Trong khoảnh khắc đối đầu với phù thủy Resha, Encrid vẫn giữ ánh nhìn kiên định, tựa như tia sáng cuối cùng của một ngày tàn.
'Ngay cả phù thủy cũng có mắt'
Cũng giống như mũi, miệng…
Nói tóm lại thì ả vẫn là con người.
Lời dạy của Jaxon bất chợt vọng về.
“Mỗi con người đều có phản xạ tự nhiên”
Một kế hoạch đã được chuẩn bị, như thể được sắp đặt từ trước. Encrid chỉ cần một khoảnh khắc đủ để ghìm giữ những dây gai cuồng nộ kia. Một phương pháp, một con bài tẩy đã được tôi luyện nhiều lần, giấu kín trong tay áo. Sự luyện tập đã là quá đủ. Quan trọng nhất, là thời điểm.
Và khoảnh khắc đó, chính là lúc này.
Anh chỉ dùng tay trái vung kiếm đỡ những đòn tấn công. Đột nhiên, một dây gai đâm sầm vào cổ tay trái của anh. Găng tay da, chiến lợi phẩm từ một gã đam mê xác chết dưới cống ngầm, đã bị xé nát.
Ngay khoảnh khắc ấy, Encrid giơ cao tay phải. Lông mày Resha khẽ giật, một phản ứng dễ đoán khi anh đã không ít lần phô diễn tài ném vũ khí. Resha tin rằng bất kể thứ gì được ném ra cũng đều vô hại.
Chẳng phải cô đã được bao bọc bởi một lá chắn ma thuật, thứ có thể chặn đứng hầu hết mọi lực vật lý sao?
Nhưng thay vì một con dao găm, một viên đá lại bay tới. Một quả cầu mỏng manh, tựa như pha lê.
*Flash!
Một luồng sáng bùng lên bất ngờ, dữ dội hơn cả ngọn đuốc. Tất cả mọi người, kể cả Resha, người đã theo phản xạ nhìn về phía vật thể mà Encrid ném ra đều bị mù tạm thời. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, thị giác của họ hoàn toàn biến mất.
“Hụp”
Encrid, người đã chờ đợi giây phút này chỉ nhìn chăm chú xuống đất, bắt đầu hành động.
Viên đá phát sáng nhặt được từ cống ngầm được giấu kín trong tay áo. Anh từng vật lộn để tìm cách kích hoạt nó, nhưng không ngờ rằng có ngày nó lại được dùng theo cách này.
Kỹ thuật ẩn giấu và ném vũ khí, được gọi là “Dao ẩn”. Việc để lộ bàn tay không có gì nhằm mục đích ru ngủ đối thủ, và nó đã thành công mỹ mãn. Tất cả những yếu tố đó kết hợp lại tạo nên một khe hở mong manh tựa tờ giấy. Đối với Encrid, bấy nhiêu đã là đủ.
Tap.
Anh lao về phía trước, một kỹ thuật học được từ việc quan sát một lính hầu. Khom người thấp, anh xông lên, hai tay nắm chặt thanh kiếm, giơ cao. Chuyển trọng lượng từ chân sau sang chân trước, anh chém mạnh một nhát kiếm dọc từ trên xuống.
Ngay khoảnh khắc đó, Resha, người vừa lấy lại được thị giác thét lên.
“Kyaaaah!”
Đó là tiếng thét cuối cùng của cô ta, lời trăn trối cuối cùng.
Vút, leng keng-.
Lớp rào chắn của Resha vỡ tan. Một nhát chém dọc, được thực hiện với toàn bộ sức lực, bất chấp mọi hậu quả. Đầu Resha bị cuốn vào nhát chém ấy.
Thịch. Rắc.
Khi lưỡi kiếm xuyên qua lớp rào chắn làm cho nó lệch hướng, xé toạc da đầu, cắt đứt một bên tai và chẻ đôi xương đòn của cô ta trước khi thoát ra phía dưới.
Soạt.
Cuối cùng, lưỡi kiếm cắt xuyên qua một phần ruột và khoảng ba mươi phần trăm phần thân trên của cô ta trồi ra ở ngang thắt lưng.
Với một tiếng động lớn, một khối thịt bao gồm cả một cánh tay bị đứt lìa rơi xuống đất.
Đứng sững sờ, phù thủy trở thành một hình hài nửa sống nửa chết, máu và nội tạng tuôn ra sàn thành. Kẻ bị thương nặng đến mức ấy, còn có thể nói được gì nữa?
