Lầu đài ấy không có lấy một ô cửa sổ, ánh dương chẳng thể lọt vào.
Điều báo hiệu bình minh đến là lũ vong linh. Những linh thể dù mất đi hình hài vẫn tồn tại, lượn lờ khắp tòa thành rộng lớn, khẽ chạm vào những ngọn đèn ma thuật đá, thắp lên ánh sáng xanh nhợt nhạt.
Chúng tự do xuyên qua tường, lần lượt thắp sáng cả những phòng ngủ riêng tư.
"…Ưm…hả? Hơ…ơ…ơ…áááá!? Ma…ma…ma quỷ!?"
Poorta giật mình vì chói mắt, vừa mở mắt ra đã thấy ngay khuôn mặt của một vong linh trước mặt.
Vong linh ấy chẳng mảy may để ý đến Poorta đang kinh hoàng tột độ, lại xuyên tường đi mất.
"Đáng… đáng sợ quá đi mất…"
Nhờ vậy mà cô bé tỉnh cả ngủ. Đến giờ dậy rồi.
Thoát khỏi chiếc giường mềm mại, êm ái đầy ắp thú nhồi bông, trước hết là rửa mặt.
Cô bé chạy đến bồn rửa mặt đặt sẵn ở sát tường.
"Ư ư ư… lạnh quá ạ! Nhưng mà sảng khoái hẳn lên!"
Rửa mặt xong, đến lượt thay đồ. Cô bé chạy đến tủ quần áo nằm ở phía đối diện căn phòng. Căn phòng này đúng là rộng mênh mông.
Thay bộ pijama thú bông bằng áo khoác của Tứ Thiên Vương.
"Nhớ mang theo túi đeo vai nữa… Tiếp theo là đến bữa ăn!"
Hình như ở đây không có thói quen ăn sáng cùng đồng đội.
Trên chiếc bàn giữa phòng, có đặt một khay bữa sáng. Chắc là do vong linh chuẩn bị. Thực đơn gồm bánh mì nướng, trứng thịt nguội, salad khoai tây và súp.
Trông ngon miệng thật, nhưng có vẻ đã để lâu rồi.
"Mình… mình hình như dậy hơi muộn thì phải! Đây là lỗi của mình! Vậy thì, mình xin phép ăn ạ!… Ưm~! Ngon quá ạ!"
Cô bé cắn một miếng bánh mì nướng nguội lạnh, húp một ngụm súp cũng nguội lạnh.
Một giọng nói tươi vui đến lạ thường, duy nhất một mình cô bé, vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.
Cứ thế, Poorta ăn ngấu nghiến. Cô bé khom lưng, chỉ chăm chăm nhìn vào thức ăn mà ăn.
Chẳng cần phải ngẩng mặt lên. Bởi vì chẳng có ai ở xung quanh cả.
"…Không sao đâu ạ. Trước khi đến thế giới game này, mình cũng luôn ăn một mình thế này mà. Nên là không sao đâu ạ."
Cô bé cứ khăng khăng tự nhủ… nhưng rồi bất chợt, tay cô bé khựng lại.
Đặt bốn con thú nhồi bông mang từ trên giường xuống ngồi cạnh, Poorta ăn hết sạch bữa sáng trong một hơi.
Lịch trình thì đã được thông báo từ hôm qua. Hôm nay trước hết là họp.
Poorta sau khi chuẩn bị xong xuôi thì vội vã đến Đại Sảnh Ngai Vàng – nơi tập hợp. "Chà… chào buổi sáng ạ!" Cô bé vừa chào những kỵ sĩ xương đang đứng gác ở các vị trí quan trọng trong hành lang, vừa lao vút qua tòa lâu đài rộng lớn.
Cô bé đến trước cánh cửa lớn có khắc dấu hiệu của Tổ Chức Phản Kháng.
"Ừm… chào buổi sáng ạ! Poorta đây ạ! Con… con có thể vào trong không ạ!"
Vừa gọi xong, cô bé chờ đợi.
Cánh cửa lớn hé mở một chút, Amante thò mặt ra.
"Đâu cần phải hỏi làm gì. Poorta là một trong Tứ Thiên Vương mà. Cứ đường hoàng mà vào đi."
"Dạ… dạ vâng ạ! Con cảm ơn ạ! Con xin phép!"
Dù giọng điệu nghiêm khắc, nhưng vẫn cảm nhận được sự dịu dàng, khiến cô bé có lẽ đã phấn chấn hơn một chút.
Trong Đại Sảnh Ngai Vàng, tất cả mọi người trừ Poorta đã tụ tập đông đủ. "Chào buổi sáááng~" Solera vẫy tay một cách tự nhiên. "Ừm." Fratello giơ nắm đấm ra một cách mạnh mẽ.
Mới hôm qua còn là kẻ thù của nhau, vậy mà phản ứng lại thân thiện đến lạ.
Poorta thở phào nhẹ nhõm, nét mặt giãn ra…
"Đến muộn nhỉ. Mà, cũng không sao."
Ngay khi nghe thấy giọng nói ấy, bầu không khí hòa nhã tan biến trong tích tắc.
Trên ngai vàng đặt trên bục, có một sự hiện diện tỏa ra khí chất không khác gì Ma Vương.
Kẻ ấy khoác giáp, choàng áo, thong thả ngồi dựa, chống cằm, hoàn toàn không để mắt đến cả Tứ Thiên Vương – những cấp dưới trực tiếp của mình. Một Ma Vương cô độc.
"Mẹ… mẹ ơi… chào buồ…"
"Nếu có việc quan trọng thì nói ngắn gọn thôi."
Chào buổi sáng mà là việc quan trọng sao… Có vẻ không phải. Poorta im bặt cúi đầu.
Ngay lập tức, những Tứ Thiên Vương khác tụ tập quanh Poorta. "Ôm cái nào~" Solera ôm lấy cô bé từ phía sau. Fratello thì lặng lẽ đứng chắn lưng cho Poorta.
Amante vỗ nhẹ vai Poorta, rồi ngước nhìn lên bục với ánh mắt sắc lạnh.
"Này Master. Ngay bây giờ, tôi có thể đưa ra một đề xuất không?"
"Cứ nói đi."
"Đây là lần đầu tiên chúng ta tụ họp đông đủ như thế này. Vậy nên tôi nghĩ trước hết, chúng ta nên giới thiệu bản thân với nhau. Thế nào?"
"Không cần thiết. Vì ta biết về các ngươi rồi."
"Có thể bên ngài là vậy, nhưng chúng tôi đâu biết thân thế của Master. Nên là…"
"Ta là kẻ sáng lập kiêm kẻ thống trị Tổ Chức Phản Kháng Libere. Tên ta là… ừm… cứ gọi là `Minh Mẫu Ha-ha-desu` – Chúa tể Địa Phủ nơi những người mẹ đã khuất sa đọa."
Một lời giới thiệu bản thân được đưa ra một cách tùy tiện, như thể được nghĩ ra bâng quơ trong lúc nhìn ngó xung quanh.
Amante lộ rõ vẻ khó chịu.
"Thông tin không hề đầy đủ. Với tư cách cá nhân, tôi muốn Master xác nhận rõ ràng rằng liệu ngài có thực sự là mẹ của Poorta không?"
"Về mặt hộ tịch thì là như vậy."
"Về mặt hộ tịch á… Ngài nói vậy là sao chứ. Có cách nói khác tử tế hơn mà phải không? Trước mặt con gái mình mà lại nói thế…!"
"Con không sao đâu ạ!"
Poorta vội vàng giật áo khoác của Amante để ngăn lại. Cô bé hết sức lắc đầu, ý nói mình hoàn toàn không để tâm.
"Không sao cái gì mà không sao được chứ…"
"Amante à~. Dừng lại thôi~."
"Hãy đặt mình vào vị trí của người nghe đi. Đừng làm ầm ĩ thêm nữa."
"…Đúng vậy. Tôi hiểu rồi."
Bị Solera và Fratello ngăn lại, Amante đành miễn cưỡng im lặng.
Ngay cả sự náo loạn do lời nói của mình gây ra, Minh Mẫu Ha-ha-desu cũng chẳng thèm để mắt tới.
"Chuyện của các ngươi xong rồi nhỉ. Vậy thì ta sẽ ra lệnh. Trước tiên, hãy củng cố phòng thủ của lâu đài này. Khẩn cấp."
"Củng cố phòng thủ á~, có ai tấn công sao~? …A~, phải rồi~. Hình như lệnh truy nã của Master đang lan truyền khắp nơi đúng không~."
"Dù vậy, lâu đài này nằm ở nơi bất khả xâm phạm, nên chắc chẳng ai đến được đâu."
"Kẻ muốn bắt ta là Ban Quản Lý. Cũng có khả năng chúng sẽ thay đổi thiết lập. …Hơn nữa, cũng có những kẻ giải quyết vấn đề vượt quá khả năng của Ban Quản Lý bằng cách làm những chuyện hết sức bừa bãi."
"Àa…!"
Tứ Thiên Vương dường như đã hiểu người được nhắc đến là ai qua trải nghiệm thực tế của chính họ.
"Sớm hay muộn thì đối phương cũng sẽ đến được đây. Nhưng nếu quá sớm thì không ổn. Để kế hoạch của ta không bị dang dở, cần phải kéo dài thời gian một chút. …Vì vậy, hãy nhanh chóng…"
"Vâng ạ! Con sẽ làm đủ loại bẫy, không cho ai đến gần Mẹ đâu ạ! Xin cứ giao phó cho con!"
Poorta giơ tay lên đầy phấn khởi, như thể nắm lấy cơ hội.
Minh Mẫu Ha-ha-desu chỉ hơi nhướng mày lên vì ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn không nhìn về phía cô bé, dù vậy, Poorta vẫn vui vẻ. Thậm chí còn nói với giọng lớn hơn.
"…Ta đã định nói rằng kẻ tấn công là những đồng đội cũ của ngươi đấy."
"Vâng ạ! Vì con rất hiểu họ nên con nghĩ mình có thể xoay sở được! Hiện tại con là một trong Tứ Thiên Vương, nên con sẽ cố gắng hết sức với vai trò Tứ Thiên Vương ạ!"
"Vậy sao… Thế thì cứ làm điều ngươi muốn đi."
