Ngước nhìn bầu trời trong xanh, không một gợn mây. Từng cơn gió nhẹ lướt qua, như muốn thúc giục: "Đi thôi!"
Đúng là một ngày tuyệt vời để khởi hành, tìm kiếm những cuộc phiêu lưu mới.
"Được rồi, vậy thì, xuất phát thôi! Cả nhà theo chân em nào!"
"Vâng ạ! Em sẽ theo chân!"
Theo lời hiệu lệnh vui vẻ ấy, đoàn người rời khỏi thị trấn Kasaarn.
Bước chân trên thảo nguyên thật nhẹ nhàng… nhưng, chỉ là nhẹ nhàng với vỏn vẹn hai người mà thôi.
"Này, em nghĩ thế này! Chúng mình đua xem ai đến đích trước không?"
"Vâng ạ! Em chơi luôn!"
"Được rồi, vậy thì làm thôi! Ai đến được bìa rừng đầu tiên sẽ nhận được phần thưởng cực kỳ hậu hĩnh!"
"Vâng ạ! Em muốn phần thưởng hậu hĩnh!"
Nữ hiền nhân tuổi học trò trong chiếc áo jacket đỏ thẫm, cùng cô bé thương nhân ôm chiếc túi đeo vai lớn. Cả hai cứ thế vui vẻ chạy ầm ĩ, nhảy chân sáo, ngâm nga hát, nô đùa hớn hở. Đúng là một vườn hoa vậy.
Rốt cuộc là đang làm cái trò gì không biết nữa.
"Haizz… Này Wise, cả Porta nữa. Hai đứa làm sao thế? Không thấy mình đang hưng phấn quá mức rồi sao?"
"Ơ, ừm… cái đó thì…"
"Ưm~? Cái đó thì…"
Nghe Makoto gọi, Wise liền xoay người một cách điệu nghệ, nở một nụ cười rạng rỡ. Cứ tưởng thế, ai dè cô nàng đột ngột túm lấy cổ áo Makoto, kéo lại gần, rồi nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm như muốn khoét sâu vào người cậu. Cái lườm này kinh thật! Người này đáng sợ quá!?
"Ơ, ừm… Wise-san…?"
"Này Makoto? Cậu không hiểu tại sao bọn này lại ra nông nỗi này à? Hả, không hiểu à? Nhờ ai đó mà không khí cả đội cứ ủ dột mãi, bọn này đã phải cố gắng hết sức để vực dậy, cậu không hiểu à? Hả, không hiểu à?"
"Ư… tô-tôi xin lỗi…"
"Tôi đâu có bảo cậu phải xin lỗi. Hơn nữa, tôi nghĩ cậu nên tự chịu trách nhiệm mà giải quyết đi chứ? Chuyện đó thế nào? Hả, thế nào?"
"V-vâng… tôi biết mình phải chịu trách nhiệm mà giải quyết chuyện này, xin cô hãy rộng lượng tha thứ…"
"Vậy thì mau mà làm đi. Này."
Bị đẩy mạnh vào ngực, cậu lảo đảo lùi lại khoảng năm bước. Ngay lập tức, Mamako đứng sánh vai bên cạnh Makoto.
"Ối. Có chuyện gì thế, Mā-kun?"
"Ơ? À, ừm…"
Mamako, trong bộ giáp nhẹ khoác ngoài chiếc váy đi chơi, vẫn gọi cậu bằng giọng điệu và cách nói chuyện thường ngày. Thế nhưng, biểu cảm của cô ấy lại có vẻ dè dặt. Vẻ trẻ trung ngời ngời vẫn vậy, nhưng nụ cười lại phảng phất nét buồn, như thể đang lo lắng điều gì đó. … Nguyên nhân thì không cần nói cũng biết. Xua đi nét u buồn ấy, để lấy lại nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Đó chính là nhiệm vụ hiện tại của Makoto.
"À, ừm… cái đó… chuyện về trang bị của tôi ấy mà…"
Vừa định mở lời, Mamako đột nhiên lộ vẻ sợ sệt, vội vàng cúi đầu.
"Co-con xin lỗi! Con thực sự xin lỗi mà! Không biết phải xin lỗi thế nào cho phải!"
"Không, mẹ không cần xin lỗi đâu! Mẹ đừng lo nữa! Cứ thế này đi, Porta đã sửa lại rất đẹp rồi! Cái này cũng khá ổn mà!"
Bộ giáp hiện tại Makoto đang mặc, nói đúng hơn thì đó là một "áo khoác giáp." Nó được làm lại thành áo giáp nhẹ, kết hợp từ chiếc áo khoác đã bị hỏng và phần vai, găng tay của bộ giáp. Đây là tác phẩm được tạo ra từ kỹ năng "Sáng tạo vật phẩm" của Porta.
Kết quả của việc kết hợp, khả năng phòng thủ hoàn toàn trước các trạng thái bất thường đã bị hạ cấp thành kháng tính, hiệu quả của tự phục hồi và kháng hơi thở cũng giảm xuống. Điểm này thì hơi đáng tiếc một chút. Nhưng dù sao thì nó cũng tích hợp được các chức năng hữu ích, thiết kế cũng không tệ, và quan trọng nhất là do Porta tự tay làm nên Makoto cảm thấy rất vui.
(Vì vậy, mẹ đừng bận tâm nữa…)
Dù có nhiều trắc trở, nhưng cuối cùng cũng ổn định được tình hình hiện tại thì tốt rồi, cứ cho là thế này là ổn thỏa rồi đi… Cậu muốn lái câu chuyện theo hướng đó nhưng…
"Con thực sự xin lỗi. Mẹ sẽ không tự ý làm gì nữa đâu. Mẹ sẽ không làm phiền Mā-kun nữa đâu. Cho nên, làm ơn… đừng ghét mẹ nhé?"
Mamako đã hoàn toàn co rúm lại, lòng tràn đầy cảm giác có lỗi. Cô ấy đang ở trong tư thế xin lỗi "kiên cố như thành đồng," có nói gì cũng không lọt tai.
Vì không còn cách nào khác, Makoto đành miễn cưỡng rút lui… cậu muốn vậy, nhưng "Không được chạy! Gừừừ!" Vừa định bước tới, cậu liền bị Wise đe dọa và đẩy lùi lại. Lại quay về đứng cạnh Mamako.
"À… ừm… ừm thì…"
"Con xin lỗi. Con thực sự xin lỗi. Mẹ sẽ không làm gì nữa đâu. Như vậy thì Mā-kun sẽ không giận mẹ nữa, đúng không?"
"Cái đó thì… không, không phải vậy… cũng không phải là không làm gì thì tốt…"
Bỗng nhiên cậu lóe lên một ý tưởng.
"À, đúng rồi! Vai trò! Điều quan trọng là vai trò!"
"Vai trò?"
"Những trò chơi kiểu này ấy, mỗi người đều có một vai trò riêng, và khi hoàn thành tốt vai trò đó, cả đội sẽ gắn kết lại với nhau. Khi hoàn thành vai trò của mình, sự tin tưởng sẽ nảy sinh, và sẽ muốn cứ thế lập đội chơi cùng nhau mãi. Cho nên…"
"Hoàn thành vai trò là quan trọng… Vậy vai trò của mẹ là gì nhỉ… Chuẩn bị cơm à? Hay giặt giũ? À, tham dự họp phụ huynh cũng là vai trò của mẹ, đúng không?"
"Được rồi, bình tĩnh lại nào. Trước hết, hãy gạt thực tế sang một bên và nghĩ theo tiêu chuẩn của game đi."
"À, đ-đúng vậy! Mẹ con mình đang phiêu lưu trong game mà!"
"Vậy nên, mẹ à."
Hiện tại, có vai trò nào phù hợp với Mamako không nhỉ? Có chứ. Một vai trò cực kỳ phù hợp.
"Nhắc mới nhớ, mẹ có cuốn sách hướng dẫn mà. Với lại, bản đồ của Khu Rừng Mê Hoặc mà chúng ta sắp đến cũng có trong đó, đúng không?"
