức quay phắt đi, lườm Sun-ja khi cô ta buông lời chọc ngoáy. Mok-jin thì nhìn cô với ánh mắt "ta biết ngay mà". Ban đầu hắn còn nghĩ Se-ryeong đang cố tích góp tiền để mua nội công drive thượng hạng, nhưng hóa ra cô ta vốn dĩ là kẻ mê tiền bẩm sinh.
Mặt Se-ryeong hơi ửng đỏ, vội vã biện minh.
"Không phải là không có lý do đó... Nhưng tôi không viện cớ đâu, tình hình thực sự là như vậy. Những món có thể dùng được đều là hàng của Diễm Thiên Thành, tôi còn chẳng dám động vào."
Dù là lõi cấp Beta, hiệu suất có thể hơi thấp hơn một chút, nhưng vẫn đủ để chế tạo nội công drive thượng hạng. Vấn đề là—số hàng có chất lượng chấp nhận được hầu hết đều thuộc về Diễm Thiên Thành hoặc các tổ chức liên quan đến bọn họ.
Nguyên liệu chế tạo nội công drive cao cấp vốn được xếp vào loại hàng hóa đặc biệt ngay cả ở chợ Lang Nhân. Trong thời điểm bình thường đã khó mua, huống hồ hiện tại khi các phe phái đang chuẩn bị khai chiến. Chẳng ai dại gì bán thứ quan trọng như vậy cho Se-ryeong, một kẻ thuộc Tam Cực Hội.
"Dù gì đi nữa, chị đại nói cũng có lý."
Đúng như lời Se-ryeong, lựa chọn khả thi nhất để có được nội công drive lúc này là giành chiến thắng trong Tortuga Rally. Hoặc—cô ta có thể lợi dụng cuộc đua để tiêu diệt chủ lực của các tổ chức khác, buộc chúng phải giảm bớt căng thẳng chiến sự. Một khi cuộc đối đầu hạ nhiệt, giao dịch sẽ lại tiếp tục. Dù sao thì nền tảng của hắc đạo vẫn là lợi ích.
"Hừm... Được rồi. Ta sẽ tham gia cái gọi là 'rally' đó cùng các người."
Nghe lời giải thích khách quan của Sun-ja, Mok-jin trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. Hắn không tin vào lời của một kẻ mê tiền như Se-ryeong, nhưng nhận định phân tích của Sun-ja thì tương đối đáng tin.
Và nếu phải thú nhận thì... hình ảnh từ đoạn video về Tortuga Rally khiến hắn hứng thú.
Những chiếc hoverbike gầm rú, lao vút trên không với tốc độ mà ngay cả Xích Thố trong truyền thuyết cũng không thể sánh kịp. Khi nhìn chúng, trái tim hắn bỗng nhiên đập mạnh.
Nghe Mok-jin nói vậy, Se-ryeong nở một nụ cười rạng rỡ.
"Anh quyết định đúng đấy, ông chú. Nếu có anh giúp, chúng ta hoàn toàn có cơ hội giành chiến thắng."
"Tốt. Đã tham gia thì phải nhắm tới chức vô địch chứ."
Giờ thì, phải bắt đầu từ đâu đây? Mok-jin hiếm khi nào chủ động hứng khởi như vậy, liền hỏi ngay.
"Đương nhiên là bắt đầu từ việc chế tạo cỗ máy mà chúng ta sẽ lái."
Se-ryeong cười tinh quái rồi chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh chợ lãng nhân Tortuga.
"Hoverbike đua thì có hàng sản xuất sẵn, nhưng quan trọng nhất vẫn là phải điều chỉnh sao cho hợp với phong cách của mình. Hai thứ quan trọng nhất là khung xe và động cơ. Tôi lớn lên ở đây nên cũng quen biết một vài cửa hàng linh kiện và thợ độ xe có tiếng..."