"Con hiểu rồi ạ!… Ừm… Con Poorta – `Mẫu Hảo` này sẽ bảo vệ Mẹ! Xin Mẹ hãy xem đây ạ!"
Tuyên bố danh phận của một Tứ Thiên Vương, Poorta quay người. Vội vàng lao ra khỏi Đại Sảnh Ngai Vàng.
Không hề tiễn bước Poorta, Minh Mẫu Ha-ha-desu vẫn tùy tiện nhìn ngó xung quanh, rồi bất chợt lên tiếng.
"Ta lẽ ra đã đặt cho đứa bé đó biệt danh `Mẫu Tang` – Kẻ Mất Mẹ rồi mà… `Boko` là cái gì thế nhỉ?"
"Đó là biệt danh Poorta tự đặt đấy. Con bé tự xưng như vậy vì nó là kẻ rất yêu mẹ mình."
"Theo tôi thì~, nên bỏ cái tên đó đi thì hơn đấy~."
"Ừm. Không xứng đáng với danh hiệu Tứ Thiên Vương. …Hơn nữa, lại còn thích một người mẹ như thế này, Poorta có bị điên không vậy…"
"Im miệng đi."
Ánh mắt sắc lạnh của Minh Mẫu Ha-ha-desu và ánh mắt lờ đờ của Fratello đối chọi trực diện, không ai chịu nhường ai.
"Ồ. Ngươi có thể đối mắt với ta sao. …Vậy thì, chỗ nào làm ngươi khó chịu vậy nhỉ? Là ta gọi ngươi là người mẹ như thế này sao? Hay là ta đã coi thường Poorta? Ngươi chẳng làm gì ra dáng một người mẹ, vậy mà lại tức giận với tư cách một người mẹ sao?"
"Ta đã bảo ngươi im miệng. …Các ngươi không có thời gian để nói chuyện phiếm đâu. Mau bắt tay vào việc đi. Nếu ngoan ngoãn tuân lệnh, ta sẽ bỏ qua thái độ vô lễ ấy."
"Nếu không tuân theo thì sao? Ngươi sẽ trừng phạt chúng ta sao?"
"…Thái độ thật đáng ghét. Ngươi muốn gì đây."
"Muốn gì á?"
"Câu đó phải là bọn tôi nói mới đúng chứ~."
Vào cuộc đối mắt đầy căng thẳng giữa Minh Mẫu Ha-ha-desu và Fratello, Amante cùng Solera cũng lao vào.
"Ngài vẫn chưa thực hiện đủ trách nhiệm giải trình. Ở Gobodoland, dù chúng tôi vẫn còn ở đó, ngài lại định nhấn chìm căn cứ của tổ chức xuống biển. Rốt cuộc ngài định làm gì vậy?"
"Cuộc điều tra phân tích của Ban Quản Lý nhanh hơn dự kiến. Để tránh việc chúng có được bằng chứng hoạt động, cần phải nhanh chóng xóa bỏ. Đó là tình thế cấp bách, mỗi phút mỗi giây đều quý giá. Ta xin lỗi vì đã thiếu cân nhắc."
"Vậy thì~, sau đó~, tại sao bọn tôi gọi mãi mà ngài không trả lời~?"
"Cũng tương tự, ta đang bận né tránh cuộc điều tra của Ban Quản Lý. Không có thời gian trả lời. Ta cũng xin lỗi về điều đó."
"Đúng là một lời xin lỗi sáo rỗng."
"Thôi được, giải thích đến đây là hết. Hãy tuân theo chỉ thị của ta…"
"Đừng có đùa."
Ba thành viên Tứ Thiên Vương nhìn chằm chằm vào Minh Mẫu Ha-ha-desu với ánh mắt chứa đựng địch ý rõ ràng.
"Tuy không cần phải nói rõ, nhưng tôi sẽ thể hiện rõ thái độ của chúng tôi. …Chúng tôi không hài lòng với cách ngài đối xử. Chúng tôi đang có ác cảm với ngài."
"Ôi chao, đúng là những cấp dưới không biết vâng lời."
"Đương nhiên rồi. Dù sao thì, bọn ta cũng là Tứ Thiên Vương của Tổ Chức Phản Kháng mẹ mà."
"Bị người mẹ mà mình ghét sai bảo đủ điều~, bọn tôi đâu phải loại sẽ răm rắp nghe theo chứ~."
"Thì ra là vậy. Đúng là như thế thật. Các ngươi đúng. Đang thực hiện đúng đắn lý tưởng của tổ chức. …Vậy thì, hãy làm thế này đi."
Minh Mẫu Ha-ha-desu nhẹ nhàng giơ tay lên.
Phía trên đầu ngài, một chiếc túi đeo vai lớn hơn túi của Poorta rất nhiều, có hình dạng giống đầu quái vật xuất hiện, rồi há miệng.
Lập tức, một lượng lớn vũ khí như kiếm, đao, giáo, rìu… bay vọt ra, bao vây lấy Amante và những người khác. Mũi nhọn sắc bén chĩa thẳng vào cổ họng.
"Cái này là…"
"Nghề nghiệp ban đầu của ta là Thương Nhân. Nhờ hiệu ứng Gia Cố Mẹ, ta có thể sở hữu vũ khí, giáp trụ, vật phẩm không giới hạn. Hơn nữa, còn có thể sử dụng chúng như thế này nữa."
"Cái gì cũng dùng được ư~!? Vậy thì gian lận quá rồi~!"
"Bình tĩnh đi Solera. Dù có dùng được tất cả vũ khí mà không bắn trúng thì cũng vô nghĩa. …Phải không, Amante."
"Hừm. Đúng vậy. Không một đòn tấn công nào có tác dụng với tôi. Mấy thứ này, tôi sẽ đẩy lùi tất cả…!"
"Ngươi có làm được không?"
Minh Mẫu Ha-ha-desu niệm chú.
"Thu mua."
Ngay lập tức, từ cơ thể của Amante và những người khác, một luồng ánh sáng giống như linh hồn bị rút ra.
Luồng sáng biến thành những cuốn sách giống như từ điển, rồi bị hút vào trong chiếc túi đeo vai.
"Hả?… Lần này là cái gì thế…?"
"Phản đòn, giảm năng lực, gia cố tấn công đặc biệt đối với mẹ… Ta đã mua lại những kỹ năng độc nhất mà các ngươi sở hữu, dưới dạng sách kỹ năng."
"Ngài đang nói gì vậy~? Kỹ năng đâu phải là thứ có thể mua bán được chứ~?"
"Có thể chứ. Vì ta là Thương Nhân mà. Ta có thể biến mọi thứ thành đối tượng giao dịch. …À, đúng rồi. Ta phải trả tiền chứ. Giá thẩm định là… chừng này thì sao nhỉ?"
Từ chiếc túi đeo vai, ba đồng xu một Mam được phun ra, lăn lóc dưới chân Tứ Thiên Vương.
"Vô lý… Này, Amante."
"Khoan đã Amante~!"
"Hả?"
Fratello đấm vào bụng Amante. "Ưm bốp!?" Đòn tấn công trúng đích. Không bị phản lại.
Solera cũng vả vào đầu Amante. "Đau!?" Đòn tấn công trúng. Không bị phản lại.
"Làm… làm sao bây giờ~!? Kỹ năng của tôi thật sự mất rồi ư~!?"
"Có vẻ là vậy. …Tôi nghĩ không cần phải kiểm tra đến hai lần đâu."
"Dù sao thì, bọn ta dường như đã mất hết khả năng chiến đấu rồi. Ngươi làm được đấy. …Vậy thì? Ngươi định dùng vũ lực khống chế bọn ta rồi ra lệnh sao?"
「Đúng vậy. Hãy nghe lời ta. Các ngươi, với tư cách Tứ Thiên Vương, hãy làm tròn bổn phận của mình ở đây. Khi hoàn thành được chỉ thị này, ta sẽ trả lại kỹ năng cho các ngươi. Hết。」
Những vũ khí lơ lửng lập tức giải phóng vòng vây, mở ra một lối đi dẫn đến lối thoát của sảnh ngai vàng. Như thể ra lệnh: "Cút đi."
「...Cuối cùng, cho tôi hỏi một điều được không. Daihoko Masato và những người đó cứ nói về huy hiệu, rồi tẩy não, những thứ mà chúng tôi hoàn toàn không nhớ gì cả...」
「Hiện tại, đích thân ta đang chủ trì một chiến dịch nhằm loại bỏ những người mẹ khỏi thế giới này. Tuy nhiên, các ngươi không cần phải nhúng tay vào việc đó. Ta không muốn thất bại chỉ vì các ngươi hành động một cách vụng về.」
「Ôi chao~ Bị coi là kẻ phiền phức rồi~... Tức là~ cả ba đứa mình~ bị bỏ rơi rồi sao ta~」
「Cứ thế đi. Thật nhẹ nhõm. Hứ!」
Nói những lời mạnh mẽ như vậy, ba vị Tứ Thiên Vương rút lui.
Không ai nhận ra rằng Minh Mẫu Hahadesu, khi nhìn bóng lưng họ khuất dần, đã khẽ cười như tự giễu cợt.
Ba người rời khỏi sảnh ngai vàng, đồng loạt thở dài.
「...Không ngờ, Master lại thực sự là mẹ của bé Pota. Thật quá sức tưởng tượng.」
「Đúng rồi ha~ Vì cô ấy đặc biệt quan tâm đến bé Pota~ nên mình cứ nghĩ là người thân nào đó~... Ai dè lại là mẹ ruột luôn~」
「Thế mà, là mẹ nhưng lại hoạt động để xóa bỏ mẹ khỏi thế giới... Rốt cuộc, bà ta đang nghĩ gì vậy chứ...」
Fratero chợt dừng lại, nhìn cánh cửa lớn của sảnh ngai vàng phía sau.
Tất nhiên, câu trả lời cho câu hỏi đó không hề xuất hiện.
