...Thứ Bảy có tiết học đến trưa.
Tuần trước đã trốn học rồi, nên tôi quyết định hôm nay nhất định phải đi cho đàng hoàng.
Thật lòng thì tôi chẳng muốn đi chút nào, nhưng nếu không làm theo lời đã dặn thì sẽ gặp rắc rối.
Vì vậy, trước khi đi ngủ tôi đã kiểm tra đồng hồ báo thức cẩn thận.
Vậy thì, tại sao chuông lại không reo nhỉ...
Murotsuki Kanae vẫn nhắm nghiền mắt, dòng suy nghĩ lơ mơ đan xen vào nhau, rồi thả tay phải xuống vị trí quen thuộc của chiếc đồng hồ báo thức ở phía trên, bên phải.
Phụp...
Cảm giác mềm mại, đàn hồi đó không hề giống của một chiếc đồng hồ.
Nó biến dạng theo từng chuyển động của ngón tay, dù là ấn, kéo hay véo, nghĩ kiểu gì cũng không phải là của đồng hồ.
Thêm vào đó, dường như có một sự rung động âm ỉ truyền đến, Kanae cảm thấy có gì đó chẳng lành, bèn dùng hết sức ý chí để mở đôi mi nặng trĩu của mình ra.
──Thứ mà tay phải của Kanae đang nắm chặt chính là cặp mông của một cô bé bị kẹp cứng giữa hai quả chuông đang rung.
「Trong cái tình huống này mà... vẫn ngủ được sao... Hả!?」
Trên chiếc đồng hồ lớn mang phong cách Gothic, cô bé ấy đang vùi mặt vào khoảng hở giữa hai quả chuông to bằng quả bóng tennis và ngủ say như chết.
Gương mặt của cô bé, bị ép chặt vào hai bên, đã hấp thụ hoàn toàn sự rung động của quả chuông vốn phải vang lên inh ỏi để báo thức.
Chìm trong mái tóc vàng gợn sóng của chính mình, gương mặt say ngủ của cô bé trông vô cùng yên bình, dù đang rung lắc với tốc độ cao.
Sự rung động của chuông khiến nước dãi chảy ra từ khuôn miệng đang hé mở của cô bé văng tứ tung sang hai bên.
「Em là chó bull hay gì.」
Tôi dùng tay phải bóp mạnh chiếc má của cô bé đang ngủ say sưa một cách hạnh phúc, nhưng đúng như dự đoán, cô bé không hề có phản ứng gì, vẫn tiếp tục thở đều đều trong giấc ngủ.
Kanae quyết định dùng biện pháp mạnh.
Cậu dùng ngón cái giữ chặt ngón trỏ đang gập lại, nhắm vào giữa trán cô bé, và tung ra một cú mà người ta hay gọi là búng trán.
Bép! — một âm thanh khá chói tai vang lên, và cùng lúc đó, cô bé bật phắt dậy.
「──Á, anh Kyanhae (Kanae)! Chuyện nớn nắn (lớn lắm), nộng nất (động đất)! Phải ni nán (di tán) ngay!」
「Thứ đang rung là cái đầu của Levy đấy.」
Kanae gọi tên cô bé là Levy, vòng tay phải qua eo và nhấc bổng cô bé lên y như gắp thú bông.
「Á!」
──RENG RENG RENG RENG RENG RENG RENG RENG!
Vật cản đã được gỡ bỏ, chuông bắt đầu reo inh ỏi.
Levy, đang bị tay phải của Kanae tóm lấy, mặc bộ đồ thường thấy của một cô hầu gái.
Với chiếc váy dài màu đen và tạp dề diềm xếp nếp màu trắng, cùng với mái tóc vàng gợn sóng tự nhiên dài đến giữa lưng (nếu tính theo tỉ lệ con người), trông cô bé không giống như đang cosplay mà như một người Anh chính gốc.
Tuy nhiên, người mặc bộ trang phục đó, Levy, chỉ cao khoảng ba mươi centimet, cỡ một con búp bê.
「...Đến giờ rồi ạ. Anh Kanae, mình ăn sáng thôi.」
「Hết giờ rồi.」
「Hở? Đồng hồ đang reo nên không phải là bảy giờ sao ạ... Ơ, tám, tám giờ đúng... Oaaaaaa! Trễ học rồi ạaaaaa!」
Levy suy sụp như thể tận thế đến nơi.
Cô bé rời khỏi tay Kanae và đáp xuống ngay cạnh chiếc đồng hồ.
Dùng cả hai tay, cô bé nhấn chiếc công tắc dài vài centimet đang chìa ra trên chiếc đồng hồ vẫn còn đang reo một cách vô ích.
Cứ thế, Levy bám lấy chiếc công tắc, cúi đầu xuống và bắt đầu rầu rĩ kể lại sự tình.
「...Hôm nay em đã định sẽ dậy trước để đánh thức anh Kanae, ra dáng một cô hầu gái... ạ...」
「Thế mà cuối cùng lại bị anh đánh thức.」
「Vâng ạ!」
Bị nói trúng tim đen, Levy giật nảy mình, và cú sốc đó khiến cô bé vô tình gạt công tắc lên lại.
Tiếng chuông chói tai lại vang lên inh ỏi, nhưng Levy chẳng còn tâm trí đâu mà tắt nó đi nữa.
「Em chỉ muốn anh Kanae có thể thưởng thức một tách hồng trà mới pha và bánh ngọt thơm ngon khi vừa thức giấc thôi ạ!」
「...」
「Em nghĩ nếu ngủ ngay cạnh đồng hồ báo thức thì sẽ dậy được trước anh Kanae, nhưng mà, nhưng mà... em lại lấy đồng hồ làm gối mất rồi ạ...」
Đôi mắt của Levy có màu ngọc bích trong veo, và bên trong đó còn có một họa tiết ngôi sao màu vàng nhạt, dễ bị nhầm thành miếng dán trang trí.
Trong đôi mắt hơi ngấn nước vì cảm giác có lỗi, những ngôi sao trông như đang lấp lánh.
Kanae nhẹ nhàng gạt tay Levy cùng với chiếc công tắc xuống, tắt đi tiếng chuông inh ỏi.
「Chuyện qua rồi thì thôi. Không chỉ Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) mà cả loài người cũng không chống lại được cơn buồn ngủ đâu.」
「Một Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) ngủ sớm dậy muộn thì chẳng giúp ích được gì cho anh Kanae với tư cách là một hầu gái cả!」
「Người ta chẳng bảo trẻ con ngủ nhiều mới mau lớn còn gì. Levy cứ ngủ cho khỏe rồi lớn lên, sau này trở thành một siêu hầu gái thân hình đồng hồ cát, vòng nào ra vòng nấy cho anh. Bây giờ chỉ là bước đệm thôi, chắc thế.」
「Nhưng mà, thực ra dáng em cũng đẹp lắm đấy ạ?」
Levy liếc nhìn Kanae với ánh mắt có phần rẻ tiền.
「...Để anh lấy thước kẻ với thước đo độ ra đo cho em nhé?」
「Ngực của em không phải là hình học đâu ạ!」
Niềm tự tin nhỏ nhoi bị dập tắt không thương tiếc, Levy lại chán nản.
Tuy nhiên, khi nhìn chiếc đồng hồ trước mặt, Levy nhớ lại mục đích ban đầu, liền ngẩng phắt đầu lên nói một tràng.
「Đúng rồi ạ! Anh Kanae, trường học ạ, trường học! Làm sao bây giờ ạ?」
「Rồi, trốn học thôi.」
「Dù có muộn cũng phải đi chứ ạ! Huống chi tuần trước anh cũng đã trốn rồi!」
「Đó là tại hôm trước đấy bị em cho ăn phải cái bánh nhầm vani với thuốc xổ chứ còn gì nữa.」
「Oaaa em xin lỗiiiiii!」
「Hôm nay tự dưng anh chỉ muốn nằm ườn ra thôi. Không đi nữa. Levy có muốn đi đâu không?」
「Em hiểu rồi ạ.」
Chuyển chủ đề nhanh thật.
「Vậy thì mình đi quán cà phê, tiệm bánh ngọt, xe đẩy kem, quán anmitsu, rồi thì...」
「Khó tiêu chết mất! Thỉnh thoảng cũng phải ăn món chính của con người chứ!」
「──Bọn em chỉ ăn được đồ ngọt thôi ạ. Em không thể hiểu được cảm giác của con người khi muốn ăn thứ gì khác ngoài đồ ngọt...」
「À này Levy, nếu một Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) mà ăn đồ nhắm có ớt hay là đậu phụ Tứ Xuyên thì sẽ ra sao?」
「Lần trước em có ăn thử một miếng của anh Kanae, rồi phải chạy thẳng vào bồn rửa mặt luôn ạ...」
「Con người thì không đến mức đó, nhưng chỉ ăn mỗi đồ ngọt thì cũng khó chịu lắm đấy.」
「Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) chỉ lấy dinh dưỡng từ vị ngọt thôi ạ, nên em lúc nào cũng chỉ chuẩn bị những món tương tự cho anh Kanae...」
「Không không, anh đâu có trách đến mức đó! Anh có nghe ở đâu đó là não cần đường để hoạt động, với cả buổi sáng đầu óc còn lơ mơ nên ăn chút đồ ngọt để tỉnh táo cũng tốt mà, đúng không? ...Thế nên, nhờ em nhé.」
「Hở?」
「Chẳng phải em muốn làm hầu gái cho anh sao? Đấy, hồng trà và bánh ngọt.」
「A, vâng ạ! Em sẽ đi chuẩn bị ngay, xin anh hãy chờ một lát ạ!」
Nói rồi, Levy bay vút về phía nhà bếp, đối diện với chiếc giường đơn.
Gọi là Hiện tượng Tinh Linh (Fairy), nhưng họ không có cánh.
Họ cũng không điều khiển trọng lực để bay, mà đơn giản là họ đi lại trong không trung, không bị ràng buộc bởi các khái niệm như mặt đất hay trọng lực.
Levy đáp xuống nút "Hâm nóng" trên chiếc ấm siêu tốc có kích thước bằng mình, rồi trong trạng thái gần như lơ lửng, cô bé thực hiện các bước điều chỉnh thời gian và nhiệt độ.
Tiếp theo, cô bé rời khỏi ấm nước và đáp xuống tủ chén ngay cạnh tủ lạnh.
Cô bé nắm lấy một chiếc thìa, lách phần cán vào khe cửa tủ lạnh, rồi dùng nguyên lý đòn bẩy để mở nó ra.
Vươn tay lên ngăn trên cùng, cô bé đặt một miếng bánh bông lan trơn mà hôm qua đã mua cùng Kanae lên đĩa, rồi chật vật lấy nó ra như thể đang chiến đấu với trọng lượng của chính nó.
Cô bé đội chiếc đĩa lên đầu, vừa đi vừa hô "một, hai", chậm rãi mang nó đến bàn.
Sau đó, Levy đi đi lại lại giữa tủ lạnh và bàn thêm vài lần nữa, trang trí cho miếng bánh bông lan trần trụi.
Cô bé phủ đầy kem và sô cô la, rắc những hạt đường cốm bọc bạc, rồi đặt những miếng dâu tây và dứa đã cắt sẵn lên trên.
Trong nháy mắt, một chiếc bánh đẹp như tranh vẽ đã hoàn thành.
Kanae đợi đến khi thấy vậy mới đứng dậy đi về phía nhà bếp, như thể đổi chỗ cho Levy.
Lúc cậu đánh răng xong và quay lại, Levy đã nhúng một túi trà lọc vào cốc nước nóng.
Chính Kanae, chứ không phải Levy, là người mang cốc nước đó đến bàn.
Bởi vì không giống như bánh ngọt, nếu lỡ làm đổ, Levy sẽ gặp nguy hiểm.
Thấy vậy, Levy lộ ra vẻ mặt hơi buồn.
「Anh có dùng đường và sữa không ạ?」
「Hai gói que và thật nhiều sữa.」
「Gói que... hai gói này ạ!」
Nhìn thấy vật chứa thon dài mà Levy lấy ra từ đâu đó, Kanae trợn tròn mắt.
「Đấy cũng là thuốc xổ! Em lại định hủy hoại ngày thứ Bảy của anh nữa hả!」
「Ể, sao nhà mình lại có nhiều thuốc xổ thế này ạ.」
「Còn không phải tại hôm trước anh nhờ em đi mua sắm rồi em mua về một đống à! Rốt cuộc là em đã nhầm lẫn kiểu gì thế!」
「Vì màu sắc và hình dạng của chúng giống nhau nên em lỡ... ạ...」
「Chỗ để thứ này rõ ràng không phải là quầy thực phẩm mà! Ít nhất thì trên bàn ăn nhà mình không có thuốc viên hay protein đâu nhé!」
Sau khi mang ra đúng thứ cần thiết, Levy dùng hết sức bình sinh gồng mình "Nggggggg" để mở gói và đổ vào cốc.
Như một mụ phù thủy đang khuấy vạc thuốc, cô bé dùng toàn thân để hòa tan đường và sữa bằng chiếc thìa.
「Anh Kanae, đã chuẩn bị xong rồi ạ.」
Trên chiếc bàn hai người đặt giữa phòng khách không mấy rộng rãi, Levy đứng trên bàn, còn Kanae ngồi đối diện.
Thứ mà lúc nãy chỉ là một miếng bánh bông lan trần trụi giờ đã được trang trí thành một chiếc bánh rực rỡ, không hề thua kém nếu được bày bán ở cửa hàng.
Hồng trà chắc chắn cũng được pha khéo hơn bất kỳ nhân viên pha trà nào của công ty.
Ấy thế mà, Levy lại có vẻ không hài lòng.
「Sao thế? Trông ngon lắm mà.」
「...Em chỉ nghĩ, giá như mình có thể làm được nhiều việc hơn.」
Kanae đâm chiếc nĩa vào miếng bánh, liếc nhìn Levy đang đứng bồn chồn không yên.
「Nếu có năng lực điều khiển nhiệt lượng, em đã có thể tự làm bánh từ bột. Nếu có năng lực điều khiển trọng lực, em có thể sử dụng các dụng cụ nấu ăn, có thể tự mang cốc, và có lẽ còn có thể tự mình pha chế hồng trà nữa ạ.」
「Thì em vẫn đang làm bánh đó thôi. Dù hay trộn nhầm hóa chất vào.」
「Bột bánh phần lớn đều là mua sẵn ạ. Với lại mỗi khi dùng dao hay lò nướng, em đều phải nhờ anh Kanae. Em là một Hiện tượng Tinh Linh (Fairy), người phải phục vụ chủ nhân, vậy mà lại không có năng lực gì cả...」
Mắt Levy bắt đầu ngấn nước.
Những giọt lệ tuôn rơi như muốn cuốn trôi cả những vì sao trong mắt nàng.
「Ấy.」
Kanae lại búng trán Levy. Cậu đặt một miếng bánh nhỏ lên thìa, đưa cho Levy.
「Đừng có ủ rũ nữa, Tinh Linh mít ướt. Bộ em có năng lực điều khiển nước mắt hay gì.」
Levy ăn miếng bánh đầy miệng, rồi ngay lập tức nở một nụ cười.
「Năm nặm. Cảm ơn anh Kanae ạ.」
Lần này, Kanae đổ hồng trà vào một trong những hộp sữa đã dùng hết rồi đưa cho Levy.
「Hôm trước anh đã thay em làm bữa sáng rồi còn gì. Ít nhất thì lúc đó anh không thể trang trí bánh đáng yêu thế này được, còn trà túi lọc thì biến thành thứ nước đắng ngắt. Thế nên em có quyền tự hào đấy.」
「Em muốn chăm sóc cho anh Kanae nhiều hơn nữa ạ! Giống như một cô hầu gái hoàn hảo!」
「Vậy thì ngủ thật nhiều vào. Ngủ rồi lớn lên là nấu nướng hay làm gì cũng được hết.」
「Lại thế nữa rồi! Lần sau em nhất định sẽ không để anh Kanae đánh thức nữa đâu!」
Cả hai cùng cười khanh khách, miệng vẫn còn dính đầy vụn bánh. Quả là một khung cảnh bữa sáng thật yên bình.
──Bíp bíp bíp bíp bíp bíp.
Tiếng chuông mặc định vang lên từ chiếc điện thoại thông minh đặt trên gối cạnh giường.
Kanae rụt rè cầm lấy và trả lời.
「Cô Nozomi, cái này là...」
Một giọng nói sắc như dao găm, không cho cậu cơ hội giải thích, vang lên từ loa và bao trùm cả căn phòng.
『──Cậu Kanae, tôi nhớ đã nói hôm nay nhất định phải đến trường, cậu đang làm gì vậy? Đừng nói là cậu ngủ quên, rồi sau khi tình tứ với cô bé Levy xong thì định bùng học để tận hưởng ngày nghỉ đấy nhé?』
「Cô là nhà ngoại cảm hay gì vậy ạ?」
『Tôi đã lắp một máy nghe lén tự chế trong nhà cậu, đúng với tác phong của một giáo viên khoa học.』
「Giáo viên khoa học trên cả nước này không ai đi chế tạo máy nghe lén đâu ạ!」
『Chỉ là một suy luận đơn giản thôi. Đến giờ này mà cậu Kanae vẫn chưa đến trường, nhưng lại bắt máy ngay và giọng nói không có gì bất thường. Tức là giả thuyết cậu ngủ quên hay giả thuyết của tôi đều sai, dựa vào hành vi thường ngày thì chỉ có thể nghĩ rằng cậu đang trốn học.』
「Đây không phải suy luận mà chỉ là suy diễn gượng ép, nhưng em không cãi lại được... Mà nhân tiện, giả thuyết của cô là gì thế ạ?」
『Là trường hợp cậu Kanae đang làm bạn với nhà vệ sinh sau khi uống phải tách hồng trà tuyệt hảo do cô bé Levy pha chế.』
「Rõ ràng là cô có đặt máy nghe lén mà! Em gọi đặc vụ tới phòng mình được không!?」
『Không, chỉ là hôm qua tách hồng trà cô bé Levy pha cho tôi có mùi lạ, nên tôi mang đi phân tích thành phần thì phát hiện ra anthraquinone và các chất khác được dùng trong thuốc xổ bán trên thị trường.』
「Cô mang theo thứ gì vậy hả, người ta lại hiểu lầm cả em bây giờ!」
「Oaaa cô Nozomi em xin lỗiiiiii!」
『Có lẽ cô bé Levy là một Tinh Linh điều khiển nhuận tràng mà ngay cả Haiya Gien cũng không thể phát hiện ra.』
「Cũng khá thực dụng nhưng chẳng liên quan gì đến vật lý cả!」
「Mình có năng lực mới ư!?」
Levy, người nãy giờ vẫn cúi đầu lia lịa xin lỗi, ngẩng phắt dậy, mắt sáng long lanh.
「Cô cũng thực dụng thật đấy.」
『Hửm? Cô bé Levy đang nói gì vậy?』
「Chậc, uống vào là giảm được một ký rồi, tiếc thật.」
「Em không có nói thế ạ!」
『Tôi giảm được hai ký rồi, cảm ơn nhé.』
「Cô uống thật đấy à! Lúc nãy cô vừa bảo nó có mùi lạ mà!」
『Thôi, chuyện đó không quan trọng.』
「À, vâng.」
『Cậu Kanae, rốt cuộc là tuần này, à không, tháng này cậu cũng không định đi học à? Cậu chưa đi học ngày thứ Bảy nào cả. Suốt học kỳ một, và cả bây giờ, khi đã vào tuần thứ hai của học kỳ hai.』
「Em muốn tận hưởng trọn vẹn ngày nghỉ của quốc gia ạ, chắc thế...」
『Cậu đang coi thường những người đi làm vào ngày nghỉ đấy à?』
「Em xin lỗi.」
『Tôi không quan tâm cậu nghĩ gì mà tẩy chay. Nghe đây, đến trường trước tám giờ bốn mươi phút.』
Cuộc gọi kết thúc.
Kanae quăng điện thoại lên giường, rồi lại đưa cốc nước đang uống dở lên miệng.
「Anh Kanae, có phải tách hồng trà đó không ngon không ạ?」
「Không, không phải đâu Levy. Đây gọi là vẻ mặt như vừa nuốt phải ruồi đấy.」
「Hả! Em bỏ cả ruồi vào rồi ạ!?」
「Không phải! Là nói ví von thôi!」
Haizzz, Kanae thở dài một tiếng rồi giải thích tình hình cho Levy.
「Hôm nay mà đi muộn là không được ạ? Với lại kế hoạch đi ăn chè cũng bị hủy... Nhưng mà mình phải đi cho đàng hoàng chứ anh Kanae! Mà tại sao anh cứ trốn học mỗi thứ Bảy vậy ạ?」
「Anh không muốn đi, cái tiết học đó. Kiểu như là, môn học không ưa, hay sao ấy?」
Kanae nói dối với một giọng điệu qua loa, trong khi ăn sạch miếng bánh.
「Nếu anh Kanae... bị đuổi học thì em cũng sẽ buồn lắm ạ. Mình cùng cố gắng nhé!」
「Về mặt thời gian thì không thể nào kịp được.」
「Lại tại em nữa rồi... huhu...」
「Đã-bảo-rồi-mà, đừng có biến thành Tinh Linh mít ướt nữa. Thà làm Tinh Linh táo bón còn hơn.」
Xoẹt, Kanae đưa cho Levy chiếc cốc vẫn còn lại khoảng một nửa hồng trà.
「Thêm đường cho anh. Cái gói que ấy, nhớ là đường đấy nhé.」
Tưởng rằng Levy sẽ hành động ngay, nhưng cô bé lại lẩm bẩm điều gì đó, hiếm khi chìm vào suy tư.
「Đường que, đường que... A, anh Kanae! Vẫn còn cách để kịp giờ ạ!」
＋＋＋＋＋
「Này Levy, làm thế quái nào mà kịp giờ được đây?」
「Anh Kanae, anh quên điện thoại trên giường kìa!」
「À, ờ. Cảm ơn.」
Kanae đã ra đến cửa.
Levy chui vào trong chiếc ba lô Kanae đang đeo, cùng với chiếc điện thoại.
Sau đó, cô bé chỉ ló đầu ra khỏi miệng túi.
Trong lúc khóa cửa, Kanae vô tình liếc mắt sang khu vườn nhỏ được bao quanh bởi hàng rào, và bắt gặp một loài thực vật khiến cậu phải nhăn mặt.
Một thứ phiền phức màu xanh lục đang vươn thẳng lên trời──
「Mía lại mọc nữa rồi...」
──Kể từ khi Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) xuất hiện, toàn bộ các ngành công nghiệp liên quan đến đồ ngọt đã phát triển trên quy mô toàn cầu.
