Trên đài cao nhìn bao quát Vương đô Caasan, một luồng sáng chói lòa chợt hiện. Từ đó, nữ tu sĩ bí ẩn Shirase đã đáp xuống điểm dịch chuyển.
“Đến rồi! Đến rồi! Cuối cùng cũng đến! Chào mừng thế giới ảo!… Hahaha, nhớ Manato cũng từng làm ầm ĩ lên như thế đó. Thật là hoài niệm ghê!”
Khi Shirase đang đăm chiêu nhìn ngắm xung quanh, phía sau cô, thêm một luồng sáng nữa đáp xuống.
Người xuất hiện là một thiếu niên có gương mặt thanh tú, mình mặc bộ giáp nhẹ, lưng đeo một thanh đại kiếm, trông như một kiếm sĩ trẻ chừng mười lăm tuổi.
Cậu kiếm sĩ trẻ mắt tròn xoe, ngơ ngác nhìn quanh.
“Đây là thế giới game thật sao... Nghe nói nhiều rồi, nhưng đúng là không thể tin được. Mọi thứ, từ cảnh vật nhìn thấy, vật thể chạm vào, đến cả mùi hương, đều chân thực như ngoài đời vậy.”
“Rốt cuộc ai đã tạo ra công nghệ này vậy chứ. Trên đời này quả thật có những người phi thường. ...À phải rồi, chúng ta đã bỏ qua phần đăng ký ở Cung điện Dịch chuyển rồi nhỉ. Vậy tên trong game của cậu sẽ là gì đây?”
“Tên của tôi sao? Hmm... đã chơi RPG thì... xin hãy gọi tôi là "Hawk". Tôi lấy một chữ trong tên thật của mình.”
“Nhân tiện thì, "Hayabusa" (隼) có nghĩa là chim ưng, còn "Hawk" thì lại là diều hâu đấy.”
“Hả? Ơ kìa?”
“Tuy nhiên, vì có quy định một khi đã đăng ký thì không thể thay đổi, thôi thì cứ gọi cậu là Hawk vậy. Nào, Hawk, mời cậu.”
“Sai lầm đáng xấu hổ làm sao... Khốn kiếp, đồ khốn kiếp...!”
Hawk đấm thùm thụp xuống đất, tức tối không thôi. Shirase liếc nhìn cậu ta, khẽ mỉm cười.
“Nhắc mới nhớ, có ai đó cũng từng mắc lỗi tương tự khi đăng ký tài khoản lần đầu, cũng tức tối hệt như cậu vậy. Đúng là cha nào con nấy mà.”
“Hả?”
“Chỉ là tôi lẩm bẩm thôi. Hahaha. Nào Hawk, chúng ta đi ngay thôi. Shirase này sẽ thông báo... à nhầm, sẽ hướng dẫn cho cậu đây. Chính Shirase này!”
“À, vâng. Nhờ cô chỉ bảo ạ.”
Shirase và Hawk bắt đầu đi xuống khỏi đài cao.
“Trước tiên, chúng ta sẽ đến Vương đô Caasan, điểm khởi đầu. Ở đó, sau khi cậu tìm hiểu về môi trường sống và các tập quán cơ bản, chúng ta sẽ bắt đầu chuyến thị sát. Tôi muốn nói là cứ tự nhiên tận hưởng, nhưng mà...”
“Tối nay chúng ta có buổi gặp gỡ các bên liên quan để dùng bữa, nên phải hoàn thành trước đó, phải không ạ?”
“Vậy thì, chuyến thăm của chúng ta sẽ kéo dài đến chiều tối. Khi đến giờ, Shirase này sẽ thông báo. ...À nhân tiện, cậu có ý kiến gì về nội dung thị sát cụ thể không?”
“À không, tôi không có ý kiến gì đặc biệt. Tôi sẽ để cô Shirase hướng dẫn. Vì tôi được giao phó quyền quyết định từ phía ban quản lý, nên chỉ cần cho tôi thấy những yếu tố cần thiết để đưa ra phán đoán xem có nên thực hiện kế hoạch hay không là được...”
“Đừng nói là giao phó hay gì cả, cậu cứ nói thẳng là muốn được gặp vợ và con mình cũng được mà, cậu biết không? Shirase này nghe hết đấy.”
“Về chuyện đó thì... sao đây nhỉ... Tôi là người không thể giấu giếm vợ mình bất cứ điều gì, nên nếu cứ thế mà gặp mặt, tôi sợ mình sẽ lỡ miệng giải thích đủ thứ chuyện mất.”
“Đúng là chúng ta không thể tiết lộ thông tin trước được. Ngay cả Shirase này cũng không thể tiết lộ điều đó. Dù cho Shirase có muốn cũng không được.”
“Đúng như cô Shirase đã nói. Chính vì thế, tôi mới phải ngụy trang thế này, để phòng trường hợp thân phận bị lộ... nên tôi nghĩ chỉ nên quan sát từ xa, không nên gặp trực tiếp thì hơn...”
“Dù nói vậy nhưng...?”
Shirase trêu chọc hỏi, Hawk chỉ biết cười ngượng.
“...À thì, cũng đúng. Nói là đi công tác, nhưng tôi cũng có chút hy vọng là sẽ được cùng ba người trong gia đình sum vầy sau bao lâu xa cách.”
“Ồ, hóa ra là công tư lẫn lộn rồi nhé. Là một người gánh vác trọng trách, đây là hành vi không thể chấp nhận được đấy.”
Những lời nói không chút nể nang của Shirase như đâm thẳng vào tim Hawk.
“...À, cô Shirase? Cô có vẻ gay gắt hơn đột ngột đấy ạ?”
“Có chuyện gì đâu nhỉ. Việc tôi đã nhiều lần tự xưng là Shirase mà cậu vẫn hoàn toàn phớt lờ, gọi tôi là Shirase kia có khiến tôi phật lòng đâu... không có đâu... Ơ kìa?”
Đó là ngay khoảnh khắc họ đặt chân lên con đường dẫn đến Vương đô Caasan, sau khi đã xuống khỏi đài cao.
Tại một góc của vương đô phía trước, khói bốc lên nghi ngút. Một nhịp sau, tiếng nổ vang vọng tới.
Liên tiếp sau đó, ở những nơi khác, rồi những nơi khác nữa. Dường như những vụ nổ đang xảy ra khắp nơi.
Hai người đang ngây người nhìn, chợt hoàn hồn.
“Cô Shirase... à, không, cô Shirase! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy!? Làm ơn thông báo cho tôi biết với!”
“Đáng tiếc là, tôi cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra... Để an toàn, chúng ta nên tạm thời tránh xa khỏi đây... à không... Tôi nghĩ rằng rất có thể người chúng ta cần tìm lại đang ở chính trung tâm của sự hỗn loạn đó.”
“Nếu đúng là vậy thì, chúng ta đi thôi!”
Trước ánh nhìn kiên quyết của Hawk, Shirase gật đầu đáp lại.
Bên trong Vương đô Caasan đã biến thành chiến trường.
Người dân trong thành chạy trốn vào các tòa nhà, thỉnh thoảng lại hé mặt lo lắng qua cửa sổ, trong khi đó, những mạo hiểm giả vũ trang mặt mày biến sắc, hối hả chạy vụt qua. Từ những con phố lớn, ngõ hẻm nhỏ, cho đến nóc nhà và cả kênh nước, khắp mọi nơi đều là khu vực chiến đấu.
Kẻ thù là những thứ gì đó có hình dạng đa dạng: hình người, hình thú, thậm chí cả những vật phẩm nhỏ nhặt như huy hiệu hay móc khóa. Chúng đen như bóng tối, không có hình thù rõ ràng, bay lượn khắp thành phố, nhắm vào con người và tấn công bừa bãi.
Dũng sĩ Manato cũng đang bị nhắm tới.
“Khốn kiếp! Bọn chúng là cái quái gì thế này!”
Nhắm vào cái bóng hình người đang bay lượn khiêu khích phía trên đầu, Manato vung mạnh Thanh kiếm Thần Filamento.
Một làn sóng chém đầy uy lực được tung ra, trúng đích, cái bóng bị xé nát và tan biến nhưng... chỉ một lát sau, cái bóng lại tái sinh nguyên vẹn, vừa phát ra tiếng kêu quái dị vừa lao tới.
“Aizz! Lại nữa à!”
“Thế thì để tôi, tôi sẽ thổi bay chúng đến tận cùng thế giới! ...Spara la Magia...!”
Hiền giả Wise oai phong lẫm liệt chạy tới, tung ra liên tục các đòn phép tất sát...!
Những cái bóng ra tay trước. Chúng phát tán một thứ rung động khó hiểu. Nhưng Manato không hề hấn gì. Wise thì bị phong ấn phép thuật.
“...Khốn kiếp, đừng có đùa với ta!”
“Này Wise. Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng con gái nói vậy là không được đâu.”