"Map… à, bản đồ ấy à. Có chứ. Mẹ đã kiểm tra kỹ rồi. Mẹ còn đánh dấu trang nữa, nên có thể mở ra ngay."
"Được rồi, tốt rồi. Vậy thì, vai trò của mẹ trước mắt là người dẫn đường. Cái khu rừng nổi tiếng dễ lạc này, mẹ hãy dẫn đường thật suôn sẻ để chúng ta đến làng trong chớp mắt nhé. Mẹ cứ thoải mái phát huy hết mình. Con tin tưởng mẹ lắm đấy."
"Vâng ạ! Con sẽ hoàn thành tốt vai trò của mình! Mẹ sẽ cố gắng!" *Keng!*
Mặt trời trên bầu trời và nụ cười của Mamako, giờ đã lấy lại tinh thần. Nếu hỏi cái nào chói chang hơn, thì có lẽ Mamako hơn một chút. Việc đã nghiêm túc nghĩ đến điều đáng xấu hổ đó là bí mật.
Tại sao khu rừng đó lại dễ lạc? Có hai nguyên nhân. Thứ nhất, có những lối đi chằng chịt khắp nơi mà không thể phân biệt được đó là đường người hay đường thú. Thứ hai là cách cây cối mọc. Vì cây cối mọc đều đặn mà không có bất kỳ đặc điểm nào nổi bật, nên dù nhìn sang phải hay sang trái, cảnh vật đều giống hệt nhau, tạo nên một khu rừng sinh ra là để gây lạc.
Vào khu rừng mê hoặc ấy, đoàn người do Mamako dẫn đầu đã bước chân vào.
Và rồi, họ đã quay lại lối vào cả thảy ba mươi lần.
Đúng hơn thì phải nói là "cứ loáng cái là lại thấy mình đứng ở lối vào."
"Ha ha! Cái này hoàn toàn bị lừa rồi! Thế là sao hả mẹ!"
"Mẹ đã đi đúng như trong sách hướng dẫn mà… Mā-kun! Cho mẹ thêm một cơ hội nữa đi! Mẹ muốn hoàn thành vai trò của mình!"
"Con sẽ tin lời mẹ. … Vậy thì, xuất phát thôi."
Đoàn người lại xuất phát từ lối vào rừng. Đầu tiên là đi thẳng. "Qua bụi rậm phía trước, rồi rẽ phải nhé." Họ xuyên qua bụi rậm rồi rẽ phải. "Tiếp theo là rẽ trái." Họ rẽ trái, đi qua lối mòn của thú. "Cứ thế tiến thẳng." Họ vượt qua cây đổ. "Rẽ trái." Xuyên qua giữa hai tảng đá đứng sừng sững như cột trụ thì… lại là lối vào. *Con về rồi ạ!* *Mừng con về!*
"Này… dẫn đường cũng không nên hồn sao…"
"Co-con xin lỗi! Con thực sự xin lỗi!"
"Ách… à, không… mẹ không cần xin lỗi nhiều đến thế đâu…"
Mamako phản ứng thái quá với lời Makoto vừa buột miệng nói ra, cuống quýt cúi đầu. … Lại làm thế nữa rồi. Makoto đáng lẽ cũng nên tự mình cẩn thận hơn một chút chứ.
Makoto nhẹ nhàng nhận cuốn sách hướng dẫn từ Mamako, người lại co rúm lại, và kiểm tra lại cho chắc ăn. Bản đồ được vẽ đúng là của khu rừng mê hoặc này, và Mamako cũng đã dẫn đường đúng như lời giải thích. Thế mà lại không thể xuyên qua rừng…
"Cần vật phẩm đặc biệt nào đó sao? Hay là sự kiện?… Không, nếu vậy thì phải có ghi chứ… Thế thì lỗi game à?… Haizzz… vô dụng thật…"
"Co-con xin lỗi… vì là một người mẹ vô dụng…"
"Không phải vậy! Câu vừa rồi không phải nói mẹ đâu!"
Cậu vội vàng thanh minh, nhưng Mamako đã mất hết tinh thần, không ngẩng mặt lên. Và rồi, Makoto đột nhiên bị "bốp!" một cái vào gáy.
"Ái… g-gì vậy…"
Người làm chuyện này chỉ có một. Quay lại nhìn thì đúng là Wise. Nhưng Wise không nói gì, chỉ đẩy Porta đang đứng cạnh mình về phía Makoto. Đôi mắt trong veo ấy nhìn chằm chằm Makoto một cách rất buồn bã. Chăm chú. Chăm chú.
"Tô-tôi biết rồi mà! Tôi sẽ giải quyết cho! Cứ giao cho tôi!"
Dù nói vậy, nhưng giờ phải làm sao đây. Hoàn toàn không nghĩ ra gì cả… Đúng lúc đó.
"… À, Mā-kun? Con có rảnh chút không?"
Mamako gọi cậu một cách dè dặt. Rồi Mamako ngồi seiza giữa những tia nắng xuyên qua tán lá, vỗ vỗ vào đùi mình.
"… Vâng?"
Rốt cuộc là có ý gì. Makoto không hiểu ý, nghiêng đầu, thì Mamako lại chỉ vào cành cây. Ở đó có hai con chim hoang dã đang hót líu lo, nhưng…
(À… à, phải rồi, ra là thế)
Makoto bỗng hiểu ra mẹ mình muốn nói gì. Nhưng.
"Này mẹ, cái đó không thể nào có được."
"Th-thế à? Mẹ cứ nghĩ mình có thể làm được… Nhưng cuối cùng thì vẫn không được nhỉ…"
"Khoan đã. Hai mẹ con đừng có tự ý giao tiếp với nhau vậy chứ. Giải thích cho bọn này nữa chứ. Là sao vậy?"
Wise lên tiếng với vẻ hơi bất mãn. Porta cũng đang nhìn cậu với vẻ tò mò. Chỗ này cần phải giải thích rõ ràng.
"Thật ra thì đây là chuyện rất ngớ ngẩn… Hồi nhỏ tôi rất ghét bị lấy ráy tai, vì nó nhột. Thế là mẹ tôi mới nói với tôi thế này."
"Mẹ đã nói là 'Nếu được mẹ gối đầu lên đùi mà lấy ráy tai, con sẽ nghe được tiếng nói của các loài động vật đấy.' Thế là Mā-kun vui vẻ để mẹ lấy ráy tai. … Ưm, nhớ lại thật hoài niệm. Hình như là chuyện của khoảng một tuần trước ấy nhỉ."
"Chuyện mười năm trước rồi! Trước khi vào tiểu học tôi đã biết là nói dối rồi!"
"Một tuần trước hay hôm qua thì cũng không sao. Thế thì sao?"
"Tức là, mẹ tôi đang nghĩ cái chuyện ngớ ngẩn là nếu mẹ gối đầu tôi lên đùi rồi lấy ráy tai, tôi sẽ nghe được tiếng chim hoang dã, và có thể tìm được gợi ý để xuyên qua khu rừng này. Là vậy phải không?"
"Đúng vậy. Mẹ hy vọng là có thể. … Bởi vì mẹ có thể khiến cơ thể mình phát sáng mà? Cho nên mẹ nghĩ có lẽ nào, có lẽ là được…"
"Tôi biết mẹ có khả năng siêu phàm thật đấy. Nhưng chuyện đó thì không thể nào. Mẹ nói quá rồi đấy."
"Th-thế à… Con xin lỗi vì đã nói điều kỳ lạ…"
"Ư… à, không, mẹ không cần xin lỗi nhiều lần như thế đâu…"
Mamako lại ủ rũ cúi đầu. Chắc hẳn Mamako đã cố gắng nghĩ xem mình có thể làm gì để vãn hồi danh dự… Vậy mà Makoto lại thẳng thừng từ chối. Lòng cậu đau nhói.
Và rồi, Makoto bị "bốp!" một cái vào lưng. Quay lại nhìn thì vẫn là Wise và Porta. Ánh mắt trách móc và ánh mắt buồn bã nhìn chằm chằm cậu. Cứ thế im lặng nhìn chằm chằm. Với sự thúc giục như vậy, có vẻ không còn cách nào khác ngoài làm theo.