Ánh sáng trong mắt cô ta nhanh chóng lụi tàn. Rõ ràng, điều cô ta muốn làm trong những giây phút cuối cùng. Vài dây gai phía sau Encrid vặn vẹo trước khi mất hết sức lực và đổ gục.
“Phù”
Encrid cuối cùng cũng thở phào, trút bỏ hơi thở nín nhịn bấy lâu. Anh biết rằng rào chắn của Resha sẽ vỡ tan nếu chịu đủ lực tác động.
Chẳng hạn như một đòn tấn công có trọng lượng lớn có thể dễ dàng phá vỡ nó. Dao găm thì dẹp qua một bên, nhưng rìu của Finn đã tác động lên nó. Trên thực tế, đó là đỉnh điểm của tất cả những gì anh đã học được, được áp dụng trong một khoảnh khắc. Anh thậm chí đã giấu viên đá phát sáng bằng kỹ thuật Dao ẩn.
“Ngươi không định kết thúc sao?”
Encrid nói, giật lấy viên đá phát sáng đang lơ lửng trong không khí. Ánh sáng này sẽ sớm báo động cho thành phố bên trong bức tường, gây ra một cuộc náo động. Điều đó có nghĩa là thời gian của họ sắp cạn kiệt.
Vút.
Finn di chuyển trước, theo sau là Torres. Không còn nhiều binh lính.
“Á á á!”
Những tiếng la hét hấp hối của binh lính vang vọng trên đỉnh tường thành. Ánh trăng vẫn chiếu rọi Encrid. Ngay cả những tên lính địch, cùng với Torres và Finn, cũng nhìn thấy ánh trăng chiếu sáng như một vầng hào quang từ sau lưng Encrid.
Anh tỏa ra một khí chất khác biệt, không phải của một con người bình thường. Mùi máu và hoa hồng hòa quyện trên đỉnh tường thành. Một mùi hương kỳ lạ, độc đáo đến mức có thể nhầm lẫn với một loại nước hoa mới ra mắt.
---o0o---
Một khi đã vượt qua và xuống dưới bức tường, đó là lãnh địa của Finn. Như thể đã được chuẩn bị từ trước, cô ôm sát vào phía trong bức tường, đào một phần đất và lôi ra một gói đồ.
“Đồ tiếp tế khẩn cấp”
Bên trong dường như là những vật dụng do điệp viên mang biệt danh ‘Cat’ chuẩn bị. Từ trong gói đồ, một chiếc chăn bẩn thỉu lộ ra. Cô ta lập tức ném nó cho Encrid và Torres.
Trong khi Encrid và Torres trùm chăn lên người ở rìa khu ổ chuột gần tường thành, Finn đã không ngần ngại vặn cổ hai tên ăn mày gần đó. Chứng kiến kỹ năng khống chế im lặng của cô, người ta chỉ có thể nghĩ: “Đúng là Finn”.
Sau cùng, anh đã thấy cô làm điều này vô số lần trong những vòng lặp lặp đi lặp lại của họ. Khả năng võ thuật phong cách Ail Caraz của Finn đã đạt đến độ chín muồi, giống như một chuyên gia lão luyện. Hầu hết cư dân khu ổ chuột đều không chú ý đến xung quanh nên không còn nhân chứng nào khác. Thế là ba người họ ẩn mình trong bóng tối và dưới cái mền rách thối ung cái lỗ mũi.
Trong lúc đi theo, Encrid chìm vào suy nghĩ. Đó là một ý nghĩ lặp đi lặp lại, một sự chiêm nghiệm thường lệ về ngày hôm nay. Khi lặp lại ngày hôm nay, Encrid có ba con đường trước mắt. Vậy, có đủ để chọn và vượt qua một trong những con đường đó không?
‘Mình có thực sự cần phải chọn chỉ một không?’
Khi gánh nặng trên vai được trút bỏ, anh nhìn mọi thứ rõ ràng hơn.
Thay vì chỉ chọn một con đường, anh có thể sử dụng cả ba rào cản. Điều đó dường như khả thi. Tại tuyến đường thoát hiểm của Tro Khuyển, anh có thể trải nghiệm việc bị bao vây bởi quân tinh nhuệ. Chiến đấu chống lại đám người sói hung hãn, anh có thể học cách chiến đấu và né tránh trong những trận chiến hỗn loạn. Và Resha, với những Dây gai Hoa Hồng của cô ta là một công cụ huấn luyện tuyệt vời.
Encrid coi Tro Khuyển, người sói và Resha đều là công cụ huấn luyện. Chúng là những công cụ giảng dạy chất lượng cao. Encrid đã tạo ra ‘ngày hôm nay’ theo cách này.