「Mà nói đến chuyện không hiểu, thái độ của cô ấy với bé Pota cũng thật khó hiểu.」
「Đúng rồi đó~ Là mẹ mà thế này thì~ không thể chấp nhận được ha~ Bé Pota~ yêu mẹ đến thế mà~ bà ta còn không thèm nhìn mặt nữa~?」
「Thế mà, đãi ngộ cũng không tệ. Phòng ốc, áo khoác Tứ Thiên Vương, ban đầu dường như đều được chuẩn bị cho bé Pota. Cứ điểm trước đây bị phá hủy cũng có phòng tương tự mà.」
「Đúng vậy... Master từ đầu dường như đã có ý định đưa bé Pota vào Tứ Thiên Vương. Nhưng khi bé ấy đến, thái độ lại lạnh nhạt đến thế. ...Cái quái gì thế này chứ, thật là!」
Một hiệp sĩ xương vô tội tình cờ đứng đó, bị Amante đấm để trút giận, đầu bay ra xa.
Nhưng mạng sống không hề bị ảnh hưởng. Dù sao thì nó cũng đã chết rồi. Thân thể vội vàng đuổi theo cái đầu đang lăn.
「Ôi chao~ Nổi đóa rồi kìa~ Dù sao thì cũng hiểu mà~... nhưng mà~」
「Nghĩ mấy chuyện không hiểu được thì có ích gì đâu. Lúc này thì cứ đơn giản thôi là được mà.」
「...Đúng vậy. Chính xác. Khặc khặc.」
Trút bỏ sự bực bội vào một hơi thở dài, Amante cười khẩy một cách độc địa.
「Ít nhất, chuyện Master là mẹ thì đã rõ ràng. Hơn nữa, lại là một người mẹ cực kỳ đáng ghét, dám coi thường chúng ta. Nếu vậy thì, những gì chúng ta Tứ Thiên Vương cần làm đã được quyết định rồi.」
「Đúng rồi ha~ Nếu một người mẹ khó ưa muốn làm gì đó thì~?」
「Dĩ nhiên, phải phá hoại rồi.」
Solera và Fratero cũng cười gian xảo.
「Mặc dù muốn thuyết phục bé Pota, người đang cố bảo vệ người mẹ như vậy, nhưng cứ để đó đã. Trước tiên, chúng ta sẽ phá hoại kế hoạch của Master.」
「Master~ dường như đang cảnh giác với những người tấn công lâu đài này~ Nếu vậy thì~」
「Càng phải mời đến cho bằng được!」
「Thế nên, chúng tôi muốn mời người mà Master cảnh giác nhất đến đây, nơi không thể đến được bằng cách di chuyển thông thường... Có ai đó điên rồ như vậy ở gần đây không nhỉ?」
Amante gọi vào góc hành lang. Dù không có ai ở đó...
Phần sàn nhà nhô lên như kẹo kéo, dần biến thành hình người. Khuôn mặt của Mamako, mái tóc của Mamako, cơ thể giống hệt Mamako, mặc một chiếc váy đen.
Một thực thể đặc biệt mô phỏng Mamako, HAHAKO, xuất hiện.
「Sao cô biết nhỉ... À, đúng rồi. Đây là tâm linh tương thông giữa mẹ con mà. Ưfufu.」
「Không phải đâu. Nhờ bị đuổi theo khắp nơi bấy lâu nay nên tôi mới dần nhận ra khí tức thôi. ...Hơn nữa!」
「Vâng. Cứ giao cho tôi. Người mà mẹ của bé Pota cảnh giác nhất... Tôi sẽ dẫn chị Mamako và mọi người đến đây.」
「Khụ khụ khụ. Đúng vậy. Dẫn Daihoko Mamako và mọi người đến đây... Hả?」
「Thật tốt bụng khi mời đối thủ mình từng chiến đấu đến đây. Không biết từ lúc nào mà lại thân nhau vậy nhỉ. Thật tuyệt vời. Ưfufu. Mọi người, thật ngoan.」
Cười tươi vui vẻ, HAHAKO lại tan chảy vào sàn nhà.
「Ể~... Kẻ thù của Master là~ kẻ thù của Tổ chức~...」
「Đối với chúng ta cũng là đối tượng phải cảnh giác nhất~...」
「Lại còn cố tình mời đến đây nữa... Chúng ta ngu ngốc sao?」
Amante và hai người còn lại ngây người nhìn nhau, rồi đồng thanh thốt lên câu trả lời rõ ràng:「「「...Ngu ngốc thật...」」」và chìm vào sự thất vọng sâu sắc.
Trong khi đó, ở một nơi khác.
「...Đây là chuyện gì vậy ạ?」
「Như ngài thấy đó, có chuyện gì sao?」
Masato đang gối đầu lên đùi nữ tu bí ẩn Shiraase, và bị cô nhìn chằm chằm từ trên xuống. Cậu cảm nhận được sự mềm mại của đùi người mẹ khác, người có cô con gái năm tuổi, ở ngay sau gáy.
「（...Cái quái gì đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?）」
Cậu cần phải sắp xếp lại tình hình.
Vị trí hiện tại của Masato là một căn phòng trong nhà trọ ở Vương đô Casaan.
Thoáng nhìn quanh... Wise và Medi đang tựa vào tường, nhìn Masato với ánh mắt lạnh lùng.
Hôm nay mọi người thức dậy sớm, ăn sáng sớm, và bây giờ là buổi sáng.
「（Muốn đi tìm Pota, nhưng không biết phải đi đâu...）」
Các đồng đội đều ngồi yên ở những vị trí riêng, chịu đựng nỗi lo lắng.
Masato nằm trên giường, nhắm mắt chặt, cầu nguyện cho Pota bình an.
「（Đúng vậy. Lúc đó.）」
Mamako lên tiếng 『Maru-kun, có chuyện gì không em?』 rồi nâng đầu Masato lên, ngồi vào chỗ đó. Cậu biết là cô ấy định cho cậu gối đầu.
Chắc là Mamako lo lắng cho Masato đang phiền muộn.
Masato thấy phiền khi phải đáp lại từng chút một, nên cứ để cô ấy làm gì thì làm... Nhưng cảm thấy có gì đó khác lạ so với mọi khi, nên cậu mở mắt ra.
「Nếu đã vậy, để tôi lấy ráy tai cho cậu nhé?」
Khuôn mặt của Shiraase, người đang bình tĩnh nhìn xuống, hiện ra. Đúng là cô ấy.
Mamako đứng cạnh giường. Nhìn vẻ mặt cô ấy có vẻ hối lỗi, chắc là cô ấy đã hợp tác với Shiraase để diễn một vở kịch.
Masato hiểu được tình hình, từ từ ngồi dậy.
「...Cảm ơn đã chăm sóc.」
「Ôi, phản ứng thật bình tĩnh. Tôi cứ nghĩ cậu sẽ la hét om sòm cơ.」
「Tôi không có tâm trạng đó. Xin lỗi.」
「Vậy sao... Nếu vậy thì... Masato-kun, hãy nghiến chặt răng.」
「Hả?」
Shiraase giơ tay lên, tát mạnh vào má Masato.
Mamako, Wise, Medi, và cả Masato bị tát má đều ngây người nhìn Shiraase.
「Masato-kun! Cậu ra nông nỗi gì thế này! Wise-san, Medi-san, đây không phải lúc để mất tinh thần đâu! Hãy vực dậy đi!」
Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy tiếng quát giận dữ thật sự của Shiraase. Cả biểu cảm của cô cũng tràn đầy giận dữ.
Hơn cả cơn đau, hơn cả sự ngạc nhiên, những lời nói thấm vào Masato và những người khác. Dần dần, chúng mang lại sức sống cho họ.
「Đúng vậy chứ... Đúng vậy chứ!」
「Chúng ta mà cứ ủ rũ ở đây thì...！」
「Tình hình sẽ chẳng thay đổi...！」
「Tôi đã đích thân đến đây thế này mà không ai nhận ra, còn không thèm tiếp chuyện tử tế là sao hả! Hãy tiếp đãi tôi đàng hoàng đi chứ!」
「Ế!? Chỗ đó mới là chỗ cô giận sao!?」
「Dĩ nhiên là tôi giận chứ! Hôm nay tôi cũng đã hoàn thành chỉ tiêu của mình, ngồi đợi trong quan tài ở ngay cửa nhà trọ! Thế mà sau hơn một tiếng cũng chẳng ai ra ngoài!」
「Chết rồi xuất hiện không phải là chỉ tiêu đâu...」
「Hơn nữa! Đợi mãi, đợi mãi, cuối cùng cứ tưởng được hồi sinh rồi thì lại là một thầy trị liệu lạ mặt đi ngang qua! Cứ ngỡ là mọi người nên tôi chào hỏi như bình thường thì lại bị đối xử lạnh nhạt kiểu "Ủa, ai vậy?"! Thật sự rất xấu hổ! Xấu hổ đến mức tôi suýt chết thêm lần nữa đó!」
「Chuyện đó tôi không nghĩ là lỗi của chúng tôi đâu.」
「À, đúng vậy. Chỗ đó là tôi quá vội vàng. *Tee-hee*.」
Trở lại vẻ mặt bình thản thường ngày, Shiraase xoa má Masato.
「Tôi đã nghĩ cách để làm dịu đi bầu không khí nặng nề này, nhưng... giơ tay lên là không tốt rồi. Tôi xin lỗi.」
「Động cơ quá không trong sáng... Thôi được rồi. Nhờ vậy mà tôi đã tỉnh ngộ rồi.」
「Tôi cũng phải xin lỗi Mamako-san. Tôi đã làm điều tồi tệ với con trai quý giá của chị. Tôi rất xin lỗi.」
「Không... Đáng lẽ tôi mới là người phải lên tiếng để động viên Maru-kun và mọi người. Nhưng tôi không thể nói mạnh được... Nhờ có Shiraase-san mà chúng tôi đã được giúp đỡ.」
「Vậy sao. Nhờ tôi mà được giúp đỡ sao. Nếu vậy thì tôi sẽ hoàn toàn không bận tâm. Tôi hứa sẽ tiếp tục làm trò thế này. Khặc khặc.」
Tuy là chuyện phiền phức, nhưng đúng là tinh thần đang sa sút đã được vực dậy.
Masato và mọi người chỉnh đốn lại tư thế, chào đón Shiraase một lần nữa.