"À, này mẹ. Con có thể nói chuyện một chút không?"
"Hả…?"
Makoto đặt đầu lên đùi Mamako. Áp má vào đùi mềm mại, khẽ nhắm mắt.
"Ưm… Mā-kun?"
"Thử một chút thì có sao đâu. Cho nên, này, mau lấy ráy tai cho tôi đi."
"Th-thế à! Mẹ hiểu rồi!… Porta-chan, con giúp mẹ cầm đồ được không?"
"Vâng, đây ạ!"
"Và tôi sẽ cứ thế đứng nhìn kỹ. Tôi sẽ quan sát thật kỹ khuôn mặt của một thằng con trai đang công khai được mẹ gối đầu lên đùi mà lấy ráy tai trước mặt mọi người. Khặc khặc khặc."
"Cô thì làm ơn đi chỗ khác đi! Làm ơn đó!"
Dù có vẻ như đây là một màn tra tấn sĩ diện, nhưng Makoto đành phải chịu đựng. Cứ chịu đựng đi.
"Vậy thì Mā-kun. Đừng cử động nhé?"
Tiếng cười vui vẻ của mẹ Mamako vọng vào tai, đầu cây ráy tai luồn lách vào vành tai.
Cảm giác cứng nhắc, nhưng lại nhẹ nhàng, êm ái cào nhẹ, ngứa râm ran khắp nơi. Mahito ghét cảm giác này vô cùng. Ngay cả bây giờ, cậu cũng không thể nói là mình thích nó.
Nhưng thành thật mà nói, cậu lại thích cảm giác gò má mình được áp chặt lên chiếc gối đùi, đối diện với bên tai đang bị ráy. Mềm mại. Ấm áp. Vị trí hơi cao một chút khiến cổ bị mỏi, nhưng lại vô cùng dễ chịu.
Rồi cậu thẳng thắn nghĩ:
"Đây là gối đùi của mẹ mà."
"Đúng rồi. Bởi vì đó là gối đùi của mẹ mà."
"Ư..."
Lời cảm thán vô tình thốt ra thật xấu hổ làm sao.
Dù sao thì, gối đùi đúng là một thứ "gian lận" mà. Nếu chỉ đơn thuần là nơi đặt đầu, gối cao su non còn tốt hơn nhiều. Nhưng cái gọi là gối đùi này lại chất chứa một cảm giác mãn nguyện trọn vẹn, một thứ đặc biệt mà không nơi nào khác có thể mang lại được.
Chắc chắn có một điều gì đó đặc biệt chỉ có ở gối đùi này… chỉ có ở gối đùi của mẹ.
Một thứ gì đó có thể làm mềm cả những trái tim cứng cỏi nhất.
"(Nhân cơ hội này phải nói rõ ràng mới được. Đây là cơ hội tốt.)"
Mahito phải nói với mẹ Mamako. Cậu cảm thấy giờ đây mình có thể nói ra.
"...Này, mẹ."
"Gì thế con?"
"Con xin lỗi về tất cả. Con hình như cứ nói quá lời khi ở bên mẹ... khiến mẹ khó chịu, con xin lỗi thật lòng. Con sai rồi."
"Ma-kun..."
"Về mẹ, con chưa bao giờ nghĩ mẹ vô dụng hay vướng víu gì cả. Mẹ rất hữu ích... thôi nói vậy không hay lắm... Con rất dựa dẫm vào mẹ. Ngay cả bây giờ, con không tự ráy tai được nên mẹ giúp con rất nhiều."
"Ối dào. Mẹ là người chuyên ráy tai sao? Vai trò của mẹ chỉ có thế thôi à?"
"Không! Không phải thế! Con không có ý đó...!"
Định vội vàng ngồi dậy phản bác, thì cậu bị một bàn tay dịu dàng giữ đầu lại, "Ngoan nào. Đừng cử động nhé." Bàn tay ấy cứ thế vuốt ve, vuốt ve mãi, đầy ân cần.
Rồi mẹ Mamako nói:
"Mẹ yêu Ma-kun dịu dàng, biết quan tâm đến mẹ nhất!" (Lóa lên!)
"Con... Con cảm ơn. Mà mẹ ơi, chói mắt quá ạ."
Một luồng ánh sáng tràn đầy niềm vui bừng lên. Mahito khẽ nhắm mắt lại để tránh ánh sáng chói lóa ấy.
Cảm giác ngượng chín mặt cực độ ấy, theo cùng ý thức, dần chìm vào giấc ngủ...
Tỉnh dậy sau khi ngủ quên trên đùi mẹ, Mahito cảm thấy không chỉ ngượng chín mặt thôi đâu, mà là một cơn ngượng ngùng khổng lồ ập đến khiến cậu muốn độn thổ cho xong.
"K-Không được hiểu lầm đấy nhé?! Đó là tác dụng của gối đùi mẹ đấy! Một kỹ năng đặc biệt khiến người ta chìm vào giấc ngủ trên gối đùi...!"
"Ừ ừ, cứ nói đi. Mèo con ngủ ngon trên đùi mẹ nhé~"
"Khụ... Giờ ta hối hận muốn chết...!"
"Nhưng được ráy tai xong mà nghe rõ tiếng chim thì đúng là tuyệt vời thật! Nhờ vậy mà chúng ta có thể thoát khỏi khu rừng này!"
"Ừm. Về khoản đó thì ta cũng kinh ngạc. Không ngờ lại thực sự nghe được... Mẹ quả là giỏi. Năng lực của mẹ đúng là không thể lường trước được."
"Được con nói vậy, mẹ vui lắm! Mẹ lại có thêm năng lượng rồi!" (Lóa lên!)
Tiếng chim hót lượn trên đầu, trong tai Mahito nghe rõ thành lời. "Đi lên, đi lên, đi xuống, đi xuống", "Đi trái, đi phải, đi trái, đi phải" – những tiếng hót cứ lặp đi lặp lại như thế.
Nếu cứ đi theo chỉ dẫn, đáng lẽ họ phải quay lại lối vào... ấy vậy mà.
Xuyên qua bụi cây, đó không phải là lối vào. Cũng không còn là một khu rừng bình thường nữa. Những cái cây gai góc, hung hãn mọc san sát, cành và thân cây đều đầy gai nhọn, trông hệt như một nhà tù gai góc.
Trong cái nơi như vậy lại có bóng người. Nhìn qua thì đó là Sơ Shirasé bí ẩn.
"A! Lữ khách! Mau lại đây! Chúng ta cùng làm điều tốt nhé! Không sao đâu, ở đây hoàn toàn không có bẫy đâu ạ! Ư-hư-hư! A-ha-ha!"
Sơ Shirasé đứng đó, với nụ cười quái gở như một con búp bê Mẹ Thiên Chúa giả mạo bị làm nhái bởi tiệm bán đồ lưu niệm vỉa hè, cùng những cử chỉ hài hước như thể một con rối bị giật dây, giang tay chờ đón như thể muốn nói "Hãy lao vào vòng tay tôi đi!"
Không chỉ khiến họ ngao ngán, mà còn phải kinh ngạc vì chất lượng quá tệ.
"Không cần phải nghi ngờ là có đáng ngờ hay không, rõ ràng đây là một cái bẫy."
"Chúng ta đâu phải mới gặp lần đầu mà cô ta lại nói 'Lữ khách!' chứ. Giọng điệu cũng khác hẳn. Rõ ràng là bị hỏng hóc hoàn toàn rồi."
"À, ừm... Con thấy hình như có thứ gì đó giống rễ cây đâm vào lưng Sơ Shirasé... Từ đó mà toàn thân cô ấy bị xâm lấn thì phải..."
"Ôi trời ơi! Phải cứu ngay thôi!"
Mẹ Mamako định chạy ngay tới, nhưng rồi giật mình dừng lại.
Mẹ nhìn chằm chằm vào Mahito rồi lặp lại lần nữa:
"Ôi trời ơi! Phải cứu ngay thôi!"
"À, ừm. Tức là mẹ muốn nhường vai trò xung phong cho con đúng không. ...Ưm, nhưng mà... rõ như ban ngày là một cái bẫy mà..."