‘Cũng không tệ’
Cổ tay anh hơi đau do cú đánh vào chiếc găng tay trái. Anh tin tưởng bộ giáp da của mình sẽ hấp thụ những đòn đánh mà anh không thể hoàn toàn tránh được. Nhưng không có vết thương chí mạng nào.
“Suỵt, cúi đầu xuống. Có tuần tra”
Theo lời của Finn, Encrid cúi đầu và giả vờ ngủ. Trang phục hóa trang của họ đã hoàn thiện với một số thiết bị được giấu đi và một chiếc chăn bẩn thỉu phủ lên.
“Tôi ma phát điên thì chắc trăm phần trăm là tại cái mùi này quá”
“Cứ chịu đựng đi. Ngươi không biết là trên tường thành đang hỗn loạn sao? Bọn chúng có thể đã trốn ở đây đấy”
“Vậy sao chúng ta không dọn cỏ luôn cái nơi này đi?”
“Suỵt, lỡ như tất cả bọn chúng tấn công chúng ta thì sao?”
Nghe cuộc trò chuyện của những tên lính tuần tra, Encrid nheo mắt.
“Được rồi, chúng ta đi thôi”
Finn dẫn Encrid và Torres đi mà không chút do dự, như thể cô ta đã quá quen thuộc đường đi. Khi đang đi, Encrid ngẩng đầu lên, thoáng thấy thành phố. Đằng xa, anh thấy một tháp chuông cao, những con đường đất, những ánh đèn mờ ảo chiếu ra từ bên trong, nhưng chủ yếu là những con hẻm tối tăm.
Khi Encrid đi theo Finn, cô lùi lại đi cạnh Torres. Khi Torres nhìn cô ta, như thể hỏi cô ta đang làm gì.
“Tất cả lính của Vệ Binh Biên Cương đều như vậy sao?”
“Hả?”
“Tất cả bọn họ đều tài giỏi đến thế ư?”
Finn dùng ngón cái chỉ về phía sau. Đằng sau họ là Encrid.
Torres suy ngẫm câu hỏi của Finn một lúc.
Một kiếm sĩ như vậy ư? Một người có thể dùng kiếm, không phải khiên, để làm chệch hướng những dây gai kỳ dị của phù thủy, tạo ra một khe hở và chém xuyên qua?
Một kiếm sĩ mà sau khi được dạy vài lần lại có thể sử dụng đặc trưng của mình, Dao ẩn một cách độc đáo?
Một người có thể né tránh và chịu đựng giữa những người sói và kẻ thù tinh nhuệ, đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm?
Cuối cùng, một kiếm sĩ có thể chém xuyên qua những đối thủ tấn công, một mình tiêu diệt đám người sói và binh lính tinh nhuệ?
Torres nghĩ về những chiến binh hàng đầu trong Vệ Binh Biên Cương.
Để xem nào.
Aizen? Barney? Hyoun?
Không đời nào!
Thuần túy về kỹ năng, dường như anh ta đã vượt qua một giới hạn.
“Lẽ nào…?”
“Hả?”
“Lẽ nào lại có nhiều quái vật như vậy ở khắp mọi nơi?”
Đó là một cảm giác thực sự kỳ lạ. Mới đây thôi, Encrid còn dưới quyền chỉ huy của hắn. Ngay cả trong huấn luyện, họ dường như cũng chỉ ngang tài ngang sức. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Sự điêu luyện, kiếm pháp của anh ấy đã tiến hóa vượt bậc.
“haizzz”
Finn khẽ thở dài, trong lòng vừa thán phục vừa bàng hoàng trước câu trả lời của Torres. Hãy nhìn những gì Encrid đã làm xem.
‘Đây là một Trung đội trưởng? Chỉ là một Trung đội trưởng thôi sao?’
Cô tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cô báo cáo việc này khi trở về. Trong lúc lùng sục khu vực để tìm mật mã ẩn mà “Cat” để lại, cô lo lắng liệu có ai tin vào những gì Encrid đã làm hay không.
Khi họ len lỏi qua những bóng tối, tránh các toán tuần tra nhờ ánh trăng, sự náo động trên tường thành dần lắng xuống. Encrid thấy sự im lặng này còn đáng ngại hơn. Sau khi đối phó với phù thủy, bản năng của anh dường như đang trỗi dậy.
Nhưng nếu anh quá dựa dẫm vào chúng, anh có thể lại gặp rắc rối. Rốt cuộc, họ đã sử dụng cả ba rào cản để vượt qua tường thành. Anh muốn đối mặt với ngày mai mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Vì vậy, anh vẫn giữ thái độ cảnh giác. Tỉnh táo và sẵn sàng phản ứng ngay lập tức với mọi rắc rối.