Một trong số đó là việc cải tiến giống mía, nguyên liệu làm đường, và người ta đã tạo ra một giống cây có thể phát triển trong mọi điều kiện thời tiết.
Loại mía với sức sống dẻo dai đến mức bị nhầm với cỏ dại giờ đây đang mọc như cỏ dại ở ven đường khắp mọi nơi.
Ví như một loài ngoại lai xâm chiếm ao hồ.
Dù có thể ăn được, nhưng chẳng ai buồn ăn, thế nên nó chẳng mang lại lợi ích gì.
「Anh nhớ đã cắt hết lần trước rồi mà, hay là bỏ sót nhỉ... Em ăn không?」
「Tuyệt đối không ạ! Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) sành ăn lắm đấy ạ!? Tại anh Kanae mà em đã biết đến vị ngon của bánh ngọt rồi. Bây giờ mà bảo em chỉ ăn mỗi đường không thì không chịu nổi đâu...」
「Anh đùa thôi mà.」
「Ăn mía mọc ven đường thì đúng là mất trí rồi ạ. Dù là anh Kanae mà em rất yêu quý nói đi nữa, em cũng dỗi lắm luôn đấy!?」
「Giận ghê thế! Lỗi anh lỗi anh.」
「Em sẽ tha thứ nếu được ăn chiếc bánh dâu tây của tiệm bánh ngọt Pháp ba sao 'René Belmont' ạ!」
「Cũng biết tranh thủ ghê nhỉ! ...Được rồi, để lần sau nhé.」
「Woa! Đúng là lộc trời ban mà!」
「Mà này, quay lại chủ đề chính được chưa? Mất bốn mươi phút mới đến trường mà giờ chỉ còn hai mươi lăm phút, tính sao đây?」
「Cứ giao cho em! Trước hết, anh hãy chạy về bên trái con đường này ạ!」
Miễn cưỡng làm theo lời cô bé, Kanae định chạy ra vỉa hè, nhưng rồi khựng lại.
「Khoan đã. Hướng này ngược rồi còn gì, phải là bên phải chứ?」
「Không ạ, bên trái!」
Kanae quay lại nhìn.
Vẻ mặt của Levy, đang vịn tay vào mép ba lô, trông vô cùng đắc thắng.
Sau một thoáng do dự, cậu nghĩ đằng nào cũng muộn rồi, trễ thêm chút nữa cũng chẳng sao, nên Kanae quyết định nghe theo chỉ dẫn của Levy.
Nếu bây giờ đếm những ngôi sao trong mắt Levy, không biết sẽ có bao nhiêu nhỉ.
Kanae vừa nghĩ vẩn vơ như vậy vừa chạy như bay trên đường phố Kobe.
Đường phố trông rất mới, với những công trình kiến trúc đủ màu sắc san sát nhau.
Có những ngôi nhà lắp ghép như nhà của Kanae, có những công trình bằng gỗ, lại có cả những ngôi nhà gạch theo phong cách dinh thự phương Tây, tất cả mọc lên lộn xộn không theo một trường phái nào.
Thỉnh thoảng cũng có thể thấy những tòa chung cư hay cao ốc, nhưng chiều cao của chúng đều bị giới hạn ở mức tương đương tám tầng.
Việc giới hạn chiều cao xây dựng này không phải vì sợ làm mất mỹ quan──mà đơn giản là vì chúng sẽ cản trở nguồn sáng.
Thứ trải rộng trên thành phố không phải là bầu trời xanh, mà là một trần nhà màu xám với chiều cao hữu hạn.
Nó được chiếu sáng bởi các thiết bị chiếu sáng có độ sáng cao được lắp đặt cách đều nhau──vận hành nhờ Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) điều khiển Quang tử (Photon).
Không chỉ nguồn sáng, Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) là một phần không thể thiếu trong hệ thống duy trì thành phố.
──Kanae ghét thứ ánh sáng này.
「Tiếp theo làm gì đây? Phía trước là ngõ cụt rồi.」
「Ngõ cụt là được rồi ạ. Mình hãy đi đến rìa thành phố!」
Vừa chạy, Kanae vừa nhìn những người xung quanh.
Trên đường phố Kobe có rất nhiều người nước ngoài, đó là một điều hết sức bình thường.
Nhìn sơ qua, có vẻ như sau người Nhật, người Đức gốc German là đông nhất.
Chạy được khoảng năm phút.
Với một Kanae thiếu vận động vì ở trong câu lạc bộ về nhà, chỉ năm phút chạy thôi cũng đã gần đến giới hạn.
Cậu thấy phiền phức, bèn ngừng chạy và chuyển sang đi bộ với tư thế ngẩng đầu lên trời đặc trưng của người mệt mỏi.
Cậu ngắm nhìn trần nhà màu xám không hề thay đổi dù đi bao xa──rồi đột nhiên nó chuyển sang màu xanh.
Một tấm biển ghi "Tây Tây Bắc 345°" được gắn chặt vào hàng rào an toàn chống rơi.
Đã lâu không ngắm nhìn bên ngoài thành phố, Kanae bỗng muốn chụp lại cảnh tượng này.
Khi cậu giơ điện thoại lên, Levy liền chớp lấy cơ hội bay ra khỏi ba lô và lặng lẽ giơ tay chữ V ở một góc.
Tách──
──Trên nền xanh trong trẻo, vô số những đường kẻ màu xám chì.
Trước mắt cậu là một bầu trời xanh không một gợn mây.
Thế nhưng, như thể muốn phá hỏng cảnh đẹp tuyệt vời đó, vô số những cây cột màu xám chì mọc lên lộn xộn.
Cảnh tượng chẳng khác nào ai đó nhúng cây cọ vào sơn màu xám rồi vung vẩy lung tung từ trên xuống dưới trên một tấm toan màu xanh.
Không chỉ có những cây cột mọc thẳng, mà còn có những cây nghiêng ngả tùy tiện sang trái, sang phải.
Nếu nhìn theo một cách khác, Kanae thầm nghĩ, có thể dùng những cây cột này để chơi Amidakuji được.
Bầu trời trải dài đến tận chân trời và một đám cột rẻ tiền, đó chính là rìa của thành phố Kobe nơi Kanae sinh sống.
Kanae hài lòng cất điện thoại vào túi, rồi nhoài người qua hàng rào nhìn xuống dưới.
Bên dưới, cách một lớp nền đất dày vài mét, là khu tầng 196, một khu phố văn phòng.
Vì mục đích sử dụng, khu văn phòng có chiều cao lớn hơn khu dân cư.
Các tầng nối tiếp nhau, chồng chất lên nhau như những lớp bánh mille-feuille.
Kanae cố gắng đưa mắt xuống tận cùng các tầng, như thể đang tìm kiếm điểm kết thúc xa xôi, nhưng từ một khoảng cách nhất định, mọi thứ đã bị bao phủ bởi một làn sương trắng và không thể nhìn thấy gì.
「Đến đây rồi đấy. Định đi xuống ngôi trường ở tầng 23 bên dưới bằng cách nào đây? ...Này, đừng nói là em định bảo anh nhảy xuống đấy nhé?」
「Vâng ạ! Đúng như anh đoán, thưa anh Kanae!」
Rầm, Kanae ngã người vào hàng rào.
「Muốn đi lại giữa các thành phố thì chỉ có thể dùng 'Thang máy' thôi đấy.」
「...À ừm, anh Kanae, anh có biết đây là gì không ạ?」
Levy bay lơ lửng lại gần và gõ gõ vào một cây cột.
Nó có một màu xám chì ảm đạm.
Nó vươn ra từ phía bên kia của thành phố, uốn cong một cách nhẹ nhàng rồi cắm sâu vào lớp đất phía bên này hàng rào.
「Ống sắt gì đó à?」
「Không phải đâu ạ, đây là 'cột kết nối' dùng để gia cố các tầng từ bên ngoài. Nhân tiện, nó không phải sắt mà là tinh thể carbon, một thanh cứng tuyệt đối không thể gãy được gia công bởi Hiện tượng Tinh Linh (Fairy) đấy ạ.」
「Rành gớm nhỉ.」
「Em mượn lời của thầy dạy môn Xã hội đấy ạ! Lúc đó anh Kanae đang chảy nước dãi ngủ ngon lành!」
Hiếm khi được Levy dạy cho điều gì đó, Kanae suy nghĩ.
「Vậy là sao, khi xây thành phố chồng lên thành phố, người ta cứ thế lắp thêm, lắp thêm, rồi thành ra một đống cột quê mùa phá nát cảnh quan này chồng chất lên nhau à. Tuy là cảnh quen thuộc rồi, nhưng nhìn lại mới thấy đúng là vô kế hoạch thật.」
「Giống như em khi thấy bánh không đủ ngọt rồi rắc thêm cả đống đường vào ấy ạ.」
「Tập làm quen với tiêu chuẩn độ ngọt bán sẵn đi! ...Thế, Levy bảo anh trượt trên cái cột này á?」
「Quả là anh Kanae, hiểu ngay lập tức!」
Kanae nhớ lại quá khứ.
Khi còn là học sinh tiểu học──chính xác hơn là ký ức lúc khoảng mười tuổi.
Thử thách can đảm ở thành phố Kobe này chính là trượt cột xuống một tầng bên dưới.
Kanae không phải là đứa hò hét cổ vũ, mà là đứa bị bắt làm.
Tuy nhiên, dù đã nhiều lần chấp nhận những yêu cầu tương tự, nhưng riêng trò trượt cột này thì cậu chưa một lần nào thực hiện.
Ngoài ra, còn có vô số những sự kiện khác đã góp phần tạo nên một thời niên thiếu đen tối của Kanae, và những ký ức thảm hại đến mức cậu muốn ngoảnh mặt đi cứ thế chạy không ngừng trong đầu.
「Ugh...」
「Sao thế ạ? Khóe miệng anh đang giật giật kìa?」
「Chỉ là hoài niệm chút thôi... Được rồi, làm thôi.」
Kanae xắn tay áo và định tiến lại gần hàng rào một lần nữa.
「Anh Kanae, xin hãy chờ đã! Em sẽ đi xem điểm kết nối cho!」
「Ừ, trông cậy vào em.」
Levy bay vút vào không trung.
「Để xem nào, ừm..., a, cái này ạ!」
Cây cột mà Levy chỉ nằm ở vị trí có thể với tới từ hàng rào.
Như vậy thì có thể bám vào mà không quá nguy hiểm.
Levy quay trở lại và chui vào vị trí quen thuộc, ló đầu ra khỏi miệng ba lô.
Kanae nghĩ.
Tuyệt không phải là cậu muốn đoạn tuyệt với những tổn thương tâm lý trong quá khứ hay gì cả.
Chỉ là, đàn ông con trai, thấy cột là muốn trượt.
Đúng vậy, không phải là đang cố chấp đâu.
Kanae nhoài người ra, bám lấy cây cột, hét lên một tiếng rồi rời khỏi chỗ đứng, phó mặc cơ thể cho cảm giác rơi tự do.
「Tụi bây ranh con khốn kiếp kia, xem đây!!」
「?」
Kanae trượt xuống vun vút.
Cậu đi xuyên qua lớp nền đất dày vài mét, nhìn xuống quang cảnh thành phố bên dưới.
Những tòa nhà cao tầng không thấy ở thành phố của Kanae san sát nhau.
Những người đang làm việc trong tòa nhà ngay trước mặt, khi thấy Kanae vừa la hét vừa trượt xuống một trong vô số những 'cột kết nối', đều sững sờ.
「Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á!!」
「Gió mát thật đấy ạ! Anh nhỉ!」
Đây là một cây cột trượt dài khoảng bốn mươi mét.
Không sợ sao được.
Cảm giác rơi tự do ngày càng nhanh hơn do gia tốc trọng trường cộng hưởng, mang đến cho Kanae một khoảng thời gian sống không bằng chết, chẳng khác nào đang ngồi trên một chiếc tàu lượn siêu tốc bằng sắt gỉ.
「Không được rồi, không được rồi, không được rồi...」
Nhưng nó cũng sắp kết thúc.
Giống như một thang máy đúng nghĩa, số tầng của tòa nhà trước mặt đang giảm dần.
Sắp tới, 'cột kết nối' này sẽ đi vào bên trong hàng rào.
Và nó sẽ đưa Kanae, người đang bị hất văng vào không trung, vào bên trong hàng rào.
「Mặt đất. Thân thương. Về nhà thôi.」
Và rồi cậu tiến gần đến mặt đất của khu văn phòng──rồi cứ thế lướt qua nó.
「...Hả?」
Lần này, khu tầng 195, khu tái tạo tự nhiên, thường được gọi là 'Rừng Sồi', hiện ra bên dưới Kanae.
Thay cho các tòa nhà là một khu rừng cây lá rộng khổng lồ mọc um tùm không một kẽ hở.
Giữa khu rừng là những 'Thang máy'──tổng cộng hai mươi sáu cây cột khổng lồ màu xám vươn từ mặt đất lên trời──nằm rải rác khắp nơi.
Một dòng sông trong vắt chảy ngang dọc qua những mảng xanh tươi và các công trình màu xám, vẽ nên những đường nét như một mê cung.
「Cây cối đẹp ghê, không khí trong lành quá! Khoan đã, không phải lúc để nói cái này! Chờ đã Levy, chuyện này là sao! Không phải nó kết thúc ở ngay tầng dưới sao!?」
Phía sau, Levy ló mặt ra, nở một nụ cười rạng rỡ và thản nhiên nói.
「──Nó đi thẳng từ tầng 197 xuống tầng 174 đấy ạ!」
「Hảảảảảảảảảảảảảảảảảả!? Em nghĩ 23 tầng là bao nhiêu mét hả, tầm một cây số đấy con kia!」
「Vì ở giữa còn có các tầng làm việc và tầng tự nhiên nên chính xác là còn 1.2 cây số nữa ạ!」
「Thế thì càng tệ hơn chứ sao á á á á á á á á á á!」
「Anh Kanae, cái này cũng có trong bài học xã hội đấ──Á!」
Kanae hoảng loạn quay mạnh người lại, và phản động đó khiến Levy bị văng ra khỏi ba lô.
「Này, có sao không!」
「Á á á á á á á á á á」
Bị luồng không khí đẩy lên, tưởng chừng như Levy sẽ bay lên cao ngoài tầm với của Kanae.
「À, mình bay được mà.」
Cô bé quay người lại, bay đến và song song với Kanae đang rơi.
「May quá! Levy không sao chứ, khoan đã!! Đừng có đùa nữa! Tay nóng muốn bỏng luôn rồi đây này!」
Kanae cảm nhận được cái chết đang đến gần.
Bỏ qua chuyện bay lượn, để sống sót trở về, trước hết phải hãm lại tốc độ rơi đã.
Kanae dùng vạt áo đồng phục đang bay phần phật trong gió để nắm chặt lấy 'cột kết nối'.
Đồng thời, cậu dùng hết sức kẹp chặt 'cột kết nối' bằng đế giày.
Sợi vải đồng phục bị ma sát nóng lên và tan chảy.
Kít kít kít kít! Tiếng đế giày cao su bị mài mòn sẽ còn tiếp tục cho đến khi cậu ngừng rơi.
Cậu xuyên qua khu tái tạo tự nhiên và lớp nền của nó, và một khu phố tương tự như tầng của Kanae hiện ra.
Tốc độ rơi đã chậm lại, và cậu dừng lại ở độ cao ngang bằng với hàng rào an toàn chống rơi của tầng 194.
Cách hàng rào khoảng năm mét.
Tự mình quay lại mặt đất là không thể, nhưng may mắn thay, trước mặt cậu có một cô gái đang vịn tay lên hàng rào ngắm cảnh bên ngoài.
Cô gái mặc một bộ đồng phục thủy thủ đã được cách điệu.
Trên cổ áo, cổ tay áo và nhiều nơi khác được thêu hình ngôi sao, trái tim và động vật, còn chiều dài váy cũng bị cắt ngắn đến giữa đùi, như thể bất chấp quy định của thành phố.
Cô gái có mái tóc đen dài thẳng, đeo một cặp kính gọng xanh nhạt, và khuôn mặt trẻ con của cô toát lên một vẻ trí thức.
Trên mái tóc đen được chải chuốt cẩn thận là một chiếc cài tóc hình vòng nguyệt quế──một món trang sức trông như một vương miện được kết từ lá cây.
「...Hoàn toàn không hiểu nổi..................」
Nhìn thấy Kanae đột nhiên trượt từ trên xuống và dừng lại ngay trước mặt mình, cô gái bất giác lẩm bẩm.
──Ngay sau đó, không hiểu sao cô gái lại dùng ngón tay trái che miệng, như thể vừa lỡ lời.
「...? À, dù sao thì! Bạn học sinh kia! Đột ngột quá nhưng cậu có thể gọi người lớn đến giúp tôi được không, không cần hỏi lý do đâu!? Bây giờ tôi đang hơi kẹt tay một chút...」
Kanae cố gắng van nài, nhưng cô gái vẫn im lặng, tay đặt trên môi.
Cô gái nhìn chằm chằm vào Kanae đang bám trên cột với ánh mắt nghi ngờ.
Trông cô có vẻ hơi e dè.
「Nói gì đi chứ... Có phản ứng gì còn hơn là không!」
Giữa Kanae đang bám cột bên ngoài hàng rào và cô gái ở bên trong, cách nhau năm mét, là một sự im lặng khó xử.
Kanae lộ vẻ mặt khó chịu, định nói tiếp thì──
「──Lúc nãy trên điện thoại, đã xác nhận việc bàn giao đám buôn lậu bất hợp pháp đó thành công rồi.」
Một giọng nói cộc lốc vang lên từ phía xa sau lưng cô gái.
Một thanh niên tóc vuốt ngược, mặc một bộ vest công sở một cách thoải mái, đang đi về phía cô gái.
Có vẻ như từ vị trí của anh ta, Kanae bị cô gái che khuất nên không nhìn thấy được.
「Tất cả tang vật tại hiện trường đã bị thu giữ. Phần còn lại cứ giao cho chuyên gia, rồi tôi sẽ đi cùng cô về quê──Ủa, thằng cha này là ai!?」
Khi đến gần hơn, người thanh niên đã nhận ra sự tồn tại của Kanae.
Hình ảnh của Kanae đang bám vào 'cột kết nối' đã lọt ra khỏi bóng lưng của cô gái trong tầm nhìn của anh ta.
「Cái thứ giống như heo quay xiên que này là gì đây...」
「Anh là người giám hộ của bạn học sinh này phải không ạ!? ...Mà trông trẻ thế nhỉ? ...Dù sao thì, tôi đang gặp rắc rối lớn đây! Anh có thể giúp tôi thoát khỏi cái 'cột kết nối' này được không!?」
「Xin lỗi chứ tôi chả hiểu gì sất. Nhưng mà hình như, ở Kobe trò trượt 'cột kết nối' là một kiểu thử thách can đảm mà phải không? ...Cậu em tự mình trượt xuống, rồi đến khi sợ thì lại kêu cứu à?」
「Không, không phải ạ! Thử thách can đảm thông thường ở Kobe chỉ là trượt một khoảng cách bằng một tầng thôi, còn tai nạn mà tôi đang gặp phải là──」
Người thanh niên cắt ngang lời giải thích vội vã của Kanae một cách phũ phàng.
「──Thảm hại thật đấy. Tự làm tự chịu đi.」
「...」
Cơ mặt của Kanae rung lên với tốc độ cao.
Thấy thú vị, Levy chọc vào má Kanae.
「Oa, anh Kanae giống như đang ở chế độ rung!」
Cô gái mặc đồng phục cách điệu nãy giờ vẫn im lặng quan sát, không nhịn được mà bật cười khe khẽ.
Dù vẫn dùng ngón tay che miệng, nhưng có vẻ như đó là để nén cười hơn là để ngăn mình nói.
「Thôi, ráng mà trượt đi. Làm gì cũng phải làm cho đến cùng mới là điều quan trọng.」
Người thanh niên quay gót bỏ đi, như thể đã mất hết hứng thú với Kanae.
Bị anh ta lôi kéo, cô gái cũng quay lưng lại với Kanae.
Cô bỏ ngón tay đang che miệng ra, chắp hai tay sau lưng và đuổi theo người thanh niên.
Từ bóng lưng toát lên vẻ thanh lịch đó, một giọng nói thì thầm vang lên.
「──Trượt đi chứ, tên nhát gan này.」
「Ưm ưm...!!」
「Anh Kanae đang ở chế độ rung dữ dội!」
「Nãy giờ em nói cái gì vậy hả.」
「Anh Kanae, mình gọi điện báo cảnh sát để được giúp đi ạ! Em lấy điện thoại trong ba lô ra nhé!」
「Ừ, lẽ ra nên làm thế. Nhưng mà, thôi được rồi.」
「Hở?」
「Ừ. Trượt thôi. Hơn một cây số.」
Kanae nói dứt khoát với vẻ mặt thanh thản.
...Cứ như vậy, khi một loại cảm giác bình thản nào đó nảy sinh, những suy nghĩ khác biệt so với trước đây lại lướt qua trong đầu.
Ví dụ như, hướng mà cô gái mặc đồng phục cách điệu ban đầu đang nhìn.
Theo cuộc trò chuyện của người thanh niên, có vẻ như cô gái đang về quê.
Nghe nói cô cũng sinh ra ở Kobe, cậu quên đi cảm giác xấu hổ mà cô gái vừa gieo rắc, và thậm chí còn cảm thấy có chút thân thuộc.
Kanae bất giác ngước nhìn lên──nơi mình được sinh ra.
Levy cũng bắt chước Kanae, ngẩng đầu lên, miệng há hốc.
──Cách đó khoảng mười cây số, một trần nhà khác, có hình dạng hoàn toàn khác với trần nhà phía trên thành phố, bao phủ mọi thứ xa đến tận chân trời.
Một trần nhà màu nâu cháy tẻ nhạt trải dài vô tận.
Nhưng gọi đó là trần nhà thì không đúng, mà phải gọi là vòm trời mới phải.
Nhìn ra xa, có thể thấy rõ màu sắc thay đổi từ nâu cháy sang xanh thẫm.
Đúng vậy, từ đất liền ra biển.
Vòm trời của mặt đất, nơi con người đáng lẽ phải đứng, đang bao trùm toàn bộ thành phố đa tầng 'Thành phố Lộn ngược Kobe'.
──Thành phố đó đi ngược lại mọi quy luật tự nhiên.
Tựa như một ngọn tháp Babel đảo ngược, vươn từ trời xuống đất.
Thành phố được xây dựng dọc theo một công trình duy nhất nối từ mặt đất đến vệ tinh địa tĩnh, một thang máy quỹ đạo.