“Những người có cả thân xác, tâm hồn lẫn lời ăn tiếng nói đều đáng thất vọng thì xin mời lui ra. Chỗ này để tôi lo. ...Spara la Magia per Mirare... Thanh tẩy!”
Với một cú tấn công bằng hông đầy duyên dáng, Medi đẩy Wise sang một bên, và pháp sư trị liệu Medi sử dụng phép thanh tẩy. Từ cây trượng giơ cao của cô, một luồng ánh sáng thần thánh có khả năng tiêu diệt ma thuật được phóng ra.
Những cái bóng biến mất trong ánh sáng nhưng... một lát sau, chúng lại xuất hiện trở lại ở vị trí cũ. Chẳng đi đến đâu cả.
“Làm sao có thể... Phép thuật của tôi lại không có tác dụng...”
“Hừm. Medi cũng thất bại, tôi thấy yên tâm hẳn. Nhưng mà tức ghê! Này Manato! Bọn chúng là cái quái gì vậy!?”
“Tôi mới là người muốn hỏi đây! Đã thế này rồi... Mama!”
“Được rồi. Hơi không tự tin lắm, nhưng Mama sẽ cố gắng vậy.”
Manato cùng mọi người nhanh chóng nhường đường, Mama bước lên phía trước.
Tay phải cầm Thanh kiếm Thần Đất Terra di Madre. Tay trái cầm Thanh kiếm Thần Biển Altura. Cả hai thanh kiếm thần được vung hết sức.
Vô số lưỡi dao đá nhô lên từ mặt đất, vô số viên đạn nước bắn ra từ làn nước sinh ra giữa không trung, tất cả đều trúng đích vào mọi cái bóng trong tầm nhìn... nhưng, những cái bóng vẫn hồi sinh.
“Ôi chao. Đúng là không được rồi.”
“Aizz! Cả đòn tấn công của Mama cũng không có tác dụng nữa, chuyện quái gì đang xảy ra thế này!?”
“Thật sự tức điên lên được ấy! Mà này, cái đó có vẻ nguy hiểm rồi phải không!?”
Những cái bóng bị tấn công bởi sức mạnh mẫu tính, bỗng trở nên kỳ lạ và điên cuồng hơn, đồng loạt lao tới tấn công!
“Mọi người lùi lại mau! Nhanh tới đây! ...Spara la Magia per Mirare... Đại Chướng Ngại Vật!”
Medi triển khai toàn bộ ma pháp phòng ngự, tạo ra một vùng an toàn. Manato và mọi người vội vàng nhảy vào. Thoát hiểm trong gang tấc.
Những cái bóng liên tục lao vào đâm sầm dữ dội. Tựa như một cơn mưa xối xả trong thời gian ngắn kỷ lục. Chướng ngại vật tuy vẫn cố gắng chống đỡ, nhưng tầm nhìn dần bị che khuất bởi những vệt đen.
“Này, đáng sợ quá rồi đấy! Đây có phải là cái gọi là cấp độ thảm họa không vậy!?”
“Tôi không biết nữa!... Nhưng dù sao thì, ra ngoài có vẻ an toàn rồi? Này Manato, ra ngoài xem thử đi.”
“Đừng có lấy tôi ra làm vật thí nghiệm chứ!”
“Vậy thì, Mama sẽ lấy hết dũng khí ra ngoài xem thử vậy.”
“Hả? Khoan đã! Đúng rồi, tôi, với tư cách là dũng sĩ, sẽ thể hiện sự dũng cảm của mình... À...”
Đã muộn rồi. Trong lúc Manato còn đang chần chừ, Mama đã nhẹ nhàng lướt qua chướng ngại vật phòng ngự và bước ra ngoài. Cô vừa phủi đi lớp bụi bám trên người, vừa đi vòng quanh quan sát tình hình.
Trên mặt đất và tường nhà, vô số vết đen vẫn còn lưu lại, nhưng chẳng có gì di chuyển cả. Dường như không có gì gần đó.
Mama quay lại nhìn Manato và mọi người, hai tay tạo thành một vòng tròn lớn, ý bảo mọi thứ đều ổn...
“Khoan, Mama! Đằng sau kìa!”
“Hả?”
Nhắm vào lưng Mama đang ngơ ngác, một cái bóng hình người to lớn hơn cả thảy, lao tới với tốc độ kinh hoàng từ trên trời.
Manato vội vàng lao ra, vung kiếm định tung ra đòn chém để phản công. Nhưng không kịp nữa rồi...!
Trong khoảnh khắc đó.
“Không ai được đụng vào người đó!”
Từ trên nóc nhà, một kiếm sĩ thiếu niên bay xuống một cách hoa lệ, chém tan cái bóng bằng một nhát đại kiếm uy lực. Cái bóng tan tác rồi biến mất.
Trước sự việc đột ngột này, Manato đến chớp mắt cũng quên, chỉ còn biết ngây người nhìn chằm chằm.
Chắc cú hạ cánh đã khiến chân cậu ta bị chấn động mạnh. Cậu kiếm sĩ thiếu niên đang khom người đau đớn, vội vàng đứng dậy, chạy tới chỗ Mama.
“Cô, cô có sao không!? Có bị thương không!?”
“Ừm. Tôi không sao. Cảm ơn cậu đã giúp đỡ... Ơ?”
Mama mỉm cười tươi tắn nói lời cảm ơn, nhưng nhìn chằm chằm vào gương mặt thanh tú của cậu kiếm sĩ thiếu niên, cô chợt nghiêng đầu.
“Ôi chao. Cậu, lẽ nào là...?”
“Hả?”
“Lẽ nào không phải, thì đúng là thế rồi. Đúng không nào?”
“Hả? Cô nhận ra sao? À, không, không được! Tôi không có gì để nói cả...!”
Cậu kiếm sĩ thiếu niên lùi dần về phía sau, nhưng Mama cứ thế tiến tới, dồn ép. Cô quan sát kỹ lưỡng. Rồi Mama gật đầu như đã có được câu trả lời chắc chắn, và cất lời.
Trong khoảnh khắc đó.
“Không thể để Hawk bị lộ thân phận được! Toành!”
Từ trên nóc nhà, nữ tu sĩ bí ẩn bay xuống một cách hoa lệ, ngay khi tiếp đất thì nằm gọn trong một cỗ quan tài.
Ngay lập tức, Medi sử dụng phép hồi sinh.
Về phía Manato và mọi người đang nhìn với ánh mắt khó hiểu, Shirase ung dung vẫy tay nói "Yahho", rồi đứng dậy.
“Đã làm phiền mọi người rồi. Không nên liều lĩnh quá mức chỉ vì hứng thú nhất thời nhỉ.”
「Đúng là quá đáng mà. Nếu trẻ con mà học theo thì sao đây? Mau mà xem lại bản thân đi. …Rốt cuộc là sao đây? “Không để lộ thân phận của Hawk-san!” gì mà nói ghê lắm kia mà.」
「Trước hết, xin xác nhận người đằng kia chính là anh Hawk phải không?」
Kiếm sĩ trẻ tuổi đứng cách xa Makoto và mọi người, đặc biệt là quay lưng lại, như thể muốn tránh ánh mắt của Mamako.
Trước câu hỏi của Medhi, Shirase gật đầu đáp lời.
「Thật ra thì có chút chuyện riêng tư, nên trừ tên ra, những thông tin khác, có lẽ không tiết lộ thì sẽ thú vị hơn ạ...」
「Shirase-san. Khi mà tôi vẫn còn đang cười đây này, tốt nhất anh nên giải thích rõ ràng đi nhé.」（tiếng bẻ khớp ngón tay）
「Không được bẻ khớp ngón tay rõ ý định muốn đánh người như thế chứ. Có một lời đồn rằng bẻ khớp ngón tay quá nhiều sẽ làm ngón tay thô ra đấy. Thôi nào, bình tĩnh đã. ...Nói nghiêm túc thì, về Hawk-san, có rất nhiều phần chúng tôi không thể tiết lộ vì lý do công việc.」
「Lý do công việc là sao ạ?! Em thấy tò mò quá đi mất!」
「Ối ối Porta-san. Đã bảo là không được rồi mà cứ hỏi tới tấp thế nhỉ... Giờ thì biết làm sao đây nhỉ...」
Shirase khẽ liếc nhìn về phía Hawk.
Nhận thấy ánh mắt đó, Hawk trầm ngâm một lát, rồi như đã hiểu ra, gật đầu, và tiến lại gần Makoto cùng mọi người.
「Tôi là Hawk, một kiếm sĩ. Năm nay mười lăm tuổi. Nhờ sự ưu ái của Ban Quản Trị, tôi được phép tham quan thế giới game này dưới danh nghĩa người chơi thử nghiệm. Những gì tôi có thể giải thích, chỉ có bấy nhiêu thôi. Xin lỗi.」
Anh ấy nói năng cẩn thận, và cúi đầu chào với tư thế trang trọng, chỉnh tề.