Vừa đi xuyên qua những con hẻm ngoằn ngoèo như mê cung của chợ lãng nhân Tortuga, Se-ryeong vừa thao thao bất tuyệt về hoverbike và cách tùy chỉnh chúng. Mok-jin thì nửa nghe nửa không, chẳng buồn cố hiểu những thuật ngữ xa lạ kia. Thay vào đó, hắn tò mò quan sát xung quanh.
Những tòa nhà được dựng lên lộn xộn không theo bất cứ quy tắc nào, với những gian hàng ken chặt giữa chúng. Người mua kẻ bán chen chúc, kỳ kèo mặc cả từng món đồ mà chẳng ai biết công dụng thực sự của chúng là gì. Cảnh tượng này khiến Mok-jin nhớ đến những khu chợ đen từng được mở lén lút trong quá khứ để tránh sự kiểm soát của quan phủ.
Chỉ khác một điều—ở đây, không chỉ mặt đất mà ngay cả không gian trên đầu hắn cũng chật kín những kẻ buôn bán và khách hàng.
Trên những tầng cao hơn của các tòa nhà, người ta còn khéo léo buôn bán với những phi thuyền nhỏ vừa khéo lọt vào chợ Lang Nhân. Trên bầu trời, những thương nhân lưu động còn bận rộn hơn, tiếp cận những con tàu lớn hơn để mời chào hàng hóa. Một số khách thậm chí sử dụng khinh công hoặc đeo bộ đẩy phản lực cỡ nhỏ để trực tiếp bay lên các tầng cao hơn.
Nhưng thứ thực sự thu hút ánh mắt Mok-jin không phải là những cảnh tượng đó, mà là những món hàng mà đám con buôn đang trưng bày—đặc biệt là những món liên quan đến võ lâm.
Một hộp bốc thăm có tấm biển ghi: "Rút thẻ bí kíp võ công may mắn, chỉ 500 credit!" Một chiếc nội công drive gắn ngoài cũ kỹ còn chưa thèm lau sạch vết máu. Bộ võ phục có lớp phủ rào chắn, quảng cáo rằng có thể chịu được cả lựu đạn. Bí kíp tà công cấp S có tem chứng nhận của Sekgok, kèm theo khóa học VR. Găng tay tăng cường ngoại công cùng bộ khung xương nhân tạo. Một chiếc bình thuốc độc niêm phong chặt chẽ, dán hẳn ký hiệu phóng xạ. Bộ thiết bị tu luyện thần kinh dạng viên nang. Một thanh hoàn đao được cải tiến với lưỡi cưa plasma. Một loại kim sang dược đặc chế, pha trộn giữa thuốc tê gây nghiện và chất kích thích. Và thậm chí cả bộ giáp ngoại cốt có cài đặt sẵn chiêu thức của những bậc nhất lưu võ lâm...
Toàn là những món kỳ quái đến mức hắn chẳng thể đoán nổi công dụng thực sự của chúng là gì. Nhìn quanh, Mok-jin liên tục trầm trồ kinh ngạc, hệt như một vị khách du lịch đang say mê khám phá chợ Lãng Nhân Tortuga.
"Này ông chú, anh có đang nghe tôi nói không đấy?"
"Se-ryeong à, bên kia có cuốn sách ghi là 'Đại Bách Khoa Toàn Thư Về Cao Thủ Vũ Trụ Võ Lâm – Phiên Bản Cải Biên Năm 3077'. Chờ một lát nhé, ta phải mua cuốn này đọc mới được."
"Haizz..."
"Bỏ đi, chị. Từ nãy đến giờ, lão Mok-jin chẳng nghe chị nói gì đâu."
Thành thật mà nói, chuyện độ chế hoverbike chẳng có tí gì thú vị cả. Câu nói thẳng thừng của Sun-ja khiến đôi vai Se-ryeong rũ xuống. Sở thích mà không có ai chia sẻ thì vốn dĩ chỉ là những câu chuyện lạc lõng trong khoảng không mà thôi.
