Rem và Encrid đấu tập, những đường kiếm nhanh như chớp xé gió.
Với Ragna, đó lại là một màn so tài tinh tế hơn, nơi kỹ thuật kiếm pháp được phô diễn qua từng đường nét uyển chuyển, đầy ý nhị.
Còn Audin và Encrid thì lại chuyển sang những đòn đối kháng cận chiến và khóa khớp, mỗi cú ra đòn đều mang nặng ý nghĩa của sự kiểm soát.
Khi buổi đấu tập kết thúc, Rem lên tiếng, giọng điệu ẩn chứa sự hài lòng:
"Cậu đã cất những bước đi đầu tiên rồi"
Cái từ "bước đi đầu tiên" nghe có vẻ xem thường, nhưng không phải vậy. Gương mặt Rem nở một nụ cười dịu dàng, từ góc nhìn của Encrid, đó là một sự mãn nguyện tột độ.
"Ít lãng phí sức lực hơn hẳn" Ragna thêm vào.
Dù khó lòng coi đây là một lời khen, nhưng đôi mắt thường ngày hay lờ đờ của Ragna giờ đây lại ánh lên sự nhiệt huyết chưa từng thấy. Vốn dĩ là kẻ thờ ơ, Ragna rõ ràng rất hài lòng với buổi đấu tập, ánh mắt gã toát lên một sự sắc lạnh đến đáng sợ.
"Anh đã tiếp tục tập luyện cảm giác rồi"
Jaxon bình tĩnh khen ngợi, lời nói như khẳng định một sự thật hiển nhiên.
"Cậu đã tiến một bước gần hơn đến thần thánh" Audin nói, với một giọng điệu kỳ lạ.
Sau khi suy ngẫm về những lời của Audin, cảm thấy có gì đó không ổn, Encrid nhìn hắn chăm chú. Trước khi Encrid kịp phản ứng, Rem đã lên tiếng:
"Nghe có khác đéo gì cầu nguyện cho cái chết đâu?" Hắn đùa cợt, một nụ cười ẩn ý trên môi.
"Không, người anh em, đó là một lời chúc phúc" Audin đáp lại, ánh mắt vẫn đầy vẻ sùng kính.
Encrid không chắc đó là một lời chúc phúc kiểu gì, nhưng dù sao đi nữa, buổi đấu tập đã kết thúc.
"Đó là Đội trưởng khét tiếng đó hả?"
"Giờ anh ấy là Trung đội trưởng điên rồi. Nói cho đúng đi"
"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"
"Cái gã đó đúng là cái gã đó nhỉ?"
"Nghe nói anh ấy là một kẻ cuồng luyện tập"
Những tiếng thì thầm, những câu hỏi đầy kinh ngạc bắt đầu vang lên từ đám đông khán giả, những người ban nãy còn im lặng như tờ. Encrid, thở hổn hển, cảm thấy đôi vai mình phập phồng. Cổ tay anh đau nhức và đôi chân mệt mỏi rã rời.
Tuy nhiên, anh không hề cảm thấy khó chịu.
Chỉ là...
'Thật đáng tiếc'
Mọi người đã nương tay với anh vì cái cổ tay phải bị thương. Điều đó thật sự đáng tiếc.
Dù vậy, anh đã học được điều gì đó.
Hồi tưởng lại những kinh nghiệm trong quá khứ, như leo tường của Cross Guard và chiến đấu với tên Ếch khi trở về. Anh muốn suy nghĩ về tất cả những kinh nghiệm đã tích lũy này và những điều mới mẻ mà anh đã học được ngày hôm nay.
Nói tóm lại, anh muốn chiến đấu nhiều hơn nữa.
"Dừng lại. Nếu anh cứ cố nữa, cổ tay của anh sẽ nát bét bây giờ" Ai đó cảnh báo.
Rem vẫn nhanh trí như mọi khi, lên tiếng. Hắn biết tầm quan trọng của việc nghỉ ngơi. Chẳng phải Encrid đã học và nhận ra điều đó từ lâu rồi sao?
