Bên trong lớp nền đất dày ngăn cách giữa các tầng, bao gồm các thiết bị như máy phát sáng, máy điều hòa khu vực và các phòng bảo trì của chúng.
Không gian đó cũng được giăng kín trên trần của Tầng 197 mà không có ngoại lệ.
"Đã xác nhận Elwesii, Hiện tượng Tinh Linh loại thông thường, và thiếu niên kia——Murotsuki Kanae. Có vẻ như chúng đang hành động cùng nhau."
Hai người đàn ông mặc đồ đen đang liên lạc trong tư thế nằm sấp trên sàn nhà.
Thay thế cho thiết bị chiếu sáng đã được tháo ra là một chiếc kính đơn quan sát điểm cố định (spotting scope) và họng súng của một khẩu súng trường điện từ (solenoid rifle) đang lấp ló từ trên trần nhà.
…Không ngờ chúng lại thật sự trốn thoát được từ Tầng 293 xuống Tầng 197… Bằng cách nào mà chúng qua mắt được Phonetic, ta hoàn toàn không đoán ra được… Quả là một chuyện kỳ lạ đến khó tin…
"Xin chỉ thị của Thủ lĩnh (Omega)."
…Trước hết, hãy nhanh chóng vô hiệu hóa yếu tố bất định là cậu thiếu niên kia. …Đội 24 X-Ray sẽ cùng với đội 25 Yankee và đội 26 Zulu, vốn cũng đang bố trí trên trần nhà, đồng loạt bắn tỉa cậu thiếu niên từ ba hướng. …Tiếp theo, ra lệnh cho các đội Alpha, Bravo, Charlie đang chờ sẵn đột kích để nhanh chóng bắt giữ Elwesii. …Toàn bộ quá trình đó sẽ được đội quan sát giám sát, trong trường hợp bất trắc, hãy tìm ra cơ chế năng lực của nó…
Đường truyền tạm thời bị ngắt, lần này, người quan sát đọc các thông số một cách máy móc.
"Chuyển đổi tiêu chuẩn của kính ngắm điện tử sang số bốn. Lên ba phẩy năm điểm, sang phải một phẩy bảy điểm…"
Bên cạnh người quan sát là một Hiện tượng Tinh Linh mặc đồ đen đang đứng yên, trên cổ gắn những thiết bị nặng nề.
Khi bắn tỉa trong "Thành phố Lộn ngược Kobe" lơ lửng trên trời, ảnh hưởng của gia tốc trọng trường và sự tự quay của Trái Đất hoàn toàn khác biệt so với trên mặt đất, nên để tính toán quỹ đạo đạn một cách chính xác tuyệt đối, cần phải sử dụng cô Tinh Linh chi phối trọng lực này.
"…Lên không phẩy năm điểm, sang phải không phẩy hai điểm…, …Điều kiện xác định là tốc độ gió không phẩy không mét."
Họ điều khiển máy điều hòa khu vực (Floor Lagging) của Tầng 197, tạo ra một môi trường không có gió, tối ưu cho việc bắn tỉa.
Nhận được các giá trị điều chỉnh chính xác từ người quan sát, tay súng tỉa liên tục lặp lại việc điều chỉnh kính ngắm điện tử.
Tay súng tỉa ra lệnh.
"Nạp điện."
Hiện tượng Tinh Linh mặc đồ đen ngồi cạnh tay súng tỉa cất lên một tiếng kêu ánh như tiếng đàn hạc (harp).
Cô Tinh Linh chuyên về biến đổi điện tích này nắm lấy đầu nối truyền điện kéo dài từ báng súng của khẩu súng trường điện từ.
Việc nạp điện quy mô lớn cho ba mươi lăm viên đạn đầu cacbon (carbonics bullet) được bắn ra với vận tốc đầu nòng 2157 mét/giây đã được thực hiện chỉ trong một khoảnh khắc.
"Three, two, one——Khai hỏa (Fire)."
Tay súng tỉa dồn lực vào ngón trỏ phải.
＋＋＋＋＋
"…À… Kanae… Levy…, em…, từ… bây… giờ… cũng——"
"——Dừng thời gian lại!"
Levy đột nhiên hét lên thất thanh.
Chuyện đó xảy ra quá đột ngột, Kanae định hỏi lý do thì——khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói đã không còn truyền đi dưới dạng âm thanh nữa.
—— Triển khai khẩn cấp Trường Ether vào khí quyển Trái Đất.
—— Thiết lập mạch liên lạc với toàn bộ Hiện tượng Tinh Linh.
—— Kích hoạt khẩn cấp Mệnh lệnh Tối thượng (Imperial Order) - Không Gian Tuyệt Đối (Terrestrial Globe).
—— Xin lỗi vì đột ngột quá, cứ đứng yên nhé——
Cảm giác về thế giới thay đổi hoàn toàn.
Trong một thế giới nơi ngay cả các phân tử không khí cũng hoàn toàn đứng yên, giọng nói, hay phonon (hạt âm thanh), không thể truyền đi được.
Thay vào đó, Kanae nói chuyện với Levy thông qua não bộ bằng Strange Code.
(Đột nhiên sao vậy Levy!?)
(Kanae-sama, đừng hoảng hốt, hãy đi về phía trước một chút rồi từ từ quay lại ạ. …Ngay bên phải, chéo về sau bên trái, và ngay sau lưng ạ!)
Bộ lọc Loại trừ thường trực sẽ giải trừ trạng thái tĩnh của các phân tử không khí tiếp xúc với Kanae mỗi khi cậu di chuyển.