Chính cái phong thái quá đỗi hoàn hảo đó, ngược lại, lại khiến người ta cảm thấy nghi hoặc. 「Cái kiểu Medhi này!」「Ý gì thế ạ?」Wise và Medhi càng thêm phần nghi ngờ. Porta thì thuần túy nhìn chằm chằm anh với ánh mắt đầy mong đợi, muốn anh giải thích mà không cần phải nói những lời như vậy...
「Thôi được rồi. Thế cũng được.」
Makoto nói.
「Này Makoto! Anh nói cái gì thế?! Như thế là không được mà!」
「Được mà. Nhìn qua thì có vẻ không phải người xấu đâu.」
「Đúng là thế thật nhưng mà...」
「Ôi chao! Quả là một tấm lòng bao dung rộng lớn làm sao! Sự khoan dung ấy chính là minh chứng của một Dũng giả! Thật tuyệt vời!」
Shirase, đột nhiên chuyển sang chế độ diễn kịch đầy kịch tính, đẩy Wise và Medhi đang tỏ vẻ bất mãn sang một bên, rồi nắm lấy tay Makoto.
「Makoto-kun. Con đã vượt qua biết bao cuộc phiêu lưu, thật sự trưởng thành rồi đấy nhé. Ta thực sự rất cảm động.」
「Cảm ơn ạ.」
「Hồi mới bắt đầu game, còn giận dỗi vì bị giấu giếm chuyện mẹ lại đi cùng, rồi cứ thế khóc lóc om sòm đòi giải thích tại sao mẹ lại ở đây vậy mà. Thật đúng là thay đổi nhiều quá rồi đấy nhỉ.」
「Con không nhớ là mình đã khóc lóc om sòm bao giờ cả. ...Nhưng mà, con cũng nghĩ là mình đã học được điều gì đó từ những trải nghiệm như vậy thật đấy.」
Có lẽ những kỷ niệm cay đắng lại hóa ra hữu ích hơn mình nghĩ chăng. Vừa nghĩ những điều có vẻ chín chắn như vậy.
Makoto nhẹ nhàng đẩy tay Shirase – người vừa nói ra câu khiến cậu hơi khó chịu – ra, và một lần nữa tìm cách để các đồng đội hiểu cho mình...
「Makoto... Không biết từ bao giờ mà con đã trở nên chững chạc thế này... Hu hu...」（mừng phát khóc）
「Công nuôi dưỡng và tin tưởng bấy lâu nay đã không uổng phí... Hu hu...」（mừng phát khóc）
「Sao lại nhìn bằng ánh mắt của người mẹ thế này. Ngay cả bên này cũng không trêu chọc tôi thì không chịu được à?」
「Maa-kun đã lớn khôn thành một đứa trẻ ngoan, mẹ vui quá! Hu hu!」（mừng phát khóc!）
「Mẹ ruột còn hùa theo nữa chứ. Mà lại còn khóc thật nữa chứ.」
「Makoto-san trông người lớn quá đi mất! Em rất kính trọng anh ạ!」（mắt long lanh!）
「Đúng rồi, chính là cái này đây. Ánh mắt thuần khiết của Porta đúng là phần thưởng tuyệt vời nhất. Thế thì mọi người, coi như là đã hiểu cho tôi nhé, tôi tự ý cho là vậy đó. ...Vậy thì,」
Makoto quay sang đối diện với Hawk.
「Anh là Hawk, kiếm sĩ đúng không? Rất vui được biết anh. Tôi là Makoto. Cũng là người chơi thử nghiệm như anh vậy. À mà này, nói chuyện thoải mái với nhau được không? Chúng ta bằng tuổi mà.」
「À, ừm. Được thôi nhưng mà...」
「Vậy thì, trước hết tôi có điều muốn nói. ...Vừa nãy cảm ơn anh vì đã giúp đỡ mẹ tôi.」
「Hả?」
Makoto cúi đầu thật sâu để nói lời cảm ơn.
Khi cậu ngẩng mặt lên, Hawk đang ngơ ngác nhìn.
「Biết nói lời cảm ơn một cách đàng hoàng như thế này... Con đã trở nên chững chạc rồi đấy! Hu hu!」（mừng phát khóc!）
「Ngay cả anh cũng không cần phải hùa theo thế đâu! Đúng là một người biết đọc bầu không khí một cách... thừa thãi mà!」
「Hahaha. Xin lỗi. Tại tôi vui quá ấy mà.」
「Vui cái gì mà tôi chả hiểu. ...Thôi được rồi, dù sao thì bên anh cũng có chuyện gì đó riêng tư đúng không. Nếu vậy thì tôi sẽ không hỏi sâu thêm đâu. Cứ thoải mái đi. Này!」
Khi Makoto đưa nắm đấm ra, Hawk nhìn chăm chú với vẻ đầy xúc động, rồi chạm nhẹ nắm đấm đáp lại.
Và rồi, Hawk quay sang nhìn Mamako.
Hai ánh mắt ngập tràn sự dịu dàng giao thoa với nhau, Mamako mỉm cười rạng rỡ.
「Anh có chuyện gì đó không tiện nói đúng không. Không sao đâu, Hawk-san. Tôi sẽ không hỏi đâu. Vì tôi đã học được từ cuộc sống ở đây là không nên xen vào chuyện của người khác quá nhiều rồi.」
「Cả hai người đã trưởng thành qua các cuộc phiêu lưu rồi đấy! Hu hu!」（mừng phát khóc!）
「Đúng thế! Đặc biệt là Maa-kun trưởng thành vượt bậc luôn! Hu hu!」（mừng phát khóc!）
「Thôi đủ rồi! Câu chuyện chẳng tiến triển gì cả! Tất cả chú ý! Giờ quan trọng nhất là phải giải quyết tình hình này đã chứ! Nhìn xung quanh cho kỹ vào!」
Trên tường các tòa nhà và mặt đất, những vết tích của bóng đen vẫn còn hằn lên đen kịt. Ngay trước đó vẫn còn đang trong trạng thái chiến đấu, nhưng kẻ địch lại biến mất dù chưa hề bị đánh bại hoàn toàn.
Thủ đô Caarsaan vẫn tiếp tục bị đe dọa bởi một mối nguy bí ẩn.
Tất cả mọi người đều nghiêm mặt lại.
「Shirase-san đến đây, có nghĩa là anh sẽ thông báo điều gì đó đúng không ạ!」
「Thế thì, tôi rất muốn đáp ứng yêu cầu của các bạn đây... nhưng mà, xin lỗi nhé. Rất tiếc, tôi chẳng nắm được thông tin gì cả.」
「Shirase-san cũng không biết sao? Thế thì đây đúng là một sự kiện nghiêm trọng thật rồi. Phải điều tra xem chuyện gì đang xảy ra trước đã.」
「Nếu bóng đen lại xuất hiện lần nữa, chúng ta sẽ không thể tự do hành động được nữa. Hãy nhanh lên nào.」
「Dù sao thì cũng cần có manh mối đã. Phải phối hợp với các mạo hiểm giả khác để điều tra khắp thị trấn thôi.」
「Nếu vậy, tôi cũng muốn được hợp tác với mọi người, với tư cách là một mạo hiểm giả.」
Hawk đề nghị, rồi nhìn Shirase dò hỏi ý kiến.
Shirase suy nghĩ một lát rồi gật đầu đáp lại.
「Tôi nghĩ đây là một cơ hội tốt để anh tìm hiểu về hoạt động của các mạo hiểm giả. Tuy nhiên, nhỡ may Hawk-san bị thương thì sẽ rất phiền phức, nên xin hãy hành động cùng một tổ đội mạo hiểm giả đáng tin cậy nhé. Đây là điều kiện của tôi.」
「Tổ đội mạo hiểm giả đáng tin cậy, ý anh là...」
「Nói thẳng ra là chúng ta chứ còn ai. Hừm hừm.」
Đại diện cho tổ đội Dũng giả, Wise tự tin bước một bước lên phía trước.
「Trừ vị Hiền giả đáng tiếc kia ra, thì các thành viên còn lại đều đáng tin cậy cả mà.」
「Em cũng đáng tin cậy mà! Nếu phép thuật không bị phong ấn thì sức mạnh của em là siêu khủng luôn!」
「Makoto-san, Wise-san, Medhi-san đều rất mạnh ạ! Em cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ mọi người ạ!」
「Hơn nữa còn có mẹ nữa, nên dù ma quỷ có xuất hiện cũng yên tâm rồi.」
「Vâng!」
Porta bám chặt vào eo Mamako, rồi gật đầu thật mạnh.
「Vậy thì, nếu Hawk cũng đồng ý, chúng ta đi cùng nhau nhé.」
「Tôi cũng mời anh nữa. Hãy cùng phiêu lưu với chúng tôi nhé, Hawk-san.」
「...Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi xin phép dựa dẫm vào lòng tốt của mọi người.」
Được Makoto và Mamako đón chào bằng nụ cười, Hawk đã gia nhập nhóm.