「Shiraase-san đã đến đây thì chắc chắn sẽ thông báo cho chúng tôi thông tin quan trọng phải không. Xin cô đó.」
「Dĩ nhiên rồi. ...Về việc bé Pota rời đi, tôi đã hỏi chi tiết từ Mamako-san trong lúc mọi người ngây người ra như những kẻ ngốc.」
「Này cách nói chuyện kìa. Mà thôi tôi cũng không phủ nhận đâu.」
「Trước hết, tôi sẽ thông báo về lý do bé Pota rời khỏi nhóm... về mẹ của bé Pota.」
Shiraase lấy từ trong túi ra một tờ giấy và đặt lên bàn nhỏ. Đó là một tờ truy nã có vẽ chân dung mẹ của Pota.
「Người này là mẹ của Pota sao...?」
「Tên của bà ấy là 'Hotta Saori'. Là mẹ ruột của bé Pota... và là nhà sản xuất của 『MMMMMMORPG (thử nghiệm)』.」
「...Hả?」
Với chức danh bất ngờ bật ra, suy nghĩ của Masato ngưng trệ trong chốc lát.
「Mẹ của Pota là nhà sản xuất game này, thật sao?」
「Thật. Tựa game này là 『MMORPG của mẹ, do mẹ, vì mẹ』, nên những người mẹ được ưu tiên tuyển dụng, kể cả những nhân viên cấp thấp như tôi. Cũng có ý định của chính phủ, nhà điều hành, là muốn tăng cơ hội cho phụ nữ phát triển sự nghiệp tại nơi làm việc... Riêng về bà Hotta, bà ấy được chọn một cách xứng đáng dựa trên kinh nghiệm và thành tích. Là một nhà sản xuất 'đi lên từ cơ sở' đó.」
「Vừa nuôi con vừa leo lên chức nhà sản xuất sao? Kinh thật.」
「Chắc bà ấy đã nỗ lực rất nhiều. Nhà sản xuất là mẹ sao... À, đúng rồi... Điều kiện cơ bản là tham gia theo cặp cha/mẹ và con, vậy mà bé Pota lại có thể tham gia một mình, chẳng lẽ...?」
「Chắc cũng như cô đoán thôi. Với vị trí của bà ấy, có thể chấp nhận một số ngoại lệ. ...Tuy nhiên, bà Hotta... ngoài chuyện đó ra, còn lén lút làm những chuyện khủng khiếp khác ở phía sau, nên mới dẫn đến tình trạng này.」
Shiraase dùng ngón tay chỉ vào dòng chữ trên tờ truy nã.
「Bà Hotta đã bí mật thành lập một tổ chức trong game, và thực hiện nhiều hoạt động khác nhau để loại bỏ các bà mẹ khỏi thế giới game. Tên của tổ chức đó là Tổ chức phản kháng Libere.」
Nhìn lướt qua Masato và những người đang nín thở, Shiraase tiếp tục.
「Ban điều hành đã phát hiện ra sự thật rằng bà Hotta là thủ lĩnh của tổ chức... Để điều tra, họ đã cố gắng bắt giữ bà Hotta trước tiên. Nhưng họ đã chậm một bước, bà Hotta đã trốn vào thế giới game này và mất tích.」
Mẹ của Pota là trùm cuối của tổ chức. Trốn vào thế giới game và mất tích.
「Vào thời điểm đó, tôi cũng định đến đây ngay lập tức... nhưng vì phải dừng các biện pháp không phù hợp như thế này và thảo luận về các biện pháp đối phó trong tương lai, nên đã chậm trễ khá nhiều. ...Nếu trẻ con nhìn thấy điều này, chúng sẽ nghĩ gì... thật sự thiếu quan tâm. Tôi thậm chí còn cảm thấy tức giận nữa.」
Pota đã nhìn thấy tờ truy nã, tìm cách liên lạc và đi đến chỗ mẹ mình.
Và thế là, Pohta đã gia nhập tổ chức phản kháng Libere cùng với mẹ mình.
"À, ra vậy... Thì ra chuyện con bé che giấu ở Hội Mạo Hiểm Gia là vì vậy... Mọi chuyện là thế này sao..."
Masato, sau khi hiểu ra mọi chuyện về Pohta, từ từ ngả người xuống giường. Cậu ngước nhìn trần nhà, hoàn toàn thấu hiểu.
"Chỉ có Pohta là bấy lâu nay cứ phiêu lưu một mình không có mẹ bên cạnh... Chắc con bé nhớ mẹ lắm đây."
"Masato thì lúc nào cũng có Mamako bên cạnh, mẹ tôi với mẹ của Medi cũng từng ở cùng nhau... Chỉ có mỗi Pohta là không thôi. Con bé nhớ mẹ cũng là phải rồi."
"Cho dù mẹ của Pohta có là kẻ chủ mưu của mọi chuyện đi chăng nữa... thì nếu bị truy đuổi, con bé lại càng muốn ở bên cạnh, muốn giúp đỡ rồi."
"Phải rồi... Pohta là một cô bé thật thà mà... Con bé đã thành thật với cảm xúc của mình, chạy một mạch đến chỗ mẹ. Hiểu rõ tình hình rồi, tôi cũng yên tâm phần nào."
Mamako dịu dàng mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu Masato. "Thôi đi mẹ!" cậu cằn nhằn. "Ưfufu. Mẹ xin lỗi." Cô có lẽ đang thầm nghĩ: "Giá mà con mình cũng thật thà hơn một chút..."
Nhìn cảnh hai mẹ con thân thiết, vẻ mặt mọi người đều giãn ra...
"Không phải cứ thế này là mọi chuyện sẽ được giải quyết đâu. Vẫn còn những vấn đề không thể bỏ qua."
Trước câu nói bình tĩnh của Shirase, Masato và mọi người lại nghiêm mặt trở lại.
"Đúng vậy. ...Việc mẹ con đoàn tụ thì tốt rồi, nhưng còn người mẹ thì sao... Không thể cứ để mẹ con họ đoàn tụ trong hạnh phúc được... Rồi!"
Masato lấy đà, mạnh mẽ đứng bật dậy.
"Cứ đứng đây nghĩ lung tung cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao thì, cứ đi gặp mẹ con Pohta trước đã!"
"Chỉ có cách đó thôi. Cứ gặp rồi nói chuyện, rồi tính tiếp xem làm gì. Tùy cơ ứng biến là nhất!"
"Trước hết là đi chào hỏi... Mà đi tay không đến cũng thất lễ nhỉ..."
"Đúng vậy. Phòng trường hợp khẩn cấp, phải chuẩn bị trang bị đầy đủ..."
"Mẹ phải mang theo bánh kẹo để làm quà chào hỏi chứ. Amante-chan và các bạn cũng sẽ ăn, chắc phải cần hai hộp nhỉ?"
"Này, mẹ đang nói cái gì vậy hả? Tính mang bánh kẹo xông thẳng vào cứ điểm địch thật hả?!"
"Mà này, quan trọng nhất là, mọi người có nghĩ ra cách nào để đến được chỗ mẹ con Pohta không?"
Trước câu hỏi bình tĩnh của Shirase.
Masato và mọi người nở nụ cười tươi roi rói.
"Cái đó thì, ừm, Shirase-san lo mà..."
"Phải rồi. Đã xuất hiện đường hoàng như thế này thì..."
"Chắc chắn đã nắm được vị trí rồi..."
"Tôi không biết gì cả nhé?"
Shirase bình thản đáp: "Tôi không biết gì cả nhé?" "...Hả?" "Tôi không biết." Cô ấy đã lặp lại hai lần.
"Tôi hoàn toàn hiểu đây là một tình huống khẩn cấp. Nhưng cuộc đời không phải lúc nào cũng suôn sẻ như vậy đâu. Mọi chuyện là thế mà, đúng không?"
"Cái đó thì, ừm..."
"Hơn nữa, Masato-kun và mọi người là đoàn dũng sĩ. Tự mình suy nghĩ, trải qua bao khó khăn, cuối cùng cũng mở đường mà tiến bước... Đó chẳng phải là cuộc phiêu lưu của dũng sĩ sao? Dựa dẫm vào sức mạnh của người khác, tiến hành mọi việc một cách dễ dàng, liệu có ổn không? Cậu thấy sao, Masato-kun?"
Những lời ấy đúng một cách đáng sợ.
Masato, người đã hoàn toàn ỷ lại vào người khác, xấu hổ cúi đầu, cắn chặt môi...
"Đúng vậy... Chúng ta phải tự lực..."
"Mặc dù nói những lời nghiêm khắc như vậy, nhưng tôi đã có biện pháp rồi. Tôi nghĩ là sắp đến lúc rồi... À, đến rồi kìa."
"Hả?"
Bất chợt, một góc sàn nhà đột nhiên nhô lên một cách kỳ lạ, rồi biến hình thành Mamako y đúc.
"A, HAHAKO-san!?"
"Xin chào. Thời điểm này có đúng lúc không nhỉ?"
"Đúng là thời điểm tuyệt vời nhất. ...Vậy thì, kết quả thế nào rồi?"
"Rất tốt. Đúng theo yêu cầu của Shirase-san, tôi đã tìm thấy nơi ở của mẹ Pohta-chan. Pohta-chan cũng đang ở đó. ...Tôi có thể dẫn mọi người đi ngay, nhưng chúng ta sẽ làm gì đây?"
Nói rồi, HAHAKO mỉm cười nhìn Masato.
"Dù nói này nói nọ, giả vờ đùa cợt, nhưng vẫn chuẩn bị sẵn phương án... Shirase-san, cô thật xảo quyệt nhỉ. Theo nghĩa tốt ấy."
"Vì sự bất cẩn của ban quản lý mà đã gây phiền phức cho mọi người. Nên coi như đây là lời xin lỗi vậy."
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, chúng tôi xin phép HAHAKO-san dẫn đường."
"À, tiện thể, Masato-kun, vì cậu đã trải nghiệm việc được mẹ người khác (tức là tôi đây) cho gối đầu lên đùi, tôi sẽ đặc biệt tặng cậu danh hiệu [Bậc thầy gối đầu lên đùi mẹ]..."
"Cái đó không cần đâu ạ!" Masato dứt khoát đáp.
HAHAKO vừa được khen một chút là đã đắc ý ngay, nên Masato quay lưng lại, chuẩn bị khởi hành.