Finn tiếp tục tìm kiếm cho đến sáng. Ba người họ đều cảm thấy mệt mỏi nhưng không gặp phải rắc rối nào. Sự hỗn loạn bắt đầu trên tường thành không lan rộng vào thành phố. Ngược lại, dường như nó đã bị dập tắt. Khi họ ẩn mình quanh một góc, họ tình cờ nghe được hai tên lính tuần tra đi ngang qua trên con đường chính, xác nhận điều này.
“Đêm qua có chuyện gì vậy? Tao nghe nói có người đã vượt tường thành”
“Suỵt, chúng ta được lệnh không nói về chuyện đó. Đừng tự gây rắc rối và mất lương vì nói chuyện lung tung”
Khi hai tên lính tuần tra bỏ đi, Finn lẩm bẩm từ phía sau.
“Chuyện này không ổn rồi”
“Tại sao?” Torres hỏi.
“Mất liên lạc rồi. ‘Cat đã chết'”
“Vậy có nghĩa là chúng ta đã mất công vô ích à?” Torres hỏi, nhưng Finn lắc đầu.
“Thông điệp đã được để lại, nhưng nó… à, hơi phức tạp”
“Phức tạp là phức tạp thế nào?”
Trong một góc hẻm, Finn thở dài và nói, “Có một điểm được chỉ định trước cổng thành. Nó được chôn ở đó”
“Tại sao lại trước cổng thành?” Torres thắc mắc.
“Chắc chắn là khẩn cấp. Nếu họ thất bại trong việc trốn thoát, đó sẽ là nơi cuối cùng họ đến”
Thật đau đầu. Torres thúc Encrid và hỏi “Có cao kiến nào không?”
“Chúng ta lấy vật phẩm từ trước cổng rồi rời đi. Kế hoạch không phải vậy sao?”
“Nếu thế thì lại dễ quá”
‘Đây có thực sự là một quyết định khó khăn đến vậy sao?’ Encrid nghĩ khi nhìn hai người.
‘Đầu óc họ đang kẹt cứng rồi’
Điều đó cũng dễ hiểu, với tất cả những gì đã xảy ra trong đêm. Encrid không nhận ra, nhưng hành động của anh đã khiến cả hai giật mình. Kiếm thuật và sự táo bạo biến mọi tình huống thành lợi thế chính là những gì anh đã thể hiện hôm qua.
“Chúng ta sẽ phóng hỏa”
“…Gì cơ?”
“Chúng ta sẽ phóng hỏa dưới lớp vỏ đêm tối và trốn thoát. Trên đường đi, chúng ta sẽ lấy vật phẩm. Việc bọn chúng không muốn ai nói về những gì đã xảy ra trên tường thành cho thấy chúng đang chờ đợi bất kỳ kẻ xâm nhập nào hành động. Vậy thì hãy tặng chúng một màn kịch”
Mắt Finn sáng lên. Đó là một kế hoạch tuyệt vời. Đồng thời, cô nghĩ, ‘Lẽ ra mình nên gợi ý điều đó trước' Cô nhận ra đầu óc mình đã bị bế tắc, và thế là đủ cho cô.
Finn là một lính trinh sát xuất sắc. Và một lính trinh sát giỏi thường trở thành kẻ gây rối nghiêm trọng, ít nhất là từ góc độ của kẻ thù.
Ba người họ ẩn náu cho đến khi màn đêm buông xuống rồi châm lửa vào một đống cỏ khô trước một quán trọ.
Vùùùùùù.
Họ phóng hỏa ở sáu địa điểm khác nhau, phân tán đồng thời. Finn là người phấn khích nhất. Chân cô nhanh nhẹn, tay cô khéo léo, và cô là người đầu tiên hô hoán về đám cháy, gây ra sự hoang mang lớn hơn nữa trong dân chúng.
Với ngọn lửa cháy dữ dội sau lưng, Encrid di chuyển trong bóng tối, nghĩ: ‘Có vẻ như chúng ta khá thường xuyên dùng đến việc phóng hỏa’
Anh cảm thấy mình có thể trở thành một kẻ gây hỏa hoạn hơn là một hiệp sĩ. Việc phóng hỏa dường như đang trở thành một thói quen, nhưng đó không phải là vấn đề hiện tại. Anh vớ lấy một ngọn đuốc và gần như là chạy, ném nó vào đống cỏ khô, cùng với một chai dầu mà anh chôm từ quán trọ.
Vút.