Shirase nhìn ba người với vẻ hài lòng, rồi lặng lẽ quay gót.
「Vậy thì Hawk-san. Việc hướng dẫn của tôi đến đây là kết thúc. Trước khi hết thời gian, anh cứ thoải mái nhé. Tôi sẽ loanh quanh đâu đó uống trà rồi trốn việc một chút, khi nào về thì cứ gọi tôi nhé.」
「Hả? Trốn việc mà lại... công khai thế sao...」
「Không sao đâu mà. Anh ta nói thế thôi chứ sẽ điều tra theo một con đường khác với chúng ta đấy. Anh ta là người như thế đấy.」
「Ra là vậy...」
Shirase nắm chặt tay giơ lên, như muốn nói rằng “Tất nhiên rồi, cứ tin tưởng tôi đi”, rồi bước vào quán cà phê gần đó. Đúng là nói được làm được, theo nghĩa xấu.
Trước mắt, Makoto và mọi người quyết định đi dạo quanh trong thủ đô.
Họ tiến bước trên những con phố đầy vết bẩn của bụi than, vừa trao đổi thông tin với các mạo hiểm giả đi ngang qua, vừa tìm kiếm nguyên nhân vụ việc.
「Theo những gì chúng tôi nghe được, thì bóng đen xuất hiện đồng thời ở rất nhiều nơi đấy.」
「Có vẻ như chúng xuất hiện ồ ạt cùng lúc vào buổi sáng, khá sớm. Không biết có nguyên nhân nào không nhỉ?」
「Ra vậy. Chúng tôi sẽ tham khảo thông tin này. Về phần thông tin từ chúng tôi thì, có vẻ như những bóng đen đó có thể bị ngăn chặn hoặc kiềm chế bằng ma thuật phòng thủ.」
「À đúng rồi, bên tôi cũng gặp tình trạng tương tự. Vậy là đã xác nhận ma thuật phòng thủ là bắt buộc rồi à?」
「Tôi sẽ thông báo cho những người khác nữa. Chào nhé.」
Họ khoảng cuối độ tuổi hai mươi chăng. Người đàn ông chiến binh và người phụ nữ pháp sư rời đi.
Kết thúc cuộc trò chuyện ngắn, khi Makoto bắt đầu bước đi, Hawk nhẹ nhàng sánh bước bên cạnh.
「Người vừa rồi là bạn của Makoto-kun à?」
「Không, cũng không phải là quen biết đặc biệt gì cả.」
「Thế à... Có thể bắt chuyện với những người lạ hoắc, rồi nói chuyện thoải mái như thế này thì... Con đã rèn luyện được kỹ năng giao tiếp tuyệt vời rồi đấy. Hu hu...」
「Có gì đâu, chuyện bình thường mà. Hỏi chuyện người khác là cơ bản của game RPG rồi. Nếu nhát người thì làm sao mà hoàn thành nhiệm vụ được chứ. À mà thôi, trò này anh đừng nói nữa. Nếu không dừng lại thì tôi đánh thật đấy.」
「À ra là đã học được cách đối nhân xử thế như một điều cần thiết để tiến bộ trong game sao... Ừm. Tốt lắm. Thật tuyệt vời.」
Hawk không ngừng cảm thán về Makoto, người cứ thế bắt chuyện với mọi người mà không chút e ngại.
Bên cạnh đó, Mamako cũng không ngừng gật đầu. 「Maa-kun, con đã chững chạc rồi... Hu hu...」「Mama-san, xin hãy lau nước mắt đi ạ!」Chiếc khăn tay Porta đưa, ngay lập tức đã ướt sũng.
Bị bao trùm bởi bầu không khí ấm áp, vui vẻ do Hawk và Mamako tạo ra, Makoto dẫn đầu đoàn với vẻ mặt vô cùng khó xử.
Wise và Medhi đi ở cuối đoàn. Họ giữ một khoảng cách nhất định. Cả hai đều có vẻ mặt không thể diễn tả nổi.
「...Này Medhi. Cậu thấy cái người tên Hawk đó thế nào?」
「Ừm... Đúng như Makoto-kun nói, anh ta có vẻ không phải người xấu... nhưng mà, dù sao thì thân phận của anh ta vẫn khiến người ta tò mò nhỉ.」
「Anh ta nói là vì lý do công việc, rồi nhờ sự ưu ái của Ban Quản Trị gì đó mà? Thế thì có lẽ là người của Ban Quản Trị rồi. Cậu thấy sao?」
「Đúng thế. Mặc dù có luật là phải tham gia theo cặp cha mẹ - con cái, nhưng anh ta lại đến một mình... Giống như Porta-chan vậy... À không, ngược lại, cũng có khả năng là phụ huynh đến một mình. Vì cái phong thái điềm tĩnh ấy, không phải là ra vẻ người lớn, mà đúng hơn là cảm giác như một người trưởng thành thực sự vậy.」
「Thế thì, có phải là anh ta dùng ma thuật biến hình để thay đổi ngoại hình, giống như mẹ tớ không? Biến thành một anh đẹp trai, thanh lịch như thế thì cũng gan dạ ghê đó...」
Lời thì thầm to nhỏ và ánh mắt nghi ngờ của hai cô gái đâm chọc vào lưng Hawk.
Không chịu nổi nữa, Hawk quay lại.
「Ơ, ừm... Wise-san và Medhi-san, đúng không nhỉ?」
「À, vâng, đúng rồi ạ –」
「Hai vị có chuyện gì sao?」
「Không có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ là tôi nghĩ nếu hai người có thể nói chuyện thân thiết với nhau thì tốt quá... À, đúng rồi. Tôi có một câu hỏi không liên quan lắm...」
「Là gì ạ –」
「Không biết trong hai người, có ai đang hẹn hò với Makoto-kun không nhỉ?」
「「「Hả...?!」」」
Wise và Medhi, cùng với Makoto đang đứng đó, cả ba đồng loạt nhíu mày.
「Hả? Ơ? Sao hai người lại làm vẻ mặt khó coi thế kia nhỉ? Ở cái tuổi của các bạn, tôi nghĩ đây phải là một chủ đề khiến người ta hứng thú rần rần theo nhiều nghĩa chứ...」
「Hawk này. Xin lỗi chứ. Trong tổ đội của chúng tôi không có cái kiểu mẫu đó đâu.」
「Hả?」
「Không phải là Mamako-san xấu hay gì cả. Mà chuyện Makoto đại náo làm gì đó rồi kiểu “Ôi trời, ngầu quá!” thì hoàn toàn không có. Hơn nữa, bản thân tôi cũng không phải kiểu người như vậy.」
「Tôi thì thầm lặng nhắm đến Makoto-kun đó ạ. Nhưng mà, trong tưởng tượng của tôi, tôi lại muốn một diễn biến lãng mạn kiểu như tôi sẽ chen vào một cách tự nhiên khi Makoto-kun và Wise-san trở nên thân thiết, rồi cướp cậu ấy đi mất cơ... Thế nên, nếu cái tiền đề đó chưa xảy ra thì tôi cũng khó mà hành động được ạ.」
「Đúng là Medhi có khác. Gan lì thật đấy.」
「Con gái thời nay phức tạp thật đấy nhỉ... Ha ha...」
「Tóm lại là, nói chuyện tình yêu thế này thì cũng hơi khó xử... Nhưng mà, có một điều duy nhất tôi có thể nói.」
Wise liếc nhìn Makoto, rồi mỉm cười một cách tự nhiên.
「Ở bên Makoto, thoải mái cực kỳ luôn.」
「Đúng vậy. Ở bên cạnh, thật sự không có ai thoải mái bằng cậu ấy cả.」
Medhi cũng liếc nhìn Makoto, rồi mỉm cười hiền hòa.
Makoto thở dài thườn thượt.
"Thôi thì hai đứa cứ thoải mái bộc lộ đủ thứ, từ sự ngốc nghếch đến sức mạnh hắc ám, muốn làm gì thì làm. Với tôi mà nói, ở cạnh hai đứa tự nhiên như vậy cũng dễ chịu, nên cứ thế mà ổn thôi."
Thật lòng mà nói, đó là cảm giác chân thật nhất.
"Được thoải mái thế thì tốt rồi. Masato này, con phải biết ơn mẹ đấy nhé."
"Nếu mẹ muốn thể hiện lòng biết ơn bằng hành động hay quà cáp thì cũng không sao đâu ạ."
"Hahaha... Porta! Chỉ có con là niềm an ủi của ta thôi!"
"Hyawa!"
Masato bế bổng Porta lên cao. "Cảm thấy được xoa dịu biết bao!" Được tiếp xúc với một sinh linh thuần khiết thế này thật là tuyệt vời. Lòng ta như được tưới mát, gột rửa đi bao mệt mỏi từ lũ hỗn xược và đầy toan tính kia vậy.