"Vậy thì, chúng ta xuất phát nhé. Mọi người đã sẵn sàng chưa?"
"Ổn rồi. Mẹ đã cầm hai hộp bánh kẹo rồi đây này."
"Mẹ thật sự tính mang bánh kẹo theo ư... Nhưng nếu nghĩ theo một cách khác thì lại tiện lợi đấy. Chừng nào hai tay mẹ còn bận ôm bánh kẹo, mẹ sẽ không cầm được vũ khí."
"Vậy là nhiệm vụ chiến đấu cứ để tụi con lo phải không? Cứ để tụi con làm cho!"
Để đề phòng, mọi người đều mang theo bình phục hồi và các vật phẩm khác, chuẩn bị sẵn sàng.
"Vậy thì, mọi người hãy cẩn thận nhé."
"Shirase-san, cô không đi cùng sao?"
"Tôi sẽ ở lại đây để xử lý vấn đề trẻ em lớn nhanh bất thường. Mohn-san có vẻ đang phát quảng cáo cảnh báo, nhưng chỉ như vậy thì không đủ để kiềm chế đâu."
"À, phải rồi. Có chuyện đó nữa. ...Không ngờ lại có nhiều vấn đề như vậy nhỉ..."
"Nếu mọi người giải quyết được nguồn gốc của vấn đề, thì phía này sẽ tự khắc được giải quyết thôi. Thế nên..."
"Tôi hiểu rồi. Cả bên kia lẫn bên này, chúng tôi sẽ lo liệu hết. ...Chúng tôi đi đây!"
Được vô số bàn tay trắng mọc ra từ sàn nhà bao bọc, Masato và mọi người chìm dần xuống sàn.
Đó là phương thức di chuyển lặn sâu vào dữ liệu, chỉ có HAHAKO, thực thể tự sinh ra trong thế giới game, mới có thể thực hiện. "Cái gì thế này...?" "Cứ như đang rơi xuống đầm lầy không đáy vậy..." Dù đang trải nghiệm cảm giác lần đầu tiên này, vẻ mặt mọi người đều tái mét.
Tiễn đoàn dũng sĩ cho đến khi không còn thấy bóng dáng họ nữa, Shirase nhẹ nhàng thở phào một tiếng.
"Vậy thì, chúng ta cũng nhanh chóng hành động thôi. Trước hết là ghé qua tiệm Mẹ Hiền, và chia sẻ thông tin với Mohn-san nhỉ."
Shirase rời khỏi phòng, rồi ra khỏi quán trọ.
Vừa bước một bước.
"Ơ..."
Chỗ cô đặt chân xuống bị nghiêng, và Shirase trượt thẳng xuống dưới.
Con đường phía trước quán trọ bị lõm sâu xuống một cách kỳ lạ, tạo thành một cái hố như miệng núi lửa. Shirase đã trượt chân và rơi xuống đó.
"Đây là...?"
"Này, cô gái tu sĩ! Cô có sao không? Có sợi dây này, nắm lấy đi. Đây này!"
Một người đàn ông bán cá đeo tạp dề đi ngang qua đã kéo Shirase lên.
"Cảm ơn anh. Đã làm phiền anh rồi. ...Vậy thì, cái này rốt cuộc là sao ạ?"
"Tôi cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói nó xảy ra ở nhiều nơi lắm. Đại loại là, mặt đất đột nhiên lõm sâu xuống, giống như chỗ này vậy."
"Chuyện này đúng là kỳ lạ thật..."
"Đúng là chuyện kỳ lạ thật. ...À, mà nói mới nhớ... sáng nay khi ra khơi, tôi cũng thấy một cái lõm tương tự ở biển. Dù phạm vi nhỏ thôi, nhưng một phần biển bị lõm sâu xuống."
"Biển bị lõm xuống, nghe khó tưởng tượng quá..."
"Cũng có thể tôi nhìn nhầm thôi. Dù sao thì, cứ cẩn thận bước chân là được."
Người đàn ông cười sảng khoái rồi bỏ đi.
"Hừm. Chuyện lạ thật. Chuyện này cũng là một vụ việc gì đó sao...? Thôi thì, người ta nói 'tham thì thâm'... trước hết cứ theo kế hoạch mà xử lý vấn đề trẻ em lớn nhanh bất thường đã."
Tạm thời, Shirase cứ ghi nhớ chuyện này ở một góc trong đầu.
Shirase đang đi về phía tiệm Mẹ Hiền thì "Ơ?" rồi lại trượt ngã. Không biết từ lúc nào, một cái lõm thứ hai đã xuất hiện mà không hề gây ra tiếng động.
Đó là bằng chứng cho thấy tình hình đang tiến triển đều đặn.
Masato và mọi người đang di chuyển với tốc độ cao.
"Giá mà nói được là chúng ta đang di chuyển tuyệt đẹp trong biển dữ liệu, như đang đi dạo dưới đáy biển vậy thì tốt quá..."
"Nếu phải nói thì là đi dạo dưới biển sâu chăng. Xung quanh tối đen, chẳng thấy gì cả."
"Đành chịu thôi. Bởi vì đây là không gian dữ liệu mà."
Họ đang lén lút tiến vào lĩnh vực dữ liệu cấu thành thế giới, nói cách khác là mặt sau của thế giới game. Không có hình dạng hay màu sắc nào được hiển thị cũng là điều đương nhiên.
"Cứ như đang đi sau một bức phông nền vậy... Cảm giác như đang bị phô bày rằng thế giới game chỉ là giả tạo, thật là một cảm giác khó tả... nhưng đành phải chịu đựng thôi."
"Này HAHAKO-san. Còn bao lâu nữa thì tới vậy?"
"Sắp đến rồi. Chắc khoảng một giây nữa thôi. Đây, đến rồi!"
"Hả, nhanh vậy..."
Nhanh hơn cả khi Masato kịp nói một lời, họ đã đến đích.
Cảm giác di chuyển ngang chuyển thành cảm giác di chuyển lên. Masato và mọi người từ từ nổi lên.
Khi chiếc kén từ những bàn tay trắng giải phóng, cảnh tượng sảnh vào được chiếu sáng bằng ánh sáng xanh nhạt hiện ra trước mắt Masato và mọi người.
"Nơi này... sao cảm giác giống lối vào lâu đài của Kaasan thế nhỉ?"
"Đúng vậy. Đây là lâu đài. Là lâu đài Hahades, nơi ở của mẹ Pohta-chan... người mang tên Hotta Saori, tự xưng là Minh Mẫu Hahades."
"Minh Mẫu Hahades?... Đặt một cái tên hoành tráng thật đấy nhỉ..."
"Có lẽ vì đây là thế giới game nên đã buông thả quá đà chăng. Tôi không tiện nói là ai, nhưng có thể là người cùng loại với mẹ của Wise-san đấy."
"Nói thẳng ra luôn còn gì! ...Mà thôi, đúng là sự thật. Mẹ tôi, vênh mặt tự xưng 'Ta là Nữ hoàng bóng đêm!' Tôi xấu hổ muốn chết đi được. ...Thôi bỏ qua chuyện đó đi. Này HAHAKO-san. Giờ chúng ta làm gì tiếp đây?"
"Chúng ta có đồng minh, nên trước hết là... ư!"
Ngay khoảnh khắc cô ấy định nói gì đó, phía sau HAHAKO đột nhiên xuất hiện một xoáy nước màu đen.
Từ trong xoáy nước màu đen, một thứ giống như băng cảnh báo màu vàng kéo dài ra, và quấn chặt lấy cơ thể HAHAKO.
"Này! Cái gì vậy?!"
"Đây là... biện pháp do quyền hạn của nhà sản xuất. Hành động của tôi bị hạn chế rồi. Quả thật cái này không dễ gỡ bỏ được."
"Quyền hạn của nhà sản xuất... Vậy là do mẹ Pohta làm sao! Chết tiệt!"
HAHAKO bị trói buộc, cứ thế bị kéo vào xoáy nước màu đen. "Ôi trời!", "Khoan đã!", "Tên này!" Masato và cả bốn người cùng kéo, nhưng không thể kéo cô ấy lại.
"Chống cự vô ích thôi. Quyền hạn của đối phương quá mạnh. Hãy từ bỏ đi."
"Không, nhưng!"
"Đây chỉ là hạn chế hành động thôi. Không có nguy hiểm đến tính mạng đâu, cứ yên tâm. ...Hơn nữa... có lẽ con bé nghe thấy tiếng động mà lỡ ra xem chăng. Đứa bé mà các cậu tìm, đang ló mặt ra kìa. Kìa, ở đằng kia."
"Hả?... A! Pohta!"
Ở cuối hành lang trung tâm, kéo dài thẳng từ sảnh vào. "Oa oa!?" Pohta, trong chiếc áo khoác đen của Tứ Đại Thiên Vương, đang ló mặt ra từ sau cây cột. Nhưng rồi con bé lập tức bỏ chạy.
"Nhanh lên đuổi theo đi. Chúng ta đến đây là vì chuyện đó mà."
"Phải rồi. Đúng vậy. ...Ma-kun! Mọi người!"
Giọng nói mạnh mẽ của Mamako đã thúc đẩy Masato và những người đang lúng túng.
"...Tôi hiểu rồi! Chúng tôi đi đây!"
"HAHAKO-san, cảm ơn cô nhé! Thật sự đã được giúp đỡ rất nhiều!"
"Ơn này, nhất định chúng tôi sẽ trả lại vào một ngày nào đó!"
"Không cần khách sáo đâu. ...À, phải rồi. Chuyện tôi định nói lúc nãy là... trong tổ chức có những người hợp tác... Dù không thành thật lắm... nhưng bản chất là những đứa trẻ tốt... hãy hòa hợp..."
Với những lời cuối cùng mà họ muốn giả vờ là không nghe rõ, HAHAKO bị kéo vào xoáy nước màu đen rồi biến mất. Đồng thời, xoáy nước màu đen cũng biến mất theo.
"Người hợp tác trong tổ chức à... Nếu là những kẻ mà dù nghĩ thế nào cũng không giống người sẽ hợp tác, thì tôi có nghĩ đến một vài người đấy."