Ngọn lửa cháy rực. Anh cảm thấy mình không chỉ đang trở thành một kẻ phóng hỏa, mà là một chuyên gia phóng hỏa, bậc thầy phóng hỏa mặc dù kết quả rất hiệu quả.
“Cháy! Có cháy!”
Bầu trời đã âm u suốt cả ngày báo hiệu mưa xuân sắp đến, nhưng vẫn chưa xảy ra. Vì vậy, cỏ khô và rơm bén lửa rất tốt. Những tòa nhà gỗ gần đó cũng dễ dàng bốc cháy. Khi họ lật đổ vài ngọn đuốc, ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Khi tất cả sự chú ý đều đổ dồn vào ngọn lửa, Finn, Torres và Encrid lặng lẽ lẻn đi. Mọi việc diễn ra ngay trước khi cổng thành đóng cửa. Tất nhiên, Finn đã đào đất lên để lấy lại tin nhắn ẩn.
“Xem ra chúng ta có thể quay về rồi nhỉ?” Torres nói.
Finn và Encrid gật đầu. Đã đến lúc quay về.
“Làm sao anh biết tên của phù thủy đó?”
Trên đường trở về, Torres hỏi. Encrid đã đoán trước câu hỏi và đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn.
“Đó là may mắn thôi. Đó là tên của một nữ phù thủy đã giết rất nhiều đồng đội của tôi trong thời gian tôi làm lính đánh thuê, nên tôi cứ thế buột miệng nói ra”
Liệu có ai thực sự tin được điều đó không? Lời giải thích có vẻ quá vô lý đến mức bằng cách nào đó lại có lý. Torres cảm thấy bối rối nhưng rồi nhanh chóng quyết định không bận tâm.
‘Mặc kệ’
Miễn là mọi chuyện kết thúc tốt đẹp, đó là tất cả những gì quan trọng. Đó là thái độ của một người lính giỏi.
---o0o---
Avnair không thể nhịn được cười khúc khích. Ngồi trong văn phòng của mình ở Cross Guard, anh liên tục bật cười như không thể tin nổi.
“Ha ha”
‘Mọi thứ đều bị phá hủy? Chỉ trong một đêm thôi ư?’
Họ đã bắt được một điệp gián điệp và trích xuất thông tin. Họ đã đặt một cái bẫy dựa trên đó.
Thậm chí còn rò rỉ thông tin sai lệch, giả dạng điệp viên. Anh nghĩ rằng nếu có ai cố gắng xâm nhập, họ sẽ bị xử lý. Ngay cả khi đó, anh cũng không thực sự mong đợi bất kỳ ai sẽ xâm nhập vào Cross Guard.
Và rồi…
‘Những binh lính tinh nhuệ ở tuyến đường thoát hiểm gần như đã bị xóa sổ’
Resha đã chết. Cô ta không được phép chết ở đây. Resha Hồng Tường Vi là một phù thủy nổi tiếng.
“Tôi có thể hiểu được nếu một hiệp sĩ xuất hiện”
Nhưng không phải vậy. Họ đã cố gắng bắt giữ bất cứ ai đã gây ra sự hỗn loạn. Anh đã chuẩn bị sử dụng quân đội của mình nếu cần thiết. Nhưng trong khi họ đang chờ đợi, một đám cháy bùng phát. Họ đã xem xét tất cả các khả năng, bao gồm cả một vụ ám sát. Và tất cả những gì xảy ra chỉ là một đám cháy. Sau đó...
Không còn sau đó nữa, không có bất kì dấu vết nào của những kẻ xâm nhập.
‘Chúng chỉ đốt lửa rồi bỏ đi sao?’
Avnair tiếp tục cười. Thật vô lý và khó hiểu. Miệng anh cười, nhưng đôi mắt anh thì không, một biểu cảm kỳ lạ.
Thiên tài chiến lược của Aspen. Đó là những gì họ gọi anh.
Thế mà, anh đã bị vượt mặt hoàn toàn. Làm sao anh có thể không cười cho được?
---o0o---
“Ách xì!”
Trên đường trở về căn cứ Vệ Binh Biên Cương, Finn nghĩ Encrid chắc chắn bị điên khi anh đề nghị một vòng huấn luyện nữa. Torres lịch sự từ chối.
“Anh không mệt sao? Tôi thì có đấy”
Khi họ đến căn cứ, Encrid nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Một người đàn ông hói đầu, rách rưới, dễ dàng bị nhầm là một tên ăn mày đang phàn nàn với một người lính.
Đó là một cảnh tượng khiến Encrid vô thức nghiêng đầu tò mò.