"Vậy thì để tôi đi. Anh cứ nằm ngủ khò khò trên đùi mẹ đi. Khà khà."
"Ồ thế à? Vậy thì Ma-kun, lại đây nào." Mẹ ngồi xuống, vỗ vỗ vào đùi.
"Đừng có mà chuẩn bị thế chứ! ...À, này, Wise!"
Wise bỏ mặc Mahito và những người khác, xông lên dẫn đầu. Cô tiến lại gần Sơ Shirasé đang có biểu hiện kỳ lạ, nắm lấy tay và kéo, đúng khoảnh khắc đó.
Ngoạm! Một tiếng. Cô bị nuốt chửng.
"...Hả?... Này, thật ư...?"
Bị nuốt chửng... Cả mặt đất lẫn tất cả những người đang đứng đó đều bị nuốt chửng.
Thực chất của cái bẫy chính là nơi Mahito và đồng đội đã đặt chân tới. Nơi đó như một cái bẫy kẹp khổng lồ. Khoảnh khắc con mồi chạm vào vật mồi là công tắc, cái bẫy sẽ ngoạm lấy.
Mặt đất xung quanh Mahito và đồng đội nhô lên, gập đôi lại, và những cái cây đầy gai nhọn bắt đầu nghiến vào nhau như thể đang nhai nuốt.
"Hừ. Ta đã nghĩ là sẽ như vậy mà! Đúng như dự đoán của ta!" (Vênh váo!)
"Vậy thì phải xử lý trước khi cái bẫy được kích hoạt chứ. Khỉ thật... Được rồi, mẹ."
"Chúng ta đi thôi! ... À, mẹ muốn nói vậy lắm, nhưng... mẹ đứng dậy không được."
"Hả?"
Chẳng lẽ mẹ bị thương? Cậu vội vàng nhìn xem tình hình thì thấy "...Phì phò..." thay vì Mahito, Porta đang ngủ say trên đùi mẹ Mamako. "Nhìn này Wise! Thấy chưa! Thấy chưa!" "Rồi rồi, tôi biết rồi!" Gối đùi của mẹ quả nhiên có tác dụng gây buồn ngủ.
"Trong tình huống này mà cũng... nhưng Porta đã làm tốt lắm! Nếu mẹ không thể di chuyển thì!"
"Từ giờ là lượt của chúng ta! Xử lý chúng thôi, Mahito!"
"Được! Nhân tiện, thử luôn hiệu ứng combo đi!"
"Tán thành! Vậy thì đi thôi!"
Mahito đeo nhẫn vào ngón giữa tay trái. Wise đeo vào ngón giữa tay phải. Vừa đeo vào, chiếc nhẫn Adèle được điều chỉnh kích thước lập tức phát sáng, kích hoạt hiệu ứng. Cuộc tấn công combo bắt đầu.
Mahito siết chặt Filamento nhưng lại bối rối. "...Tấn công vào đâu bây giờ?" "Tôi cũng muốn hỏi thế!" Mặt đất gập lại. Cây cối nghiến vào nhau. Tạm thời chỉ có thể tấn công tất cả những gì lọt vào mắt.
"Thứ lỗi cho đất đai! Thứ lỗi cho cây cối! Con xin lỗi vì là một Dũng sĩ không thân thiện với môi trường!... Wise, tiếp tục đi!"
"Được thôi! Hủy niệm chú! Cầu bộc phá! Hơn nữa! Hỏa diệm!"
Chém của Mahito, rồi phép thuật của Wise liên tục diễn ra. Họ chém, nổ tung, đốt cháy mọi thứ xung quanh. "Chờ ta tích lũy năng lượng hành động đã!" "Nhanh lên đi chứ!" Nghỉ một chút rồi "Được rồi, đi thôi!" "Được thôi! Hủy niệm chú!" Lại chém, nổ tung, đốt cháy.
Cứ thế họ tấn công bừa bãi mọi thứ, nhưng dù hiệu ứng combo có diễn ra thế nào thì cũng không có chút phản hồi nào.
Cái miệng rộng của đất vẫn mồm ngồm ngoàm nhai nuốt, và chẳng mấy chốc sẽ nghiền nát Mahito và đồng đội.
"Này, nguy rồi! Cứ thế này thì chúng ta sẽ bị nuốt chửng thật đấy!"
"Tôi biết nhưng! Vậy thì phải làm sao đây! Tấn công những thứ xung quanh cũng chẳng có ý nghĩa gì cả! Còn nơi nào chưa tấn công thì... là Sơ Shirasé nhưng..."
"Ừ, thì. Rõ ràng Sơ Shirasé là điểm yếu nhưng..."
Nếu là một tai nạn không may thì còn nói làm gì, nhưng đối mặt tấn công trực tiếp thì hơi...
"Ơ? Sơ Shirasé đâu rồi?"
Nhìn qua thì không thấy bóng dáng Sơ Shirasé đâu. Cô ấy đi đâu rồi?
"...Khò khò..."
Cô ấy đây rồi. Sơ Shirasé đang ở ngay cạnh mẹ Mamako. Ở phía đối diện với Porta đang ngủ trên đùi mẹ Mamako, Sơ Shirasé cũng đang được gối đùi và ngủ say sưa. "Này!" Tiện thể, cả quái vật rễ cây ký sinh trên lưng cô ấy cũng đang ngủ cùng.
"Chẳng lẽ đây là... kỹ năng mới của mẹ sao!?"
Mẹ Mamako không biết từ lúc nào đã học được kỹ năng ngủ 【Gối đùi của mẹ】: chắc chắn khiến tối đa hai người (bất kể phe ta hay phe địch) ngủ say, đổi lại bản thân mẹ cũng sẽ ngủ gục.
"Đến cả quái vật cấp boss cũng bị ru ngủ... Gối đùi của mẹ đúng là đáng sợ."
"Đây là cơ hội tốt! Cái rễ cây ký sinh trên người Sơ Shirasé có lẽ là bản thể đúng không! Trong lúc đối thủ đang ngủ và không phản kháng, hai chúng ta cùng chém và đốt cháy để tiêu diệt nó!"
"Đừng nói kiểu đó chứ... Cứ như chúng ta đang làm điều gì đó tàn nhẫn vậy..."
"X-Xin lỗi..."
Nhưng thực tế thì họ đúng là làm như vậy. 「＊Lưu ý: Đối thủ là quái vật!」 Mahito chém loạn xạ vào đối thủ đang bất động trong giấc ngủ. 「＊Lưu ý: Đối thủ là quái vật!」 Wise dùng liên hoàn phép thuật thiêu đốt đối thủ không phản kháng. Cả hai vừa miệng nói lời tử tế vừa tiếp tục tấn công dữ dội.
"Mahito! Kết thúc đi!"
"Cứ để đó cho taaaaaaa!"
Mũi kiếm của Thánh Kiếm Thiên Không Filamento đâm sâu vào rễ cây trên lưng Sơ Shirasé, trận đấu kết thúc. Ác ma rễ cây đã bị đánh bại!
Những sợi rễ ác ma giăng khắp nơi dần mục nát. Mặt đất biến dạng trở lại như cũ, và cơ thể của Sơ Shirasé bị ký sinh cũng được giải thoát. "Hình như có chỗ bị cháy xém thì phải?" 「＊Lưu ý: Cô ấy đã chết ngay từ khi bị ký sinh rồi. Không phải lỗi của tôi đâu.」 Không có hình phạt.
Và bảng kết quả chiến thắng hiện ra. Đồng thời, cửa sổ thông báo thăng cấp hiện lên liên tiếp "tách tách tách!".
"Được rồi. Lên cấp vèo vèo, SP cũng nhận được rất nhiều. Có lẽ có thể học được kỹ năng mới nào đó. ...Phù... Tuy đây là một trận chiến với ấn tượng không mấy hay ho, nhưng họ đã chiến thắng một cách "tử tế"! Đây là chiến thắng của chúng ta! Đây chính là thực lực của chúng ta!"