Lấy Ranh giới đảo ngược trọng lực tồn tại ở hạ tầng bình lưu, độ cao hai mươi cây số, làm nền móng, người ta đã liên tục chồng chất lên các khu dân cư, văn phòng, nghiên cứu, tái tạo tự nhiên, và hiện tại đã có 298 tầng.
Một thành phố đa tầng với quy mô vượt quá mười lăm cây số cả về chiều cao và đường kính──
──Thành phố Lộn ngược Kobe chính là một mô hình kiểu mẫu cho việc tái thiết đô thị trong thời kỳ hậu Thất Đại Tai Họa.
＋＋＋＋＋
Ngày 8 tháng 3 năm 2032, tại một hội thảo khoa học ở Stockholm, Thụy Điển, người đàn ông đó đã đề xướng một lý thuyết vật lý chưa từng có tiền lệ.
Về sau, ở tuổi 35, ông được ghi danh sâu đậm vào mọi trang sử với tư cách là 'Haiya Gien', nhà vật lý học có tầm ảnh hưởng lớn nhất đến thế giới.
「Thế giới được tạo thành từ tứ đại nguyên tố – Lửa, Gió, Nước, Đất – như lời của các vĩ nhân Hy Lạp cổ đại ư? Hoàn toàn sai. Đó là một triết lý tư tưởng đã lỗi thời từ hàng ngàn năm trước. Vậy thế giới được tạo thành từ cơ học Newton, nơi mọi thứ đều có thể được mô tả bằng các công thức toán học chăng? Không, dĩ nhiên là sai. Einstein đã loại bỏ khái niệm 'tuyệt đối' cùng với thuyết ether ra khỏi vật lý học. Chính là bằng thuyết tương đối, lấy tốc độ ánh sáng trong chân không làm tiêu chuẩn. Thêm vào đó, với sự ra đời của cơ học lượng tử và lý thuyết hạt cơ bản, thế giới giờ đây đã trở thành một thứ cực kỳ mơ hồ, được định hình bởi sự tích lũy của những hành vi trong một thế giới vi mô – một thế giới không thể mô tả, thậm chí không thể quan sát. Và lý thuyết vật lý nóng hổi nhất hiện nay có lẽ là lý thuyết siêu dây (superstrings). Nó định nghĩa các hạt cơ bản là 'những sợi dây rung động có chiều rộng một chiều'. Đây là sự kết hợp giữa thuyết tương đối và cơ học lượng tử, có thể trở thành thứ mà mọi nhà vật lý đều khao khát – sự thống nhất của mọi định luật tương tác – 'Lý thuyết Vạn vật'. Sự phát triển không ngừng của khoa học chỉ còn một chút nữa là đạt được sự thống nhất này. Đúng vậy, chỉ một chút nữa thôi là vật lý học sẽ hoàn thiện, và thế giới sẽ được định nghĩa một cách trọn vẹn – đáng lẽ là vậy. Cái nền vật lý học sắp hoàn thiện đó, ngay tại thời điểm này, sẽ bị chính tôi đây thiết lập lại từ đầu. Nó tựa như một 'sự định nghĩa ngược của thế giới'. Tôi sẽ cho các vị xem một màn lật bàn (table-flip) lố bịch, phá hỏng và đưa nền vật lý học tiên tiến nhất mà các vị đã dày công xây dựng trở về con số không. À không, ở nước ngoài thì cách nói này chắc không ai hiểu nhỉ? ...Phải rồi, là lật đổ tất cả những gì đã được bày sẵn──như thế này này.」
Ngay khi dứt lời, chiếc bàn hình chữ nhật đặt trước mặt Gien──bất ngờ lộn một vòng và đâm sầm vào trần nhà.
Một tiếng động trầm đục và âm thanh vỡ vụn chói tai đồng thời lan truyền.
Bốn chân bàn đã cắm gọn gàng vào trần nhà, cách sàn nhà đến tám mét, tương đương ba tầng của khu vực thông tầng.
Những chiếc kẹp ghim giữ các tập tài liệu trên bàn bung ra, giấy tờ bay lả tả trong không trung như hoa giấy, rồi rơi xuống đầu các học giả và nhà báo đang tụ tập.
Tất cả đều đồng loạt há hốc mồm, ngây ngẩn nhìn lên trần, rồi lại quay đầu một cách cứng nhắc như những con búp bê thiếc để nhìn vào Gien.
Khán giả không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra trước mắt họ.
Gien không hề chạm vào chiếc bàn.
Ông thậm chí còn không ngồi, mà đứng thuyết trình cách bàn một khoảng.
Nhưng, dù có bỏ sót điều gì đi nữa, cũng không thể nào dùng tay không mà ném một chiếc bàn nặng hàng chục ki-lô với một lực đủ mạnh để cắm vào trần nhà được.
Họ chú ý đến thứ trong tay phải của Gien.
Đó là một chiếc điện thoại thông minh mà ai cũng biết.
「Mọi người đều muốn biết về ngươi đấy, ra đây đi.」
Ngay khi Gien dùng một tay lướt trên màn hình, không gian rung động như mặt nước gợn sóng.
Sóng gợn lan ra thành những vòng tròn đồng tâm, và khi chúng tan biến──một thứ gì đó hình người nhỏ bé xuất hiện trước mặt Gien.
Nó mang hình hài của một thiếu nữ khỏa thân, kích thước bằng một con búp bê.
Mái tóc màu hoàng hôn rực rỡ dài đến tận gót chân, từng lọn tóc tung bay trong gió gợi nhớ đến cảnh chiều tà chiếu qua tấm rèm lụa trắng.
Đôi mắt của cô bé có màu chàm thẫm, và bên trong con ngươi vài milimet là những họa tiết hình học huyền bí được đan kết dày đặc, tựa như được chế tác từ pha lê.
Khán giả như thể khiếp sợ trước sự linh thiêng toát ra từ cô bé, bèn lúng túng dời ánh mắt khỏi cơ thể trần trụi của cô.
Liệu cô bé có nhận ra ánh nhìn đó, hay chỉ là một sự tùy hứng──hay là biểu hiện của một cảm xúc giống con người trong một cô bé nhỏ nhắn, cô quay lại nhìn Gien ở phía sau và cất lên một tiếng kêu cao vút, không phải ngôn ngữ.
Âm thanh đó tựa như chất âm tuyệt hảo được tấu lên từ cây đàn hạc của một nhạc công bậc thầy.
「Ối chà, ta quên tái tạo quần áo mất. Xin lỗi nhé.」
Gien lại nhập gì đó vào điện thoại.
Lần này, một sự rung động không gian nhỏ hơn lần trước xuất hiện và tan biến quanh cô bé, và trong khoảnh khắc đó, cô bé đã được khoác lên mình một bộ váy diềm xếp nếp màu đỏ thẫm hợp với sở thích của các bé gái.
Cô bé lại cất tiếng kêu.
Âm vang của nó mang theo cảm xúc vui sướng trong hỉ, nộ, ái, ố của con người.
Khi cô bé quay lại phía trước, khuôn mặt tuy vẫn vô cảm nhưng trông đã có vẻ thoải mái hơn lúc nãy.
Gien dang rộng hai tay, cao giọng tuyên bố sự tồn tại của cô gái nhỏ nhắn, xinh đẹp như búp bê.
「Đây chính là định luật mới của thế giới. Có lẽ nên gọi là Hiện tượng Tinh Linh, viết tắt của Tinh Linh gây ra các hiện tượng vật lý chăng? Một cô bé như búp bê với đôi mắt bằng đá quý──đó là đặc điểm của 'họ' khi được 'chiết xuất' và hiện thân trong thế giới thực. ...Nào, màn lật bàn (table-flip) lúc nãy chính là do cô bé này làm đấy. Nếu dùng ngôn ngữ của phe này, thì là đã tác động một lực gọi là Lực đẩy (Repulsion). Lực đẩy, một định luật chưa được biết đến, đối lập nhưng đồng nhất với trọng lực mà các vị đang cố công tìm kiếm. Nhân tiện tôi vừa chứng minh luôn rồi đấy nhé?」
Khán giả không một ai dám xen vào.
Đối mặt với một hiện tượng tựa như phép màu, họ chỉ biết nuốt nước bọt, nín thở, và chỉ có thể im lặng lắng nghe bài thuyết giảng của Gien.
「Hiện tượng Tinh Linh tồn tại khắp nơi trong không gian. Trước khi được 'chiết xuất', họ vô hình với tất cả mọi người, nhưng họ ở khắp mọi nơi, và có vô số. Phần lớn Hiện tượng Tinh Linh cứ coi như là đang hành xử đúng theo các hiện tượng vật lý đã được phát hiện và định nghĩa trong thế giới này. Từ Tinh Linh của tương tác điện từ, Tinh Linh của lực van der Waals, Tinh Linh của độ đàn hồi entropy, cho đến Tinh Linh của lực tán sắc London, Tinh Linh của tương tác π-π, tất cả những hiện tượng vật lý mà các vị biết đều là kết quả của việc những Hiện tượng Tinh Linh đáng yêu này đang âm thầm làm việc cật lực đấy.」
Gien tạm dừng bài nói của mình tại đây.
Có vẻ như nói nhiều quá nên ông bị khô họng.
「À, Rep-chan, lấy cho ta tách hồng trà đằng kia.」
Cô bé Hiện tượng Tinh Linh nhỏ nhắn mang tên Lực đẩy (Repulsion) khẽ gật đầu.
Rồi cô bé hướng đôi mắt pha lê của mình về phía bình trà và những chiếc cốc giấy đặt ở góc phòng diễn thuyết.
Ngay lập tức, không cần ai cầm, một chiếc cốc giấy tự động tách ra khỏi chồng, cần gạt tự động hạ xuống, và rót đầy thứ hồng trà rẻ tiền.
Chiếc cốc được rót đầy đến miệng bay đến tay Gien bằng một chuyển động ngang cực kỳ chính xác.
Repulsion đón nhận lời "Cảm ơn" bằng tiếng Nhật của Gien bằng đôi mắt xanh biếc của mình.
「Cái mùi rẻ tiền của thứ này đúng là gây nghiện, nên chi thêm chút ngân sách thì hơn. ...Nào, chúng ta tóm tắt lại nhé. Những gì được coi là thường thức đã bị phủ định. Nền khoa học tiên tiến nhất đã đến hồi kết, và những thứ phi khoa học (occult) đã trở thành khoa học (real). Định luật của thế giới này không phải là lý thuyết siêu dây (superstrings), cũng chẳng phải thuyết tương đối hay cơ học lượng tử. Dĩ nhiên cũng không phải cơ học Newton, mà ngược lại, nếu phải nói thì nó giống với thuyết ether hay thuyết tứ đại nguyên tố mà các vị đã cười nhạo cho là vớ vẩn hơn. Đúng vậy, thật là fantasy! Sự thật mà chúng ta tìm kiếm bấy lâu nay, lại là một thứ ngớ ngẩn hơn, vô tận hơn, và đáng kinh ngạc đến mức, khi thực sự nhìn thấy nó, chúng ta chỉ biết cười gượng và chấp nhận 'thôi thì đáng yêu là được rồi'.
...Ngay bây giờ, hãy định nghĩa lại định luật của thế giới.
──Là Vật lý của Tinh Linh.」
Sau đó, thế giới đã có những bước phát triển vượt bậc.
Ứng dụng được cài trong điện thoại của Gien có tên là 'Fairy Tale'r'.
Thường được gọi tắt là FT (Fairy Tale'r), nó được lập trình bằng một ngôn ngữ Tinh Linh không thuộc về thế giới này, gọi là Strange Code.
Gien đã cung cấp FT miễn phí.
Tại các nước phát triển, một cuộc chạy đua phát triển đã bắt đầu nhằm tạo ra những FT dễ sử dụng và thực tiễn hơn, hoặc những FT thông minh hơn cho chiến tranh, và nền kinh tế vốn đang trì trệ đã bắt đầu tăng trưởng trở lại.
Tại Nhật Bản, nơi Haiya Gien đặt trụ sở, đã vượt xa các nước phát triển khác và độc chiếm vị trí dẫn đầu trong việc phát triển FT. Và rồi──
＋＋＋＋＋
──Đến đó, đoạn phim tư liệu kết thúc.
Căn phòng học sáng bừng trở lại, màn chiếu tự động cuộn lên.
「Tuy nhiên, nhà vật lý học lừng danh Haiya Gien, vào ngày 19 tháng 11 năm 2035──tức là khoảng bảy năm trước tính từ bây giờ──do một thí nghiệm Hiện tượng Tinh Linh mất kiểm soát, đã lập tức bị coi là nhà khoa học điên tồi tệ nhất thế giới. Và vì sự kiện đó, quốc gia mang tên Nhật Bản đã sụp đổ.」
Người giảng viên nam đứng tuổi trên bục giảng liếc nhìn Kanae đang ngồi ngay hàng ghế đầu, rồi nhìn sang Levy đang dụi má vào bộ đồng phục bị chảy sợi vì ma sát của Kanae.
「Em Murotsuki Kanae, em có thể làm gì đó với Hiện tượng Tinh Linh đó không?」
Người giảng viên chỉ vào Levy, cô bé có mái tóc vàng gợn sóng dài quá vai đang dính chặt lấy Kanae.
「Em xin lỗi, em sẽ bắt nó ngồi yên, thầy tha cho em được không ạ? Con bé này có vẻ không thích bị cất đi.」
Levy nói rằng bộ đồng phục bị chảy sợi "sờ vào trơn trơn thích lắm".
Kanae gỡ Levy ra khỏi đồng phục và đặt cô bé ngồi ở mép bàn.
Levy đưa ngón tay lên môi làm động tác "kéo khóa miệng".
「...Được rồi. Nhân tiện, ghi nhận nỗ lực chạy vào lớp sát giờ chuông của em, thầy sẽ cho em một cơ hội để biện minh. Dù đã trốn học cả một học kỳ, nhưng biết đâu em lại là một học sinh xuất sắc, am hiểu về môn 'Hiện tượng Tinh Linh học' mà thầy phụ trách thì sao. Thật đáng tiếc nếu một học sinh như vậy phải ở lại lớp. Vậy nên, em có thể trả lời được không, em Murotsuki. Chi tiết về sự kiện đã khiến Nhật Bản sụp đổ bảy năm trước.」
Vẻ mặt của người giảng viên không hề tỏ ra kỳ vọng, nhưng vẫn giữ thái độ xem xét.
「...Đó là Thảm họa Tinh Linh quy mô lớn nhất, được cho là đã cướp đi sinh mạng của 15 triệu người, 'Tokyo Absolute Zero', đã phong tỏa một khu vực bán kính 15 cây số từ trung tâm thủ đô trong một lớp băng vĩnh cửu dày 600 mét ạ.」
Vì vậy, người giảng viên đã hết sức ngạc nhiên khi nhận được một câu trả lời chính xác không ngờ từ Kanae.
「...Ồ, khá chính xác đấy. Tiếp tục nào. Vụ thí nghiệm mất kiểm soát của Haiya Gien không chỉ có một. Bắt đầu từ 'Tokyo Absolute Zero', các Thảm họa Tinh Linh đã liên tiếp xảy ra tại bảy địa điểm ở Nhật Bản, nơi Haiya Gien đặt cơ sở nghiên cứu. Người ta gọi chung chúng là gì?」
「Chuỗi hiện tượng dị thường đó được gọi chung là 'Thất Đại Tai Họa' ạ. Theo thứ tự là bắt đầu từ Tokyo, rồi đến Sapporo, Fukuoka, Sendai, Nagoya, Hiroshima, và Kobe. Nhân tiện, cái gọi là cơ sở nghiên cứu đó cũng chỉ là do Haiya Gien tự công bố, sự tồn tại của chúng rất đáng ngờ. Các phòng thí nghiệm cá nhân của Haiya Gien, ngoài cái ở Tokyo đã được công bố, cho đến nay tất cả những cái còn lại đều chưa được tìm thấy thì phải...」
「──Thứ mà người ta thường gọi là 'Căn cứ bí mật (Hide-Lab)' đấy. Có không biết bao nhiêu người, từ quốc gia, doanh nghiệp, cho đến những kẻ đam mê cá nhân, đang tìm kiếm nó. Nghe rất giống một truyền thuyết đô thị, và đúng là rất đáng ngờ, nhưng, tại phòng thí nghiệm duy nhất có địa chỉ được công khai ở Tokyo, vào ngày hôm đó Haiya Gien đã tiến hành một thí nghiệm Hiện tượng Tinh Linh. Và thí nghiệm đó đã dẫn đến thảm kịch tồi tệ nhất, 'Tokyo Absolute Zero'. Sáu địa điểm sau đó trùng khớp với những nơi ông ta đã công bố là 'Căn cứ bí mật (Hide-Lab)'. ...Phần còn lại chỉ là một phiên tòa xét xử vắng mặt. Hơn nữa, dù đây là một lựa chọn tiêu cực, nhưng cả bảy năm trước và ngay cả bây giờ, người có thể làm được những việc như vậy, ngoài ông ta ra, không có ai khác.」
「Rốt cuộc thì Haiya Gien, có lẽ đã đi sai đường ở đâu đó...」
Kanae một lần nữa nhận thức được sự vĩ đại của Haiya Gien và sự to lớn của tội lỗi mà ông ta đã gây ra.
「Em Murotsuki học hành rất chăm chỉ. Đã lâu rồi thầy mới được trò chuyện như thế này.」
Có vẻ như người giảng viên đã công nhận rằng Kanae am hiểu về Hiện tượng Tinh Linh học một cách đáng ngạc nhiên, và gần như đã tha thứ cho sự vô lễ vì vắng mặt suốt thời gian qua.
Kanae cũng nở một nụ cười gượng, có chút bất ngờ.
──Hiện tượng Tinh Linh học là một môn học được thêm vào chương trình giáo dục thống nhất trên toàn quốc từ những năm 2040.
Sự nhiệt huyết của quốc gia, thể hiện qua việc dạy liền ba tiếng từ đầu buổi sáng thứ Bảy cho đến trưa, lại tỷ lệ nghịch với sự hứng thú của học sinh.
Đối với người giảng viên đã đánh mất nhiệt huyết năm xưa vì bị lây sự chán nản của học sinh, sự tồn tại của Kanae có lẽ là một làn gió mới.
Tuy nhiên, không khí trong lớp lại tỏ ra không chấp nhận việc một kẻ mới xuất hiện như Kanae lại tỏ ra nổi bật.
「...Sau khi Nhật Bản sụp đổ, Liên Hợp Quốc đã can thiệp để giải quyết hậu quả, và một chế độ đồng cai trị bởi các quốc gia ủy viên thường trực đã được thiết lập. Đất nước mang tên Nhật Bản đã không còn là của người Nhật nữa. Một hệ thống cai trị bởi sáu thực thể đã được xây dựng, bao gồm năm quốc gia: Mỹ, Anh, Nga, Pháp, Trung Quốc, và một doanh nghiệp sẽ được đề cập sau. Có lẽ do ảnh hưởng của 'Thất Đại Tai Họa', số lượng Hiện tượng Tinh Linh có thể thu nhận được ở Nhật Bản đã tăng lên đột biến. Nhờ có Haiya Gien mà Nhật Bản đã đi đầu trong lĩnh vực nghiên cứu, nên dù Hiện tượng Tinh Linh đã hủy diệt Nhật Bản, cuộc cạnh tranh công nghệ giữa các quốc gia ủy viên dưới vỏ bọc đồng cai trị vẫn tăng tốc. Việc nghiên cứu và phát triển được tiến hành một cách gay gắt và tự do hơn bao giờ hết.」
Người giảng viên dừng lại một chút. Ông uống trà cho thấm giọng rồi tiếp tục.
「Mảnh đất đặc biệt mang tên 'Thất Đại Tai Họa' là một thứ không thể bỏ qua đối với các quốc gia ủy viên đang khao khát nghiên cứu Hiện tượng Tinh Linh. ...Tuy nhiên, riêng về Kobe, cả năm quốc gia đó đều đã giương cờ trắng. Bởi vì, trọng lực ở đó tác động ngược lại. Thành phố ban đầu đã bị bứng khỏi mặt đất, và gần như toàn bộ 99,99999% đã bị thiêu rụi trong một 'cuộc tái nhập bầu khí quyển ngược'. Đơn giản và rõ ràng, không có cách nào cứu vãn. Ai cũng nghĩ rằng, giống như Tokyo, chỉ có thể bỏ hoang lãnh thổ đó như một khu vực phong tỏa và đứng nhìn mà thôi. ...Ngoại trừ một thực thể duy nhất.」
「──Asgard Factory...」
「Đúng vậy, tập đoàn công nghiệp đa quốc gia có trụ sở tại Cộng hòa Liên bang Đức, hiện đang sở hữu nguồn vốn lớn nhất thế giới, Asgard Factory. Họ đã nhanh chóng ứng phó với 'Kobe Gravity Bound' mà ngay cả các quốc gia ủy viên cũng phải bó tay. Dựa trên một thang máy quỹ đạo đang trong giai đoạn phát triển mà tập đoàn này sở hữu tại khu vực Kobe cũ, họ đã xây dựng nên các tầng có thể ở được từ ranh giới đảo ngược trọng lực, như thể đắp thêm da thịt vào thang máy quỹ đạo. Bằng cách sử dụng các FT xây dựng chưa được công bố mà Asgard đã bí mật phát triển, các tầng có thể ở được cứ thế được chồng lên từng lớp, từng lớp một. Hành động đó thực sự là chưa từng có tiền lệ, một kỳ công tựa như biến điều không thể thành có thể, gợi nhớ đến 'Tiến sĩ Gien' năm xưa... A, a, khụ... có lẽ thầy nói hơi nhiều rồi. Em Murotsuki, em có thể tiếp lời được không?」
「Vâng, ừm... bản thân sự đảo ngược trọng lực đã có những dấu hiệu từ trước. Vì có thể sơ tán kịp thời, nên trái với quy mô của Thảm họa Tinh Linh, số người thương vong ở Kobe ít hơn so với các 'Thất Đại Tai Họa' khác. Dù vậy, sự thật là đã có 136 người thiệt mạng. Những người dân sơ tán sống sót cũng mất đi nhà cửa. Asgard, sau khi hoàn thành 'Thành phố Lộn ngược Kobe', đã tiếp nhận những người dân sơ tán đó miễn phí. ...Liên Hợp Quốc không thể làm ngơ trước công lao đó, và đã mời Giám đốc điều hành tối cao của Asgard, Egenfried, tham gia vào hội đồng cai trị vốn chỉ bao gồm các quốc gia ủy viên lúc bấy giờ. Và Asgard, dù chỉ là một doanh nghiệp, đã trở thành thực thể thứ sáu cai trị Nhật Bản... đúng không ạ?」
「Một câu trả lời mẫu mực. Về chuyện lên lớp hay không của em Murotsuki, cứ coi như thầy đã đồng ý nhé.」
「Em cảm ơn thầy...」
「Anh Kanae lại chăm học đến thế... Em cảm động quá ạ!」
「Này Murotsuki, con Tinh Linh kia ồn ào quá đấy.」
Kanae làm động tác đặt ngón trỏ lên môi về phía Levy, ý bảo "đang trong giờ học".