Kết quả là, Kanae đã có thể quay lại và chứng kiến cảnh tượng đó.
Chúng ở đó, trong tầm mắt.
Một trong số chúng, nếu trước khi thời gian dừng lại, đã áp sát ngay trước tai phải của Kanae.
——Ba viên đạn cỡ lớn.
Chúng đang đứng yên, vẽ nên những gợn sóng nhiễu loạn như thể đang xé toạc không khí.
(Kanae-sama đã bị bắn tỉa… Có ai đó, đã cố giết ngài ạ. …Chỉ một chút nữa thôi, là Kanae-sama đã chết rồi… hức… hức, oa oa!)
Kanae bất giác lùi lại khỏi những viên đạn đang đứng yên.
Yuki, người đang nắm tay cậu, cũng chao đảo theo.
(…Kanae, em xin lỗi…, đối với em, cái gọi là tương lai, vốn dĩ đã không tồn tại…)
Cuộc sống thường nhật tạm bợ có được bằng cách trì hoãn vấn đề và làm ngơ như không thấy——tương lai——đã sụp đổ một cách chóng vánh.
Ba viên đạn chứa đựng sát ý rõ ràng đã phơi bày sự kết thúc của cuộc sống thường nhật trước mặt Kanae.
(Dù có bị tìm thấy thì cũng quá nhanh rồi…! Đã cách khu nghiên cứu chín mươi sáu tầng rồi cơ mà! Mỗi thành phố có đường kính tận mười lăm cây số, tại sao lại dễ dàng như vậy!)
Kanae, trong cơn mất bình tĩnh, nhận ra mình đang cố hét lên trong một không gian không có âm thanh.
Cậu đột nhiên cảm thấy khó thở.
Vì chuyện xảy ra quá bất ngờ, cậu đã không kịp hít một hơi thật sâu trước khi thời gian dừng lại.
(Tóm lại là phải chạy thôi! Bọn chúng thì không biết, nhưng Yuki có thể dừng thời gian mà…!)
(Cái đó cũng không được đâu ạ! Có rất nhiều Hiện tượng Tinh Linh quan sát đang theo dõi chuyển động của các phân tử không khí và nhìn chằm chằm vào chúng ta! Chúng ta bị bao vây rồi! ——Dù có dừng thời gian để chạy trốn cũng sẽ bị phát hiện!)
Lời nói đó khiến Kanae cảm thấy chóng mặt.
Trong cuộc tẩu thoát, ưu thế và cũng là thứ để họ bám víu.
Đó là sức mạnh thứ hai mà kẻ địch không hề hay biết.
Là Không Gian Tuyệt Đối (Terrestrial Globe) của Yuki, năng lực đóng băng mọi hiện tượng vật lý và dừng lại thời gian.
Khi nhóm Kanae di chuyển trong không gian tĩnh, Bộ lọc Loại trừ sẽ tác động lên bề mặt tiếp xúc, và các phân tử không khí sẽ bị đẩy đi tương ứng với quãng đường họ di chuyển.
Ý của Levy là, sự thay đổi của không khí đó sẽ bị các Hiện tượng Tinh Linh quan sát theo dõi.
Nếu bây giờ bỏ chạy, lộ trình tẩu thoát của họ sẽ bị xác định.
——Ưu thế duy nhất cũng đã bị dập tắt.
(…Kanae, phải làm sao đây…)
Yuki siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay cậu.
Sự bất an được truyền đi.
Lúc đó, Kanae đã nhớ ra thứ mình cần phải bảo vệ.
——Cứu em.
Cậu không hối hận.
Cậu sẽ không từ bỏ.
Cậu không biết tương lai sẽ ra sao.
Dù vậy, bây giờ chỉ có một con đường duy nhất là chạy trốn.
Kanae vận dụng hết công suất bộ não đang thiếu oxy của mình.
(Yuki, em còn có thể dừng thời gian được mấy lần nữa?)
(…Chỉ một lần nữa thôi ạ… Vì phải triển khai cưỡng ép Trường Ether để kích hoạt khẩn cấp Mệnh lệnh Tối thượng (Imperial Order)…)
(Levy, em có thể nhìn thấy ba viên đạn được bắn từ đâu, đến cả góc của họng súng không?)
(Em đã xác nhận cả ba vị trí rồi ạ…, chúng nhắm chính xác vào đầu của Kanae-sama từ trên trần nhà…)
Nghe xong, Kanae chợt bước về phía những viên đạn đang đứng yên.
Yuki cũng bị kéo theo và bước đi.
(Yuki lệch sang trái một chút. Levy cũng lên tay anh đi, đừng khóc nữa mà hãy cười như mọi khi.)
(Kanae…, anh định làm gì…)
(Kanae-sama, rốt cuộc ngài định làm gì ạ?)
Kanae dí sát mặt vào viên đạn đang đứng yên xé toạc không khí rồi quay lại.
Ba viên đạn được bố trí ở ngay bên phải, chéo về sau bên trái, và ngay sau lưng cậu.
Thật trùng hợp, đó chính là cảnh tượng y hệt như trước khi thời gian dừng lại.
Dù có di chuyển một chút nhưng chừng này chắc chỉ là sai số thôi, Kanae tự trấn an mình.
(Nghe cho kỹ đây, đây là một kế hoạch mà nếu không có năng lực của Yuki và đôi mắt tinh tường của Levy thì tuyệt đối không thể thực hiện được——)