Encrid hít một hơi thật sâu rồi nhún vai.
Những khán giả bắt đầu tản đi. Một số người gật đầu hoặc nói lời chào với Encrid.
"Cậu về rồi à?"
Đó là Vengeance, Trung đội trưởng. Giờ đây, họ đã cùng cấp bậc, cuộc trò chuyện cũng trở nên thoải mái hơn.
"Phải"
Encrid thực ra lớn hơn vài tuổi, nên cuộc trò chuyện diễn ra dễ dàng.
"Tốt rồi."
Sao Vengeance có vẻ hơi ngượng ngùng nhỉ?
Sau khi chào hỏi những người khác, bao gồm cả Bell và một thợ may, Encrid bước vào doanh trại.
"Giờ thì, kể cho bọn ta nghe cậu đã làm gì đi" Rem đột ngột lên tiếng.
Hắn tò mò. Encrid đã làm gì để tiến bộ nhiều đến vậy, trong khi anh ta vốn được biết đến là người chỉ dựa vào sự nỗ lực?
Lời nhận xét của Rem về việc "cất những bước đi đầu tiên" là một lời khen ngợi cho việc Encrid đã vượt qua một rào cản lớn. Dù họ đã nương tay cho anh vì chấn thương cổ tay, Rem vẫn nhận thấy một sự thay đổi rõ rệt.
Encrid đã thể hiện một loạt những nhát chém như roi quất, cho thấy sự tự tin mới mẻ vào cơ thể, vũ khí và kỹ năng tích lũy của mình.
Đây là sự khác biệt giữa Encrid trước và sau nhiệm vụ trinh sát đến Cross Guard.
Tự tin và quyết đoán.
Một số người có thể gọi đây là kinh nghiệm, người khác có thể nói đó là sự thể hiện của kỹ năng.
Tất cả những gì Encrid đã tích lũy đều trở nên tinh tế hơn.
Rem háo hức muốn nghe thêm về những gì Encrid đã làm. Ragna cũng tò mò không kém, ngồi xuống trước mặt Encrid, tiếp theo là Jaxon và Audin, họ cũng tìm chỗ ngồi. Andrew, Mac và Enri chăm chú lắng nghe.
"Tôi cảm thấy như một người kể chuyện vậy" Encrid lẩm bẩm, nhìn những thành viên trong trung đội của mình đang vây quanh.
Một câu chuyện - khó đến mức nào chứ?
Encrid kể lại các sự kiện một cách đơn giản.
Anh nói về việc rơi vào bẫy, những lính giáo ở phía trước, cung thủ ở phía sau, kỹ năng quan sát sắc bén của Ranger Finn, người sói và pháp sư đang chờ trên tường. Anh cũng nhắc đến việc chiến đấu với tên Ếch.
Anh mô tả mọi thứ một cách chân thật, chỉ bỏ qua sự lặp lại của các sự kiện hôm nay, và thêm rằng may mắn cũng đóng một vai trò gì đó.
Đó là một chuỗi các sự kiện không hề khớp với giọng điệu bình tĩnh của anh.
"Có phải có lời nguyền nào khiến cậu trở nên mạnh hơn mỗi khi suýt chết không?" Rem hỏi với một tiếng cười khúc khích.
Đối với hắn, điều đó chắc chắn là như vậy.
Mỗi khi Encrid đối mặt với tình huống sinh tử, kỹ năng của anh lại cải thiện rõ rệt. Trung đội trưởng có phải là thiên tài không?
Không, Rem biết điều đó không đúng qua kinh nghiệm cá nhân khi dạy anh.
Có lẽ những trải nghiệm cận kề cái chết đã kích hoạt một điều gì đó.
Bất kể là gì, Rem vẫn thấy kỳ lạ khi việc đối mặt với cái chết dường như lại nâng cao khả năng của Encrid, nhưng hắn không đào sâu thêm.
"Dù sao thì, cũng vui đấy" Anh kết luận.