Đúng lúc đó.
"Ở bên nhau thấy thoải mái à... Thế thì, cả hai đứa đều có tình ý với con rồi nhé. Ưm ưm."
Bất chợt Mamako cất lời.
"Ơ mẹ ơi. 'Có ý' là cái gì ạ?"
"Khi còn hẹn hò, người ta chỉ quan tâm đến cảm giác tim đập thình thịch thôi, nhưng một khi đã kết hôn và sống chung, cái cảm giác 'thoải mái' đó mới là điều quan trọng nhất. Đây là kinh nghiệm xương máu của mẹ đấy. Thế nên, mẹ thấy Wise với Medhi mà lấy Ma-kun thì chắc chắn sẽ rất hạnh phúc."
"Kết hôn gì chứ, nói chuyện xa vời thế..."
"Ở bên nhau thoải mái mà còn hạnh phúc nữa à? Ôi chao, ngại quá đi mất. Ahaha." – Hawk bẽn lẽn.
"Sao Hawk lại ngượng vậy chứ? Chẳng hiểu gì sất. Mẹ cũng đừng có nói mấy chuyện lạ đời nữa chứ. ...Hai cậu không cần bận tâm đâu nhé. Mà chắc cũng chẳng bận tâm đâu nhỉ."
Đương nhiên là chẳng bận tâm gì rồi. Wise và Medhi là những người có bản lĩnh mà. Masato an tâm nhìn sang thì thấy...
Cả hai người đều đang dùng hai tay quạt quạt lia lịa vào khuôn mặt đỏ bừng để hạ nhiệt.
"Này..."
"K-không, không phải là tôi để ý đâu nhé! Đừng có hiểu lầm!"
"Một cách nào đó, tình yêu chỉ là giấc mộng phù du, còn cuộc sống hôn nhân mới là điều thực tế nhất, đúng không ạ... Nhìn xa trông rộng, có lẽ chúng ta cần nhanh chóng giữ chân một đối tượng tốt."
"Giờ thì còn có cả sự đồng ý của phụ huynh đi kèm nữa đấy. Chốt đơn ngay tại đây thì hời lắm đó nha. Hahaha."
"Này Hawk! Đủ rồi đó! Tôi thật sự không hiểu rốt cuộc cậu đang nhìn theo góc độ nào nữa! ...Chấm dứt mấy chuyện thừa thãi này đi! Giờ là lúc khẩn cấp! Nhanh chóng đi thu thập thông tin! Được rồi, xuất phát!"
"Phải đó. Chuyện còn lại thì để giải quyết vụ án xong rồi nói tiếp nhé. Ưm ưm."
"Con có ý đó đâu chứ!"
"Ồ? Này Ma-kun. Con nhìn kìa?"
Mamako chợt nhận ra.
Cách đó một đoạn trên con đường, có một điểm tập kết rác. Vài đứa trẻ, tầm mười mấy tuổi, đang tụ tập đứng bất động ở đó. Trông dáng vẻ chúng thật buồn.
Khi Masato định tiến lại gần và gọi hỏi, lũ trẻ liền cụp đôi mắt ướt đẫm xuống rồi bỏ chạy khỏi đó.
"Mấy đứa trẻ ban nãy hình như đang khóc..."
"Phải. Có chuyện gì xảy ra ở đây chăng?"
Ít nhất thì đây chắc chắn là nơi vừa xảy ra chuyện bất thường. Ở điểm tập kết rác cũng còn lưu lại dấu vết của những bóng đen vừa hoành hành ban nãy. Hơn nữa, dấu vết ở đây rõ ràng nhiều hơn hẳn so với xung quanh.
"Mối liên hệ với lũ trẻ vẫn chưa rõ, nhưng có khả năng nơi này chính là nguồn gốc của các bóng đen."
"Chị cũng nghĩ giống Medhi. ...Bên kia cũng có một điểm tập kết rác kìa. Porta, con có thấy không?"
"Dạ vâng! Bên đó cũng có, rồi xa hơn nữa cũng có, rải rác dọc theo con đường luôn ạ!"
"Tạm thời thì, cứ đi xem xét một lượt đã."
Masato và mọi người bắt đầu di chuyển nhanh hơn.
Sau khi xem xét khắp nơi, họ xác nhận rằng so với những địa điểm khác, điểm tập kết rác có nhiều dấu vết nhất.
Tuy nhiên, đó là tất cả những gì họ tìm được. Chẳng có gì để xác định nơi đó là nguồn gốc, và nguyên nhân phát sinh cũng vẫn còn là ẩn số.
Mệt mỏi vì đi lại nhiều, Masato và mọi người quyết định ghé vào quán "Nhà Mẹ" nghỉ ngơi.
"Thế này thì chắc phải tìm cho ra mấy đứa trẻ ban nãy để hỏi chuyện thôi... Thôi được rồi, trước mắt thì đến chỗ nghỉ chân rồi."
Tại một góc phố yên tĩnh, có một quán trông giống quán cà phê, treo tấm biển hiệu "Nhà Mẹ".
Cô bé nhân viên Mone đang dùng cây chổi chà cọ rửa những dấu vết bóng đen bám trên tường ngoài.
"Ôi Mone. Bọn anh ghé chơi đây."
"Ơ, anh Masato với mọi người! Anh xem này. Có mấy cái thứ lạ hoắc cứ bay loạn xạ, mệt ơi là mệt... Ơ? Có người lạ. À, em hiểu rồi. Người đó chính là nguyên nhân, đúng không?"
"Hả?"
"Khiến em phải thêm việc vô ích thế này, không thể tha thứ được đâu nha. Thế thì... em sẽ giải phóng sức mạnh thật sự của mình và trừng trị anh! Fuhahahaha!"
"Dừng lại."
Masato vung tay chặt một nhát rõ mạnh vào đỉnh đầu Mone, khi cô bé suýt nữa thì hóa ma thần, giúp cô bé bình tĩnh lại. Sau đó, Masato đơn giản giới thiệu về Hawk.
Mone, đang chăm chú nhìn khuôn mặt ưa nhìn của Hawk, nói: "Tôi không có hứng thú với mấy anh đẹp trai đâu, cái này mới thích này", rồi ôm chầm lấy Masato, dụi dụi má vào ngực cậu, như thể đang bổ sung "dưỡng chất làm nũng" vậy. ("Thế mà vô ý quá đấy nhé" Masato chợt nghĩ).
"Em cứ nghĩ, vì là anh Masato và mọi người nên chắc đã tóm được thủ phạm vụ án rồi, rồi đến đây để bàn xem phải làm gì tiếp theo chứ."
"Giá mà đúng như vậy thì tốt quá."
"Đến giờ thì vẫn gần như không có chút manh mối nào. Bọn anh đi bộ mệt quá nên mới ghé đây nghỉ một lát thôi."
"Ra vậy. Vậy mời mọi người cứ tự nhiên nhé. Em phải dọn dẹp nên mọi người cứ tự phục vụ trà nước đi. Có khách trước rồi đó."
"Khách trước, ý là..."
Medhi mở cửa chính, hé nhìn vào trong thì thấy...
"Chào mừng. Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Shirase, vị khách đến trước."
Tại quầy bar, có một nữ tu sĩ đang thong dong thưởng trà.
"Không biết cô xuất hiện đúng lúc để cung cấp thông tin cho bọn tôi, hay chỉ là đang trốn việc đây? Cái nào đây nhỉ?"
"Em có linh cảm tốt về điều đó! Chị Shirase là người đã làm là làm đến nơi đến chốn mà!"
"Được rồi. Tin vào linh cảm của Porta vậy."
Masato và mọi người bước vào "Nhà Mẹ", tùy tiện chọn một bàn rồi ngồi xuống.
Nhấm nháp một chút trà và bánh quy Shirase đã chuẩn bị.
"...Thôi được rồi. Vậy thì Shirase. Xin cô cứ "tự giới thiệu" thông tin đi ạ. Chúng tôi đang rất mong chờ đấy."
"Cứ giao phó cho tôi. Để giải quyết vụ án này, không phải chỉ có mỗi tôi trốn việc và sống an nhàn trong khi mọi người đang vất vả chạy ngược chạy xuôi đâu nhé. ...Mời mọi người xem cái này."
Shirase chỉ tay vào chiếc bánh quy được phục vụ kèm trà.
"Chiếc bánh quy này thì sao ạ? Chẳng lẽ nó có liên quan gì đến vụ án ư?"
"Thật ra chiếc bánh quy này... không ngờ... là do chính tay tôi làm đấy."
"C-cái gì cơ!? Rầm!"
Masato kinh ngạc bật dậy.