"HAHAKO-san chỉ hiểu lầm thôi. Chẳng qua là ba tên ngốc của Tứ Đại Thiên Vương làm trò ngốc nghếch gì đó, rồi kết quả lại tạo ra tình huống có lợi cho chúng ta thôi chứ gì?"
"Khả năng đó có đấy. Nếu lỡ mà tiếp xúc với họ, tôi cảm thấy ngược lại sẽ gặp rắc rối, nên hãy cố gắng đừng chạm mặt họ."
"Đúng vậy. ...Vậy thì, chúng ta đuổi theo Pohta thôi. Đây là tổng hành dinh của tổ chức. Nhanh chóng thì quan trọng, nhưng đừng lơ là cảnh giác!"
Masato rút Thánh kiếm Firmament ra khỏi vỏ và nắm chặt.
Wise triệu hồi cuốn sách phép thuật vào tay. Tay còn lại, cô bé đã nắm sẵn viên bảo châu giải trừ phong ấn phép thuật. Mọi sự chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất đều hoàn hảo.
Medi đang vung thử gậy. Đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công, dù cô bé là người chữa trị.
Tóm lại là mọi thứ đã sẵn sàng. Thế nên.
"Nào, Ma-kun! Mọi người! Bắt đầu công lược thôi!"
Mamako, hai tay cầm hai hộp bánh kẹo, là người đầu tiên chạy đi.
"Này mẹ ơi!? Giờ này mà cứ lao lên thế là hỏng rồi!? Mẹ xem kỹ mình đang giữ gì chứ!?"
"Yên tâm đi con! Mẹ đã chọn bánh quy gói riêng từng cái mà! Loại này khó bị méo mó, nên dù có di chuyển mạnh chút cũng chẳng sao đâu!"
"Con có nói chuyện đó đâu… Khoan đã! Phía trước!"
Ngay trước mặt Mamako đang lao tới, một toán hiệp sĩ xương khô đã chắn đường.
Thế nhưng Mamako không hề giảm tốc độ. Cứ thế lao thẳng vào! "Ôi chà," "Chào nhé," "Chào buổi trưa," cô vừa buông lời chào hỏi bâng quơ với những đòn tấn công sắc bén từ đám hiệp sĩ xương khô – những xác sống cấp cao – vừa khéo léo né tránh và lướt qua một cách điệu nghệ, miệng vẫn không quên nói: "Mọi người tề tựu đông đủ ghê!"
Đó chính là Kỹ năng đặc biệt của mẹ: 【Mẹ Đỡ Đòn】.
Có việc gấp cần kíp. Nhưng ngay trước mặt, các bà vợ quen bỗng xuất hiện.
Không thể không chào hỏi. Nhưng hễ chào là thế nào chuyện cũng lê thê.
Trong những lúc như thế, đây là kỹ năng giúp nhanh chóng xử lý tình huống và rời đi thật lẹ mà không để lại ấn tượng xấu.
"Nếu làm được thế thì, sao bình thường đi mua sắm mẹ không dùng chứ..."
"Việc dùng lúc nào là tùy Mamako-san thôi chứ. Hơn nữa!... Spara la Magia per Mirare… Gió Lớn! Thêm nữa! Gió Lớn!"
"Chỉ cần loại bỏ mấy tên địch cản đường, là chúng ta cũng có thể vượt qua một hơi! Hây da!"
Bị cuốn theo luồng gió mạnh mẽ Wise vừa tung ra, những hiệp sĩ xương khô lảo đảo bay lên, Medhi dùng trượng quật ngang, đánh bay chúng đi một cách dứt khoát.
"Tuyệt! Kẻ địch nào bay lên trời là mồi của ta...!"
"Không phải thế, mà là mở đường!"
"Vâng ạ..."
Dù là cơ hội thể hiện hiếm có, nhưng đành vậy. Makoto miễn cưỡng vung kiếm phành phạch, gạt sang hai bên, mở ra một lối đi. Cả nhóm Makoto cũng đã phá vỡ vòng vây của đám hiệp sĩ xương khô.
Cuối con đường, bóng dáng Mamako đã hiện ra. Dường như cô ấy đang đứng lại.
"Tuyệt! Đuổi kịp rồi! Mẹ ơi! Đừng có đi trước quá thế chứ!"
"À, Ma-kun! Đợi chút! Đừng có đến đây! Con sẽ không di chuyển được mất!"
"Hả?"
Bảo đợi thì đã muộn rồi. Cả nhóm Makoto đã tập trung lại chỗ Mamako.
Đó là điểm cuối của lối đi trung tâm, cũng là lối vào khu vực tiếp theo.
Trước mắt họ là một không gian rộng lớn như sàn nhảy. Đáng lẽ họ đã bị cuốn hút bởi chiếc đèn chùm lộng lẫy treo trên trần nhà.
Trên sàn nhà, những ô vuông khoảng một mét mỗi cạnh được vẽ ra, và nhóm Makoto đang đứng trên ô có chữ 【Bắt đầu】.
"Cái quái gì đây… Này. Không ra khỏi ô được. Có bức tường vô hình gì đó."
"Đúng thế đấy. Vừa đứng vào đây là mẹ không đi đâu được nữa rồi."
"Ôi chà. Cái này… đúng là sập bẫy rồi còn gì?"
"Cũng có thể. …Dãy ô vuông uốn lượn, kéo dài đến tận lối ra của sảnh… cứ như một trò cờ thế bẫy vậy…"
"Đúng vậy! Đây chính là trò cờ thế bẫy do tôi đã chuẩn bị!"
Tiếng Porta vang vọng. Tại lối ra của sảnh, ở ô vuông có chữ 【Đích đến】, Porta đã xuất hiện.
"Này, Porta! Nghe đây một chút!"
"Gì, gì cơ ạ! Tôi là một trong Tứ Đại Thiên Vương, đã trở thành kẻ địch của nhóm Makoto-san, nên việc trò chuyện thân thiết hay gì đó thì…!"
"Chào buổi sáng!"
Khi Makoto chào một cách tươi tỉnh, Porta liền mở to mắt chớp chớp.
"...Hả?"
"À, không, giờ đâu phải buổi sáng nữa nên hơi sai sai, nhưng mà… dù sao cũng muốn nói thế mà."
"Hiểu mà. Trước hết phải là chào hỏi chứ. Từ đó mà ra."
"Đó là điều quan trọng để cảm nhận lẫn nhau."
"Ưm ưm. Mọi người nhớ giọng nói tươi vui của Porta quá chừng. Buồn lắm cơ. Vậy thì… một, hai, ba… Porta-chan!"
"Chào buổi sáng!", "A lô!", "Chào buổi trưa!", "Con đã ăn sáng tử tế chưa vậy?"
Dù cùng hít thở, nhưng lời nói lại chẳng ăn khớp tí nào, nhưng thôi kệ đi.
Nước mắt từ từ đọng lại trong mắt Porta khi được chào. Nhưng.
"Không, không thể nói mấy lời làm tôi vui thế được! Tôi sẽ bảo vệ mẹ! Tôi sẽ chiến đấu vì mẹ!"
Porta vừa định bước lại gần một chút, thì bỗng khựng lại, quay gót chạy biến đi mất.
"Chỉ chào bâng quơ có chút thôi mà đã vui rồi sao. Cái này… Mẹ thấy sao?"
"Con bé có vẻ đang cố gắng quá sức… Cứ tưởng nó đang vui vẻ bên mẹ mình, nhưng có lẽ không phải thế rồi. Mẹ thấy lo quá."
"Phải đấy. Phải mau đuổi theo và hỏi han đủ thứ mới được. …Vậy thì."
Nhóm Makoto đối mặt với trò cờ thế bẫy đã được đặt sẵn ở điểm bắt đầu.
Giữa không trung, một con xúc xắc lớn hiện ra, và rơi vào tay Makoto.
"Cái thử thách từ cô bé Porta đáng yêu, người tự mình nói ra đó là "bẫy", ta sẽ chinh phục gọn lẹ thôi. …Tung!"
Makoto ném con xúc xắc đi. Con xúc xắc lăn trên sàn, mặt hiển thị là… 2.
Khi Makoto tiến hai ô, chữ cái hiện lên trên ô đó.
【Chúc mừng! Bạn đã nhận được vật phẩm cường hóa tuyệt vời!】
Trước mặt Makoto, một chiếc rương nhỏ xuất hiện.
"Ối! May mắn ngay lập tức!... Đáng lẽ là thế nhưng..."
Trên chiếc rương có dán một tờ giấy.
【Đây là bẫy! Cấm mở!】
Dường như đây là lời cảnh báo của Porta.
"Vậy thì, không được mở sao… Không, nhưng mà…"
Porta, giờ là kẻ địch, liệu có cho lời khuyên vì Makoto không nhỉ?
Thực ra, lời cảnh báo này mới là bẫy, còn bên trong lại có thể là vật phẩm cường hóa tuyệt vời thì sao…?
Makoto nhìn chằm chằm vào chiếc rương báu.
"Trò cờ thế bẫy mà… đã là bẫy rồi… Lời Porta nói mới là bẫy, thực ra bên trong chắc chắn có báu vật tuyệt vời, phù hợp nhất với mình! Chắc chắn là thế!"
Với chiếc rương báu khơi gợi trái tim mạo hiểm giả, và được lòng tham thúc đẩy, cậu ta mở ra thì…!
Cái bẫy kích hoạt. Hiệu ứng suy yếu xuất hiện, khiến sức tấn công của Makoto giảm sút đáng kể.
"Áaaaa! Khốn kiếp!… Khụ, đúng là bẫy thật sao… Mà bên trong trống rỗng chứ…"
"Ôi chà. Con lại suy nghĩ sâu xa quá rồi."
"Không. Đó là hậu quả của việc quá tham lam."
"Haizz. Makoto đúng là thiếu tự chủ quá đi. …Đến lượt tôi rồi!"
Lượt của Wise. Cô nhặt con xúc xắc lăn đến chân mình lên, rồi ném đi. Mặt hiển thị là… 2.
"Ôi, y chang Makoto luôn. Mà, tôi khác Makoto, sẽ không mắc bẫy đâu nhé. …Này, tránh ra đi. Ô này chật chội lắm."
"Khụ…"
Đẩy Makoto đang tuyệt vọng bò lê bò càng sang một bên, Wise đến ô vật phẩm cường hóa. Một chiếc rương nhỏ lại xuất hiện.