Những người khác lắng nghe gật đầu đồng tình. Andrew với vẻ mặt không thể tin được liền hỏi: "Anh sống sót trở về từ một nơi như vậy sao?"
Liệu có thực sự chỉ là may mắn, dựa trên những câu chuyện họ vừa nghe?
Buổi đấu tập trước đó cũng cho thấy một sự khác biệt đáng kể về kỹ năng. Trước đây, anh nghĩ họ có phần tương đồng, nhưng giờ khoảng cách dường như không thể vượt qua. Anh đã bỏ bê luyện tập sao?
'Không, tuyệt đối không'
Ở bên cạnh những cá nhân điên rồ này, anh đã phải chịu đựng một cuộc đấu tranh không ngừng và kỹ năng của anh đã được cải thiện tương ứng. Ngay cả Mac cũng đã nhắc đến:
"Dù ghét phải thừa nhận, nhưng đấu tập với Rem đúng là cải thiện kỹ năng của tôi thật"
Andrew cảm thấy mình đã dốc hết sức, tập trung vào luyện tập hơn bao giờ hết, vậy mà một khoảng cách đã xuất hiện.
"Chỉ là may mắn thôi" Encrid đáp lại, như anh vẫn thường làm. Andrew không nói thêm lời nào.
Encrid đề nghị mọi người đi ngủ trong khi kiểm tra cổ tay mình. Có vẻ tệ hơn so với lúc anh chiến đấu với Ếch.
"Vì chấn thương cổ tay, ngày mai anh sẽ phải ở trong doanh trại" Jaxon nhận xét.
"Nó không đủ nghiêm trọng để cần đến bệnh xá, nhưng đúng vậy, chiến đấu sẽ là không khôn ngoan"
"Anh nói đúng"
"Tôi cũng cần nghỉ ngơi chút" Encrid thêm vào, bắt đầu một loạt những lời bình luận từ Krais, Rem và Ragna.
Encrid đã dự đoán điều này. Cổ tay anh đang trong tình trạng tệ hơn, và việc nghỉ ngơi là cần thiết. Nếu cấp trên hỏi tại sao anh lại đấu tập với một vết thương như vậy, Rem có lẽ sẽ đáp:
"Đó là truyền thống trong trung đội của bọn ta, ngươi không biết sao?"
Dù sao thì, nghỉ ngơi là điều quan trọng, đặc biệt là khi cổ tay anh đã tệ đi sau khi chiến đấu với Ếch. Anh có thể vung kiếm thêm vài lần nữa, nhưng cố gắng hơn nữa có thể gây ra chấn thương vĩnh viễn.
"Anh đã từ bỏ tấm khiên rồi sao?" Ragna hỏi khi hắn tìm chỗ nằm.
Encrid gật đầu.
"Cái này thoải mái hơn."
Anh cho xem thanh kiếm hộ vệ của mình, nó có vài vết sứt mẻ và một vết lõm trên lưỡi kiếm nhưng vẫn còn dùng được.
"Ai cũng có thứ gì đó không thực sự phù hợp với mình" Ragna gật đầu thừa nhận, lời nói đầy vẻ thấu hiểu.
Đó là một đêm của sự suy ngẫm. Khi tất cả nằm trên giường, Rem lên tiếng.
"Chúng ta đừng để thua kém con Ếch đó."
Nghe lạ tai khi dùng "thứ đó" với con Ếch nhỉ?
"Phải. Chúng ta cần luyện tập nhiều hơn, còn rất nhiều điều phải làm" Ragna thêm vào.
Jaxon liếc nhìn một cách lạnh lùng, im lặng.
"Trung đội trưởng, với luyện tập, mọi thứ đều có thể" Audin với cái lưỡi bạc của mình thêm vào.
"Nếu chúng ta gặp lại, chúng ta sẽ thắng"
Khi Encrid đáp lại một cách tự tin, mọi người đều khúc khích cười.
"Trông cậu tự tin phết"
Rem nhận xét thay cho cả nhóm. Khi họ chìm vào bóng tối, sẵn sàng cho giấc ngủ, những người khác cũng lên tiếng.