Rồi cậu định dứt khoát bỏ đi khỏi quán "Nhà Mẹ" như thể không muốn quen biết người này nữa, thì Shirase nhẹ nhàng ngăn lại: "Anh Masato, bình tĩnh nào. Cứ bình tĩnh đã. Tôi xin lỗi vì đã đùa giỡn nhé."
Lấy lại bình tĩnh.
"Điều tôi muốn mọi người xem là đây."
Shirase lấy vài tập tài liệu từ phía sau quầy bar, đặt lên bàn của Masato và mọi người.
Đó là những bản ghi chép được sử dụng tại "Nhà Mẹ", ghi lại nội dung các cuộc tư vấn về những rắc rối trong gia đình đã được gửi đến.
【Từ khi dọn dẹp phòng con, con tôi không nói chuyện với tôi nữa. Tôi buồn lắm.】
【Mẹ tự tiện vứt báu vật của con vào túi rác. Mặc dù nó không phải rác. Con tuyệt đối không tha thứ!】
Tất cả các bản ghi chép khác cũng đều liên quan đến việc xử lý đồ dùng cá nhân của trẻ em.
"Nghe nói mấy ngày gần đây, những lời tư vấn có nội dung như thế này được gửi đến rất nhiều. Hình như hôm nay là ngày thu gom phế liệu nửa năm một lần. Thế nên sau khi dọn dẹp nhà cửa cho hợp với ngày đó, có vẻ như đã phát sinh nhiều rắc rối giữa cha mẹ và con cái."
"Ngày thu gom phế liệu... À phải rồi, hình như mẹ tôi cũng có nói qua chuyện đó..."
"Thu gom phế liệu à... Nhắc mới nhớ, hồi xưa có lần cũng vì cái vụ có nên đem xe đẩy em bé của Masato đi thu gom không mà tôi với mẹ nó cãi nhau một trận đấy..."
"Ơ? Con thì sao ạ?"
"À, không, không có gì đâu, tôi tự lẩm bẩm thôi mà hahaha!?"
Tạm gác chuyện Hawk đang hành xử đáng ngờ sang một bên.
Medhi, người đang trầm tư suy nghĩ, chậm rãi cất lời.
"Chị Shirase. Chị có biết chi tiết việc thu gom phế liệu được thực hiện như thế nào không ạ?"
"Hoàn toàn bình thường thôi. Một công ty chuyên thu gom sẽ đến lấy phế liệu đã được đặt ở điểm tập kết rác, sau đó vận chuyển đến nơi tập trung tài nguyên tái chế, quy trình là vậy đó."
"À, ra vậy. Mọi chuyện bắt đầu xâu chuỗi lại rồi."
"Ừm ừm. Chị cũng đã hiểu ra rồi. Phế liệu được đem ra điểm tập kết rác. Vậy thì..."
"Mấy đứa trẻ tập trung ở đó, chắc là đang khóc vì báu vật của chúng bị đem ra ngoài đó ạ!"
"Đúng rồi. Chị cũng nghĩ vậy. Thế nên chúng mới trông buồn bã đến thế..."
"Chẳng hạn như, nỗi buồn hay sự tức giận của con người biến thành bóng đen và nổi điên lên chẳng hạn. Trong thế giới game thì có chuyện đó không?"
Trước câu hỏi của Hawk, không ai đáp lời. Họ không có bằng chứng xác thực.
"Tôi không nghĩ chuyện đó là không thể, nhưng mà..."
Cảm xúc tiêu cực của lũ trẻ hiện hình... Liệu có phải vậy không nhỉ...
Đúng lúc đó.
"Xin lỗi! Tôi vào được không ạ!"
"Không được! Trả lại búp bê của con! Đó là báu vật của con! Mẹ đúng là đồ ngốc!"
"Này! Không được nói mẹ là đồ ngốc chứ! Mẹ đã bảo con phải cất đồ quan trọng vào hộp đồ chơi rồi mà! Con không chịu dọn dẹp là lỗi của con mà! Thôi chết, giờ không phải lúc nói mấy chuyện này!"
Một phụ nữ trung niên, dắt theo một đứa trẻ, mặt mày biến sắc lao vào quán "Nhà Mẹ".
Chẳng cần hỏi "Có việc gì không ạ", từ người cô bé cau có đang được người phụ nữ trung niên dắt tay tới, một bóng đen quen thuộc đang bốc lên nghi ngút.
Bóng đen tách khỏi cơ thể cô bé, biến thành hình dạng một con búp bê thay quần áo, rồi lao thẳng về phía Masato.
"Thật sự là chuyện này sao! Mà sao lại đột ngột vậy chứ!"
"Masato! Cúi đầu xuống!"
Hawk nhanh chóng giương đại kiếm, chém ngang một nhát, cắt đôi bóng đen.
Dù bóng đen lập tức hồi sinh như dự đoán, nhưng nó không tấn công lại mà bay vọt ra khỏi quán "Nhà Mẹ".
"Cảm ơn nhé, Hawk!"
"Không có gì. Lại còn biết nói lời cảm ơn đàng hoàng nữa chứ... ưm ưm... Thôi, giờ không phải lúc làm mấy chuyện này rồi."
"Đúng thế!"
Masato và mọi người cũng vội vã chạy ra ngoài cửa hàng.
Vừa tìm kiếm tung tích của bóng đen, họ phát hiện ra khắp nơi đều là bóng đen. Từ các tòa nhà rải rác khắp nơi, những bóng đen đủ hình dạng cứ liên tục bay ra, hướng về một phía.
Có lẽ cô bé đã va chạm với bóng đen vừa bay ra từ "Nhà Mẹ". Mone với khuôn mặt lấm lem than bụi, ôm chầm lấy Masato, "Xoa xoa!" làm bộ làm nũng rồi lau mặt vào người cậu.
"Này!"
"Thôi mà thôi mà. Mà nói thật thì, cái quái gì thế này! Lại có mấy thứ lạ hoắc bùng phát trên diện rộng nữa rồi!"
"Có vẻ vậy. Bọn anh sẽ lo vụ bên đó, Mone cứ lo tiếp đón khách hàng nhé. ...Mọi người, đuổi theo thôi!"
"Này Masato. Đuổi theo thì được đấy, nhưng cậu định làm gì? Mấy cái thứ đó, dù có đánh bại bao nhiêu cũng không hết, mà nói đúng hơn là không thể đánh bại được mà."
"Đòn tấn công hình như không có tác dụng. Dù có thể dùng ma thuật phòng thủ để chống đỡ đòn của chúng, nhưng cứ mãi phòng thủ thì e là sẽ rơi vào thế bí mất."
"À, thì đúng là vậy... nhưng mà tôi nghĩ là mình sẽ xoay sở được thôi..."
"Sẽ xoay sở được sao?"
"Chúng tôi có thể tin tưởng anh chứ?"
"Con tin anh Masato nhất định sẽ xoay sở được mà!"
"Ơ?... À, ừm... không, cái đó thì..."
Wise và Medhi, thậm chí cả Porta, đều chăm chú nhìn Masato, nhưng cậu không dám nhìn thẳng vào mắt họ...
Đúng lúc đó.
"Mọi người cứ yên tâm. Tôi xin thông báo, tôi có một kế hoạch chứ không phải một âm mưu đâu nhé."
Shirase tự tin tiến lên.
"Thân phận thật sự của những bóng đen là nỗi buồn và sự tức giận của lũ trẻ. Nói cách khác, chúng giống như oán niệm vậy. Vậy thì, có lẽ chúng ta có thể tiêu trừ chúng bằng cách thanh tẩy."
"Tiếc là, ma thuật thanh tẩy đã không có tác dụng..."
"Ma thuật thanh tẩy nằm trong phạm vi các phương pháp tấn công thông thường, nên chúng ta cần sử dụng một phương pháp phi thường. ...Vậy nên, tôi có thể mượn chị Mamako một lát được không ạ? Tôi cần chuẩn bị một chút."
"Mẹ tôi ạ?"
Masato nhìn Shirase đang nở nụ cười nhếch mép đầy bí ẩn, rồi lại nhìn sang Mamako đang ngơ ngác, dù trong lòng có chút dự cảm chẳng lành.
"(Lại là mẹ... Không, đúng rồi. Nếu là mẹ, chắc chắn sẽ làm được)."
Lòng tự tôn của một dũng sĩ, một thủ lĩnh hay cảm giác chống đối đều bị dẹp bỏ, thay vào đó là niềm kỳ vọng chân thành. Đây chính là thành quả của sự trưởng thành.
"Bọn con sẽ đi đuổi theo bóng đen trước. Mẹ cứ chuẩn bị xong rồi hãy đến nhé. Bọn con trông cậy vào mẹ đấy."
"Mẹ biết rồi. Dù ở đâu thì mẹ cũng sẽ biết Ma-kun đang ở đâu, nên mẹ sẽ nhanh chóng đuổi theo các con nhé."
Hai mẹ con gật đầu với nhau. "Đi thôi!" Masato cùng Wise và mọi người bắt đầu chạy.