【Đây là bẫy! Cấm mở!】
Kèm theo lời cảnh báo của Porta… và chiếc rương này có vẽ đầy hình minh họa của sợi dây chuyền phụ kiện “Prevenire” – thứ có thể hoàn toàn chống lại ma thuật phong ấn.
Đôi mắt Wise ngay lập tức nhuốm màu ham muốn.
"Cái… cái này, cái này là!? Khoan đã!? Cái này là!?"
"Này Wise. Đó là bẫy đấy. Chắc chắn là bẫy đấy."
"Bi, biết rồi mà! Đây là bẫy! Nên… tôi chỉ xem một chút thôi nhé." *Mở ra*
Wise chỉ mở chiếc rương khoảng một mi-li-mét, rồi nhìn vào bên trong.
Cái bẫy kích hoạt. Hiệu ứng suy yếu xuất hiện, Wise bị phong ấn ma thuật.
"Áaaaa! Khốn kiếp!"
"Cậu mới là người thiếu tự chủ quá đáng đấy. Thật sự là xấu hổ khi cậu là đồng đội của tôi."
"Ôi chà. Wise-chan cũng vô ý mắc bẫy rồi nhỉ. Thật đáng tiếc."
"Cả Makoto-kun và Wise-san đều dễ dàng rơi vào bẫy của Porta-chan rồi sao. …Nhưng riêng tôi thì không đời nào. Sức tự chủ của tôi sẽ không hề lay chuyển dù bất cứ chuyện gì xảy ra đi nữa."
Lượt của Medhi. Cô nhẹ nhàng lăn con xúc xắc… Mặt hiển thị là 4.
Điệu nghệ lướt qua giữa Makoto và Wise đang nằm vật vã một cách thảm hại, cô tiến lên bốn ô.
Khi Medhi đến, chữ cái hiện lên trên ô đó.
【Ồ, lỡ tay làm hỏng tường rồi! Không được lắc xúc xắc cho đến khi dọn dẹp xong!】
Đó là những gì ghi trên đó.
"Làm hỏng tường, ư? Tôi đâu có làm chuyện đó, nên cái này là vô hiệu hóa…!"
Đúng lúc đó, ngay cạnh Medhi, một bức tường cỡ tấm chiếu tatami trồi lên.
Trên đó dán một bảng xếp hạng liên quan đến các nữ anh hùng. Hạng nhất là Mamako. Hạng nhì là Wise. Hạng ba, ngạc nhiên thay, là Shirase. Tiếp theo là tên của rất nhiều phụ nữ khác nối dài ra…
【Hạng 98: Hòn đá (nữ)】【Hạng 99: Medhi】【Hạng 100: Phân ngựa (nữ)】
Ngay lập tức, mắt Medhi tối sầm lại trong chớp mắt, cả người bùng lên sức mạnh hắc ám, và cô ấy bắt đầu đá vào bức tường một cách im lặng. Rầm rầm rầm! Cô ấy liên tục đá nát bức tường bằng những cú đá kiểu yakuza.
Tuy nhiên, lời cảnh báo của Porta: 【Đây là bảng xếp hạng giả được tạo ngẫu nhiên!】 cũng được dán ở đó, nhưng lời cảnh báo đó hoàn toàn nằm ngoài tầm mắt Medhi.
Sức tự chủ gì đó, chẳng còn chút nào. Không thể ngăn cản được nữa rồi. Chỉ còn cách mặc kệ thôi.
"Thành tích hay thứ hạng là cái Medhi đặc biệt để tâm mà. Bản thân nó đã hiệu nghiệm lắm rồi, mà lại còn nằm giữa hòn đá và phân ngựa… à mà, tôi còn tò mò giới tính của hòn đá kia nữa."
"Cái đó, bất ngờ là bảng xếp hạng thật đấy chứ? Tôi nghĩ thế đấy. Mong là vậy. Làm ơn đi."
"Medhi-chan cũng, thật đáng tiếc, vô ý mắc bẫy rồi nhỉ. …Vậy thì."
Đã đến lượt của Mamako, người luôn đầy đủ sự chuẩn bị.
"Này mẹ ơi, cẩn thận đấy. Vì đã ở bên ta bấy lâu, Porta nắm rõ ta lắm đấy."
"Dù không nghĩ sẽ ngăn được Mamako-san vô song đâu… nhưng dù sao vẫn cần phải chú ý. Cẩn thận nhé."
"Đúng thế. Lần này phải thật nghiêm túc thi đấu với Porta-chan rồi. …Hây!"
Một tay cầm hộp bánh quý giá, tay kia cô lăn con xúc xắc… Mặt hiển thị là 6.
Trên ô Mamako tiến tới, những chữ cái này hiện ra.
【Đang có đợt giảm giá hấp dẫn! Nhanh chân đến cửa hàng bằng thiết bị dịch chuyển!】
Một tiếng "Dzuu!" vang lên, đâm thẳng vào trái tim Mamako!
"Ôi chà. Giảm giá ư. Chắc là cửa hàng nào đây nhỉ." *Bồn chồn*
"Mẹ ơi bình tĩnh lại! Đó là bẫy đấy! Tuyệt đối đừng đi nhé!"
"Vì cô Mẹ-ko đã bị bắt, nên nếu bị dịch chuyển là thua đấy! Chỗ này là ở đâu trên thế giới thì mình không biết, nên không tự tin có thể dịch chuyển khứ hồi được đâu!"
"Ph, phải rồi. Đây là bẫy mà. Bình tĩnh nào… Ủa?"
Bất chợt, một tờ rơi xuất hiện ngay trước mắt Mamako.
【Đây là nút kích hoạt bẫy! Cấm chạm vào!】
Lời cảnh báo của Porta được thêm vào ở góc.
"Ôi chà, giảm giá đến hết hôm nay thôi ư! Lại còn có phiếu giảm giá đi kèm nữa!" *Bộp!*
Mamako vô thức vồ lấy tờ rơi.
Đồng thời, một vòng tròn ma thuật xuất hiện dưới chân cô. Ánh sáng dịch chuyển bao trùm Mamako.
"…Ủa?"
"Nàyyyyy! Mẹ đang làm gì thế!"
"Thật sự Mamako-san bị dịch chuyển rồi ư!? Này Makoto! Phải làm gì đi không thì nguy đấy!"
"Con biết chứ, nhưng con không ra khỏi ô này được! …Mẹ, mẹ có làm gì được không!"
"Phải rồi… Đã đến nước này thì, đành vậy thôi… Thật ra thì đây là chuyện không hay, nhưng vì là tình huống khẩn cấp nên… Ma-kun!"
"Gì thế! Có cách nào hay ho… ừm?"
Mamako ném thứ gì đó về phía Makoto.
Là hộp bánh kẹo biếu xén. Makoto khéo léo bắt gọn hai hộp bay tới theo đường vòng cung.
"Mẹ giao phó cho Ma-kun đấy! Nhớ chào hỏi mẹ của Porta-chan thật tử tế nhé! Cũng nhớ hỏi thăm bà ấy nữa nhé! Mẹ trông cậy vào con đấy!"
"Người thì không ra khỏi ô được mà đồ vật lại ra được sao… Không phải thế! Tình huống này mà mẹ còn bận tâm cái gì chứ! Hay là dùng sức mạnh của người mẹ mà đập nát cái trò cờ này để thoát ra đi chứ… Ááá!"
Đã quá muộn. Mamako tươi cười vẫy tay, rồi bị dịch chuyển đi mất…
Còn đây là Cửa hàng Mẹ ở kinh đô Kasan.
"…Số lượng hỏi han đang tăng lên ư? Là sao ạ?"
"Thông tin đã lan rộng, và những chiếc huy hiệu gây họa đang được thu hồi dần… Nhưng mà, cứ hễ để ý là bọn trẻ lại đeo chúng vào. Có vẻ chúng nhặt được ở đâu đó về."
Shirase, người đến thăm cửa hàng, đang đọc lướt qua đống tài liệu trên quầy và thảo luận với Moone. Tình hình không mấy khả quan.
"Ý là chúng đang bị rải rác vô hạn sao. Cứ như một đợt đại hạ giá huy hiệu vậy. Chẳng có hồi kết gì cả."
"Nhờ đó, những lời cầu cứu SOS từ các bà mẹ cũng đang trong tình trạng "đại hạ giá"… Trong số đó, có vẻ có người đã từ bỏ rồi. Họ nói rằng, trẻ con thì lúc nào cũng lớn lên và rời xa cha mẹ thôi mà."
"Đúng là như vậy thật, nhưng mà… dù họ có than thở bằng những dòng chữ nhòe nước mắt, thì cũng chẳng có sức thuyết phục nào cả."
"Phải không. Cảm giác cô đơn và tuyệt vọng của những người mẹ truyền qua từng lá thư… Hử? Cái gì kia?"
"Có chuyện gì vậy?"
Đột nhiên một vòng tròn ma thuật xuất hiện ngay trước cửa tiệm. Từ ánh sáng chói lòa bùng lên, Mamako hiện ra.
"Ể? Mamako?"
"Ơ… chỗ này là đang giảm giá hả ta?"
Hai người và Mamako nhìn nhau, chớp chớp mắt.
Lại là Lâu đài Haahades. Nơi tổ chức trò cờ bẫy của Pota.
Hình ảnh Mamako được dịch chuyển an toàn hiện lên rồi biến mất.
"Bị dịch chuyển đến tiệm mẹ hay sao ấy nhỉ… Thôi kệ, dù sao cũng không phải là chỗ lạ hoắc hoàn toàn. Mẹ có vẻ không sao đâu."
"Trong khi đó, lực lượng bên mình thì giảm thê thảm, mọi chuyện thành ra gay go rồi… Này Masato. Chú đừng có mà khóc lóc kiểu ‘không có Mamako-san thì con chẳng làm được gì đâu’, nha?"
"Đời nào. Đã đến nước này thì phải hạ quyết tâm, tự mình xoay sở thôi. Tụi mình trưởng thành cả rồi mà."
"Ừ nhỉ. Vậy thì cứ thế mà làm thôi."
Ván cờ bẫy lại tiếp tục.