Không lâu sau khi tiến vào khu vực ngoại vi của chợ Lãng Nhân, ba người dừng chân trước một tòa nhà. Nhìn bề ngoài, nó chỉ là một nhà kho lớn, trông vô cùng thô kệch. Nếu không có tấm bảng gỗ nhỏ khắc dòng chữ "Xưởng Glory Bike" treo bên ngoài lối vào, chẳng ai đoán được đây lại là một xưởng cơ khí.
Bíp, bíp, bíp. Se-ryeong nhập mật mã mở cửa bằng một động tác vô cùng tự nhiên, hệt như đang bước vào nhà mình. Cô vừa mở cửa vừa cất tiếng gọi lớn:
"Ông già Rory! Có ở đây không? Là tôi, Se-ryeong đây!"
"...Ta đã biết là cô ngay từ lúc cô nhập mật mã rồi, nên đừng có hét toáng lên như thế. Con nhóc chết tiệt này."
Từ một góc xưởng, một giọng nam trầm khàn, khô khốc cất lên đáp lại lời cô. Mok-jin và Sun-ja đồng loạt quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.
Đứng đó là một lão già có vẻ ngoài dữ tợn—đầu trọc lốc, bộ râu quai nón rậm rạp, đeo kính bảo hộ, miệng cắn điếu xì gà. Lão nhăn mặt nhìn Se-ryeong như thể chẳng hề chào đón cô chút nào.
"Ông già Rory. Lâu rồi không gặp."
"Bao nhiêu lần rồi, ta đã bảo tên ta là Glory! Còn lâu rồi không gặp cái quái gì, cái đứa làm thợ săn tiền thưởng sung sướng một mình như cô thì mò về cái xó rách nát này làm gì hả?"
Lão già Glory vẫn cau mặt dù đã nhận được lời chào của Se-ryeong, giọng điệu cộc lốc. Cánh tay rắn chắc do lao động rèn giũa, xăm đầy hình xăm, rung lên theo từng lời lão nói, như thể muốn tuyên bố "Tôi là thợ máy đây!" Dù Se-ryeong tỏ ra quen thuộc, nhưng xem ra giữa họ không có mấy phần thân thiết.
Tuy nhiên, thái độ đó dường như chỉ dành riêng cho Se-ryeong. Vừa thấy cô, Glory đã nhăn nhó như thể đang nhai phải thứ gì khó nuốt. Nhưng khi ánh mắt lão lướt qua Mok-jin và Sun-ja đứng phía sau, biểu cảm có phần dịu lại.
"Cái gì đây? Mối làm ăn à? Không biết hôm nay có chuyện gì mà tự dưng cô lại mang khách đến cho tôi, nhưng đúng lúc lắm. Chắc do tình hình rối ren dạo gần đây, buôn bán chẳng ra sao cả."
"Hai người này là đồng đội của tôi. Tôi đến đây để đặt một đơn hàng chính thức, ông già. Chúng tôi cần một cỗ máy để tham gia cuộc đua Totuga Rally."
Nghe đến đó, khuôn mặt Glory lại nhăn nhúm như cũ. Lão giơ ngón giữa về phía Se-ryeong.
"Ăn cái này đi. Nếu cô dám lải nhải cái trò 'thắng rồi lấy tiền trả' một lần nữa, tôi sẽ trói cô vào phía sau động cơ hoverbike luôn đấy."
"Cái gì? Ông đối xử với khách hàng thế này à?"
"Đứa nào không có tiền thì không phải khách. Chỉ là chó hoang lang thang ngoài đường thôi."
"Hừ, có chắc không?"
Se-ryeong nhoẻn miệng cười, rồi giơ một chiếc terminal trước mặt Glory. Trên màn hình hiển thị tài khoản của Ngân hàng Ngân hà - Chi nhánh Chiến trường, kèm theo một con số đáng kinh ngạc. Nhìn thấy con số đó, đôi mắt của Glory run rẩy như thể vừa trải qua một trận động đất.