Chỉ có Hawk là chậm chân hơn một chút.
"Hawk này. Nhất định phải chăm sóc Ma-kun cẩn thận đấy nhé."
"...Vâng. Tôi sẽ cố gắng không để xảy ra sai sót như hồi còn nghỉ phép chăm con nữa."
Được Mamako vỗ nhẹ vào lưng, Hawk cũng bắt đầu chạy theo.
Chạy theo bầy bóng đen tựa dòng sông đen chảy trên trời, xuyên qua vương đô Kaasaan, nhóm người Masato đã đến được khu vực xa trung tâm nhất.
"Kia hình như là bãi tập kết phế liệu tái chế thì phải!"
Pohta chỉ tay, nơi đó, giấy, sắt vụn, chai lọ và đủ thứ phế liệu có thể tái chế chất thành từng núi, phân loại rõ ràng.
Thận trọng tiến sâu vào trong, một nhà kho lớn hiện ra trước mắt. Cửa kho mở toang, đồ đạc, nội thất còn dùng được thì vứt lăn lóc bên trong. Dường như đây là nơi chứa những món đồ chờ tái sử dụng.
Những bóng đen bay tới, như bị hút vào bên trong, chui tọt vào nhà kho đó.
"Cảm giác cứ như là, vì muốn lấy lại bảo bối của mình mà chúng lần theo dấu vết đến tận đây vậy?"
"Vậy thì, chắc chắn những thứ bị mang đi vứt bỏ đều ở trong đó rồi. ...Khoan đã. Tớ có dự cảm chẳng lành. Cẩn thận đấy."
Ngăn Masato đang định tiến gần nhà kho, Hawk giơ cao đại kiếm.
Bên trong nhà kho, dù đáng lẽ ánh sáng mặt trời phải rọi vào, nhưng lại tối đen như mực. Cứ như thể bóng đen đã tràn ngập khắp nơi…
Ngay khoảnh khắc sau đó, những cánh tay ghê rợn từ mọi ô cửa sổ của nhà kho vươn ra, đồng loạt vồ lấy họ.
Pohta hoảng hốt nấp sau lưng Wise và Medhi.
"Oái oái oái!? Chúng nó, chúng nó có vẻ giận dữ lắm!"
"Chúng ta đâu có đến đây để cướp bảo bối của chúng!"
"Dù có nói thì chúng nó cũng chẳng hiểu đâu! Trước mắt cứ củng cố phòng thủ cái đã! ...Sperare la Magia per Mirare... Đại Chướng Bích!"
"Muốn xông vào đấm cho chúng một trận, nhưng lỡ tay làm hỏng bảo bối của chúng thì lại bị thù hận mất! ...Sperare la Magia per Mirare... Chướng Bích! Nữa! Chướng Bích!"
Những cánh tay bóng đen đồng loạt xông tới, vồ lấy kết giới phòng ngự toàn diện ba lớp.
Ban đầu thì đỡ được, nhưng chướng ngại có vẻ sắp bị nghiền nát. Tiếng rắc rắc khó chịu vang lên, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên chướng bích.
"Cái quái gì thế này! Mạnh quá đi mất! Ch-chết rồi, nguy to!"
"Cứ thế này chúng ta sẽ bị áp đảo mất! Masato-kun cũng nên giương chướng bích lên..."
"Không! Hay là nên làm giảm sức tấn công của đối phương thì hơn! Tớ đi đây!"
"Ôi! Masato-san!"
Masato vụt ra khỏi kết giới phòng ngự, chặt phăng ba cánh tay bóng đen cùng lúc.
Những cánh tay bóng đen tan biến thành từng mảnh rồi dần biến mất…
"Được rồi! Kiểu này là ổn rồi! Cứ đà này thì…!"
"Đừng có đắc ý mà xông ra thế! Nhìn sang phải kìa! Cả bên trái nữa!"
"Hả?"
Từ hai bên trái phải của Masato, những cánh tay bóng đen ập tới vun vút. Cậu ta nhìn bên phải, rồi bên trái, lại nhìn sang phải một lần nữa, "Á á á!?" Masato lúng túng cuống quýt.
Hawk lao tới, túm lấy cổ áo Masato kéo cậu ta lùi lại, rồi vung đại kiếm chém phăng những cánh tay bóng đen đang ập đến từ hai phía. Nhát chém mạnh mẽ, đầy phẫn nộ ấy còn thừa sức tạo thành một vết rãnh sâu hoắm trên mặt đất.
"Nguy hiểm thật… Hawk, cảm ơ…"
"Cảm ơn cái gì mà cảm ơn. Đúng là hết nói nổi. Xông ra mà không thèm nhìn trước ngó sau gì cả… Cậu không nhớ có lần nào bị mắng vì chuyện đó sao?"
"Xông ra, rồi bị mắng… ừm…"
Trong tâm trí Masato, một ký ức cũ chợt thoáng qua.
Đó là một ngày nọ, Mamako hiếm hoi vắng nhà. Masato lén cha, chạy vụt ra khỏi cửa, thì một chiếc xe đạp bất ngờ lao tới từ bên cạnh… Nhờ cha cậu lao đến kịp thời và kéo cậu lại, cậu mới thoát khỏi hiểm nguy. Đó là ký ức như vậy.
"Bị mắng, có. Có rồi ạ. Con xin lỗi. Con sẽ không thế nữa."
Masato thành thật xin lỗi.
Hawk đang nhăn nhó, bỗng nhiên giãn ra, đưa tay xoa xoa đầu Masato.
"(…Hả?)"
Cảm giác được xoa đầu này, vừa quen thuộc lại vừa lạ lẫm. Thật kỳ lạ.
Hawk, người vừa điển trai lại cùng tuổi, hoàn toàn chẳng giống cha ruột cậu chút nào, đang mỉm cười hiền hậu với cậu.
"Đang giao chiến đấy. Cậu làm được không?"
"À, à! Được chứ!"
"Tốt. Vậy thì, chúng ta cùng hợp sức nhé!"
"Được thôi! Anh em đàn ông, cùng hợp lực!"
Những cánh tay của kẻ địch, thứ mà hai người họ muốn hợp sức đánh bại một cách oai phong, lại đồng loạt ập tới khoảng ba mươi cái. "Nhiều quá rồi đấy!" Masato và Hawk vội vàng chuồn vào bên trong kết giới phòng ngự.
"Ôi, suýt nữa thì…"
"Đúng là bó tay. Cơ hội thể hiện mà hai người cứ lề mề, chả quyết đoán gì cả. Hừm."
"Đúng là nồi nào úp vung nấy. Độ đồng bộ cao đến mức không thể tin là người xa lạ đâu nhé. Hừm."
"Wise-san, Medhi-san! Nếu hết MP thì gay to đấy! Hai người cứ tiếp tục bổ sung đi!"
Pohta đang bắt hai người họ uống ực ực thuốc hồi MP. Kết giới phòng ngự có lẽ còn duy trì được một lúc nữa, nhưng…
Những đòn tấn công của cánh tay bóng đen ngày càng dữ dội. Bóng tối bám chặt lấy kết giới phòng ngự, che khuất ánh sáng từ bên ngoài, khiến không gian bên trong dần trở nên u ám.
"Này, tha cho tôi đi…"
"Tình hình này gay go rồi đây…"
Dần dần, bóng tối nuốt chửng lấy họ. Dù cố gắng vực dậy tinh thần, nhưng sự lo lắng cứ lấn át, khiến nhóm Masato vô thức xích lại gần nhau.
Đúng lúc đó.
"Hửm? Masato-kun, cậu có nghe thấy gì không?"
"Gì đó… À, nghe thấy rồi."
Tiếng chuông "leng keng" vang vọng. Càng lúc càng gần. Khi âm thanh đó đến gần hơn, những bóng đen đang bao phủ kết giới phòng ngự dần tan biến.
Và rồi khi bóng tối tan biến, một luồng sáng chói lòa ập đến. Từ phía đối diện nhà kho, một vầng sáng trắng nhẹ nhàng tiến lại gần.
"Kia là… mẹ?"
Đó là Mamako. Khoác trên mình bộ Thánh y trắng tinh, bà xuất hiện như một Thánh mẫu.
Cứ như thể muốn nói "Ta là Sứ đồ thứ nhất đây!", Shirase trong trang phục nữ tu sĩ theo sau, vừa đi vừa rung chuông. Phía sau cô là một đoàn dài phụ nữ. Masato sử dụng kỹ năng "Nhận diện Mẹ" để xác nhận, và có phản hồi. Tất cả những người phụ nữ đó đều là các bà mẹ.
Thánh mẫu Mamako mỉm cười với nhóm Masato, rồi đi qua, đứng lại trước nhà kho cùng với các bà mẹ khác.