"Đúng vậy. Tuy đúng là có sự sắp đặt của cô Mamako, nhưng đúng là bằng sức mạnh của chúng ta... Mà này, Mahito tấn công một lần, còn tôi tấn công hai lần, vậy hơn hai phần ba công lao là của tôi đúng không?"
"Đ-Đừng nói kiểu đó chứ... Đang vui vẻ thế mà..."
"Rồi rồi, xin lỗi mà. Vậy thì... này. Làm chứ?"
Wise giơ nắm đấm ra. Đây là điều đã bị trì hoãn bao lần. Đương nhiên là phải làm rồi. Để ăn mừng chiến thắng, hai nắm đấm chạm vào nhau kêu "cộp!".
Và rồi...
Yahoo! Yay! Có một người đang lặng lẽ nhìn lũ trẻ mừng chiến thắng ở đây.
"...Có lẽ, đây chính là vai trò của một người mẹ chăng."
Mẹ Mamako khẽ thì thầm, rồi lại nhắm mắt.
"Spala la Magia per Mirare... Thức tỉnh! Hơn nữa! Hồi sinh!"
Liên hoàn phép thuật của Wise. Phép thuật thức tỉnh giúp mẹ Mamako và Porta tỉnh dậy, phép thuật hồi sinh khiến Sơ Shirasé nhanh chóng sống lại. Nữ tu sĩ với vẻ mặt lạnh nhạt từ từ ngồi dậy.
"Chào quý vị. Chúng ta lại gặp nhau rồi. Tôi là Sơ Shirasé bí ẩn. Làm thế nào mà tôi lại bí ẩn ư, thì Sơ Shirasé sẽ không cho quý vị biết đâu nha."
Có vẻ cô ấy đã trở lại thành người kỳ quặc thường ngày. Vẫn tốt hơn nhiều so với cái người thân thiện thái quá đến đáng sợ kia. Mahito và đồng đội thở phào nhẹ nhõm.
Giờ thì.
"「Sơ Shirasé. Vâng.」"
Mahito và Wise đồng thời chìa tay ra, với nụ cười rất tươi, ý muốn nói "Đư-a-đây."
"...Vâng? Tay này là sao ạ?"
"Đương nhiên là phần thưởng chứ. Phần thưởng. Chúng tôi muốn nhận phần thưởng nhiệm vụ."
"Vì chúng tôi đã đánh bại boss mà. Cô đã nói sẽ cho phần thưởng mà đúng không?"
"Thì ra là vậy... Nhưng đáng tiếc tôi có một tin không vui. Ác ma rễ cây ở đây là boss khu vực của khu rừng này, chứ không phải mục tiêu hoàn thành nhiệm vụ mà tôi định giao. Nhiệm vụ sẽ được giao từ bây giờ ạ."
"「Ế... thật ư...?」"
"Thật ạ. Nhưng... hình như cái đó lại xuất hiện ở một vị trí khác so với thiết lập... Quy cách của khu rừng cũng đã thay đổi... Hơn nữa, tình trạng của tôi lúc nãy, giống như bị hack tài khoản vậy... Có lẽ người đó đã nhúng tay vào..."
"Ừm, Sơ Shirasé?"
"Cô lẩm bẩm cái gì thế. Tôi không nghe rõ."
「À, xin lỗi vì thất lễ. Tôi chỉ lẩm bẩm một mình thôi, xin quý vị cứ tự nhiên. …Thôi được rồi.」
Shiraase khẽ chắp tay cầu nguyện.
「Vậy thì, để bày tỏ lòng biết ơn vì cuộc hội ngộ này, tôi xin phép giao cho quý vị một nhiệm vụ.」
「Nội dung chính là gì vậy?」
「Dùng sức mạnh của mối tình thân bền chặt hiếm có giữa cha mẹ và con cái, hãy giải quyết sự việc đang xảy ra tại làng Maman phía trước.」
Là như vậy đó.
「Ơ… không có giải thích chi tiết hơn sao?」
「Xin hãy hỏi ở làng. Việc thu thập thông tin cần thiết cũng là một phần của nhiệm vụ.」
「Mấy cái chuyện đó cứ nói thẳng ra cho rồi, làm gì mà bày vẽ làm quá lên vậy chứ.」
「Coi như đây cũng là một nét đẹp về mặt hình thức đi. …Thôi nào, vậy chúng ta xuất phát thôi. Tôi cũng sẽ đi cùng quý vị đến làng Maman.」
「Ôi chà! Shiraase-san sẽ trở thành đồng đội của chúng ta sao! Thật cảm kích quá đi mất!」
「Có thêm đồng đội là chuyện tốt mà! Mình cũng cảm kích lắm ạ!」
「Ơ? Nói thật thì tôi không ưa người này chút nào đâu.」
「Tôi thì thấy bình thường. Vậy thì cứ thế mà đi thôi.」
Tu nữ bí ẩn Shiraase đã trở thành đồng đội.
Rồi Shiraase lẳng lặng lại gần Wise. 「Người ta đã bảo là không ưa rồi, sao cứ lại gần mãi vậy chứ!」 「Chỉ là một trò chọc ghẹo thôi mà. Hô hô hô.」 Biết thừa cô ta là kiểu người sẽ làm thế, nên những người đồng đội khác cứ đứng nhìn với vẻ mặt dở khóc dở cười.
「Vậy chúng ta lên đường thôi. …À này Mamako-san, cuộc sống ở đây thế nào rồi ạ? Có điều gì bất tiện, tôi sẽ nhanh chóng xử lý ngay.」
「Ừm, để xem… Nếu được thì mẹ muốn Ma-kun dựa dẫm vào mẹ nhiều hơn một chút… Cứ như, ôm chầm lấy mẹ chẳng hạn.」
「Vậy thì, hay là chúng ta cùng tắm suối nước nóng ở làng Maman xem sao? Cái gọi là giao tiếp trần trụi ấy. Masato-kun sẽ không chịu nổi mà vồ vập lấy con ngay. Chắc chắn sẽ thân thiết tới mức nguy hiểm đấy.」
「Làm sao đây! Mẹ ngại chết mất!」 Ái chà chà! Xấu hổ quá!
「Cái đó ý nghĩa khác rồi mà!? Cái đó không được đâu chứ!?」
「Ngoài ra, thử cho dùng một ít thuốc thì sao nhỉ? Thế giới này không áp dụng luật Dược phẩm nên có thể tự do dùng bất cứ loại thuốc nào.」
「Không có luật Dược phẩm ư, như vậy có ổn không ạ?」
「Không ổn lắm đâu ạ, nhưng nếu không như vậy thì việc sử dụng và mua bán vật phẩm sẽ bị hạn chế. Đó là một biện pháp bất đắc dĩ.」
「À… Bình thường mình dùng vô tư, nhưng thuốc hồi phục xét ra cũng là một loại dược phẩm nhỉ…」
Vừa trò chuyện rôm rả, vừa phảng phất mùi thuốc nguy hiểm, cả nhóm vượt qua khu Rừng Mê Hoặc.
Vượt qua những hàng cây san sát, một khung cảnh làng quê hiện ra trước mắt. Giữa những cánh đồng rộng lớn, lác đác vài ngôi nhà khiêm tốn, trên con đường nông thôn nhỏ hẹp, những chú bò thong thả bước đi. Nắng hiền hòa, gió dịu êm, cả tiếng mắng lũ trẻ chơi đùa trên cánh đồng cũng thật ôn hòa. Đó chính là làng Maman.
Rồi thì.
「Vậy tôi xin phép. Tôi sẽ không bao giờ quên từng bước chân đã cùng quý vị bước đi.」
Shiraase rời khỏi nhóm.
「Hả!? Rời nhóm đột ngột vậy sao!? Mới vào nhóm được khoảng ba mươi bước thôi mà!?」
「Chính xác là hai mươi tám bước. Vì tôi đã hứa sẽ đi cùng quý vị đến làng Maman. Giữ lời hứa bằng mọi giá, đó là phong cách của Shiraase.」
「Shiraase-san, cô đi cùng chúng tôi thêm chút nữa đi mà? Tôi còn muốn nói chuyện với Shiraase-san nhiều hơn nữa.」
「Tôi rất cảm kích tấm lòng của quý vị, nhưng tôi còn có chút công việc. Mong quý vị thứ lỗi. Vậy thì… à, trước đó đã.」
Shiraase ghé môi vào tai Wise.