「Em thực sự học rất chăm. Động lực đó đến từ đâu vậy?」
Kanae lúng túng trước câu hỏi đó.
Đúng là Kanae không nhớ mình đã đặc biệt học môn Hiện tượng Tinh Linh học bao giờ.
Sách giáo khoa cũng là hôm nay mới mở lần đầu.
Ấy thế mà, cậu lại có thể nói trôi chảy như vậy là vì...
「...Có lẽ là vì em thích Hiện tượng Tinh Linh ạ.」
Levy bật dậy, Kanae liền dùng đầu ngón tay đè đầu cô bé xuống với vẻ mặt chán nản.
「Tuy nhiên, những kiến thức mà em Murotsuki vừa trình bày, có thể coi là mặt trái của Hiện tượng Tinh Linh đấy.」
Ánh mắt của người giảng viên như muốn hỏi, dù vậy em vẫn thích sao.
Kanae nghĩ, thầy hiểu sai hoàn toàn rồi.
「Hiện tượng Tinh Linh không hề có mặt trái ạ.」
「...Hiện tượng Tinh Linh đang được đưa vào các cuộc chiến tranh hiện đại. Em nghĩ sao về điều đó?」
「Hiện tượng Tinh Linh không phải là vũ khí hay binh khí. Họ thực sự đang sống. Chính con người, những kẻ lợi dụng sự trong sáng của họ và sử dụng họ một cách ích kỷ, mới là hoàn toàn sai trái.」
「Em Murotsuki muốn Hiện tượng Tinh Linh được sống một cách tự do, không bị ai sử dụng sao?」
「...Dạ không, em không nghĩ đến mức đó. Hiện tượng Tinh Linh không biết hạnh phúc là gì, và họ rất dễ cô đơn. Vì vậy, em nghĩ rằng, nên đối xử và sử dụng họ một cách nhẹ nhàng.」
「'Không biết hạnh phúc là gì', cậu ta nghĩ mình là ai chứ.」
「'Dễ cô đơn' cơ đấy.」
Bị các học sinh khác trêu chọc, Kanae nhận ra mình đã nói hơi nhiều.
Cậu cảm thấy xấu hổ.
「...Em Murotsuki không chỉ có kiến thức, mà còn hiểu về Hiện tượng Tinh Linh ở một mức độ sâu sắc hơn nhiều.」
「A, à, em xin lỗi!」
「Xin lỗi, là lỗi của thầy đã dùng cách nói khó nghe. ...Thực ra, thầy cũng có cùng suy nghĩ với em Murotsuki. Con người, dù sử dụng thứ gì đi nữa, cũng có thể dễ dàng làm tổn thương người khác. Tự ý chiết xuất và sử dụng Hiện tượng Tinh Linh, rồi đến khi có chuyện gì xảy ra lại đổ lỗi cho họ, thật là vô lý.」
Người giảng viên nở một nụ cười hiền hậu, cầm lấy cuốn sách giáo khoa.
「Nào, có lẽ chúng ta đã nói chuyện hơi lâu. Các em học sinh, xin lỗi vì đã để các em phải chờ. Chúng ta tiếp tục bài học nhé.」
Kanae cảm thấy quá thoải mái, đến nỗi đã quên mất một điều quan trọng.
──Tại sao mình lại trốn một tiết học vui như thế này?
＋＋＋＋＋
Một giờ học sau đó có thể nói là khoảng thời gian ý nghĩa nhất trong suốt quãng đời học sinh của Kanae.
「...Chúng ta đi hơi xa chủ đề rồi, quay lại bài học nào. Vậy thì, 'Fairy Tale'r', thứ được mệnh danh là 'Người kể chuyện cổ tích', hay ứng dụng điều khiển mà chúng ta dùng trên điện thoại, 'FT', được lập trình bằng một ngôn ngữ đặc biệt gọi là 'Strange Code'. 'Strange Code' này rốt cuộc là gì, em Murotsuki?」
Lại hỏi nó nữa à, cả lớp đồng thanh phản đối trong đầu.
「Đó là một ngôn ngữ chưa xác định dùng để viết chương trình lõi ạ. Nhưng bản thân 'Strange Code', ngay cả sau tám năm kể từ khi 'FT' được phát minh, vẫn bị coi là một hộp đen.」
「Chính xác. 'Strange Code' cho đến hiện tại vẫn là một ngôn ngữ bí ẩn không thể phân tích được. Và người duy nhất biết câu trả lời, Haiya Gien, đã biến mất cùng với 'Tokyo Absolute Zero'. Tuy nhiên, các hiện tượng vật lý được tạo ra và quy trình của chúng thì có thể được viết bằng các mã lập trình của thế giới này, không cần đến 'Strange Code'. Bởi vì, dù chỉ là một chiều, Hiện tượng Tinh Linh vẫn có thể hiểu được ngôn ngữ của con người.」
Nói rồi, người giảng viên nhìn vào chiếc đồng hồ trên tay phải. Kim đồng hồ chỉ mười giờ bốn mươi phút.
「Đã trôi qua nhiều thời gian như vậy rồi sao.」
Bản thân Kanae cũng thấy, đây là lần đầu tiên cậu tham gia một tiết học mà không cảm nhận được thời gian trôi qua.
Cậu vô cùng mãn nguyện.
Thế nhưng, vì niềm vui trò chuyện đã lâu không cảm nhận được, Kanae đã quên mất một điều cốt yếu.
Tại sao, bằng chính lựa chọn của mình, cậu đã không tham dự các buổi học ngày thứ Bảy.
──Cái môn học đang chờ đợi, ngay sau phần lý thuyết.
「Nào, phần lý thuyết đến đây là hết. Chúng ta chuyển sang thực hành.」
Những học sinh lúc nãy còn không hề tỏ ra quan tâm đến lý thuyết, đến phần thực hành liền trở nên sôi nổi hẳn.
Vừa trò chuyện rôm rả, mỗi người vừa lấy điện thoại ra và khởi động FT (Fairy Tale'r).
Họ hiện thân hóa những Hiện tượng Tinh Linh đang được cất giữ dưới dạng linh thể ra thế giới thực.
Khoảng ba mươi gợn sóng không gian xuất hiện.
Những gợn sóng lan rộng, kết hợp và tan biến liên tục, và chẳng mấy chốc, số lượng Hiện tượng Tinh Linh tương đương với số học sinh đã hiện ra trong lớp.
Các học sinh nhìn Kanae và Levy với nụ cười nham hiểm.
Như thể đang mong chờ điều gì đó.
「Nào, em Murotsuki. Em có thể cho thầy xem năng lực của Hiện tượng Tinh Linh mà em sở hữu không?」
Nghe vậy, Kanae──cứng đờ người, nụ cười vẫn còn trên môi.
「À, ừm, cái đó, thì...」
「Sao vậy? Thầy đang nói là, thầy muốn xem năng lực của Hiện tượng Tinh Linh.」
Như chợt nhận ra điều gì, Levy mở to mắt.
Cô bé cố gắng dùng tay bịt chặt miệng mình lại, như muốn ngăn bản thân nói ra điều gì đó.
「Cái đó, Levy thì...」
「Thầy ơi, con Tinh Linh đó chẳng làm được gì đâu ạ.」
「Đúng đấy. Thằng Murotsuki ấy, mồm mép thì lanh lợi chứ Tinh Linh nó sở hữu là một con vô dụng, không có năng lực gì đâu.」
Trước một trong những lời chế nhạo của học sinh, từ "vô dụng", vai Levy giật nảy mình.
Việc có thể chửi rủa Kanae, người mà mới lúc nãy còn nói năng trôi chảy, khiến các học sinh cảm thấy thật hả hê.
Người giảng viên nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu.
「Là sao? Hiện tượng Tinh Linh của em không thể phát huy hiện tượng vật lý cố hữu, có phải ý em là vậy không?」
「...」
Kanae giữ im lặng.
Nhưng sự im lặng đó lại chính là lời khẳng định rõ ràng nhất.
「Thật vô lý. Bởi vì, một khi đã tồn tại với tư cách là Hiện tượng Tinh Linh, nó đã đồng nghĩa với bản thân một hiện tượng vật lý. Một Hiện tượng Tinh Linh không thể làm gì cả, thứ như vậy không hề tồn tại.」
Thứ như vậy dù có tồn tại cũng vô nghĩa, Kanae nghe ra ẩn ý trong lời nói đó.
Kanae định nói gì đó, miệng mở ra rồi lại ngậm vào.
Thấy điệu bộ ngáp ngáp như cá của cậu thật thú vị, các học sinh nối nhau trêu chọc.
「Trông nó như con cá vàng ấy. Đang đợi mồi à?」
「Tự dưng ở đâu chui ra tỏ vẻ. Đáng đời chưa?」
「Tinh Linh đã vô dụng thì chủ nhân cũng vô dụng thôi──」
Giữa những tiếng xì xào, trước lời nói của ai đó, Levy đã không thể kìm nén mà quát lên.
「──Anh Kanae không phải là đồ vô dụng!! Người vô dụng chỉ có mình em thôi!」
Sau khi hét lên, Levy nghiến răng như thể bị giày vò bởi cảm giác bất lực.
Kanae phớt lờ những tiếng xì xào trong lớp, dùng ống tay áo đồng phục bị cháy xém lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt Levy.
「Anh Kanae, nhột quá...」
「Không phải em bảo sờ vào thích à? Anh cho em sờ bao nhiêu cũng được, nên vui lên đi.」
Levy vừa dụi dụi má vào tay áo, vừa ngước đôi mắt sắc lẹm lên nhìn Kanae.
「Nhưng mà, tại vì em không làm được gì cả!」
「Cái gì mà không làm được gì. Em pha hồng trà cho anh, còn làm cả bánh ngọt nữa mà.」
「Em không có năng lực với tư cách là một Hiện tượng Tinh Linh!」
「Anh không cần thứ đó. Chẳng lẽ bạn bè không biết phun lửa hay đóng băng không gian thì mình tuyệt giao với họ à?」
Tiếng cười nhạo trong lớp càng lúc càng to hơn.
Ngay cả người giảng viên, người đã cố gắng bênh vực Kanae... cũng há hốc mồm chết lặng.
Trái ngược với thái độ thiện chí trước đó, người giảng viên nhìn Kanae bằng ánh mắt của một người đang nhìn một thứ không thể hiểu nổi.
Và ông bất giác hỏi.
「──Em đang nói chuyện với ai vậy?」
Kanae lộ vẻ mặt khó xử, như thể muốn nói mình vừa lỡ lời.
Cậu gãi má một lúc, cố nghĩ ra một cách thoát thân êm đẹp không gây sóng gió, nhưng không nghĩ ra được gì, và thế là, Kanae đã trả lời một cách thật thà đến ngốc nghếch.
「Em đang nói chuyện... với Levy ở kia ạ...」
Người giảng viên không nói nên lời.
「Thầy ơi, hình như thầy chỉ đến trường vào thứ Bảy thôi nhỉ.」
「Chắc là giáo viên hợp đồng chỉ dạy môn Hiện tượng Tinh Linh học thôi.」
「Vậy thì không biết về thằng đó cũng phải thôi.」
「Không không, nếu biết thì đã chẳng nói chuyện thân thiết như vậy.」
「...Chuyện là sao vậy?」
Một nam sinh đã trả lời câu hỏi của người giảng viên.
「Hắn ta là một thằng lập dị bị điên, nói là có thể nói chuyện được với Tinh Linh đấy thầy.」
Tiếp đó, hòa theo dòng công kích trong lớp, một nữ sinh trà trộn trong đám đông đã tung ra một đòn chí mạng.
「Đến lúc tốt nghiệp trò chơi búp bê đi là vừa.」
Đoạn đối thoại giữa Kanae và Levy được ghi âm lại bằng điện thoại chỉ với một lần chạm, vang vọng khắp lớp học.
Đối với những người khác ngoài Kanae, chuỗi đối thoại mà họ nghe được, không thể gọi là một cuộc trò chuyện.
──Không phải em bảo sờ vào thích à? Anh cho em sờ bao nhiêu cũng được, nên vui lên đi.
Tiếng kêu đó tựa như âm thanh cao vút phát ra từ cây đàn hạc.
Cảm xúc mãnh liệt của Levy được ghi lại trong đoạn ghi âm, tái hiện thành một hợp âm lạc điệu, nhảy qua lại giữa các nốt nhạc khác nhau.
──Cái gì mà không làm được gì. Em pha hồng trà cho anh, còn làm cả bánh ngọt nữa mà.
Một đoạn hợp âm lạc điệu lại được tấu lên, lần này nghe có vẻ bi thảm hơn lúc nãy.
──Anh không cần thứ đó. Chẳng lẽ bạn bè không biết phun lửa hay đóng băng không gian thì mình tuyệt giao với họ à?
「...Em Murotsuki, em có thể nói chuyện với Tinh Linh sao?」
「...Vâng ạ.」
Không giống như những người bạn cùng lớp đang gieo rắc ác ý, người giảng viên không hề trách móc Kanae.
「Đó là một điều rất thú vị. Nếu đó là sự thật, đây sẽ là một sự kiện đi vào lịch sử nghiên cứu Hiện tượng Tinh Linh.」
Và người giảng viên, cũng không hề khẳng định lời nói của Kanae.
「Tuy nhiên, là một người am hiểu về Hiện tượng Tinh Linh, chắc em cũng biết, ngôn ngữ mà Tinh Linh nói, cho đến nay được suy đoán chính là 'Strange Code'. Nó hoàn toàn đồng chất với ngôn ngữ bí ẩn, không thể giải mã, dùng để viết nên chương trình lõi của 'FT'.」
Với tư cách là người giảng dạy đúng đắn về Hiện tượng Tinh Linh học, ông không thể mù quáng tin vào lời nói của Kanae.
「Giữa em Murotsuki và Tinh Linh đó đã có sự giao tiếp bằng ngôn ngữ. Điều đó có nghĩa là... 'Strange Code', thứ mà tất cả các quốc gia dù đã đầu tư bao nhiêu chi phí, huy động bao nhiêu nhân lực, và dành ra bao nhiêu thời gian cũng không thể biết được dù chỉ một phần nhỏ,──lại có thể được một học sinh trung học bình thường ở bất cứ đâu, chỉ cần nghe là có thể hiểu được.」
「Đúng vậy ạ. Nhưng vì từ xưa đến nay đã vậy rồi, nên dù có bị nói là kỳ lạ em cũng không hiểu rõ lắm.」
「Đối với những người khác ngoài em, bao gồm cả thầy, chuyện này chỉ được xem như một màn tự biên tự diễn thôi.」
「Anh Kanae... xin anh hãy mặc kệ em đi... em xin anh... hức, hức...」
「...Nhưng mà, chẳng phải là không thể phủ định hoàn toàn sao ạ? Về phía bọn em, dù có bị yêu cầu đưa ra thứ được cho là không tồn tại thì cũng không thể chứng minh được. Có cái gì đó gọi là chứng minh gì đó mà, đúng không ạ?」
「Đó là 'chứng minh của ác quỷ'. Đúng là thầy có thể không bao giờ phủ định hoàn toàn được lời nói của em Murotsuki. Nhưng đồng thời, thế giới này cũng sẽ không bao giờ có thể hiểu được em. Vốn dĩ, việc phân tích 'Strange Code' không hề có tiến triển, nên giả sử em có trả lời đúng đi chăng nữa, thì với trình độ khoa học hiện tại, chúng ta cũng không có đủ kết quả nghiên cứu để đối chiếu sự đúng đắn của em.」
「Em xin lỗi, em không hiểu rõ ý thầy lắm.」
「Vậy thì, giả sử thế này nhé.」
Nói rồi, người giảng viên lấy ra chiếc ví có móc khóa, và đưa chiếc móc khóa lên ngang tầm mắt.
Một cô bé mặc chiếc váy đỏ.
Mái tóc dài màu hoàng hôn và đôi mắt xanh biếc như pha lê.
Đó là mô hình của Repulsion, Tinh Linh của 'Lực đẩy', nhân vật chính trong bài thuyết giảng huyền thoại của Haiya Gien.
「Giả sử thầy nói chuyện với Rep-chan này.──Tóc em mượt thật, anh hít hà một chút được không? Không được à? Vậy chỉ sờ thôi thì sao? Cũng không được à? Vậy chỉ nhìn thôi cũng được. Hả, đừng có nhìn, ghê quá à? Ngay cả cái tính đẩy người ra xa của em cũng thật tuyệt vời.」
「Ghê quá...」
Tất cả học sinh, bao gồm cả Kanae, đều cảm thấy kinh tởm.
「Nào em Murotsuki. Thầy nghĩ rằng mình đang trò chuyện với Rep-chan, em có đồng ý không?」
「Em xin lỗi, hơi khó ạ.」
「Nhân tiện, em nghĩ sao khi nhìn thầy?」
「Nói thẳng ra thì em thấy ghê quá ạ.」
「Đó chính là cảm xúc của người khác dành cho em đấy.」
Kanae không thể phản bác lại được gì.
(Cùng lúc đó, tại phòng thí nghiệm cũ)
「Dám coi thường anh Kanae! Đồ đáng ghét! Nghiền nát ra! Nát ra! Hyaaa!」
──RẸT RẸT RẸT RẸT KÉÉÉT! KENG. CỐP. BỐP.
Từ khu vực nấu nướng, cùng với giọng nói đầy oán hận của Levy, những tiếng kim loại sắc lẹm và âm thanh va đập trầm đục vang vọng.
「Này cô Nozomi! Rốt cuộc Levy đang làm gì vậy!?」
Tầm nhìn của Kanae tối đen như mực, đầu cậu bị một thứ gì đó bao phủ.
Nghe thấy những âm thanh đáng ngại, cậu bất giác hét lên.
「Đang làm trà trái cây.」
「Trà trái cây đâu có tiếng nấu nướng hung bạo thế này!」
「Ép trái cây thì độ ngọt sẽ càng cao hơn. Cô bé Levy cũng muốn dùng vị ngọt để giải tỏa đấy thôi.」
「Nói đúng hơn thì đây là giải tỏa bằng vũ lực thì có!?」
Kanae và Levy đang ở trong phòng thí nghiệm cũ của trường.
Phòng thí nghiệm ở rìa dãy nhà học, hiện không còn được sử dụng cho các tiết học, không hiểu sao lại được Nozomi, giảng viên vật lý, sử dụng như phòng riêng.
Những chiếc bàn thí nghiệm trước đây được xếp trong phòng, giờ chỉ còn lại một chiếc ở giữa, và xung quanh nó là những dụng cụ thí nghiệm không rõ công dụng được đặt san sát nhau.
Kanae đang bị quét dữ liệu não bộ, đầu cậu bị nhét vào một trong những thứ đó, một thiết bị trông như một đường hầm bị cắt lát──một máy MRI cỡ nhỏ mà Nozomi đã mua ở đâu đó về và tự mình cải tạo.
「Sóng beta, thứ điều khiển căng thẳng, đang vẽ nên một đường tuyến tính đặc biệt. Có vẻ như em đang khao khát được công nhận nhỉ.」
「Cái máy này biết được cả những chuyện đó sao!?」
「Em nghĩ tôi là ai? Vừa tưởng tìm được người nói chuyện trong lớp thì đã bị bỏ rơi ngay lập tức, đúng không?」
「Không giấu được gì cô hết. Cô Nozomi là một nhà khoa học thiên tài. ...Em có chút xích mích với thầy giảng viên. Lâu lắm rồi mới có người chịu nói chuyện đàng hoàng với em, nên em đã rất vui. Dù có vài điểm hơi ghê ghê.」
「Trông em nhạy cảm hẳn ra nhỉ... Nhân tiện, đó chỉ là tin đồn trong phòng giáo viên thôi.」
「Trả lại sự quan tâm và tình cảm trong sáng của tôi đây!」
「──Anh Kanae! Cô Nozomi! Bữa trưa đã sẵn sàng rồi ạ!」
Đối với Nozomi, lời nói của Levy chỉ là tiếng kêu, nhưng có vẻ cô đã hiểu được ý nghĩa.
「Hừm. Bên này cũng vừa quét xong.」
Xììììììì, cùng với tiếng không khí thoát ra, chiếc giường trượt ra và bóng tối tan biến.
Trên chiếc máy MRI cỡ nhỏ, Levy trong bộ tạp dề diềm xếp nếp trắng đen đang ngồi.
Levy mỉm cười khi nhìn thấy Kanae đi qua bên dưới.
「Thấy quần lót rồi kìa.」
「Nếu là anh Kanae thì có bị nhìn cũng không sao ạ.」
「Dù có liếc mắt đưa tình thì anh cũng chỉ thấy như hai củ cà rốt mọc ra từ củ cải thôi.」
「Anh Kanae xấu tính!」
Kanae nhìn Levy đang chỉnh lại tư thế với ánh mắt thờ ơ, rồi bỗng nhiên tầm nhìn tối sầm lại.
Nozomi đã đứng cạnh chiếc giường.
Gương mặt thanh tú của cô mang một vẻ uể oải, hai tay khoanh trước ngực một cách chán nản, khiến bộ ngực đầy đặn bị ép đến biến dạng.
Chiều cao của chiếc giường mà Kanae nằm vừa đúng ngang bụng Nozomi.
Phần ngực của Nozomi lọt xuống dưới, khẽ chạm vào cằm Kanae.
Hơi cúi đầu xuống, cô thì thầm với Kanae ở bên dưới.
「──Ăn thôi.」
「Ăn gì cơ!?」
Gương mặt Kanae, bị kẹp giữa chiếc giường và Nozomi, đỏ bừng lên, cậu lăn sang bên cạnh như muốn ngã xuống để thoát ra.
「Ăn trưa chứ còn gì.」
「Cô đừng nói những câu mờ ám thế, em khó xử lắm đấy.」
「Chà chà, có vẻ như sóng não đang rối loạn một cách dâm đãng rồi đây.」
「Dâm đãng là sao! Với lại cô đâu còn quét nữa!」
「Vậy ra đây là Sóng Beta biến thái à?」
「Đừng có tạo ra sóng não mới!」
Nhìn Kanae đứng dậy khỏi sàn, Nozomi khúc khích cười như đang cố nén lại.