"Hỡi những oán niệm đang nổi giận. Xin hãy lắng nghe. Các bà mẹ không hề có ý xấu đâu. Chỉ là muốn dọn dẹp phòng thôi. …Nguyên nhân của việc này là do một chút hiểu lầm trong tâm tư thôi. Các bà mẹ rất hối hận vì đáng lẽ nên nói chuyện rõ ràng hơn. Chính vì vậy mà chúng tôi đến đây để đón những bảo bối của các con. Để một lần nữa, lần này thực sự đối mặt với các con. Vậy nên, chúng ta hãy cùng về nhà nhé?"
Những tâm tư muốn bày tỏ tuôn trào, cơ thể Thánh mẫu Mamako nhẹ nhàng dang rộng hai tay, từ từ bay lên. Dáng vẻ của bà lúc này chẳng khác gì một vị thần. Lời nói từ tận đáy lòng hóa thành những làn sóng, lan tỏa khắp nơi không ngừng.
Kỹ năng đặc biệt của mẹ [Tái Sinh Của Mẹ] được kích hoạt.
Muốn làm lại từ đầu một lần nữa… Với khát khao ấy, những phế liệu tái chế xung quanh hưởng ứng, phát ra năng lượng luân hồi rực rỡ chói lòa.
Ánh sáng bay lên tụ lại trên không trung nhóm Masato, xoáy thành hình biểu tượng tái chế.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy…?"
"Nhìn kìa! Bóng tối trong nhà kho!"
Từ mọi ô cửa sổ, những phần rìa của bóng tối đang rò rỉ đồng loạt vươn tay về phía vòng xoáy năng lượng luân hồi, rồi bị hút lên. Khối u buồn và giận dữ ấy, bằng cách nào đó lại trông có vẻ vui mừng. …Mâu thuẫn này, chẳng phải chính là tâm trạng của một đứa trẻ vừa phản kháng nhưng vẫn khao khát cha mẹ đó sao.
Cứ thế, những cảm xúc tiêu cực được thanh lọc trong vòng xoáy luân hồi, tái sinh thành niềm vui, rồi trở về nơi chúng thuộc về.
Ánh sáng rọi vào trong nhà kho, làm bừng sáng những bảo bối của lũ trẻ như búp bê, thú nhồi bông, mô hình và móc khóa, đẹp lung linh.
Một phép màu đã xảy ra. "Ơn trời, ơn đất!" Wise, Medhi và Pohta quỳ gối, dâng lời cầu nguyện lên Thánh mẫu Mamako thần thánh. Chắp tay.
Masato chỉ biết trố mắt nhìn. Bên cạnh cậu, Hawk đang sững sờ.
"Này, Masato-kun. Cho tớ hỏi chút được không… Mamako-san, cô ấy đang bay lơ lửng trên trời kìa…"
"À. Mẹ tớ ấy mà, cơ bản là bậy bạ lắm. Chuyện thường ngày ở huyện ấy mà."
"Chuyện thường ngày… ra là vậy sao…"
"Đúng thế đấy. Cứ như thế, mẹ tớ siêu đến nỗi… nhiều lúc tớ bực mình lắm vì mẹ cứ thể hiện hết, còn tớ thì chẳng làm được trò trống gì cả… nhưng mà, nghĩ kỹ lại thì, tớ thấy mẹ tớ siêu đẳng như vậy cũng là lẽ đương nhiên thôi."
"Tại sao vậy?"
"Thì bởi, mẹ tớ đã sinh ra và nuôi nấng một đứa con như tớ đấy thôi? Cái việc mà tớ bây giờ, dù có nghĩ cách mấy cũng không làm được, thì mẹ tớ đã làm được rồi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ siêu rồi phải không?"
"Ra vậy. Quả nhiên là thế. Đúng là như vậy."
"Thấy chưa?… Mà thôi, dù nói vậy, tớ vẫn thầm cảm thấy tủi thân đấy chứ."
"Vậy à…"
Hawk nhìn gương mặt cười gượng của Masato, "Ư ư…" "Sao lại khóc!?" vừa cười hạnh phúc, vừa lau đi giọt nước mắt đang lăn ra từ khóe mắt.
"Vậy thì tớ đi giúp thu hồi bảo bối đây. Hawk cứ nghỉ ngơi đi. Vừa đến thế giới game đã dính ngay vụ này chắc mệt rồi nhỉ?"
Nối gót những người bạn đã đi trước đến nhà kho, Masato cũng bắt đầu chạy theo.
Bên cạnh Hawk đang lặng lẽ tiễn đưa, Thánh mẫu Mamako nhẹ nhàng đứng cạnh.
"Có thể chu đáo đến mức đó… Đúng là nhờ cách nuôi dạy của người mẹ tốt."
"Tôi chẳng làm gì cả. Már-kun đã tự lớn khôn như vậy. Tôi chỉ là người dõi theo thôi."
"Dù nói thế, nhưng cô có vẻ hoạt động tích cực đến mức khiến Masato phải bực tức đấy chứ. Thôi được rồi, cứ cho là vậy đi. Tôi, một người đã phó thác hoàn toàn việc nuôi dạy con cái cho cô, xin được nói một lời… Cảm ơn cô."
"Ưu ưư. Không có gì đâu."
Với ánh mắt chất chứa tình yêu thương sâu sắc, Hawk và Thánh mẫu Mamako cùng nhau dõi theo bóng lưng Masato.
Một ngày ồn ào náo nhiệt dần trôi vào êm đềm.
"Đây là con búp bê của cháu! Mẹ mang tới cho cháu đó!"
"Ừ ừ, tốt quá rồi ha. Từ hôm nay, mình nhớ cất gọn vào hộp đồ chơi nhé!"
"Vâng ạ!"
"Vậy thì, chúng tôi xin cảm ơn vì đã được giúp đỡ. Thật sự rất cảm ơn mọi người."
Moné cũng vẫy tay thật tươi đáp lại cô bé đang hớn hở vẫy tay. Cặp mẹ con đã ghé thăm "Tiệm Mẹ" nắm tay nhau, vui vẻ ra về.
Các bà mẹ khác cũng ôm lấy bảo bối của con mình, lên đường về nhà.
Nhìn khung cảnh thành phố không còn dấu vết bóng tối, nhóm Masato thở phào nhẹ nhõm. Sự việc đã được giải quyết êm đẹp.
"Thôi được rồi. Vậy thì mẹ đi chuẩn bị bữa tối đây."
"Vâng, con nhờ mẹ ạ. À, làm thêm một suất nữa nhé. Shirase-san thì như bình thường rồi, nhưng Hawk chắc cũng ăn chứ?"
"Còn gì bằng nữa. Vậy thì tôi không khách sáo đâu…"
"Cứ tưởng thế mà lại, tại đây xin có một thông báo đáng tiếc dành cho Hawk-san đây!"
Shirase chỉ vào cánh tay không đeo đồng hồ, ra hiệu "Hết giờ rồi!"
Hawk với gương mặt như vừa thấy ngày tận thế, ngã vật ra đất, nhưng rồi cũng cố gắng đứng dậy được.
"Đúng vậy rồi. Lần này tôi đến là để thị sát có giới hạn thời gian, à không, là để tham quan thế giới game. Tiếc thật đấy, nhưng cũng chẳng còn cách nào. Tôi xin phép cáo từ tại đây."
"Ra vậy. …Vậy thì."
"Ừ. Hẹn gặp lại nhé."
Masato và Hawk bắt tay nhau.
Một cái bắt tay thật lâu. Masato cứ nhìn chằm chằm Hawk mà không chịu buông ra.
"…Có chuyện gì sao?"
"Không, chỉ là, tớ chẳng biết diễn tả thế nào, nhưng… tớ có cảm giác chúng ta sẽ thực sự gặp lại nhau."
"Vậy à. Trùng hợp quá nhỉ. Tớ cũng có cảm giác như vậy đấy."
Với bàn tay đã rời ra, Hawk khẽ vỗ vai Masato, rồi cười phá lên đầy sảng khoái.
Khẽ gật đầu chào Wise cùng những người khác, rồi trao đổi ánh mắt chậm rãi với Mamako, Hawk cùng Shirase rời đi.
"Tớ đây, vừa mới nghĩ ra một chuyện."
"Mình cũng, vừa mới nghĩ ra một chuyện đó!"
"Mình cũng có cảm giác đang nghĩ giống Wise-san và Pohta-chan. Nhưng mà, thôi đừng nói mấy chuyện tầm phào ra nhé."
Đội nữ tụm lại, có vẻ đang thì thầm điều gì đó. Mà thôi.
Masato nhìn theo bóng lưng Hawk, khẽ nghiêng đầu.
"Này mẹ. Con thấy, Hawk hình như…"
"Gì thế con?"
"…À, không có gì đâu ạ. Mau đi mua sắm thôi mẹ. Con sẽ xách đồ giúp mẹ mà."
Bị tiếng bụng réo ầm ĩ thúc giục, Masato bước đi với những bước chân nhanh nhẹn.