「Hình như mẹ của cô đang ở gần đây, nhân cơ hội này tôi muốn nói chuyện một chút. Nếu tiện thì cô có muốn đi cùng không?」
Việc Masato vô tình nghe được nội dung lời thì thầm bí mật đó thì xin giữ kín nhé.
Wise thoáng chút do dự, nhưng rồi quay lưng lại với Shiraase.
「…Đi nhanh đi. Tôi chẳng có gì để nói với cô cả.」
「Vậy sao. Nếu vậy thì đành chịu. …Vậy xin chào tất cả quý vị. Tôi xin phép chia tay ở đây. Mong quý vị luôn mạnh khỏe cho đến ngày chúng ta gặp lại.」
Shiraase cúi chào một cách trang trọng, rồi bước vào làng Maman.
Dù hơi bận lòng về Wise vẫn đang quay mặt đi, nhưng thôi kệ.
「…Tình hình là vậy đó, chúng ta phải làm sao đây?」
「Làm sao á… Dù sao thì cô ấy cũng có việc bận, đành chịu thôi. Chúng ta chia tay Shiraase-san ở đây và đi đến làng Maman thôi.」
「Đúng vậy. Vậy đi thôi.」
Nuốt xuống một chút hụt hẫng, Masato và mọi người bước vào làng Maman.
Thế nhưng, hóa ra, vì họ cùng đi một hướng, nên cứ thành ra đi theo sau Shiraase, cách nhau chỉ chừng hai mét. Nhưng mà, vì cả hai bên đều đã chấp nhận cuộc chia ly, nên việc cất tiếng gọi lúc này có vẻ không đúng lắm.
「「「「「(…Tr…trời ơi… ngại chết mất…)」」」」」
Cả năm người, kể cả Shiraase, cứ thế bước đi trong bầu không khí ngượng nghịu đến nghẹt thở.
「Xin lỗi đã làm phiền lúc mọi người đang bận rộn. Cho tôi hỏi một chút được không ạ?」
「Ơ?… À, mấy cô mấy cậu trông có vẻ là mạo hiểm giả, không lẽ mấy cô mấy cậu vừa xuyên qua khu rừng đó sao!? Chà, giỏi thật đó! Toàn là mấy cô gái trẻ trung thế này!」
「Ôi chao, tiểu thư gì chứ. Dù thế nào thì tôi cũng đã là mẹ rồi, có đứa con mười lăm tuổi rồi đấy. Đây chính là con trai ruột của tôi, Ma-kun đây này. …Nào Ma-kun, chào hỏi đi con.」
「Mẹ! Con đã bảo mẹ đừng giới thiệu con trai mẹ mỗi lần gặp ai mà!」
「Ô ô ô ô ô ô!? Không phải cô mới mười lăm tuổi sao!? …T-tôi chưa bao giờ thấy người mẹ nào trẻ trung và xinh đẹp đến thế này…」
「Vâng. …Vậy thì, xin phép cho tôi hỏi chuyện một chút được không ạ?」
Trong lúc mọi người đang nói chuyện với dân làng, Shiraase đã nhanh chân tiến lên phía trước. 「(Cảm ơn vì đã tinh ý.)」 Masato thầm cảm ơn trong lòng, rồi lắng nghe câu chuyện của dân làng.
Nghe nói, làng Maman này đang gặp phải chuyện rắc rối. Nhưng về chi tiết cụ thể thì họ bảo phải hỏi trưởng làng, nên cả nhóm lập tức đến nhà trưởng làng.
「Thật tình… Cứ nói thẳng ra cho rồi, bày vẽ làm gì mãi chứ…」
「Nói thật thì tôi cũng nghĩ vậy, nhưng thôi đừng nói thế. Tức là, đó là một nét đẹp về mặt hình thức. Đúng là những người dân làng được huấn luyện bài bản.」
「Thế nhà trưởng làng ở đâu nhỉ…」
「Chắc chắn là cái kia! Mắt tôi không thể nhầm lẫn được!」
Có một căn nhà dân lớn hơn hẳn những căn khác, nằm dựa lưng vào rừng. Chắc có ai đó đã báo trước, một ông lão trông như trưởng làng chống gậy xuất hiện và khẽ chào.
Được trưởng làng dẫn vào nhà. Theo lời ông, đây vừa là nhà trưởng làng, vừa là nhà sinh hoạt chung của làng, lại còn kiêm luôn cả nơi lưu trú vì làng không có nhà trọ.
Tại phòng ăn của căn đại trạch ấy. Sau khi làm ẩm cổ họng bằng món nước ép lá tía tô màu tím gọi là Shiso Juice, trưởng làng từ tốn kể lại sự tình.
「Là chuyện xảy ra mấy hôm trước thôi. Có một con ác quỷ tự xưng là “Nữ Hoàng Bóng Đêm” xuất hiện ở làng này.」
「Nữ Hoàng Bóng Đêm… Ác quỷ…」
「Kẻ đột nhiên xuất hiện đó đã dùng sức mạnh khủng khiếp để khuất phục dân làng và đưa ra một yêu cầu… Rằng nếu muốn sống thì phải dâng hiến vật tế.」
「Không lẽ là đòi dâng hiến cô gái xinh đẹp nhất làng sao? Đồ nhàm chán đáng ghét!」
Masato lập tức phẫn nộ. Cậu nghĩ một người hùng phải tức giận trong tình huống này. Phải không? Đúng đúng. …Nhưng mà.
「À, không không, nó không đòi con gái đâu ạ. Dù sao thì đối phương cũng là Nữ Hoàng mà.」
「À, phải rồi. Là Nữ Hoàng thì dẫu sao cũng là phụ nữ mà nhỉ.」
「Vâng. Thậm chí nó còn bảo không muốn nhìn thấy con gái cơ… Cái mà nó yêu cầu là một “kẻ có thân hình gầy nhưng vạm vỡ nhất làng, một tên trai bao đẹp mã, mà dù có vuốt ve cơ ngực và cơ bụng của hắn cả ngày cũng không thấy chán” cơ ạ.」
「Hê… Tự nhiên tôi lại liên tưởng đến một bà cô trưởng thành trông có vẻ ngốc nghếch mà lại hơi biến thái…」
Thoáng nhìn sang đồng đội, Mamako chỉ biết cười gượng, Pochi thì không hiểu gì nên ngây thơ chớp mắt nhìn… còn Wise thì ôm đầu rên rỉ. Quả đúng là một yêu cầu khiến người ta phải phản ứng như vậy.
Trưởng làng kêu nài với vẻ mặt đầy đau khổ.
「Thời gian giao nộp vật tế là tối nay. Không còn nhiều thời gian, cũng không có cách nào từ chối, lại không có người nào trong làng đáp ứng được yêu cầu, đúng là cùng đường bí lối… Đang lúc vô cùng khốn đốn, thì quý vị lại đến đây… Thật lòng, không biết phải nói sao đây…」
「À, tôi hiểu trưởng làng đang nghĩ gì rồi. Tức là như vậy phải không ạ?」
「Vâng. Đầu tiên là nở nụ cười và nói “Xin mời quý vị cứ tự nhiên ở lại”, rồi chuẩn bị đồ ăn miễn phí, phòng ốc miễn phí, mời quý vị thoải mái tận hưởng suối nước nóng nổi tiếng của làng một cách miễn phí, rồi cố gắng kéo dài thời gian lưu lại của quý vị bằng mọi giá, và cuối cùng để quý vị đụng độ với Nữ Hoàng và mong quý vị có thể xoay sở được.」
「Ôi, hơi ngoài dự kiến một chút. Không phải là nhờ vả, mà là theo kiểu cười mỉm để mình tự làm. …Nhưng mà, cũng được thôi.」
Dù sao thì nhiệm vụ này họ cũng đã nhận rồi.