「Xin lỗi nhé. Trêu chọc trai tân vui thật.」
「Em nói thế bao giờ?」
「Chẳng phải ngày xưa em đã từng than vãn là ngay cả bạn cùng giới cũng không có sao. Huống chi là khác giới.」
「Ực!」
──Cốp, cốp.
Levy, đang ngồi trên máy MRI, bực bội gõ gót chân vào thành máy.
「Cô Nozomi gian lận! Sao đối với em anh ấy lại không có phản ứng gì hết vậy!」
「Cô bé Levy đang giận chuyện gì vậy? Nếu đó là ghen tuông, thì việc cậu Kanae thở hổn hển trước sức hấp dẫn của người lớn, và không có phản ứng gì với một cô bé tí hon như Levy, chẳng phải là điều đương nhiên sao.」
「Cô biết mà vẫn cố tình nói đúng không?」
「Đồ phù thủy ngực bự! Đồ giáo viên mặc áo blouse trắng biến thái dâm đãng!」
「Thấy người ta không hiểu nên cô muốn nói gì thì nói hả.」
「Cậu Kanae đã được sinh ra là một con người khỏe mạnh, không có hứng thú với kích cỡ búp bê. May mắn cho em rồi nhé, Levy.」
「Không may chút nào! Tại sao anh Kanae không sinh ra là một tên biến thái chứ!」
「Đừng có nói những câu gây hiểu lầm nữa!」
「Em biết đấy nhé! Anh Kanae toàn lén nhìn trộm bộ ngực to của cô Nozomi thôi!」
「Ai nói cho em biết thế!」
「Cô Nozomi đã dạy em! Rằng phụ nữ rất nhạy bén với ánh mắt dê xồm của đàn ông hay sao đó!」
「Đó là phản xạ có điều kiện của một nam sinh trung học thôi, tha cho anh đi... mà, khoan?」
Kanae cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói của Levy.
「Khoan đã, 'cô Nozomi dạy em' là sao?」
Hành động 'dạy' có nghĩa là đã có một cuộc trò chuyện.
Levy và Nozomi đều lộ vẻ mặt như thể muốn nói "chết rồi".
Cuối cùng, như đã chấp nhận, Nozomi lấy điện thoại ra từ áo blouse.
「Coi như là, tôi và cô bé Levy có thể nói chuyện được với nhau. Tôi đã nhờ cô bé giúp thử nghiệm một cách bí mật. Ứng dụng này đang trong giai đoạn thử nghiệm, nên tôi định đợi đến khi hoàn thành mới nói cho em biết.」
Mới vài giờ trước trong lớp học, Kanae đã bị phủ nhận, bị khẳng định rằng không ai có thể giải mã được ngôn ngữ Tinh Linh 'Strange Code'.
Trước phát ngôn của Nozomi, người đã dễ dàng lật ngược lại điều đó, Kanae chết lặng.
「Em xin lỗi! Em lỡ miệng mất rồi ạ.」
「Nếu chuyển lời nói vừa rồi sang tiếng Nhật và phát lại thì...」
『Em xin lỗi. Em định nhịn nhưng không ngờ lại không nhịn được mà tiểu tiện mất rồi.』
「Dịch sai bét rồi kìa!」
「Em không còn tè dầm nữa đâu ạ!」
『Khoảng ba tháng trước thỉnh thoảng vẫn còn.』
「Ra là vậy.」
「Oaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」
Nozomi lại gần bàn thí nghiệm, ngồi xuống đối diện Kanae.
Vừa xoa đầu Levy đang co rúm lại vì xấu hổ, cô vừa rót trà trái cây từ bình ra, định làm dịu cổ họng đang khô.
「Ngọt gắt...」
「Cái đó uống vào chắc còn khát hơn...」
Kanae nhìn Nozomi, cười ngượng.
Trong ánh mắt đó có sự kính trọng.
「Ứng dụng này, được tạo ra bằng cách nghiên cứu bộ não của em đúng không ạ? Dù có vài chỗ hơi kỳ lạ, nhưng cô Nozomi thật sự đã dịch được 'Strange Code' rồi sao...」
「Tôi không hề dịch.」
「...Là sao ạ?」
「'Dịch' là dựa trên tiền đề rằng người phiên dịch hiểu đúng cả hai ngôn ngữ. Nhưng lúc nãy ở lớp, thầy giảng viên đã nói rồi đấy thôi. Không thể chấm một bài kiểm tra không có đáp án. Việc cậu Kanae có hiểu đúng 'Strange Code' hay không, không một ai trên thế giới này có thể hiểu được.」
Nụ cười ngượng của Kanae chuyển thành nụ cười gượng.
Cậu muốn tự trách mình vì đã quá tự cao.
「...Đúng vậy ạ. Rốt cuộc thì trong mắt mọi người, người duy nhất kỳ lạ chỉ có mình em──」
Như thể chen vào lời thổ lộ đầy cam chịu của Kanae,
「──Thế nên, chỉ mình tôi đã quyết định tin em.」
Nozomi nói dứt khoát với một nụ cười rạng rỡ.
「Hả? Nhưng lúc nãy cô vừa bảo không thể hiểu được...」
「Không thể hiểu, nhưng vẫn có thể tin.」
Nozomi lấy một chiếc điều khiển từ áo blouse và thao tác trên màn hình tinh thể lỏng treo trên tường.
Đầu tiên, một hình minh họa chi tiết bộ não người hiện ra.
Từ đó, vô số những đường màu vàng bay ra.
Những đường màu vàng lần lượt kết nối với những câu tiếng Đức hiện lên xung quanh bộ não.
「Tôi không tiếp cận từ Hiện tượng Tinh Linh học, mà từ khoa học não bộ tiên tiến nhất. Nói một cách đơn giản, tôi đã tính toán ngược lại sự nhận thức và phản ứng của não bộ đối với 'Strange Code'. Dựa trên một giả định vốn không thể xảy ra là 'cậu Kanae hiểu đúng Strange Code', thứ này không thể gọi là ứng dụng dịch Tinh Linh, mà gọi là ứng dụng phân tích Kanae thì đúng hơn. Theo một nghĩa nào đó, đây là một hành động hèn hạ.」
「Nhưng nhờ có nó mà người khác ngoài em cũng có thể hiểu được lời nói của Tinh Linh đúng không ạ!? Đây là một phát minh vĩ đại!」
「Thật không may, hiện tại ứng dụng này chỉ hoạt động với Hiện tượng Tinh Linh đã ký hợp đồng với cậu Kanae thôi.」
Lần này đến lượt Nozomi nở một nụ cười gượng.
Tiếp đó, cô nhìn vào bữa trưa được bày trên bàn.
Tắt đoạn phim tài liệu trên màn hình, cô chuyển kênh sang một chương trình tin tức quen thuộc vào giờ trưa.
「Nhân tiện, không ăn nhanh là bánh mì nguội đấy. Mất công mới nướng xong.」
「Nói là mới nướng thì cũng đúng, mà mới cháy thì cũng không sai.」
「Hửm? Em không hài lòng với đồ ăn tôi làm à?」
「Đồ ăn miễn phí thì em không có gì phàn nàn, nhưng sao cô không nướng bằng lò nướng bán sẵn cho đàng hoàng ạ?」
Cậu liếc mắt về phía khu nấu nướng sát tường.
Đám vật dụng trông như những dụng cụ thí nghiệm kỳ lạ không rõ công dụng, có vẻ đều là đồ gia dụng đã được Nozomi tự tay chỉnh sửa.
Kanae cầm lấy chiếc bánh ngọt trước mặt, xé phần không bị cháy.
Cậu phết mứt cam lên đó, rồi đưa đến miệng Levy đang quay lưng lại hờn dỗi.
「...Cảm ơn ạ.」
「Á! Ngón tay anh không có ngọt đâu nhé?」
Cậu ăn hết phần bánh mì cháy còn lại bằng một miếng lớn, rồi đưa chiếc cốc chứa trà sữa đã được chuẩn bị sẵn lên miệng.
Trong phòng thí nghiệm cũ giống như một căn cứ bí mật không ai lui tới, Kanae cảm thấy một sự an tâm.
『...Những kẻ buôn bán Tinh Linh bất hợp pháp bị bắt tại tầng 86 sáng nay được cho là đã vi phạm hiệp ước quốc tế đa phương 'Quy trình Kimberley'. Hiện tại, chúng đã được áp giải đến trại giam tội phạm quốc tế của Interpol tại thủ đô Osaka...』
Nghe tin tức đang phát, Kanae nhăn mặt.
「'Quy trình Kimberley về chứng nhận xuất xứ' à. Vốn là một hiệp ước về 'một thứ gì đó' ở châu Phi được ký kết giữa các tổ chức phi chính phủ, qua thời gian, định nghĩa của nó cũng đã thay đổi. ...Giống như việc thủ đô của Nhật Bản được định nghĩa lại là Osaka.」
「Chịu thôi. Vì 'Thất Đại Tai Họa' đã xảy ra ở Tokyo, còn ở Osaka thì không.」
「...?」
Thấy Kanae và Nozomi có vẻ mặt u ám, Levy nghiêng đầu thắc mắc.
「Cô bé Levy không sao đâu. Chắc chắn cậu Kanae sẽ bảo vệ em mà.」
Nozomi vuốt mái tóc vàng của Levy, rồi cầm lấy điều khiển chuyển kênh từ chương trình tin tức sang một chương trình tạp kỹ không có gì đặc biệt.
Từ tivi vang lên tiếng cười quen thuộc của khán giả, và một vở kịch của một nghệ sĩ hài nổi tiếng đang diễn ra.
Levy vui vẻ vỗ tay xem tivi.
Kanae xé bánh mì, lần lượt đưa vào miệng mình và miệng Levy.
Mỗi lần đưa cho Levy, cậu không quên phết thêm thật nhiều mứt, bơ.
Thỉnh thoảng cậu bị cắn cả vào ngón tay, nhưng cũng đã quen rồi. Đôi khi Kanae nghĩ, không biết có phải cô bé cố tình không nữa.
「...Levy, về thôi. Cảm ơn cô Nozomi vì bữa trưa ạ.」
Sau khi trải qua giờ nghỉ trưa tại phòng thí nghiệm cũ của Nozomi, Kanae cúi đầu và định bước ra cửa.
「Chờ đã, cậu Kanae.」
「Cô định đòi tiền ăn à?」
「Cũng gần như vậy. Một việc vặt thôi.」
Nói rồi, Nozomi đứng dậy, đi đến tận cùng phòng thí nghiệm cũ.
Cô thao tác trên máy tính để bàn phân tích, lấy ra một dữ liệu ROM và cho vào hộp.
「Tôi được một người quen thời còn ở hội thảo khoa học nhờ vả. Tôi định đưa sản phẩm hoàn thành lên bộ nhớ chia sẻ được mã hóa, nhưng máy chủ có vẻ không ổn định nên không dùng được. Họ nói muốn lấy ngay, nhưng từ trưa tôi phải họp hội đồng liên tục, nên cậu Kanae có thể đi thay tôi được không?」
「Gửi dữ liệu bằng cách khác không được ạ?」
「Dữ liệu này là một phần của nghiên cứu mới nhất. Khách hàng lo ngại về việc rò rỉ thông tin.」
「...Nhưng em đi thì có ổn không ạ?」
「Cậu Kanae tự ý thức quá rồi đấy. Về điểm đó thì cứ yên tâm, dĩ nhiên là tôi không nói cho ai biết cả. Mà nói ra cũng chẳng ai tin vì quá vô lý. Cứ yên tâm là sẽ không bị bắt đi giải phẫu đâu.」
「Vâng... Vậy, em phải đi đến đâu ạ?」
「Tầng 293.」
「Không không, xa quá đi! Hơn nữa đó còn là khu mới nhất mà!」
「Chỉ cần ghé qua trên đường về là được.」
「Nhà em ở tầng 197! Đi lên 96 tầng rồi mới về thì không phải là trên đường về đâu ạ!」
「Ồ, cậu Kanae định từ chối lời nhờ vả của tôi sao?」
Nozomi khoanh tay trước ngực, ưỡn người ra sau để nhấn mạnh bộ ngực, rồi nhìn Kanae với ánh mắt trịch thượng, "Hừm...".
Lúng túng, Kanae bất giác thốt ra lời đồng ý.
「Được rồi, em hiểu rồi. Em sẽ đi.」
「Phải thế chứ.」
「Vẻ mặt của anh Kanae trông không trong sáng chút nào...」
"Ừm", Nozomi gật đầu, rồi đưa cho Kanae chiếc hộp chứa dữ liệu ROM.
「Nơi cậu Kanae cần đến là khu nghiên cứu mới nhất trong thành phố Kobe. Đó cũng là nơi đi đầu trong việc nghiên cứu về Hiện tượng Tinh Linh. Cậu Kanae đã là học sinh trung học rồi, nên chắc chắn biết phân biệt đúng sai. ...Vì vậy, tuyệt đối đừng làm chuyện ngu ngốc đấy.」
Nghe những lời đó, tim Kanae đập thót một cái.
Như để trấn an Nozomi, Kanae nói.
「──Chỉ vì nghe được giọng nói của Hiện tượng Tinh Linh, em sẽ không làm nữa đâu. Những chuyện ngu ngốc như vậy.」
+++++
──Giọng nói đó, chỉ mình Kanae nghe thấy.
Trong giọng nói đó, không hề có sự oán hận hay tức giận vì bị lạm dụng.
...BUỒN, CÔ ĐƠN, ĐAU KHỔ, AI ĐÓ ĐẾN ĐI,──CỨU VỚI...
Những từ ngữ không có chủ ngữ hay vị ngữ, chỉ đơn thuần thể hiện nỗi đau đớn của chính nó, lọt vào tai cậu.
Đối với Kanae, đó là những lời nguyền.
Và trái tim của một Kanae mười tuổi không đủ lạnh lùng, cũng chẳng đủ mạnh mẽ để chống lại lời nguyền đó.
Cậu lao đi một cách mù quáng đến nơi nghe thấy giọng nói, cố gắng giải thoát cho sự tồn tại đang bị giam cầm như một phần của hệ thống thành phố.
Cậu đã chống trả lại tất cả, từ những đứa trẻ bằng tuổi mình cho đến cả người lớn.
Tuy nhiên, trước một quyền lực khổng lồ, sự vùng vẫy của một đứa trẻ như Kanae gần như là vô nghĩa.
Kanae đã không thể cứu được sự tồn tại đó, và kết quả còn lại chỉ là những hành động phá hoại vô nghĩa các thiết bị.
Lên đến cấp hai, Kanae vẫn không thể dừng lại những hành vi bạo lực của mình.
Cậu không thể giả vờ như không nghe thấy giọng nói đó.
Tội lỗi cứ thế chồng chất, và cuối cùng, một trong số đó đã trở thành giọt nước tràn ly, khiến cậu bị tống vào khu tầng 112, Khu Cải tạo Tội phạm, nơi tập trung các nhà tù và trại giam.
Trong những tháng ngày làm việc khổ sai và nhìn vào những bức tường xám xịt, Kanae đã đưa ra một quyết định.
──Hãy dừng những chuyện này lại.
Hãy giả vờ như không nghe thấy giọng nói, và sống một cuộc đời bình yên, cậu đã quyết định như vậy.
Sau khi ra khỏi trại giáo dưỡng, việc đầu tiên Kanae làm là tìm một trường trung học mà cậu có thể theo học.
Ngôi trường đó, nằm cách nhà Kanae hai mươi ba tầng về phía dưới, là một nơi hoàn hảo, chỉ cần đủ điểm là sẽ được nhận, không quan tâm đến những chuyện khác.
Kanae mua một đống sách tham khảo và lao vào tự học.
Cái giá phải trả cho những năm cấp hai không hề nghiêm túc học hành đã ập đến với một Kanae lớp chín.
Cậu dành tất cả thời gian rảnh rỗi của mình cho việc học.
Tất cả là để có được một tuổi thanh xuân bình thường.
Cậu thừa biết đó là một mong ước ích kỷ và vô phương cứu chữa.
Dù vậy, cậu đã nghĩ rằng mình đã tiến lên được một bước.
Cậu có thể cảm nhận được trái tim mình đang trở nên mạnh mẽ và lạnh lùng hơn so với con người của ngày xưa, một kẻ không hề có sự tự chủ gọi là "lòng tốt", mà chỉ vô trách nhiệm hành động theo cảm giác sứ mệnh được thôi thúc bởi những lời nguyền.
Đối với Kanae, đó không gì khác chính là sự trưởng thành.
...Và rồi, sau khi đỗ vào ngôi trường được coi là khó, Kanae đã có một màn ra mắt trung học thành công.
Các giáo viên đã giả vờ như không biết về quá khứ của Kanae.
Những người bạn cùng lớp mà cậu gặp ở đó──lúc bấy giờ──vẫn chưa biết về quá khứ của cậu.
Sự làm quen ban đầu, khoảng cách ngượng ngùng, quá trình từ một người hàng xóm đơn thuần trở thành bạn bè, tất cả đều thật mới mẻ.
Lần đầu tiên, cậu biết đến tuổi thanh xuân.
Sau một thời gian Kanae bắt đầu phớt lờ những giọng nói, chúng dần dần không còn nghe được như ngôn ngữ nữa.
Những tiếng kêu đau đớn đã biến thành một thứ tạp âm mơ hồ, tựa như tiếng sóng vỗ không rõ ràng.
Thế nhưng, vào cái ngày hai tuần sau khi nhập học, trên đường đi học, Kanae đã nghe thấy một giọng nói rõ ràng giữa những tiếng tạp âm xì xào.
──Tối quá, lạnh quá, cô đơn quá, hức, hức...
Cậu định sẽ phớt lờ như mọi khi.
Nếu đã bị tích hợp như một phần của hệ thống thành phố, thì dù có bị lạm dụng cũng sẽ không chết được.
Thế nhưng, giọng nói đau đớn ngày càng yếu đi đã phủ định dự đoán của Kanae.
Giả vờ như không nghe thấy điều này, nghĩa là đang thực sự bỏ mặc sự tồn tại đó cho đến chết.
──Ai đó cứu với, đừng bỏ tôi một mình...
Kanae không thể làm ngơ.
Cậu mở nắp cống từ một con hẻm vắng vẻ và chui vào đường cống ngầm tối om.
Bằng ánh sáng yếu ớt của chiếc điện thoại, cậu tiến sâu vào bên trong, và đến được ngay trước nơi phát ra giọng nói.
Kanae quyết tâm bước xuống dòng nước thải.
Một mùi hôi thối kinh khủng xộc vào mũi.
Kanae thọc cả hai tay xuống dòng nước sâu đến ngang đầu gối.
Chỉ dựa vào giọng nói, cậu mò mẫm dưới đáy nước, và cuối cùng đã nắm được nguồn phát ra âm thanh.
Trong tay phải cậu là một con chip IC vài centimet.
Bị ngâm trong nước thải, mạch điện tử của nó đã bị ăn mòn và hỏng hóc.
──Tôi, sắp biến mất rồi sao ạ...
Nếu đây là một chiếc điện thoại thông minh hỏng hóc ở bất cứ đâu, nếu chủ nhân của giọng nói này có một sự ràng buộc gọi là hợp đồng với ai đó, thì sau khi sửa chữa thiết bị, có thể thao tác 'FT' để 'Giải phóng'──tức là thao tác từ phía 'FT' để thả Hiện tượng Tinh Linh ra dưới dạng linh thể vô hình.
Thế nhưng, thứ trước mặt đây chỉ là một mảnh kim loại không thể thao tác.
Và những Hiện tượng Tinh Linh không có hợp đồng với ai, tốc độ sửa chữa lỗi (bug) của họ cực kỳ chậm.
Bây giờ, chỉ là một phép màu, tàn dư của Hiện tượng Tinh Linh vẫn còn bám víu vào 'Chương trình Lõi' được viết bằng 'Strange Code' mật độ cao.
Nhưng phép màu không kéo dài lâu.
Chẳng mấy chốc nữa, cô ấy sẽ chết, và biến mất khỏi thế giới này.
──Nếu chết đi, sẽ không được ăn đồ ngọt nữa...
「Lý do cuối cùng cũng chỉ vì ham ăn thôi à.」
──Có ai ở đó sao!?
「Ừ, ở ngay bên cạnh đây.」
──Hức... Có người, đến rồi! Oaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!
Trong tình huống này, người có thể cứu cô ấy, trên toàn thế giới chỉ có duy nhất Kanae, người có thể hiểu được 'Strange Code'.
Chỉ có một cách để cứu. Vì sợ sẽ không còn phân biệt được cảm xúc, từ nhỏ Kanae đã tự cấm mình làm điều đó.
Thế nhưng, ngay tại lúc này, Kanae phá vỡ điều cấm kỵ.
──Xin hãy cứu tôi! Tôi sẽ không đòi hỏi gì đâu ạ! Tôi nhất định sẽ trở nên có ích! Tôi sẽ dành cả đời để báo đáp ân tình của ngài!
「Không cần phải đột ngột hy sinh bản thân đến thế đâu...」
──Không ạ! Xin hãy cho tôi được làm việc! Xin hãy cho tôi được ở bên cạnh ngài! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì! Tôi nhất định sẽ làm được! ...Vì vậy, xin đừng bỏ rơi tôi...
「Nghe giống hầu gái nhỉ.」
──...Hở? Hầu gái là gì ạ?
「Ừm thì... ví dụ như đánh thức một đứa dậy muộn như anh vào buổi sáng, hay là thay một đứa nấu ăn dở tệ như anh làm bữa ăn nhẹ gồm hồng trà và bánh ngọt. Kiểu như vậy đấy, là một người rất tuyệt vời, hỗ trợ cho một người chủ nhân thảm hại sống một mình như anh.」
──Vậy thì tôi, sẽ trở thành hầu gái của ngài! Lương là đồ ngọt ạ!
「Cô cũng biết tranh thủ ghê nhỉ! ...Vậy cũng được. Chúng ta hãy cùng nhau ăn những món ngon nhé.」
Đó là một quy trình (protocol) phức tạp và kỳ lạ mà lẽ ra một cá nhân không thể nào thực hiện được nếu không tuân thủ chính xác từng bước một.
Thế nhưng đối với Kanae, điều cần thiết chỉ có một.
Kanae mỉm cười với con chip IC trên tay phải, với Hiện tượng Tinh Linh bị giam cầm bên trong đó.
「Chỉ hỏi một câu thôi nhé?
──Hãy cho ta nghe tên của cô gái sẽ ký hợp đồng với ta, từ chính miệng của ngươi.」
+++++
Kanae và Levy đã đến khu tầng 293, khu nghiên cứu mới nhất.
Chiều cao đến trần nhà cũng tương tự như khu dân cư.