"Khi cổ tay cậu lành, hãy đấu một trận ra trò nhé"
"Khi nó lành hẳn, tôi có nhiều thứ có thể dạy anh đấy, như sửa vài thói quen xấu chẳng hạn"
"Luyện tập không bao giờ thực sự kết thúc đâu, người anh em"
"Còn nhiều việc phải làm"
Từ Rem đến Jaxon, ai nấy đều hăm hở góp lời.
Học hỏi những điều mới, tiến bộ và không ngừng cải thiện bản thân chính là những gì Encrid khao khát. Nhưng tạm thời, anh phải tập trung vào việc hồi phục. Cổ tay anh vẫn còn cứng đơ.
'Dường như họ không muốn mình ra trận thì phải'
Anh nghĩ, cảm thấy có chút lạ lẫm. Những người quan tâm đến anh quả thật rất kỳ lạ.
Dù sao đi nữa, nếu ngày mai anh không ra trận, liệu Rem và những người khác có chiến đấu hăng hái hơn thay anh không?
Thật khó nói. Encrid vẫn chưa hoàn toàn hiểu tại sao họ lại trung thành đi theo anh đến vậy. Anh chỉ có thể đoán. Anh không muốn đào sâu để biến phỏng đoán thành sự chắc chắn. Tốt hơn hết là cứ để mọi chuyện như vốn có, nếu có gì cần nói, họ sẽ tự lên tiếng.
"Được rồi, vậy đi"
Encrid cuối cùng cũng đáp lời, lần này thì anh thật sự cố gắng đi ngủ. Nhưng rồi...
"Dù sao thì, về cái con Ếch đó" Rem nói, nửa ngồi dậy và mô phỏng những cú vung kiếm trong không trung. "Đỡ thế này nè, rồi đánh thế này, bụp bụp, nhanh hơn hắn. Khi nào cổ tay cậu lành, ta sẽ khắc sâu vào xương cậu - cách giết con ếch đó"
"Vượt ra ngoài kỹ thuật tiêu chuẩn, có một quá trình học hỏi các hình thái cơ bản mới và tích hợp chúng" Jaxon thêm vào.
"Cậu nên duy trì Kỹ thuật Cách Ly, trừ tay phải ra nhé, người anh em" Audin khuyên nhủ.
"... Và đừng bao giờ mất cảnh giác" Ragna nói với lời lẽ đầy vẻ nghiêm túc.
Cả trung đội cứ tiếp tục nói mãi.
"Ngủ được chưa?" Encrid hỏi, cảm thấy họ có thể nói chuyện thâu đêm.
Có phải vì họ vui mừng khi gặp lại anh sau một thời gian dài không? Hay họ không còn ai khác để làm phiền nữa? Dù lý do là gì, đôi mắt Andrew dường như đặc biệt lanh lợi.
"Ta đi ngủ đây. Đằng nào thì cũng buồn ngủ rồi" Lời Rem là lời cuối cùng trước khi mọi người chìm vào im lặng.
Esther nãy giờ vẫn im lặng ẩn mình trong một góc, giờ dụi mình vào lòng Encrid.
Khi nằm đó, anh tua lại trận chiến với Ếch và buổi đấu tập hôm nay trong tâm trí.
Buổi đấu tập dường như còn dang dở, nhưng nó vẫn khiến anh phấn khích. Dường như đó là một quá trình xác nhận những gì anh đã làm từ trước đến nay, vậy mà sao nó lại có cảm giác như một con đường mới đang hiện ra trước mắt anh?
Suy ngẫm về những điều này, cùng với hơi ấm từ Esther trên ngực, Encrid cảm thấy buồn ngủ ập đến và anh chìm vào giấc nồng.
Một lát sau...
"Nếu là tài năng của mình, nó sẽ phát huy ở bất cứ đâu." Anh lẩm bẩm trong giấc ngủ.