Hoàng hôn buông xuống rất nhanh ở làng Maman, vốn được bao quanh bởi rừng cây. Khi mặt trời lặn dần, bóng cây phủ kín làng, và màn đêm nhanh chóng ập đến. Cùng với bóng tối, thời điểm dự kiến ác quỷ tự xưng Nữ Hoàng Bóng Đêm xuất hiện cũng ngày càng đến gần.
Nhưng trước đó, đầu tiên là việc loại bỏ mệt mỏi sau chuyến đi và bồi bổ sức lực.
「Khoái quá đi mất… Tuyệt vời thật… Nước nóng đã ghê… Ma-ma-maaaaan~」
Masato đang độc chiếm suối nước nóng lộ thiên rộng lớn được xây bằng đá.
Suối nước nóng nổi tiếng của làng Maman, có tên là “Suối Sữa Maman”.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tấm biển của suối nước nóng này nằm phía sau nhà trưởng làng, cậu đã chùn bước vì sợ rằng nếu vào đây sẽ bị ảnh hưởng danh tiếng, nhưng quả đúng là suối nước nóng. Cởi bỏ cả quần áo lẫn sĩ diện, ngâm mình đến vai, rồi này, 「Nước nóng đã ghê~, Ma-ma-maaaaan, ưm.」 Cậu ta đã hoàn toàn bị suối nước nóng mê hoặc rồi.
「Chết mất~. Không biết chừng mình lại trở nên xinh đẹp ra ấy chứ.」
Múc nước tắm màu trắng sữa lên, vỗ nhẹ vào má, da dẻ đã mịn màng. 「Hừm. Lát nữa nhìn vào gương chắc sợ chết mất.」 Masato chăm chú mát xa mặt…
「Không không, không phải thế này.」
Đây không phải lúc đi spa đâu. Có những điều cần phải xác nhận.
Masato gọi vọng sang phía phòng tắm nữ ở sau tấm bình phong.
「Này, mẹ ơi. Có chuyện gì không?」
「Ôi, có chuyện gì vậy con?」
Và tiếng trả lời vọng lại từ phía sau.
Quay đầu lại, cậu không muốn nhìn thấy, nhưng mà lại thấy rồi. Mamako, với mái tóc búi cao, cứ thế tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên, đang dội nước.
Cơ thể hoàn toàn trần trụi, nước tắm màu trắng sữa trôi dọc theo đường cong cơ thể, từ gáy xuống lưng, rồi đến eo thon gọn… Từng giọt nước nhỏ giọt từ bờ mông tròn đầy.
Không nhìn, không nhìn. Không nhìn đâu, không nhìn đâu.
「…Này. Mẹ đang làm gì vậy hả mẹ?」
「Vì tiện nên mẹ nghĩ hay là mình tắm cùng Ma-kun nhỉ. Là mẹ con mà, được chứ con?」
「Nếu đây là suối nước nóng dành riêng cho mẹ con thì con sẽ nhượng bộ cả trăm tỉ bước để chấp nhận, nhưng tiếc là đây là nơi công cộng đấy. Là suối nước nóng chung của dân làng đấy.」
「Mẹ hỏi trưởng làng rồi, ông ấy nói hôm nay cho mình bao cả đấy. Nên không sao đâu.」
「Chậc, bà làm ba chuyện linh tinh…」
「Vậy thì… hai đứa cũng mau vào đi! Ma-kun đang say sưa nhìn thân hình mẹ, đây chính là cơ hội tốt đó!」
「Con có nhìn say sưa đâu chứ! …Khoan, hả? …Hai người kia cũng vào sao…?」
「Này! Không được quay đầu lại. Phải nhìn mẹ đây này. Hai đứa kia cũng là con gái đang tuổi lớn, mình phải để ý đến họ chứ.」 Véo!
「…Cũng xin mẹ để ý đến đứa con trai đang tuổi dậy thì này nữa chứ.」
Trong lúc Masato đang bị giữ chặt đầu lại trước bộ ngực đầy đặn của mẹ. Phía sau, nghe tiếng tách tách tách, rồi một tiếng “ụm!”, có thứ gì đó đã chạy đến và nhảy vào suối nước nóng. 「Ô, ô, đã để mọi người chờ lâu rồi! Tôi đã ngâm mình đến vai rồi nên không sao đâu ạ!」 Pochi đã vào rồi.
Chỉ còn Wise…
「Khoan, thật sự là tắm chung sao!? Đùa à!? Không thể tin được!?」
「Ôi chao. Không thể tắm chung suối nước nóng với cha mẹ à? Vậy thì có lẽ con không thể trở thành con gái của mẹ được rồi. Tiếc thật.」
「Khoan đã! Nếu có khả năng đó thì tôi sẽ vào!… Nếu có thể trở thành con gái của Mamako-san thì đó là điều tốt nhất… Nghe chuyện kiểu đó xong, lại càng… lẩm bẩm…」
「Vậy thì vào đi. Con biết rồi đấy, nhúng khăn vào suối nước nóng là mất lịch sự đấy nhé? Mẹ rất nghiêm khắc về chuyện đó đó.」
「Biết rồi! Cái thứ này không cần đâu!」
Chiếc khăn che đi thân hình có phần hơi “phẳng” bị quăng cái “bịch” xuống chân, nghe tiếng như ai đó đang dũng cảm tiến thẳng tới, mặc kệ việc khỏa thân… rồi tiếng “oàm” vang lên, có vẻ Wise đã vào ngâm mình trong suối nước nóng.
「Masato! Nhìn qua đây nữa là tao giết đó……」
「Nè, Wise-chan. Nói những câu như thế không hay đâu đấy~」
「U… k-không, dù có nhìn cũng không làm gì đâu, nhưng… vừa vừa phải phải thôi đấy nhé！」
「Ờ… ừ…」
Vì cậu vừa được cấp phép “nhìn vừa phải thì được” nên Masato khá thoải mái ngâm mình trong suối nước nóng. Mamako đang thư giãn, hai hòn đảo đầy đặn nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Porta thì đội túi xách lên đầu giữ cẩn thận như kho báu. Wise thì ngâm mình sát nước đến tận sống mũi, trong trạng thái cảnh giác cao độ. Masato thì ngồi chễm chệ trong tư thế chính tông quỳ gối. Thế là bốn người đã trở thành… đồng đội tắm suối lẫn lộn!
Masato giành được danh hiệu cá nhân: [Tân binh tắm suối hỗn hợp – Level 1]!
「Mẹ à… mẹ đang nghĩ cái gì thế này…」
「Shirase-san cũng từng nói rồi còn gì? Rằng khi cùng nhau khỏa thân, người ta sẽ trở nên thân thiết hơn. Mẹ thấy đó là một ý tưởng hay. Nên là… mẹ hỗ trợ mọi người như vậy, có vui không nào~?」
「Gư… thật là… đúng là… thiệt tình luôn…」
Đây không phải là lúc để phàn nàn. Cũng không phải lúc để nói lời cảm ơn. Masato thả lỏng bản thân, đắm mình trong làn nước nóng. …Nói vậy chứ thực ra bảo không nghĩ gì là chuyện bất khả thi.
「Giờ thì, nói chuyện thôi. Ma-kun muốn bàn về trận chiến với Nữ hoàng đêm tối đúng không? Đúng chứ?」
「Đúng! Chính nó đó!」
Masato vốc nước lên mặt, nghiêm túc lại. Từ đây là cuộc trao đổi nghiêm chỉnh về chiến thuật.
「Theo lời trưởng làng, bà ta là kiểu giống ác quỷ. Nhưng thực tế thì sao? Về sức mạnh, kiểu tấn công… nói chung là mẹ có thông tin gì trong sách hướng dẫn không?」
「Chuyện đó thì… sách hướng dẫn có ghi nhiều loại quái vật, nhưng không có con nào tên là ‘Nữ hoàng đêm tối’ cả.」
「Không có luôn à… tức là…」
Hoặc là sót dữ liệu, hoặc là một loại quái vật mới được thêm vào gần đây. Vì game này vẫn đang trong giai đoạn vận hành thử nghiệm, cập nhật là chuyện thường.
Nhưng.