Những viện nghiên cứu vài tầng, rộng bề ngang hơn là cao, san sát nhau, và những con đường giao thông kẻ những đường thẳng như một bàn cờ.
Ít người đi lại trên đường, thỉnh thoảng có những người thuộc nhiều chủng tộc khác nhau mặc áo blouse trắng lững thững di chuyển.
Một bầu không khí có phần kỳ quái bao trùm toàn bộ khu tầng.
Không chỉ là không khí, mà thành phố thực sự rất tối.
Các thiết bị chiếu sáng ở khu tầng này được lắp đặt đèn LED độ sáng cao, thay vì Hiện tượng Tinh Linh của Quang tử (Photon) vốn phổ biến ở Kobe.
Tại khu nghiên cứu, không chỉ thiết bị chiếu sáng mà tất cả các cơ sở vật chất đều không sử dụng Hiện tượng Tinh Linh.
Đó là vì khi tiến hành thí nghiệm và nghiên cứu, cần phải tránh sự can thiệp của những điều kiện không lường trước được.
Bị ảnh hưởng bởi bầu không khí tù đọng của thành phố, và để xua đi thứ tạp âm như đang vang vọng mờ ảo trong đầu, Kanae đã suy nghĩ vẩn vơ, một việc không giống cậu chút nào.
「Chắc là ở đây.」
'Viện Nghiên cứu Vật lý Bất hiện - Hàm sóng' được chỉ dẫn bởi ứng dụng định vị trông khá nhỏ nhắn.
Kanae nhấn chuông cửa.
Levy lén lút trốn vào trong ba lô.
「Xin lỗi, có ai ở nhà không?」
『Một em học sinh thì có chuyện gì nhỉ?』
「Cháu được cô Yashima Nozomi nhờ mang đồ đến ạ.」
『À, ra là cậu bé giao hàng đáng tin cậy.』
「Nói trắng ra là chân sai vặt thì có.」
Một lúc sau, một nhà nghiên cứu người Đức bước ra từ cửa.
Nhìn khuôn mặt trẻ trung có thể đoán anh ta ở độ tuổi hai mươi, nhưng vì tóc tai bù xù và mắt có quầng thâm, trông anh ta có vẻ già hơn một chút.
「Chào em. Vất vả cho em đã đi đường xa đến đây.」
Anh ta chào hỏi Kanae bằng một thứ tiếng Nhật lưu loát.
Kanae định lấy chiếc hộp chứa dữ liệu ROM ra khỏi ba lô.
Levy ở bên trong nháy mắt ra vẻ đắc ý nhưng cậu lơ đi, và đưa nó cho nhà nghiên cứu.
「Đây ạ, thứ được dặn mang đến... nhân tiện, đây là dữ liệu gì vậy ạ?」
「Đó là một mô phỏng giả lập lượng tử, trong trường hợp quan sát biên độ xác suất tồn tại như là hành vi của Hiện tượng Tinh Linh, dưới góc độ của 'Vật lý Bất hiện'.」
「Em xin lỗi, em không hiểu gì hết.」
「Xin lỗi em, để tôi nói lại cho rõ. Lĩnh vực nghiên cứu của tôi là chứng minh sự tồn tại của các hiện tượng vật lý chưa được xác thực, dưới góc độ của Hiện tượng Tinh Linh. ...Hiện tượng vật lý và Hiện tượng Tinh Linh là hai mà một. Bằng cách tiếp cận từ cả hai phía, chúng tôi biến cái chưa biết thành cái đã biết. Đó chính là 'Vật lý Bất hiện'.」
「Ra là vậy, em hiểu rồi. Nhưng tại sao lại nhờ cô Nozomi──à không, cô Yashima Nozomi làm việc đó ạ?」
「Em ngưỡng mộ cô ấy mà không biết gì về cô ấy sao? ...Đúng vậy, Yashima Nozomi là một tài năng xuất chúng, có thể gọi là chuyên gia của 'Vật lý Bất hiện'. Cô ấy là một phụ nữ đầy triển vọng, được kỳ vọng sẽ dẫn dắt giới học thuật khi còn trẻ. Nhưng năm ngoái, cô ấy đột ngột rời khỏi giới học thuật, trở thành giáo viên và đang dạy vật lý ở một trường trung học. Tôi chỉ nghe nói là vì mệt mỏi nên muốn nghỉ hưu sớm. Thật là lãng phí. Haha.」
「Vậy sao ạ...」
Kanae hướng ánh mắt kính trọng về phía xa xăm.
Có lẽ cậu cảm thấy hơi vui khi biết được một khía cạnh khác của Nozomi.
「Thôi, tôi quay lại phòng thí nghiệm đây. Cầm dữ liệu này trong tay mà ngồi yên thì không thể nào.」
Khi nhà nghiên cứu cúi chào và định quay vào viện, Kanae chợt gọi anh ta lại.
「À! Xin lỗi, em có một điều muốn hỏi──với tư cách là một nhà nghiên cứu, anh nghĩ gì về Hiện tượng Tinh Linh?」
「Là một đối tác cùng nhau khám phá sâu hơn về vật lý học.」
「...Đối tác mà có thể tùy ý thí nghiệm sao ạ?」
Kanae không thể ngăn mình lại.
「Nếu em nói họ chỉ là đối tượng thí nghiệm, tôi không thể phủ nhận. Nhưng tôi nghĩ điều đó cũng có thể nói về những thứ khác, đúng không? Ví dụ như thỏ, một mặt được yêu chiều như thú cưng, mặt khác lại trở thành thịt hầm, hoặc đối tượng thí nghiệm. Nếu không thể chia sẻ trí tuệ, tình cảm và ngôn ngữ, thì không thể nào trở thành một sự tồn tại ngang hàng với con người được.」
「...Cảm ơn anh vì ý kiến quý báu... Vậy em xin phép.」
Kanae quay lưng lại với nhà nghiên cứu và đi ngược lại con đường đã đến.
Cố gắng nặn ra một nụ cười, cậu mở ba lô, bế Levy ra và đặt cô bé lên vai phải.
Để không bị các nhà nghiên cứu đi trên đường nghi ngờ, cậu nói nhỏ với Levy.
「Lúc nãy em có nghe thấy câu chuyện không?」
「Thỏ hầm có ngọt không ạ?」
「Em chỉ nghe được mỗi chỗ đó thôi à!」
Kanae có vẻ mặt hơi nhẹ nhõm. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu nhăn mặt.
「Sao vậy ạ?」
「...Levy, em có nghe thấy gì không?」
「Dạ không.」
「Vậy à. Thế thì tốt rồi.」
...Về việc nghe được 'Strange Code', Kanae còn giỏi hơn cả Levy, một đồng loại của nó.
──Cậu đã nghe thấy một giọng nói.
Chắc chắn, đó là biểu hiện của nỗi đau đớn của một Hiện tượng Tinh Linh đang khóc ở đâu đó trong khu nghiên cứu này, bị sử dụng như một con thỏ thí nghiệm.
Thế nhưng cảm xúc đó rất nhỏ, và vì vậy, cậu đã không thể nghe rõ thành lời.
Thường thì, nó chỉ vang lên như một thứ tạp âm mà ngay cả đồng loại của nó, Levy, cũng không nghe thấy.
Khi tập trung cao độ, cậu nghe thấy một nốt nhạc như được tấu lên từ cây đàn hạc, rì rào như sóng vỗ rồi tan.
──Thỏ không kêu.
Chính vì không kêu, nên chúng mới tiện lợi cho các nhà khoa học.
Kanae có một tài năng bẩm sinh mà không ai có, đó là nghe được 'Strange Code'.
Đặc biệt là về cảm xúc "đau buồn" của Hiện tượng Tinh Linh, dù không được thốt ra thành lời, cậu vẫn có thể nghe được như tiếng lòng.
Nếu là Kanae của ngày xưa, liệu cậu có nghe thấy thứ tạp âm này rõ ràng thành lời không?
Và, liệu cậu có đi cứu tất cả bọn họ không?
Dù cho có phải phá hủy thành phố, gây phiền toái cho mọi người.
「Levy, bám chắc vào. Anh chạy một chút.」
「Sao vậy ạ?」
「Chỉ là muốn về nhà nhanh thôi.」
Kanae chạy để rũ bỏ thứ tạp âm.
Cậu muốn xua tan cái cảm giác mông lung này.
Vì ít người qua lại nên cậu đã đến được đích khá thuận lợi.
Ở đó là một cây cột khổng lồ màu xám vươn từ mặt đất lên trời, có thể gọi là một ngọn tháp, 'Thang máy P'.
Nó có cùng màu và chất liệu với vô số 'cột kết nối' vươn ra bên ngoài thành phố, là một trục thang máy cực kỳ vững chắc.
Trong thành phố Kobe, ở mỗi tầng đều có hai mươi sáu 'Thang máy' được đặt tên theo bảng chữ cái, và bên trong có cơ cấu nâng hạ có thể chứa hành khách ở nhiều tầng.
Mỗi 'Thang máy' đều có quy định các tầng dừng, và để đến một nơi cách xa hàng trăm tầng, phải dựa vào lịch trình trên ứng dụng định vị để chuyển đổi giữa các thang máy.
「Anh Kanae, buổi chiều mình làm gì ạ? Đi ăn bánh ngọt không? Mình đến tiệm ba sao luôn nhé!?」
「Lo cho cái ví của anh một chút đi! Mà thôi, cũng chẳng dùng vào việc gì khác, nên cũng được.」
──Bỗng nhiên, có một tiếng động.
Như thể quấn lấy não bộ, giọng nói của Hiện tượng Tinh Linh đột nhiên mạnh lên.
「Anh Kanae?」
「Không có gì. Kìa, sắp đến rồi.」
Kanae nhìn vào đèn báo hiệu vị trí hiện tại của 'Thang máy P'.
'Thang máy' đã đến cách vài tầng ở phía trên.
Đèn báo hiệu hạ xuống từng tầng một──rồi cứ thế đi qua.
「...Hả? Khoan đã, không phải nó dừng ở đây sao.」
Cậu mở ứng dụng định vị để kiểm tra.
Có vẻ như 'Thang máy P' vừa mới ngừng dừng ở tầng này.
Bởi vì vẫn còn lưu lại rõ ràng nhật ký rằng 'Thang máy P' đã dừng ở khu nghiên cứu này, tầng 293, cách đây vài chục phút.
Kanae đã sống ở Kobe lâu năm, nhưng đây là lần đầu tiên lịch trình bị thay đổi đột ngột như vậy.
「Bị hỏng ạ?」
Levy lo lắng hỏi.
「Thành phố Kobe làm gì có chuyện phạm sai lầm như vậy. Đây là thành phố do Asgard Factory xây dựng đấy.」
Đâu phải do một đứa nhóc nghịch ngợm như mình ngày xưa gây ra, Kanae thầm nghĩ.
「Bỏ chỗ này đi. Đến 'Thang máy' khác. Chỉ cần xuống được bên dưới là được rồi.」
Nói rồi, Kanae nhìn vào ứng dụng định vị, kiểm tra lịch trình của tất cả các 'Thang máy' dừng ở tầng này.
Và rồi, Kanae không tin vào mắt mình.
「Anh Kanae, ứng dụng này có bị làm sao không ạ?」
Lịch trình được ghi trên ứng dụng định vị đang được viết lại theo thời gian thực.
Từ danh sách các tầng dừng dự kiến của 'Thang máy L' gần nhất, dòng chữ tầng 293 biến mất.
Không chỉ 'L'.
Ứng dụng định vị thông báo rằng tất cả bốn 'Thang máy' đáng lẽ phải dừng ở tầng này, bao gồm 'E', 'J' và 'P' trước mặt, đều sẽ đi qua tầng 293.
「Chuyện quái gì đang xảy ra vậy...」
「Anh Kanae, vậy nghĩa là sao ạ?」
「Anh đã bảo là không biết mà! Chỉ là, chúng ta bị kẹt ở tầng này rồi.」
「Vậy thì anh Kanae, mình trượt cột thoát ra đi ạ!」
「Levy, ...em thông minh thật đấy.」
Cách đây khoảng một cây số, cuối con đường thẳng này, có thể nhìn thấy bầu trời, phía bên kia hàng rào ngăn cách thành phố.
「Cứ đi thẳng thế này là đến được rìa thành phố.」
Quang cảnh thành phố tối tăm, bạc màu, và bầu trời như được sơn một lớp sơn xanh.
Vì cấu trúc của thành phố lộn ngược, mặt trời chiếu từ phía dưới lên, nên trần nhà ở phía xa trông rất sáng.
Kanae quay sang nói với Levy.
「Lại phải trượt cột nữa rồi, nhưng lần này chỉ một tầng thôi nhé?」
「──À anh Kanae! Anh nhìn lại đằng kia lần nữa đi ạ!」
「Hả?」
Cùng lúc quay lại nhìn về phía trước, một tiếng còi báo động inh ỏi vang lên.
Đó là một âm thanh báo động sắc nhọn, tác động vào bản năng sinh tồn.
Tiếp theo, một thông báo được lặp đi lặp lại khắp khu nghiên cứu.
『Cảnh báo, thông báo đến tất cả nhân viên. Đã xảy ra sự cố 'Mức độ nguy hiểm chết người - Cấp 4' tại 'Phòng thí nghiệm Egenfried'. Thực hiện biện pháp khẩn cấp, phong tỏa khu tầng 293. Tất cả nhân viên hãy nhanh chóng sơ tán đến 'Hầm trú ẩn'.』
「Cái gì vậy...」
『Bốn 'Thang máy' đã hoàn tất phong tỏa. Bắt đầu hạ 'Vách ngăn'.』
Ngay lúc đó, một tấm màn màu xám chì đang hạ xuống từ trần nhà ở phía xa.
Như một tấm màn báo hiệu kết thúc, màu xám đang từ trên cao đổ xuống, thay thế cho màu xanh của bầu trời.
Màu xám chì đó thật ảm đạm, hoàn toàn phá hỏng màu xanh trong trẻo của bầu trời.
Từ sự tương phản không hài hòa giữa màu xanh và màu xám chì, Levy liên tưởng đến một điều gì đó.
「Anh Kanae! Cái thứ giống như tấm rèm kia, có cùng màu với 'cột kết nối', cùng chất liệu luôn ạ!」
「Levy, không phải em nói 'cột kết nối' rất vững chắc sao!?」
「Là tinh thể carbon do Hiện tượng Tinh Linh chế tạo ạ! Trong giờ học thầy có nói, nó chịu được lạnh đến âm 250 độ, chịu được nóng đến 5000 độ C, không tan chảy dù có sự cố tan chảy lõi phản ứng, và không bị phá hủy dù có va chạm từ một vụ nổ hạt nhân!」
「Tình hình hiện tại nguy hiểm đến mức cần một thứ kinh khủng như vậy sao!?」
Tiếng kết nối nặng nề của 'Vách ngăn' phát ra từ vành ngoài của thành phố hội tụ vào bên trong.
Thành phố trở nên tối hơn.
Con đường lúc nãy còn vắng người qua lại, giờ đây đã chật ních người hỗn loạn.
Như ong vỡ tổ, già trẻ gái trai mặc áo blouse trắng hoảng loạn chạy về một hướng nhất định.
Bị cuốn vào sự huyên náo, Kanae cũng trà trộn vào đám đông.
Chính lúc đó.
──cứu với.
'Strange Code' mà cậu đã cố không nghe, ngay lúc này, đã từ tạp âm biến thành ngôn ngữ, và lọt vào tai Kanae.
Đó là một ngôn ngữ rõ ràng, hoàn toàn khác với thứ tạp âm trước đây.
「Anh Kanae! Đừng có đứng đờ ra đó nữa, mình chạy đến 'Hầm trú ẩn' đi!」
「──Xin lỗi Levy, em sơ tán trước đi.」
Cuối cùng, Levy vẫn đi theo Kanae.
Không có cách nào thuyết phục được cô bé.
「Anh Kanae, phía trước có gì đó đang đến──Á!」
Đang chạy trong một con hẻm hẹp và ẩm ướt, Kanae túm gáy Levy đang bay phía sau và trốn sau một vật thể màu trắng.
Thiết bị lạ mà Kanae dùng làm vật che chắn là một chiếc điều hòa độc lập kiểu cũ, tồn tại trước khi Hiện tượng Tinh Linh được tích hợp vào hệ thống điều hòa không khí của khu vực.
「Đây là Phonetic, đội 14, November. Vẫn chưa tìm thấy 'Elwesii'.」
『...Cách đây khoảng 1500 mét về phía Tây, đội 4, Delta, đã phát hiện ra dấu vết của 'Elwesii'...』
「Rõ, lập tức đến hội quân.」
Ai đó đang liên lạc qua bộ đàm.
Và rồi, Kanae nghe thấy một từ lạ.
「...'Elwesii' là gì vậy ạ? Bị truy đuổi sao?」
Kanae cảm thấy một chút bất an với từ đó, và khẽ ló đầu ra từ mép chiếc điều hòa để nhìn về phía trước.
Trên đường, một nhóm bốn người mặc đồ đen toàn thân đang di chuyển.
Họ mặc bộ giáp bảo vệ cơ thể gọn nhẹ, và đeo một chiếc kính bảo hộ khổng lồ che kín nửa trên khuôn mặt.
Trên cánh tay trái là một chiếc máy tính cỡ nhỏ, lớn hơn đồng hồ một chút──thứ giúp 'FT' đạt hiệu suất cao.
Ngay bên cạnh nhóm bốn người đó, có bốn Hiện tượng Tinh Linh đang bay.
Ánh mắt của những cô bé nhỏ nhắn đó lạnh lùng, tăm tối, khiến người ta có cảm giác họ là một loài khác với Levy giàu cảm xúc.
Kanae nghiến răng, kìm nén sự sôi sục trong máu.
Cậu nhớ lại lời nói của Nozomi đã nghe được lúc nào đó.
──Một Hiện tượng Tinh Linh được tùy chỉnh cho mục đích quân sự có bất hạnh không? Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì họ có hợp đồng. Đó là một điều hạnh phúc. Khác với những người mà em muốn cứu, những người bị tích hợp như một phần của hệ thống thành phố, không có hợp đồng với ai, chỉ đơn độc thực hiện vai trò một cách máy móc.
「...Được rồi, họ đi rồi. Đi thôi.」
Kanae lao ra con đường không người.
Cậu nhắm mắt, tập trung toàn bộ thần kinh vào thính giác.
「Anh Kanae, hướng đó không phải là hướng của những người mặc đồ đen sao!?」
「Anh biết! Nhưng anh cũng có việc ở hướng đó!」
「...Rõ ạ! Tuy nhiên, xin hãy chờ một chút!」
Levy bay vút lên, đến gần trần nhà.
Quan sát xung quanh, cô bé đáp xuống bên cạnh Kanae.
「Phía trước có nhiều nhóm mặc đồ đen đang mai phục, anh Kanae có nguy cơ bị bắt ạ. Vì vậy, xin hãy đi theo con đường mà em đã quan sát được. Đầu tiên là hướng này!」
Theo lời Levy, Kanae lại chui vào một con hẻm.
Cậu chạy len lỏi giữa các tòa nhà.
Trong một không gian hoàn toàn mất phương hướng, cậu tiến về phía trước, dựa vào khung cảnh mà Levy nhìn từ trên cao.
「Mà này Levy, em làm được những việc như thế này nhỉ. Cú trượt cột sáng nay cũng vậy, em đã nhận ra được một 'cột kết nối' thẳng tắp, nối trực tiếp xuống một cây số bên dưới, cách hai mươi ba tầng, đúng không?」
「Vì em ngốc nghếch, nên chắc là mắt tốt thôi ạ.」
Kanae tin tưởng Levy và chạy như bay.
Vượt qua những thiết bị lộn xộn bên ngoài viện nghiên cứu, dù thở hổn hển, Kanae vẫn không hề giảm tốc độ, cho đến khi cậu dừng lại.
Có gì đó không ổn.
Cậu nghe thấy tiếng lách tách như có gì đó đang nứt ra.
「Này, tự dưng thấy lạnh gáy...」
「A, anh Kanae, nhìn đằng kia đi ạ!」
Hướng ánh mắt về con ngõ cụt mà Levy chỉ, Kanae kinh ngạc.
──Băng đang bò trên mặt đất.
Lớp băng trong suốt, hơi ánh xanh, không chỉ đóng băng mặt đất mà còn leo lên cả tường nhà.
Và nó tỏa ra một luồng khí lạnh dữ dội ra xung quanh.
Ở cuối con ngõ cụt, có một nắp cống bị thủng một lỗ đang nằm chỏng chơ.
Cái lỗ đó vừa đủ để một Hiện tượng Tinh Linh như Levy chui vào.
Điều khiến Kanae kinh ngạc không chỉ có vậy.
Băng đang tiếp tục lan rộng.
Tiếng lách tách là do băng đang lan trên tường và mặt đất, bao trùm mọi thứ xung quanh.
Những nơi đã bị bao phủ hoàn toàn, băng lại được phủ thêm một lớp nữa lên trên, tăng thêm độ dày.
Sự ăn mòn của lớp băng đang lan rộng, sắp sửa bao phủ cả cái lỗ hổng trên mặt đất.
──Giọng nói tựa như tạp âm, nghe được từ bên dưới cái lỗ.
「Anh Kanae! Đó là cống ngầm đấy ạ!」
Kanae chạy về phía cái lỗ đang sắp bị băng đóng kín.
「Giọng nói phát ra từ đây! Levy, xin lỗi đã lôi em vào chuyện này! Nhảy xuống thôi!」
「Em bị ám ảnh với cống ngầm ạaaaaa!」
Kanae ôm Levy vào lòng và nhảy thẳng xuống cái lỗ.
Ngay sau đó, băng đã đóng kín cái lỗ lại bằng nhiều lớp, chặn đứng ánh sáng.
Sau một khoảnh khắc lơ lửng ngắn ngủi, trong bóng tối mịt mù, cơ thể Kanae ngã lăn trên mặt đất.
「Anh Kanae, dùng cái này đi ạ!」
Levy, được Kanae bảo vệ nên không bị thương, nhanh trí lấy điện thoại ra khỏi ba lô.
Được Levy đưa cho điện thoại, Kanae vừa rên rỉ vì đau do cú ngã, vừa bật đèn lên kiểm tra xung quanh.
Nước thải đã đóng băng đến tận đáy, hoàn toàn không có mùi hôi.
Những bức tường xung quanh được bao phủ bởi nhiều lớp băng.
Ngay cả hơi thở trắng xóa cũng có cảm giác như hơi nước trong hơi thở đang đóng băng ngay trước mắt.