Andrew thì thầm trong sự thất vọng, và Mac vô tình nghe được, thấy mình không nói nên lời.
Theo tiêu chuẩn của Mac, Andrew là một tài năng xuất chúng, thể hiện sự cải thiện rõ rệt về kỹ năng.
Nhưng trong trung đội này, tình hình lại khác.
'Cái này, thật sự là, đáng kinh ngạc'
Ở đâu khác người ta có thể tìm thấy những con người như vậy?
Mac chưa bao giờ gặp một nhóm người nào chiến đấu giỏi đến thế. Ngay cả Trung đội trưởng Encrid cũng đã thể hiện sự cải thiện đáng kể. Hắn luôn khuyên Andrew đừng đối đầu với Encrid, và giờ đây, dường như Encrid đã vượt qua một ngưỡng cửa mới.
Cảm thấy bối rối không biết nói gì, Mac cuối cùng cũng lên tiếng: "Thay vì so sánh bản thân với người khác, cậu nên vung kiếm thêm một lần nữa đi"
Hắn nói theo tinh thần luyện tập không ngừng nghỉ của trung đội, điều này khiến Andrew thở dài thườn thượt.
---o0o---
Bình minh đã đến, Encrid cũng đã thức giấc.
'Mình ngủ quên rồi sao?'
Esther đang dụi đầu vào ngực anh. Theo bản năng, anh định đưa tay phải ra vuốt ve cô bé, nhưng rồi lại chuyển sang tay trái vì chiếc nẹp ở cổ tay phải khiến anh không thể cử động được. Anh nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của Esther bằng tay trái, và cô bé kêu gừ gừ đầy mãn nguyện. Có vẻ như cô bé cũng đã ngủ quên.
Ánh nắng ban mai tràn vào doanh trại khi Encrid ngồi dậy. Ở lối vào, Krais bước vào.
"Anh dậy rồi à?"
"Tôi ngủ quên mất"
"Trải qua từng đó chuyện thì điều đó là dễ hiểu thôi. Nghỉ ngơi một hoặc hai ngày cũng không thể giúp anh hồi phục hoàn toàn sau những gian nan đó đâu nhỉ?"
Rõ ràng Krais đã nghe hết mọi chuyện xảy ra với Encrid. Dù Krais biết Trung đội trưởng của mình có sức bền đáng kinh ngạc, nhưng không cảm thấy mệt mỏi sau một hành trình gian khổ như vậy thì đúng là phi nhân tính.
"Chúng ta đi ăn sáng thôi"
Sau khi nhanh chóng vệ sinh cá nhân, Encrid ăn bữa sáng. Bữa sáng bao gồm khoai tây được nấu kỹ và thịt xông khói thái lát mỏng, ướp muối và nướng.
"Chất lượng thức ăn tốt đấy" Encrid nhận xét.
"Họ đang chăm sóc chúng ta rất tốt bằng nhiều cách khác nhau. À, và phần còn lại của đội đã di chuyển ra tiền tuyến rồi" Krais nói, chỉ tay lên trên.
Điều đó có nghĩa là có những kỳ vọng lớn đối với trung đội này? Phải chăng vì thế mà họ được ăn những bữa ăn đặc biệt?
Nghe tin Rem và những người khác đã xuất phát trước, Encrid tự hỏi đó là tin tốt hay tin xấu. Dường như họ đang cố gắng hành động một cách nhanh chóng, có lẽ để tạo cớ cho anh nghỉ ngơi vì chấn thương cổ tay.
Nhưng liệu các thành viên trong trung đội của anh có thực sự hành động theo ý định của chỉ huy không?
Điều đó thật khó nói. Ngay cả những lời động viên trực tiếp cũng không phải lúc nào cũng hiệu quả. Có lẽ họ sẽ chiến đấu hết mình trong một ngày. Có lẽ họ sẽ làm vậy để anh được nghỉ ngơi. Nếu Rem thường giết ba tên, hôm nay hắn có thể giết năm tên. Đó là tất cả những gì anh có thể hy vọng, nhưng liệu họ có thực sự chiến đấu theo ý muốn của chỉ huy không? Điều đó thật không chắc chắn.