“Cái này là...?”
Nhìn là biết mà? Se-ryeong ngẩng cao đầu đầy tự tin. Trong mắt Mok-jin, dáng điệu đó trông vô cùng đáng ghét. Nhưng dù gì đi nữa, sức mạnh của số dư tài khoản là không thể phủ nhận.
“Số tiền trong tài khoản đang nói thay tôi rồi còn gì. Rằng ngay trước mắt ông đang có một khách hàng đấy, ông già.”
“Hà...”
Glory im lặng một lúc, rồi dập điếu xì gà vào gạt tàn một cách thô bạo. Từ lúc cầm điếu xì gà lên cho đến khi dập tắt, mất khoảng năm giây. Sau đó, lão quay sang nhìn Se-ryeong.
Ánh mắt của lão lúc này đã hoàn toàn khác so với ban nãy.
Rồi lão cất lời.
“Quý khách đã tìm hiểu đến đâu rồi ạ?”
Giọng điệu lịch sự đến mức kỳ quặc. Nó hòa hợp một cách kỳ lạ với lão, nhưng đồng thời cũng chẳng hợp chút nào.
.
.
(Thông tin)
-Trong cuộc đua Totuga Rally, không chỉ có thể sử dụng súng cỡ nhỏ và ám khí, mà thậm chí nhảy lên xe đối thủ để tấn công cũng được cho phép.
-Trong hộp bốc thăm bí kíp võ công may mắn, có hàng trăm loại võ công hạng ba, hạng hai, và chỉ có một hai bí kíp võ công tuyệt đỉnh. Đúng nghĩa là một trò chơi may rủi.
-Với một cao thủ võ lâm tầm cỡ toàn quốc, bộ võ phục có lớp phủ rào chắn (Barrier Coating) là trang bị cơ bản. Bỏ công khổ luyện võ công mà chỉ vì xui xẻo ăn một viên đạn rồi chết thì đúng là oan uổng không gì bằng.
-Ngoại công trong thời đại này được chia thành nhiều phái khác nhau dựa theo triết lý tu luyện. Ba phái lớn nhất bao gồm: phái Sun-jay, chuyên rèn luyện cơ thể bằng phương pháp tự nhiên; phái cường hóa, dùng thuốc để gia tăng sức mạnh thể chất; và phái cải tạo, biến đổi cơ thể bằng công nghệ cơ giới hóa.
-Cao thủ phái cải tạo cấy ghép các mảnh giáp nhỏ dưới da để tăng cường khả năng phòng thủ, đồng thời thay thế xương tự nhiên bằng bộ xương nhân tạo để đạt đến độ bền bỉ không tưởng.
-Bách khoa toàn thư Cao thủ Võ lâm, do Bại Chiến Gia xuất bản hàng năm, luôn được cập nhật định kỳ. Trong bản cập nhật năm sau, sẽ có thêm mục về Đồ Nhàn Ngưu Ông Lee Mok-jin.
-Se-ryeong cực kỳ thích hoverbike và cũng điều khiển chúng rất giỏi. Chỉ có điều, cô hơi bị "đạo cụ chuyên sâu" quá mức, nên khó mà được Sun-ja hay Mok-jin đồng cảm.
-Glory Morgan là người có quen biết với Se-ryeong từ khi cô còn nhỏ.
-Ngày trước, Se-ryeong từng ba hoa rằng mình sẽ dùng tiền thưởng để trả chi phí chế tạo hoverbike, và kết quả là đầu cô xưng lên ba cục u to bằng cái nhà ba tầng.
-Lý do khiến Glory chấp nhận đầu hàng chủ nghĩa tư bản là bởi... đam mê hoverbike. Từ giá mua xe gốc, chi phí mua linh kiện, cho đến tiền độ xe, tất cả đều ngốn một số tiền khổng lồ ngoài sức tưởng tượng.