「Lạnh quá ạaaaaa!」
「Thiệt tình, ngồi yên đi.」
Sau khi hết đau, Kanae lại kéo Levy đang run rẩy trong không trung lại và bọc cô bé trong bộ đồng phục của mình.
Rồi một mình, cậu tiến sâu vào bên trong.
Kanae cũng không phải là người chịu lạnh giỏi.
Da tiếp xúc với không khí lạnh đỏ ửng lên, nhiệt độ cơ thể bị lấy đi một cách nhanh chóng.
Nếu lơ là, cậu có cảm giác như mình sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.
Cậu tự vực dậy bản thân đang muốn dừng lại, và bước về phía nghe thấy thứ tạp âm yếu ớt đó.
Khoảng thời gian đó cảm giác như dài, mà cũng như ngắn.
Khi nhận ra, giọng nói đó đã ở ngay trước mặt.
Trong bóng tối, cậu hướng ánh sáng điện thoại đang chiếu xuống chân mình về phía trước.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Kanae kinh ngạc lùi lại một bước.
Levy há hốc mồm kinh ngạc.
──Những cột băng khổng lồ đâm vào nhau lộn xộn.
Như một kết giới ngăn cản kẻ xâm nhập, vô số những cột băng hình nón, với đáy là những bức tường xung quanh, mọc lên dày đặc đến mức không thể nhìn thấy phía trước.
「──Này Hiện tượng Tinh Linh, 'Elwesii'! Cái này là do ngươi làm đúng không? Có nghe thấy không?」
Kanae cất tiếng gọi về phía bên kia những cột băng.
「'Elwesii'!? Đó không phải là thứ mà những người mặc đồ đen đang đuổi theo sao ạ?」
Kanae có một suy đoán gần như chắc chắn.
Một suy nghĩ mà chỉ có Kanae, người nghe được giọng nói của Hiện tượng Tinh Linh, mới có thể đạt tới.
「...Nếu chỉ là một loại virus hay gì đó, thì không cần đến một 'Vách ngăn' vững chắc như vậy. Vậy thì, tai nạn xảy ra ở 'Phòng thí nghiệm Egenfried' chín phần mười là một Thảm họa Tinh Linh. Bọn họ đã dùng 'Vách ngăn' để nhốt Hiện tượng Tinh Linh gây ra nó, và bọn mặc đồ đen đang truy lùng, chắc là vậy.」
「Vậy là anh Kanae, từ đầu đã biết giọng nói kêu cứu là của 'Elwesii' sao...」
Levy sững sờ.
Tuy nhiên, nếu Kanae đã quyết định cứu sự tồn tại nguy hiểm đó, thì Levy không còn gì để nói thêm nữa.
Dù thế nào đi nữa, Levy vẫn tin tưởng Kanae.
Về phía 'Elwesii' đang im lặng, Kanae tiếp tục nói.
「Ngươi đã nói 'cứu với', đúng không.」
「──Đừng có nói, những điều vô căn cứ như vậy.」
Đối lập với giọng nữ cao trong trẻo của Levy, đó là một giọng nói tuy cao nhưng trầm ổn.
「...Một con người, có thể nghe được lời nói của tôi, là điều không thể.」
「Không thể nhưng lại có thể đấy.」
「Tôi đã nói, là không thể... mà... hả?」
「Không hiểu sao nhưng tôi có thể hiểu được lời nói của Hiện tượng Tinh Linh. Tôi nghe được 'Strange Code'.」
「Không thể tin được... Không một nhà nghiên cứu nào, từng nói như vậy...」
「Dù không tin được nhưng đó là sự thật. Thế nên chỉ có tôi mới có thể hiểu được ngươi. Dù cho chúng ta vừa mới gặp nhau, dù cho ngươi có hoàn cảnh gì đi nữa.」
Phía bên kia kết giới băng, 'Elwesii' im lặng.
Rồi ngập ngừng thốt lên.
「...Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tin... Vậy thì xin đừng, dính dáng đến tôi. Chắc chắn ngài, sẽ không được bình an đâu. ...Mà, đến đây rồi, ngài muốn, làm gì tôi?」
「Ừm thì... tôi sẽ ký hợp đồng với 'Elwesii', và cứu em ra khỏi đây.」
Qua kết giới băng, có thể nghe thấy tiếng 'Elwesii' nín thở.
Nhưng ngay lập tức bị phủ nhận.
「──Không thể nào. Tôi, không thể ký hợp đồng với con người. Tất cả các nhà nghiên cứu, đã cố gắng sử dụng tôi như một Hiện tượng Tinh Linh, nhưng đều vô ích. ...Tôi chỉ như một bóng ma, tồn tại trong thế giới này.」
「Đừng nói những lời cô đơn như bóng ma vậy chứ.」
「Tôi không, cô đơn. Vì tôi, rất thích ở một mình. Tôi sẽ ngoan ngoãn chờ họ ở đây. ...Vì vậy, làm ơn. Hãy chạy đi. Ở lại đây, ngài cũng sẽ gặp nguy hiểm...」
Kết giới băng vẫn đóng chặt.
Dù Kanae nói gì, 'Elwesii' vẫn tỏ ra từ chối.
Thế nhưng, Kanae, người từng cô đơn, biết rõ.
Câu nói thích ở một mình, phần lớn chỉ là ngụy biện.
Rằng người ta dùng những lời nói đó để cố gắng giữ vững một trái tim sắp tan vỡ.
「...Những người thực sự thích ở một mình, thỉnh thoảng cũng có đấy. Những người có niềm vui sống không cần đến người khác, như đọc sách hay du lịch một mình, chỉ cần tận hưởng những điều đó là đủ, không cần bạn bè. 'Elwesii' có những niềm vui như vậy không?」
Kanae đang cố gắng xông vào vấn đề cá nhân của 'Elwesii'.
Vì vậy, cậu muốn biết ý nghĩa thực sự của những lời nói đó.
Câu trả lời nhận được, đúng như Kanae đã tưởng tượng.
「Tận hưởng điều gì đó... thứ như vậy, tôi không có...」
Lời nói của 'Elwesii' và phát ngôn thích ở một mình đã mâu thuẫn với nhau.
「Vậy thì, tìm một niềm vui nào đó đi. Anh sẽ tìm cùng em.」
「...Không. Vốn dĩ, một người đáng lẽ phải chết một mình như tôi, không xứng đáng với niềm vui.」
「──Em không thích những lời buồn bã như vậy!」
Đột nhiên, Levy đang im lặng đã lớn tiếng phản đối.
「Em cũng vậy, nửa năm trước cũng suýt chết một mình cô đơn! Nhưng bây giờ, em đang ngập chìm trong một cuộc sống hạnh phúc đầy đồ ngọt! Thế nên 'Elwesii'-chan cũng ăn cùng đi!」
「Sao lại đi theo hướng vỗ béo thế!」
「Bởi vì 'Elwesii'-chan là Hiện tượng Tinh Linh ạ! Đối với Hiện tượng Tinh Linh, ăn đồ ngọt là niềm vui lớn nhất! Sweets is happiness!」
「Em cuồng đồ ngọt đến mức đó à... khoan đã. Hiện tượng Tinh Linh làm sao tự mình mua bánh kẹo được chứ? 'Elwesii', trong lúc chạy trốn, em đã ăn gì vậy?」
「...Mía.」
「Hả?」
「Tôi đã, gặm mía.」
Kanae nhớ lại những cây mía khó chịu mọc như cỏ dại bên cạnh cửa nhà mình.
'Elwesii' đã duy trì sự sống bằng cây mía mà cậu đã nói với Levy "Ăn không?" và bị cô bé giận thực sự.
「Em ăn mía mọc ven đường à? Suốt thời gian đó?」
「...Vâng. Suốt.」
「Hả!? Ngoài ra có ăn đồ ngọt nào khác không ạ!?」
「Ngoài mía ra, chưa từng ăn gì khác...」
「Oaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!」
Levy bất giác bật khóc nức nở.
「Sao lại thế! Với tư cách là một Hiện tượng Tinh Linh, thật quá đáng! Không có niềm vui sống nào sao ạ! 'Elwesii'-chan không biết đến vị ngon của bánh ngọt, bánh tart, bánh waffle, kem, warabi mochi, anmitsu, kẹo táo, không biết gì hết sao!」
「Mía, cũng là đồ ăn mà...」
「Không, cái đó là thân cây! Từ trước đến giờ em toàn gặm thân cây ven đường để sống qua ngày à! Như vậy thì thật là, quá đáng quá mà...」
Ngay cả Kanae cũng rơi nước mắt lã chã.
「'Elwesii'-chan! Ra khỏi đây đi! Đừng ăn mía nữa, cùng nhau ăn những món ngon đi! Hãy làm cho ví của anh Kanae rỗng tuếch đi!」
「Ừ, cứ tới đi! Ví anh có bao nhiêu cũng cho hết! Cứ ăn thỏa thích, bao nhiêu đồ ngọt cũng được! Thế nên đừng nói những lời buồn bã như gặm mía nữa!」
Từ phía bên kia kết giới băng, một tiếng nói sắc bén, hoàn toàn khác với trước đây, vang lên.
「──Đừng có coi thường, mía...!」
「Thích à!」「Thích sao ạ!」
Kanae và Levy đồng thanh thốt lên.
「Cái gì vậy, hóa ra bọn mình tự khóc lóc như thằng ngốc à.」
「Đúng là ngốc ạ.」
「Vâng. Các người, chắc chắn là ngốc.」
Khúc khích, có cảm giác như nghe thấy một tiếng cười nhỏ.
Nó chỉ thoáng qua, và khi Kanae cố gắng xác nhận xem có phải mình đã nghe nhầm không──một cơn đau đột ngột ập đến.
「Ối, đau quá đi mất!! Này, nước mắt đóng băng rồi!」
「Đau, á, cái này, dính chặt rồi! Không gỡ ra được! Anh Kanae cứu với!」
Nước mắt của Kanae và Levy vừa chảy ra đã ngay lập tức bị làm lạnh trên da, chuyển pha từ lỏng sang rắn.
Cùng lúc đó, độ ẩm trên da cũng bị lấy đi, khiến chúng dính chặt vào.
Mỗi khi cử động cơ mặt, một cơn đau dữ dội lại ập đến.
Kanae và Levy dùng hai tay ôm mặt, rên rỉ trong đau đớn.
Nước mắt lại tuôn ra theo phản xạ vì đau đớn, rồi lại đóng băng, rồi lại đau, một vòng lặp tiêu cực đáng buồn cứ thế tiếp diễn.
「'Elwesii'! Hủy năng lực đi! Nước mắt đóng băng dính vào da đau chết đi được! Nhân tiện gỡ luôn cái kết giới băng này rồi cùng nhau chạy trốn đi!」
「Chỉ vì một chuyện vớ vẩn như vậy mà 'Elwesii'-chan chịu nghe lời thì lạ lắm ạ!」
「...Em hiểu rồi...」
「「Hảảảảảảảảảảảảảảả!?」」
「Không vớ vẩn chút nào.──Bởi vì, nước mắt đóng băng, em cũng không thích.」
Tiếng kết giới băng, đang vỡ tan.
Trên vô số những cột băng ngăn cách Kanae và 'Elwesii', những vết nứt lách tách xuất hiện.
Rồi với một âm thanh như thể đập vỡ tan tành nhiều lớp kính, kết giới băng sụp đổ.
Những mảnh vỡ của băng lơ lửng tán xạ ánh sáng, khiến phía trước không thể nhìn thấy gì.
Đồng thời, luồng khí cực hàn cũng tan biến.
Kanae ôm Levy, hướng ánh sáng điện thoại trong tay về phía trước.
Có vẻ như những mảnh vỡ của cột băng lơ lửng đã lắng xuống.
Trong cống ngầm tối om, được bao bọc bởi những mảnh băng lấp lánh, 'Elwesii' đang ở đó.
Nhìn thấy cô, Kanae và Levy──như thể bị đóng băng, đứng yên với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.
'Elwesii' đang ngồi bệt xuống sát tường.
Trên thái dương bên trái là một chiếc kẹp tóc hình bông hoa có ba cánh trắng.
Không chỉ kẹp tóc, mà cả mái tóc cũng màu trắng.
Mái tóc dài màu bạc óng ả rủ xuống bờ vai mảnh khảnh, cánh tay thon dài, và bộ ngực nhỏ nhắn.
Mái tóc bạc dài đến thắt lưng, cuộn tròn lại trên đầu gối như thể được buộc lại.
Màu trắng của tóc hòa quyện với chiếc váy ngắn màu trắng, tựa như trang phục cô dâu phương Tây.
Lớp vải trắng tinh khôi ôm sát phần thân trên như một sự ràng buộc, làm nổi bật những đường nét mảnh mai của cô gái.
Phần vải nối tiếp từ thân trên, từ ngang eo trở xuống, xòe rộng thành một chiếc váy cổ điển duyên dáng.
Ngay cả làn da lộ ra từ tay áo và váy cũng trắng đến nghẹt thở, bản thân cô gái tên 'Elwesii' gợi nhớ đến một cánh đồng tuyết trắng xóa.
Bỗng 'Elwesii' ngẩng đầu lên.
Mái tóc bạc dài che khuất mắt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một phần vẻ đẹp của cô.
Gương mặt thanh tú đó không có biểu cảm.
Nhưng không có nghĩa là cô vô cảm.
Có lẽ vì không quen với cảm xúc của chính mình, nên biểu cảm của cô không theo kịp được sự xử lý của tình cảm.
'Elwesii' đi lại đôi giày trắng đã cởi ra, và nhẹ nhàng đứng dậy.
「...Không sao đâu, đừng để ý đến em, hãy chạy khỏi đây đi. Em phá băng là để nước mắt của các người không bị đóng băng... Hãy coi như chưa từng thấy em.」
「Không, anh không có ý đó, nhưng...」
Kanae cười gượng nhìn sang bên cạnh.
Levy vẫn đang lơ lửng, hồn bay phách lạc.
Kanae ôm đầu suy nghĩ.
Cậu không thể tin vào sự tồn tại của Hiện tượng Tinh Linh tên 'Elwesii' trước mặt.
「...Cái thứ giống như cột băng lúc nãy, em làm lại một lần nữa được không?」
「Vâng.」
'Elwesii' đưa tay phải ra sau.
Cô chỉ tay về phía sâu trong cống ngầm.
──Vút một tiếng động sắc nhọn vang lên.
Trải qua một sự biến đổi hiện tượng vật lý nào đó mà Kanae không thể hiểu được, một ngọn giáo băng hình nón được hình thành ngay lập tức và bắn ra từ ngón trỏ.
Tuy nhiên, nó không bay về hướng chỉ tay.
Ngón tay duỗi thẳng ra, bắn theo phương thẳng đứng, và cắm sâu vào bức tường đối diện của cống ngầm.
「Em, không thể điều khiển tốt.」
「Là thật. Là Hiện tượng Tinh Linh, thật sự...」
「──Oaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?」
Levy đang trong trạng thái đóng băng đã khởi động lại.
Não bộ không thể xử lý được sự thật đó, cô bé hét lên và bay vòng quanh Kanae, rồi cuối cùng hết hơi và đáp xuống đỉnh đầu Kanae.
「T-t-t-t-to quá!! M-m-m-m-một Hiện tượng Tinh Linh, kích thước con ngườiiiiiiiiiiii!!」
Thường thức rằng Hiện tượng Tinh Linh có kích thước búp bê, ngay lúc này đã sụp đổ trước mắt.
「Mà, nhìn kiểu gì cũng là con người mà...」
Hơn nữa, còn được xếp vào loại mỹ nhân đến mức ngay cả con gái cũng phải kinh ngạc.
Trong khi Levy sững sờ trước sự thật đó, và Kanae sững sờ trước vẻ đẹp của cô, 'Elwesii' ngước mắt nhìn Kanae.
Màu mắt khẽ lộ ra qua khe tóc mái màu bạc, là một màu xanh trong veo.
Tóc mái vướng quá, Kanae thầm tiếc nuối.
Cậu muốn được nhìn thấy đôi mắt màu xanh đó.
「Không nhưng mà, kích thước con người đúng là ngoài dự đoán thật...!」
「...À, chỉ một điều thôi, em có một thỉnh cầu...」
「Hả? Gì vậy?」
「...Xin hãy gọi em, là 'Yuki'.」
「Hả? Yuki? Không phải 'Elwesii' à?」
「'Elwesii', là tên mà những người đuổi theo em, tự ý đặt cho. ...Với lại, đó là từ mà em thích, nên...」
Kanae gật đầu như đã hiểu ra điều gì.
Cậu mỉm cười trả lời.
「À, hiểu rồi. Yuki, từ nay mong được giúp đỡ nhé.」
「Ơ, không...! Từ nay cái gì, không phải thế đâu...!」
「Sao vậy, không phải em có ý đó nên mới nói à. Nhưng mà, muộn rồi nhé?」
Yuki vội vàng lắc đầu, nhưng đã quá muộn.
Bởi vì đó, không chỉ có Kanae──
「──Yuki-chan! Tên đẹp quá! Từ nay mong được giúp đỡ nhé! Yuki-chan!」
Levy, không biết đã hết hoảng loạn từ lúc nào, đã chấp nhận Yuki với một nụ cười rạng rỡ.
「Đúng đấy, Yuki. Em không thoát khỏi anh và Levy được nữa đâu.」
「Nhưng mình sẽ chạy trốn khỏi đám truy đuổi ạ!」
「Hai người...」
Lần này đến lượt Yuki im lặng, như thể đang chìm đắm trong dư vị.
Kanae không thể chịu đựng được không gian im lặng thoáng qua, và như chợt nhớ ra, cậu lên tiếng.
「Mà này, anh cứ nghĩ Yuki có kích thước búp bê, nên đã tưởng tượng ra một cảnh tượng cực kỳ bi thảm là một cô bé ngồi co ro ven đường gặm mía, rồi tự mình thấy buồn ghê gớm...」
「Em cũng vậy! Vốn dĩ, chỉ ăn mỗi mía mà không biết vị ngon của đồ ngọt đã là một bi kịch rồi... em đã nghĩ thật quá đáng... hức, nhớ lại lại khóc rồi...」
「...? Mía ạ? Lúc nãy, em có nhặt được...」
Yuki thọc tay vào cổ chiếc váy trắng.
Đưa tay sâu vào, cô bé lục lọi bên trong như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Làn da trắng ngần thấp thoáng qua cổ áo hở, Kanae quay mặt đi.
「Em cất ở đâu vậy... Cất đồ vào những chỗ như vậy là đặc quyền của những người ngực bự đấy.」
「...Ngực bự? Là kích thước của ngực ạ?」
Yuki mở cổ áo, ấn ngón tay vào để kiểm tra làn da mềm mại hơi nhô lên.
Kanae cảm thấy má mình đỏ bừng.
Chỉ là cơ thể hơi to một chút thôi, vẫn là Hiện tượng Tinh Linh mà, cậu cố gắng trấn tĩnh.
「Ngực bự!? Đến lượt em rồi!」
「Em thì lùi ra.」
「Oaaaaaaaaan!」
──Khúc khích.
「A, lại cười rồi!」
「Em không cười. Mà này, mía...」
Yuki cố gắng giữ vẻ mặt điềm tĩnh, lấy ra một cây mía đông lạnh từ trong ngực áo.
「Đông lạnh thì, sẽ giữ được lâu hơn.」
「Kiên cường thật đấy!」
「Cần không?」
「Cho em!」
「Để em rã đông nhé.」
Khi Yuki nhìn chằm chằm vào cây mía đông lạnh, băng tan ra và nó trở lại tươi ngon.
「Làm được những việc khéo léo nhỉ. Nhưng tại sao, ngọn giáo băng lúc nãy lại bay lệch đi?」
「Những việc quy mô nhỏ, thì có thể điều chỉnh. Quy mô lớn hơn, thì ngoài tầm tay, của tôi...」
Yuki không thể điều chỉnh năng lực một cách tinh vi.
Bằng chứng là, kết giới băng đã chặn cống ngầm lúc nãy──vô số những cột băng, đã mọc lên lộn xộn không theo một hướng nào.
Cô không thể tạo ra một bức tường băng phẳng.
Để hủy bỏ nhiệt độ cực thấp làm đông cả nước mắt, cần phải hủy bỏ cả kết giới băng.
「Yuki-chan! Mau cho em cây mía!」
「Vâng, mời.」
Levy ngậm lấy cây mía mà Yuki đưa ra bằng tay phải.
「Uệệệệệ! Đắng quá ạ!」
「Phải nhai kỹ, mới đến được phần ngọt.」
「Nhưng cái này cứng quá ạ!」
Yuki với kích thước của một cô gái con người, và Levy với kích thước búp bê lơ lửng trong không trung ngậm lấy cây mía mà Yuki giơ lên.
Tỷ lệ kích thước kỳ lạ đó khiến Kanae chỉ biết cười.
Trông họ như hai chị em.
「──Nào, đi thôi. Chúng ta, mất hơi nhiều thời gian ở đây rồi.」
「...Thật sự, được chứ ạ? Sau này em sẽ, gây ra rất nhiều phiền phức cho hai người.」
「Giờ này còn nói gì nữa. Vì em đã nói 'cứu với', đúng không.」
──Đừng có nói, những điều vô căn cứ như vậy.
Lúc nãy, khi Kanae hỏi điều tương tự, 'Elwesii' đã lạnh lùng gạt đi.
Thế nhưng, Yuki đang ở đây bây giờ, đã lặng lẽ, gật đầu một cách nhỏ bé.
Tóc mái che khuất mắt, không thể nhìn thấy được đôi mắt ấy.
Nhưng, chỉ cần đôi má run rẩy và đôi môi mấp máy, Kanae đã hiểu đủ.
「Anh đã nghe thấy giọng nói đó và đến tận đây. Thế nên, dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ cứu. Anh chỉ có năng lực có thể giao tiếp với Hiện tượng Tinh Linh thôi, nhưng anh vẫn sẽ cứu Yuki.──Dù có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối, anh sẽ là đồng minh của Yuki.」
「Em cũng là một hầu gái vô dụng nhưng sẽ cố gắng hết sức ạ!」
Lần này đến lượt Yuki rơi nước mắt.
Những giọt lệ đó, đã không đóng băng.
「...Hức... hức... hức... xin hãy tha thứ cho em, người sẽ dựa dẫm vào hai người...」
Kanae nắm lấy tay phải của Yuki đang khóc nức nở, kéo cô đứng dậy.
Levy dùng hai tay bao bọc lấy tay trái của Yuki, dõi theo.
Kanae mỉm cười nói.
「Nào, trước hết hãy thoát khỏi đây──」
Đột nhiên, trong cống ngầm vang lên giọng nói của một người khác.