Anh không biết các thành viên trong trung đội của mình cần thiết đến mức nào trong lĩnh vực chiến lược và chiến thuật. Suy nghĩ của anh chỉ đến đó. Anh chưa bao giờ học các hoạt động chiến thuật quy mô lớn.
Chỉ huy sẽ làm tốt công việc của mình.
Marcus cuồng chiến.
Ông ấy sẽ sống xứng với cái tên của mình.
Sau khi ăn xong, Encrid luyện tập bằng Kỹ thuật Cách Ly để tránh gây căng thẳng cho cổ tay phải, rồi bắt đầu xem lại những trận chiến trong quá khứ của mình. Suy ngẫm và nghiền ngẫm những gì đã học được là điều anh làm mỗi ngày.
'Có sai lầm nào không?'
Nếu có, ở đâu?
Để không lặp lại sai lầm tương tự vào lần tới. Mỗi kinh nghiệm từ một trận chiến sinh tử đều là một tài sản quý giá. Đó là điều một người hướng dẫn đã từng nói với anh trong một làng chài nhỏ mà anh đã tình cờ lạc vào. Lời khuyên đó vẫn còn đọng lại trong tâm trí Encrid.
Khi anh một mình xem lại các trận chiến, anh càng trở nên bồn chồn. Không thể ngồi yên, anh đứng dậy, nhưng với nẹp và băng quấn ở cổ tay phải, anh không thể cầm kiếm đúng cách. Đứng với đôi mắt khép hờ, Encrid hình dung lại các cảnh tượng trong tâm trí.
Audin, Ragna, Rem.
Tua ngược lại những buổi đấu tập ngày hôm qua, vượt qua trận chiến với Ếch, đối mặt với pháp sư vào ban đêm, khoảnh khắc bị người sói bao vây, và cuộc thoát khỏi những binh lính tinh nhuệ.
'May mắn'
May mắn đã đóng một vai trò. Vì anh đã dựa vào may mắn nhiều lần, nên có thể nói đó là may mắn có tính toán. Anh tiếp tục suy nghĩ và cử động cơ thể. Chẳng bao lâu sau, máu anh bắt đầu sôi sục.
Anh không thể chịu nổi việc không vung kiếm.
"Một gã điên bị ám ảnh bởi luyện tập" Anh nghĩ.
Ai đã gọi anh như vậy nhỉ?
'Có lẽ nó rất phù hợp'
Cuối cùng, sau những suy nghĩ miên man, anh không thể cưỡng lại được và rút kiếm.
Keng.
Với tay phải bị thương, anh dùng tay trái thay thế.
'Mình luôn chiến đấu bằng một tay'
Ngay cả chỉ với một tay, anh tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu anh tăng cường sức mạnh. Anh tiếp tục suy nghĩ, nắm chặt thanh kiếm bằng tay trái và chém xuống.
Thịch.
Đó là một nhát chém rất chi là vụng về.
Anh có thể tự mình cảm nhận được.
Nó quá khác biệt so với khi anh dùng tay phải
'Cảm giác như bắt đầu lại vậy'
Nhưng nó tốt hơn nhiều lần so với việc đứng yên. Anh cần một lối thoát cho sự nhiệt huyết, khát khao và thèm muốn đang sôi sục trong mình lúc này.
"Lạy Chúa trên cao, ai đó gửi hắn vào nhà thương điên đi. Bị thương tay phải mà vẫn dùng tay trái để chiến đấu"
Vengeance, người được giao nhiệm vụ canh gác phía sau, quan sát Encrid từ xa và lên tiếng.
Tất nhiên, Encrid không nghe thấy hắn nói gì. Không, anh không nghe thấy gì cả.
Anh hoàn toàn đắm chìm.
Encrid lần theo con đường mà anh đã đi bằng tay phải, giờ đây là bằng tay trái, xem xét những điều anh đã bỏ lỡ.