「Nữ hoàng đêm tối là loại dùng phép đấy. Tấn công, hỗ trợ, hồi máu – cái gì cũng làm được. Lại còn có kỹ năng hủy niệm chú, nên không thể tận dụng lúc đang niệm phép để tấn công. Ngoài ra còn có lá chắn miễn nhiễm trong vài lượt, muốn gây sát thương thì phải tấn công liên tiếp ít nhất ba lần. Nói chung là đối thủ rất khó chịu.」
Wise liến thoắng cung cấp thông tin, khiến Mamako và Porta ngạc nhiên lẫn thán phục. Nhưng Masato thì không dễ bị thuyết phục như vậy.
「…Cậu biết rõ ghê ha」
「Đương nhiên rồi. Bởi vì, cái đó là… á…」
「Là sao?」
「À, ờm… cái đó… là do… tôi nghe nói thế thôi! Trước khi nhập nhóm với các cậu, tôi có nghe lời đồn về nó! Chỉ là nghe thôi!」
「Cậu bảo tôi tin chuyện đó à?」
「Phải tin chứ! Chúng ta là đồng đội mà! Không tin nhau là tệ lắm đấy! Đồ rác rưởi!」
「Nặng lời vậy luôn!? …Thôi được rồi, tạm thời tôi cho là như vậy. Tạm thời nhé.」
「Phải vậy chứ! …Thiệt tình… hừm… nóng ghê. Chắc bị choáng rồi. Cái suối này nóng quá chừng…」
Wise đứng dậy, ngồi lên mép suối, phần mông ửng hồng do nhiệt độ. Cô quạt quạt cơ thể để hạ nhiệt… và rồi nhận ra:
Mình đang khỏa thân hoàn toàn trước mặt Masato.
「…Ơ…ư…?」
Dự cảm về một vụ bùng nổ xấu hổ dữ dội.
Tuy nhiên, Masato lại khá bình thản. Vì cậu đã chuẩn bị tinh thần… và chấp nhận thực tế.
「Từ từ đã Wise. Cho tôi để lại lời trăn trối đã… Mẹ à, con sắp bị dính ‘Ma pháp xấu hổ’ vì dám nhìn da thịt trinh nữ. Chắc sẽ chết thảm vài lần, nhưng mẹ đừng lo. Con sẽ sống lại.」
「Ừ, đây là game mà. Shirase-san cũng từng sống lại nhiều lần. Mẹ sẽ tin tưởng và dõi theo con.」
「Mình đã chuẩn bị sẵn vật phẩm hồi phục, xin cứ yên tâm!」
「Cảm ơn Porta. …Giờ thì Wise, làm đi. Một đòn dứt khoát.」
Masato đứng lùi lại, lấy rừng cây làm nền, sẵn sàng chịu trận để tránh gây thiệt hại cho làng. Nhưng.
「H-hừ! Đừng có xem thường tôi! Nếu tôi trừng phạt cậu ngay bây giờ, chẳng phải đó sẽ thành phần thưởng cho mấy tên như cậu sao!? N-nên là, tôi không làm đâu!」
「Cái gì… không trừng phạt á… thật vậy hả!?」
「Khó chịu chưa!? Nếu thấy ức chế thì đi đào hố mà hét lên ‘Cảm ơn nhiều!’ đi! …Hừ hừ… Ahahaha… UWAAAAAAA!!!」
Wise chạy trốn. Cô từ bỏ việc trừng phạt và bỏ chạy.
Masato – vừa thoát khỏi án tử – đứng ngẩn ngơ và thì thầm:
「…Cảm ơn nhiều…」
Cảm ơn vì đã tha thứ, cảm ơn vì không khiến mình đau đớn… Dù cách dùng từ không sai, nhưng lời cảm ơn ấy lại trôi theo làn gió một cách trống rỗng.
Cùng lúc đó, phía sau dinh thự trưởng làng, trong khu rừng.
Một nơi yên ắng đến mức không còn tiếng chim hay côn trùng – tất cả đã bỏ chạy.
「Kỳ lạ thật… Lẽ ra giờ này Masato phải bị đánh bay đến đây theo đúng kịch bản suối nước nóng rồi chứ… Mà sao vẫn chưa thấy…」
Shirase khẽ tặc lưỡi trong lòng. Một cơ hội tốt đã bị bỏ lỡ. Nếu đúng lúc đó có biến, đối phương có thể mất cảnh giác và cô sẽ dễ dàng tẩu thoát. Nhưng ngôi làng vẫn im ắng…
「Có chuyện gì sao?」
「…Không, đừng bận tâm.」
Một giọng nói trầm đầy khoái lạc vang lên, Shirase không quay lại. Cô cố không nhìn thẳng – bởi hình ảnh kia với nhiều người có thể là “ngọt ngào”, nhưng với người không có sở thích đó thì chỉ thấy ghê tởm.
Năm chàng trai trẻ đẹp, bán khỏa thân.
Một người làm chỗ ngồi, một người làm chỗ tựa lưng, hai người làm chỗ gác tay, người còn lại làm ghế gác chân.
Và ngồi lên chiếc "ghế người sống" ấy là Nữ hoàng đêm tối.
Làn da ngăm, cơ thể gợi cảm, chiếc sừng uốn cong như cừu. Bộ váy dạ hội phơi bày nửa kín nửa hở, tay cầm ly rượu nho, ánh mắt lả lơi đắm chìm trong cảm giác thỏa mãn.
「Vẫn còn điều gì muốn nói sao?」
「Không. Tôi đã hiểu rõ thái độ của cô.」
「Vậy chúng ta kết thúc nhé?」
「Hành vi của cô đã vượt quá phạm vi của trò chơi. Chúng tôi buộc phải hủy hợp đồng và dừng cung cấp dịch vụ.」
「Thật đáng tiếc. Nhưng tôi không ngoan ngoãn đâu. Có khi tôi sẽ chống trả đấy~」
「Vô ích thôi. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phương án vô hiệu hóa cô.」
Shirase giơ tay lên. Đó là tín hiệu để đội kỹ thuật vận hành kích hoạt quyền hạn: khóa tài khoản ngay lập tức.
Nhưng không có gì xảy ra.
「…Gì cơ?」
Nữ hoàng vẫn ngồi đó, mỉm cười nhếch mép.
「Hehe… cô định gỡ tôi khỏi hệ thống sao? Vô ích thôi. Tôi có sức mạnh đặc biệt mà~」
「Sức mạnh đặc biệt? Là gì…」
「Không nói đâu. Mà này, xong rồi chứ?」
Nữ hoàng giơ tay. Shirase mất quyền điều khiển cơ thể, bị khóa cứng hoàn toàn.
「(…Là hack sao? Đây chính là 'sức mạnh' của cô ta…)」
Không thể chống cự. Cái kết rõ ràng: cái chết. Nhưng Shirase vẫn bình tĩnh… vì cô có một dự cảm.
「Cho phép tôi hỏi một điều cuối cùng.」
「Cứ hỏi.」
「Cô không muốn hàn gắn với con gái mình sao?」
「Không. Tôi sống tự do. Tôi không muốn kiểu mẹ con thân thiết gì cả.」
「Cô chắc chứ?」
「Tất nhiên. Đừng nhắc đến con nhỏ ngu ngốc đó nữa. Nhìn xem? Mấy chàng trai này mới là con ngoan. Tôi chỉ cần những đứa thế này.」
「Một người mẹ biến con mình thành đồ nội thất… Không cần nói thêm nữa.」
「Phải rồi. Tạm biệt nhé.」
Nữ hoàng búng tay. Một luồng sức mạnh đẩy Shirase bay ngược ra sau, đâm sầm vào thân cây. Một cành cây gãy xuyên qua người cô.
Cô nhìn vết thương lạnh lùng, rồi nhắm mắt lại.
Kế hoạch loại bỏ nữ hoàng từ bên ngoài đã thất bại. Nhưng chưa hết. Vẫn còn hy vọng… ở bên trong.
「(Lần sau khi mở mắt, nhất định ta sẽ thấy một cặp mẹ con mạnh mẽ ở đó… và họ sẽ thay đổi mọi thứ.)」
Với niềm tin đó trong lòng, Shirase chìm vào giấc ngủ trong chiếc quan tài của mình.