「──Đây là Phonetic, đội 17, Quebec, đội 19, Sierra, đã phát hiện ra 'Elwesii'.」
Nghe thấy giọng nói từ phía sau, Kanae quay lại.
Ở phía xa, cậu nhìn thấy ánh đèn của ai đó.
Ánh đèn chao đảo, chiếu rọi vào một nhóm tám người mặc đồ đen, và số lượng Hiện tượng Tinh Linh quân sự tương đương.
Kanae nhận ra bộ giáp bảo vệ cơ thể gọn nhẹ và chiếc kính bảo hộ khổng lồ che kín nửa trên khuôn mặt.
「Gần 'Elwesii' có một thiếu niên thường dân và một Hiện tượng Tinh Linh. Chờ phán quyết của 'Thủ lĩnh Omega'.」
『...Người biết về 'Elwesii', càng ít càng tốt...』
「Rõ, bắt đầu im lặng.」
Người đàn ông đứng đầu nhóm thao tác trên 'FT' gắn trên tay trái, rồi vung tay phải sang ngang.
Đôi mắt đỏ của Hiện tượng Tinh Linh đang chờ bên cạnh người đàn ông, có cảm giác như càng đỏ rực hơn trong bóng tối.
Bụi aerosol tinh thể carbon dẫn điện được phun ra từ găng tay bảo vệ của người đàn ông, hội tụ thành một hình dạng nhất định nhờ tương tác điện từ.
Hàng chục tinh thể carbon được tạo thành hình mũi tên, tất cả đều hướng về phía Kanae.
Một người mặc đồ đen khác nhanh chóng đứng cạnh người đàn ông đứng đầu.
Hiện tượng Tinh Linh của anh ta, người có khả năng điều khiển tinh vi trong tương tác điện từ, phát huy năng lực.
Đồng thời tạo ra lực Lorentz điện từ trong tất cả các mũi tên, và bắn ra đồng loạt.
「──Dừng lại...!」
Khi Yuki vung tay phải, một tiếng nổ lớn vang lên trong không gian trước mặt.
Từ toàn bộ bề mặt tường hình bán nguyệt của cống ngầm, vô số những cột băng bay ra và đâm vào phía đối diện.
Nó chặn kín cống ngầm, đúng là một kết giới băng.
Những mũi tên nhắm vào Kanae đâm vào kết giới băng và bị vô hiệu hóa.
「Bọn chúng nguy hiểm thật đấy! Không do dự mà định giết người luôn!」
「Nguy to rồi ạ!」
「Là lỗi của em... Vì tôi, đã phá băng...」
Yuki lúc nãy, để hủy bỏ nhiệt độ cực thấp, đã phá hủy kết giới băng.
Vì không thể điều khiển năng lực, mệnh lệnh phá hủy đã tác động lên tất cả băng có liên quan──kể cả lớp băng đã chặn nắp cống.
「...Chết tiệt! Giờ nói cũng vô ích! Xin lỗi, dù có bị nói là sẽ ra nông nỗi này, anh cũng đã quyết định cứu Yuki. Thế nên từ giờ tôi sẽ không than vãn nữa. Thoát khỏi đây thôi!」
「Em đã là bạn của Yuki-chan rồi! Tuyệt đối sẽ không bỏ rơi bạn bè!」
「...Cảm ơn...」
「Kìa, đứng dậy! Chạy thôi!」
Trong lúc đó, tiếng kết giới băng bị mài mòn từ phía sau đang vang vọng đến.
「...Mà này, tại sao anh lại nghe được giọng nói của em? Em chỉ thì thầm nhỏ như vậy thôi mà.」
「Kiểu như là, nó vang lên trong đầu anh... mà thôi, chuyện đó không quan trọng, đúng không? Mà này, gọi bọn anh bằng tên đi. Cứ gọi anh là Kanae cho thân mật.」
「...Vâng, Kanae...」
「Hãy gọi tôi là Levy-san một cách kính trọng!」
「Sao lại ra vẻ bề trên thế!」
「Bởi vì là một hầu gái mới vào nghề phục vụ anh Kanae mà! Là cấp dưới của em!」
「Lúc nãy em vừa bảo là bạn bè mà! Đừng có tự ý biến Yuki thành hầu gái!」
「Hầu gái...? Levy-san, đó là gì vậy ạ?」
「Hehe, đùa thôi! Yuki-chan, cứ gọi tôi là Levy nhé.」
「...Tôi hiểu rồi, Levy.」
Không có một căn cứ nào để được cứu.
Không có một sự đảm bảo nào để có thể thoát ra.
Dù vậy, Kanae vẫn tìm thấy hy vọng trong cuộc trò chuyện của ba người họ.
Kanae khẽ mỉm cười, và đến một khúc quanh.
「──Phonetic, đội 4, Delta, đội 14, November cũng đã tiếp xúc với 'Elwesii'. Sau đó đã xác nhận cả thường dân kia.」
Vừa qua khỏi khúc quanh, một thiết bị chiếu sáng rọi sáng cống ngầm.
Cách đó khoảng năm mét, tám người mặc đồ đen đang mai phục Kanae.
Họ đã biến đổi bụi aerosol tinh thể carbon thành mũi tên và ống phóng bằng tương tác điện từ, và cho chúng chờ sẵn trong không gian.
Số lượng lên đến hàng trăm.
Kanae vào thế thủ, giữ khoảng cách, nhưng một con người không có năng lực gì, làm sao có thể dùng tay không mà thắng được Hiện tượng Tinh Linh.
「Yuki-chan! Dùng băng lúc nãy xử lý bọn chúng đi!」
Levy không kìm được mà van nài. Tuy nhiên, Yuki không hề hành động.
「Xin lỗi..., em không thể...」
Kanae cảm thấy có gì đó không ổn.
Trước sức mạnh phi thường của Yuki, bọn mặc đồ đen không hề sợ hãi.
Cuộc trò chuyện qua bộ đàm của họ, trong cống ngầm yên tĩnh, vang đến tận tai Kanae.
『...Chỉ cần rút ngắn khoảng cách là không có vấn đề... 'Elwesii' không thể làm hại con người...』
Bàn tay run rẩy của Yuki đã chứng minh cho sự đúng đắn của những lời nói đó.
『...'Thất Đại Tai Họa' không có Master ở bên, sẽ bị một lớp bảo vệ ngăn cản các hành động khác ngoài tự vệ... Chưa có hợp đồng thì khỏi phải nói... Về điểm này thì có lẽ nên cảm ơn Haiya Gien...』
「'Thất Đại Tai Họa'? Haiya Gien? Rốt cuộc là chuyện gì vậy!」
Kanae không hiểu ý nghĩa của những lời mà người ở đầu dây bên kia đang nói.
Cậu có thể hiểu được sự liên kết giữa 'Thất Đại Tai Họa' và Haiya Gien.
Nhưng tại sao, lại có Yuki ở trong đó?
『...Cậu thiếu niên đã đi quá sâu rồi... Hiện tượng Tinh Linh, suy cho cùng cũng chỉ là một công cụ... dù có hình dạng con người, nhưng không có sự cho phép của chủ nhân, thì không thể phát huy năng lực của một Hiện tượng Tinh Linh...』
Dù đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Kanae vẫn muốn phủ nhận những lời nói đó.
「Hiện tượng Tinh Linh không phải là công cụ! Bọn họ có cảm xúc và đang sống! Yuki cũng vậy, không liên quan gì đến lớp bảo vệ, chỉ là không muốn làm hại cả người và Hiện tượng Tinh Linh mà thôi!」
Cho dù lớp bảo vệ không thể làm hại con người là thật, thì vẫn có thể làm hại Hiện tượng Tinh Linh mà con người sử dụng.
Thế nhưng Yuki, đã không hề có ý định phản công.
Tuy nhiên, người đàn ông ở đầu dây bên kia, sau khi nghe lời phản bác của Kanae, lại có một thắc mắc về một điểm khác.
『...Yuki? ...Chà, đó là ai vậy nhỉ?』
「'Elwesii' mà các người nói, đã bảo tôi 'hãy gọi là Yuki'. Cô ấy đã tự quyết định tên của mình. Thế nên con bé đó không còn là 'Elwesii' nữa──mà là Yuki!」
『...Cậu thiếu niên, nói những điều thú vị đấy chứ... 'Elwesii', muốn được gọi là Yuki à? ...Cứ như thể cậu hiểu được lời nói của Hiện tượng Tinh Linh vậy...』
「Đúng vậy! Thế nên tôi mới biết, bọn họ không khác gì con người cả...!」
『...Chà chà, thật là hết cách... Thôi được... Lời nói của 'Elwesii' chúng tôi không hiểu, nhưng ngược lại thì có thể... Và chúng tôi, đã nắm được tâm lý kỳ lạ của 'Elwesii'... Thế nên, hãy giao dịch...──'Elwesii', không chống cự mà đến đây... Bây giờ thì, chúng tôi sẽ tha cho cậu thiếu niên đó...』
「Đừng có nói những lời vớ vẩn!」
「...Vâng..., tôi hiểu rồi...」
Nói rồi, Yuki rụt rè bước một bước.
「Sao lại chấp nhận! Không phải chúng ta định chạy trốn sao!」
「...Kanae. Rốt cuộc, em không nên, lôi hai người vào chuyện này.」
「Không phải chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau đi ăn đồ ngọt sao! Không phải chúng ta định làm cho ví của anh Kanae rỗng tuếch sao!?」
「...Levy... xin lỗi...」
Kanae nắm lấy tay Yuki đang định rời đi, và ép cô quay lại.
Mắt của Yuki bị tóc mái che khuất.
Yuki cắn chặt môi, và đẩy Kanae ngã xuống sàn.
Rồi cô giơ tay phải lên, tạo ra một cột băng sắc nhọn như ngọn giáo, và
──đâm xuyên qua cánh tay trái của chính mình.
「...Em đang làm gì vậy...」
Máu của Yuki chảy ra, cũng có màu đỏ như của con người.
Máu bắn ra từ cánh tay trái, không chỉ nhuốm đỏ mái tóc bạc dài, mà cả chiếc kẹp tóc hình bông hoa trắng trên thái dương cũng bị nhuốm một màu đỏ nhạt.
「Kanae, là một người tốt. Thế nên nếu không làm thế này, sẽ không dừng lại. ...Đừng đến đây. Tiếp theo, em sẽ đâm vào cánh tay phải. Nếu mất kiểm soát, có thể sẽ đâm vào ngực...」
Sự dũng cảm liều lĩnh của Kanae, lại càng làm Yuki bị thương.
Trước lời đe dọa đó, Kanae chỉ có thể khuất phục.
「Này, chờ đã! Yuki! Chờ đã!」
「Yuki-chan! Đừng đi!」
Yuki bước đi một cách dứt khoát, và đến được chỗ nhóm người mặc đồ đen.
Một trong số họ, gắn một thiết bị khống chế giống như vòng cổ vào Yuki.
Ngay lập tức, trên vai Yuki, một Hiện tượng Tinh Linh mặc đồ đen xuất hiện.
Kanae không biết, nhưng nhờ đó, năng lực điều khiển định luật vật lý cố hữu của Hiện tượng Tinh Linh đã bị phong ấn.
Người ở đầu dây bên kia, sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Kanae và Yuki lúc nãy, đã cười một cách thích thú.
『...Chẳng lẽ lúc nãy, cậu nghĩ rằng mình đang nói chuyện với Hiện tượng Tinh Linh sao...? ...Giống như một tên hề diễn một vở hài kịch... Nghe một màn độc thoại như vậy, ta cũng thấy thương hại...』
「Tao sẽ giết mày...」
『...Thật không may, người bị giết là cậu thiếu niên đấy...』
「Nói dối...！ Anh đã hứa, sẽ tha cho Kanae mà...!」
『...Ồ? ...Nghe thấy tiếng kêu ồn ào của Hiện tượng Tinh Linh nhỉ... Thật là, 'Elwesii' đúng là có một tâm lý kỳ lạ... Không thể giao dịch, với một vật thể thậm chí còn không thể nói chuyện...』
Yuki định chạy lại chỗ Kanae.
Nhưng hai tay đã bị bọn mặc đồ đen giữ lại, và năng lực điều khiển định luật vật lý cố hữu đã bị Hiện tượng Tinh Linh mặc đồ đen phong ấn.
Dù vậy, Yuki vẫn cố gắng vùng vẫy, và bọn mặc đồ đen đã đè cô xuống sàn một cách mạnh bạo.
Ực, một hơi thở thoát ra từ miệng Yuki.
Vết thương trên cánh tay trái của Yuki bị đè mạnh.
Dù có ý chí chống cự, nhưng không còn sức lực.
Dù vậy, bọn mặc đồ đen vẫn chưa hài lòng, chúng dùng một lực tay như muốn giật đứt tóc Yuki để ép cô gục xuống đất.
「Này! Dừng lại! Thả Yuki ra!」
Yuki cố gắng ngẩng mặt lên, và từ đôi mắt cô, những giọt nước mắt hòa lẫn giữa đau đớn và buồn bã chảy ra.
「...Kanae, chạy đi...！」
『...Cậu thiếu niên, hãy hận sự ngu ngốc của mình khi đã dính dáng đến 'Elwesii'... Giết nó...』
Hàng trăm ống phóng hình trụ lơ lửng trong không gian, tất cả đều nhắm vào Kanae cách đó năm mét.
Lực Lorentz điện từ được tạo ra bên trong các ống, và những mũi tên tinh thể carbon với sức mạnh vượt cả súng máy hạng nặng được bắn ra đồng loạt.
Mũi tên vượt quá tốc độ 800 mét một giây, bỏ lại âm thanh phía sau.
Cùng lúc bắn ra, mục tiêu sẽ bị xuyên thủng, và tiếng súng, tiếng va chạm vào chướng ngại vật, tiếng cơ thể người bị xé toạc và văng ra sẽ vang lên cùng lúc... đáng lẽ là vậy.
Thế nhưng Kanae, đã nghe thấy một giọng nói.
Cùng lúc với loạt đạn, miệng của Yuki cử động.
Giọng nói đó nhanh hơn cả mũi tên 800 mét một giây, không phải truyền đến tai, mà truyền vào bên trong Kanae.
(──Hãy cứu, Kanae──)
Cùng với giọng nói tha thiết đó, một chuỗi từ ngữ khó hiểu chạy qua tâm trí Kanae.
──Kết nối với 'Fairy Tale'r' thành công. Sau đó xác nhận mở khóa giới hạn quyền điều khiển.
──Bắt đầu triển khai 'Trường Ether' trong phạm vi Trái Đất.
──Nạp đầy hoàn tất, thiết lập mạch liên lạc với tất cả Hiện tượng Tinh Linh.
──Kích hoạt Mệnh lệnh Tối thượng 'Không Gian Tuyệt Đối Terrestrial Globe'.
──Chỉ một chút thôi, xin hãy ngồi yên──
Ngay khoảnh khắc giọng nói của Yuki vang lên trong đầu Kanae và niệm chú, tất cả Hiện tượng Tinh Linh tồn tại trong phạm vi Trái Đất──tức là trong phạm vi ảnh hưởng của lực hấp dẫn Trái Đất, 925,000 cây số──đều, ngừng hoạt động.
+++++
(Cái gì thế này...)
Điều tiếp theo Kanae nhận thức được sau giọng nói của Yuki, là một không gian nơi mọi thứ đều đã dừng lại.
Hàng trăm mũi tên được bắn ra đồng loạt đã đứng yên ngay trước mũi Kanae.
Trong số đó, thậm chí có cả mũi tên dừng lại ở khoảng cách suýt soát chạm vào lông mày Kanae, như chực chờ lao vào nhãn cầu.
Cậu vội vàng định lùi lại, nhưng cơ thể như hóa đá, hoàn toàn không thể cử động.
Ngay cả con ngươi cũng không thể di chuyển, đến việc xác nhận sự an toàn của Levy, người bị cậu đẩy vào sát tường, cũng không làm được.
(Ực, thật sao trời, không thở được...!)
(──Trong 'Bộ lọc Loại trừ' của 'Không Gian Tuyệt Đối Terrestrial Globe', những Hiện tượng Tinh Linh có thể được quy định chỉ có ánh sáng, tôi, và một vài hiện tượng vật lý nhỏ tồn tại bên trong Kanae. Vì vậy, Kanae không thể thở...)
Như thể thần giao cách cảm, một giọng nói vang lên trong não cậu.
Trong không gian nơi mọi thứ đều tĩnh lặng, chỉ có Yuki, người đeo thiết bị khống chế hình vòng cổ, đang bước về phía Kanae.
──Để lại một vệt màu đỏ trong không trung.
Máu chảy từ cánh tay trái của Yuki, ngay khoảnh khắc rời khỏi da, đã trở thành những hình cầu cực nhỏ và lưu lại trong không gian.
Những chấm đỏ nối tiếp nhau như một đường đứt nét, dọc theo quãng đường năm mét mà Yuki đã đi.
(Em sẽ giải thích ngắn gọn tình hình này. Bằng quyền hạn của em gọi là 'Không Gian Tuyệt Đối Terrestrial Globe', tất cả các hiện tượng vật lý đã bị dừng lại, và kết quả là thời gian đã ngừng trôi.)
(Cái gì thế!? Chẳng liên quan gì đến Hiện tượng Tinh Linh cả!? Mà cho anh thở đi! Chết thật đấy!)
(Không có thời gian để giải thích chuyện đó. Có việc quan trọng hơn.)
"Thời gian ngừng trôi mà lại không có thời gian, nghe vô lý vãi?", nếu là bình thường thì cậu đã xen vào, nhưng với hàng trăm mũi tên đang đứng yên trước mặt, và trong tình trạng không thể thở, Kanae không còn tâm trí đâu mà đùa cợt.
(Kanae đã nói là có thể ký hợp đồng với em. ...Bây giờ, hãy ký hợp đồng đi...)
Yuki run rẩy siết chặt hai nắm tay, khẩn khoản cầu xin Kanae với vẻ mặt đầy áy náy.
(Việc dừng thời gian này, chỉ là một biện pháp khẩn cấp tạm thời để duy trì tình trạng có thể ký hợp đồng. Nếu không ký hợp đồng, Kanae sẽ không thể cử động. Tôi cũng không thể di chuyển những mũi tên đang nhắm vào Kanae. Cứ thế này, hoặc là thời gian sẽ tiếp tục trôi và bị bắn chết, hoặc là chết ngạt trong khi thời gian ngừng lại, chỉ có một trong hai.)
Nói cách khác, nếu không ký hợp đồng với Yuki thì sẽ chết──Cả ý nghĩa lời nói của Yuki, lẫn việc thời gian của thế giới này đã ngừng lại, Kanae đều không hiểu một chút nào.
Dù vậy, chỉ riêng về việc ký hợp đồng, Kanae không hề do dự.
Bởi vì ngay từ đầu, cậu đã định như vậy.
(...Hiểu rồi. Anh chỉ hỏi một câu thôi, hãy trả lời cho đàng hoàng──)
Việc ký hợp đồng với một Hiện tượng Tinh Linh, lẽ ra phải được thực hiện sau khi hoàn thành một quy trình (protocol) phức tạp và kỳ lạ mà một cá nhân không thể nào làm được, một cách chính xác đến từng chi tiết.
Thế nhưng đối với Kanae, điều cần thiết để ký hợp đồng chỉ có một.
(──Hãy cho ta nghe tên của cô gái sẽ ký hợp đồng với ta, từ chính miệng của ngươi.)
(*...Cô gái...? Không phải. Em, không phải là con người..., là Hiện tượng Tinh Linh...!)
(Anh nói là cô gái thì là cô gái! Anh cũng đã nói với Levy như vậy! Hiện tượng Tinh Linh không khác gì con người cả! Thế nên không cần phải khách sáo! Hãy sống như một cô gái đi!)
(...Thế nào là 'như một cô gái', em không hiểu...)
(Anh cũng không hiểu, đi mà hỏi Levy ấy. Nhưng mà cũng không cần phải theo hình tượng dễ thương như Levy đâu. Cứ tìm kiếm cái gọi là 'nét con gái' của riêng mình đi. Anh cũng sẽ ở bên cạnh em.)
Được Kanae thuyết phục rằng mình là một cô gái, Yuki, trên gương mặt vô cảm đó, lần đầu tiên đã bộc lộ cảm xúc một cách ngượng ngùng.
Ban đầu là bối rối, do dự, và thoáng chút u sầu.
Đôi môi mấp máy không nói nên lời, ánh mắt cúi xuống né tránh.
Và rồi, cô siết chặt vạt áo, nhìn thẳng vào mắt Kanae, và dệt nên lời nói cùng với sự quyết tâm.
(...Là Yuki...! Tên để ký hợp đồng với Kanae, và trở thành cô gái của Kanae, là Yuki!)
Ngay khi Yuki hét lên như vậy, mái tóc bạc che khuất mắt cô được hất ra, để lộ những họa tiết trong con ngươi.
Những hình lục giác trong veo như băng mỏng, được kết hợp lại với nhau thành nhiều lớp, tạo nên một họa tiết hình học huyền bí──trong cuốn sách giáo khoa khoa học đã đọc ngày xưa, cấu trúc trong suốt màu xanh như ngọc đó được mô tả là một tinh thể tuyết.
Đôi mắt đó đẹp đến mức, Kanae như ngừng thở──mà vốn dĩ cậu đã không thể thở rồi.
Ý thức dần xa, Kanae vội vàng khắc sâu hai chữ quan trọng vào tận cùng tâm trí.
(Thế là hợp đồng thành lập nhưng cho anh thở với, chết mất! Trước mắt cứ mong được giúp đỡ nhé, Yuki! Và cứu anh nữa!)
Cô gái mang trong mắt mình những tinh thể tuyết màu xanh, rụt rè đưa tay về phía Kanae.
(──Vâng, Kanae...! Em còn nhiều thiếu sót... từ nay về sau, xin hãy chiếu cố em...)
Amidakuji (あみだくじ): Một trò chơi xổ số của Nhật Bản, người chơi vẽ các đường thẳng đứng và thêm các đường ngang để tạo ra một mê cung, sau đó lần theo các đường để tìm kết quả. Kanae đang ví những cây cột lộn xộn với các đường thẳng trong trò chơi này. Chứng minh của ác quỷ (悪魔の証明 - Akuma no shoumei): Một thuật ngữ trong logic và luật pháp, chỉ việc yêu cầu ai đó chứng minh một điều gì đó không tồn tại. Việc này là bất khả thi (ví dụ: "Hãy chứng minh ác quỷ không tồn tại"). Thầy giáo đang dùng thuật ngữ này để nói rằng, dù ông không thể phủ định 100% khả năng của Kanae, nhưng gánh nặng chứng minh lại thuộc về Kanae, và đó là điều không thể.