Đến lượt Masato. Cậu tung con xúc xắc lăn đến bên chân như một chú cún con thân thiện.
Mặt xúc xắc hiện lên số 6.
"Một, hai… Medhi, cho tôi qua chút nha!"
"Vâng, mời anh. Tôi vừa mới dọn dẹp xong… Á, ơ?… Masato-kun! Không thấy Mamako-san đâu cả, có chuyện gì vậy ạ?!"
Medhi cuối cùng cũng hoàn hồn. "Wise, giải thích đi." "Rồi ạ!" Cứ thế, Masato đi thêm sáu ô. Dòng chữ hiện lên trên ô cờ.
【Tứ Đại Thiên Vương đã xuất hiện! Không thể tiến lên nếu không đánh bại chúng!】
Cậu chỉ muốn tin rằng mình đã nhìn nhầm.
"Này này. Tụi bây xuất hiện ở cái chỗ này à… Đừng có mà gây ra tình huống nguy hiểm đột ngột như vậy chứ?"
Masato đề phòng, chuẩn bị sẵn hộp bánh kẹo để có thể đưa ra bất cứ lúc nào, rồi lại “Ấy, không phải cái này!” định giơ vũ khí ra nghênh chiến, nhưng không kịp nữa rồi.
Một vòng tròn ma thuật nổi lên trên sàn, Tứ Đại Thiên Vương của tổ chức phản loạn Liberre từ từ xuất hiện.
Amante Bất Hiếu, Solla Khinh Mẹ, Fratello Dọa Mẹ.
Ba kẻ địch mạnh mẽ xuất hiện ngay trước mặt Masato, cách chừng mười xăng-ti-mét!
"Đầu tiên, cho tao nói một câu thôi… Gần quá rồi! Xuất hiện thì cũng phải nghĩ xem chứ!"
"Tôi cũng nghĩ vậy! Mà nói đúng hơn là đừng có gào thét trước mặt tôi chứ! Nước bọt bắn ra bây giờ!"
"Thôi nào, Fratello~. Chật chội quá mà~, xích lại gần Masato-kun chút nữa đi chứ~"
"T, tôi là đàn ông mà, có dính chặt vào An-chan cũng chẳng vấn đề gì đâu."
"Ồ, ừm. Tôi cũng chẳng bận tâm đâu. Mặc dù thực ra tôi biết là cô là con gái mà. Ừ."
Dù sao thì Tứ Đại Thiên Vương cũng đã xuất hiện.
Wise và Medhi vội vàng chạy tới, nhưng không thể rời khỏi ô hiện tại. Masato cũng không thể trốn thoát. Giờ là Masato đấu với ba thành viên Tứ Đại Thiên Vương.
"Chiến đấu với ba đứa trong tình huống đến cả cử động còn chẳng thoải mái, thế này chẳng phải hoàn toàn bế tắc rồi sao. …Dù không nghĩ vậy đâu, nhưng mà mấy người sẽ không dễ dàng cho tụi tôi qua, coi như cộng tác viên đã mời tụi tôi đến đây đâu nhỉ?"
"Không đời nào. Chuyện đó là do HAHAKO tự ý hiểu nhầm thôi. Chúng tôi và mấy người là kẻ thù của nhau. Vì vậy… Oosuki Masato!"
"Chậc!"
Trận chiến tuyệt vọng bắt đầu!
"Masato-kun ra~, búa nha~"
"Đây rồi, An-chan. Oẳn, tù"
"tì à?"
Masato tự nhiên ra búa. Cả ba thành viên Tứ Đại Thiên Vương đều ra kéo.
Masato đã đánh bại ba thành viên Tứ Đại Thiên Vương!
"Được rồi! Ta thắng!… Đùa chứ, làm gì có chuyện đó! Đừng có giỡn mặt!"
"Không. Oosuki Masato thắng. Phương thức phân định thắng thua không được chỉ định rõ ràng mà. Thế nên đây là một cuộc đấu hợp lệ, và là kết quả hợp lệ. Đừng bắt tôi phải giải thích từng li từng tí nữa. Hừm."
"…Thật á?"
Lời Amante nói có thật không nhỉ… Masato liếc nhìn Solla và Fratello, thấy cả hai đều gật đầu.
Nếu vậy, Masato thật sự đã thắng sao…?
"Masato! Đừng để bị lừa! Đây là trò cờ bẫy mà!"
"Hơn nữa đối thủ là Tứ Đại Thiên Vương! Phải bình tĩnh! Một chút sơ suất cũng có thể mất mạng đấy ạ!"
"À, ừ, phải rồi… Mình sẽ không bị lừa đâu!"
Masato chuẩn bị sẵn hộp bánh kẹo để chiến đấu, "Đã bảo không phải cái này mà!" Chẳng có gì để chuẩn bị.
Thấy cảnh đó, Amante thở dài đầy bất lực.
"Thật là bó tay. Chắc phải giải thích thêm mới hiểu nổi quá. Thôi vậy… Solla. Cho cậu ta xem đoạn video đó đi."
"Vâng vâng~. Chú ý lên tường nha~"
Một cuốn sách ma thuật khổng lồ mở ra trên đầu Solla, chiếu sáng như một máy chiếu.
Thứ được chiếu lên là cảnh Pota vào sáng nay.
Tỉnh dậy trong căn phòng trang hoàng xa hoa, rửa mặt, thay quần áo — “Đó là quyền riêng tư đấy!” “Masato-kun không được nhìn đâu nha~!” “Ô, ừm” — tại những chỗ quan trọng, Masato bị Amante và Solla che mắt lại, nhưng…
Đoạn video sau đó mới chính là thứ khiến Masato phải che mắt lại.
Bữa ăn một mình, ăn cùng với những con thú nhồi bông.
Dù chạy đến bên mẹ, cậu cũng không được phép chào hỏi một câu.
Ngay cả khi tuyên bố sẽ cố gắng vì mẹ, cậu không những chẳng được vui vẻ gì, mà còn chẳng được mẹ nhìn lấy một cái.
Thế nhưng, Pota vẫn cố gắng mỉm cười và chạy đi đầy năng lượng, và với hình ảnh cuối cùng đó, đoạn video đã kết thúc.
"Nào Oosuki Masato. Trước hết, cho chúng tôi biết cảm nghĩ của cậu đi?"
"Cảm nghĩ gì chứ, cái đó… chẳng thể nói nên lời."
Masato thở dài, hòa lẫn những cảm xúc bất lực rồi dốc hết ra.
"Thật ra, đoạn video này là đồ giả, cũng là một cái bẫy thôi đúng không…"
"An-chan. Tôi thề với người đàn ông trong tôi. Những gì cậu vừa thấy đều là sự thật."
"Tha cho tôi đi… Fratello mà nói vậy thì đúng là thật rồi còn gì…"
"Ừm. Tôi là đàn ông mà, không nói dối đâu. Cũng không lừa gạt đâu."
"Rồi~, là như thế này đây~"
Solla chìa ra một mảnh giấy.
【Nếu không thể phân định thắng thua trong vòng một phút, tất cả mọi người sẽ bị đưa trở lại điểm xuất phát!】
Tất cả những lời cảnh báo của Pota đều là sự thật. Không một lời nào là dối trá.
"…Amante. Giải thích đi."
"Chủ nhân của chúng tôi chính là mẹ của Pota-chan. Hơn nữa lại là một người mẹ đối xử với con cái như vậy. Nói cách khác, là kẻ thù. …Hơn nữa cách đối xử của cô ta với chúng tôi nữa chứ… Ái chà, chỉ cần nhớ lại thôi là tôi đã muốn sôi máu rồi… Gừ gừ…!"
"N, này. Có chuyện gì à?"
"Chuyện của chúng tôi. Dù sao thì chủ nhân cũng là kẻ phải bị loại bỏ khỏi thế giới này. …Nhưng Pota-chan lại không đồng ý."
"Đương nhiên rồi… Pota dù sao vẫn thích mẹ cậu ấy mà…"
"Tôi chẳng thể hiểu tại sao lại như thế được. Pota-chan không chịu thuyết phục, cuối cùng còn nổi giận… rồi nhốt chúng tôi vào đây. Trong ván cờ phiền phức này, nếu không tuân thủ luật thì không thể ra ngoài được."
"Thế nên mới nhanh chóng phân định thắng thua bằng oẳn tù tì để kết thúc ván đấu à. Thì ra là vậy. …Cái này mà không giải thích từng li từng tí thì ai mà hiểu nổi chứ."
"Ừm, có lẽ vậy. …Nhưng nếu đã hiểu tình hình rồi thì chuyện đến đây là hết."
Cùng với Amante, Solla và Fratello cũng quay gót.
"Này Masato-kun~. Nếu được thì~…"
"Tôi có suy nghĩ riêng. Nhưng tôi không đồng ý đánh bại mẹ của Pota đâu. Dù sao thì tôi vẫn cảm ơn vì mấy người đã cho tôi biết tình hình của Pota."
"Ừm. Đúng như dự đoán. Dù sao thì An-chan và chúng tôi cũng là kẻ thù của nhau mà."
"Chúng tôi sẽ đánh bại chủ nhân như một kẻ địch. Đại Hảo Chân Nhân cứ ở đây mà chơi thoải mái đi. Vậy nha, chúng tôi đi trước đây."
Phô ra dáng vẻ kẻ ác, Amante và đồng bọn rời đi…
"Ngh!" *Rầm!*
Họ không thể rời đi. Xung quanh ô cờ có một bức tường vô hình.
Ba người đâm sầm mặt vào tường, mắt rơm rớm nước quay lại. Mũi đỏ bừng.
"Mấy người này, sao mà cứ tệ mãi thế nhỉ."
"Ư, ồn ào quá đi! …Có vẻ như chúng tôi cũng không thể ra ngoài nếu không hoàn thành trò cờ này… Oosuki Masato! Đưa xúc xắc đây!"
"Xúc xắc thì…"
"Đến lượt tôi mà, tôi đang giữ đây này. Đây!"
Đến lượt Wise sau Masato. Số hiện ra là, “Ối!” số 6.
Và con xúc xắc bay vào tay Medhi.
"Làm ơn đừng ra số 4. Tuyệt đối đừng ra số 4… làm ơn đấy ạ!"
Con xúc xắc Medhi tung ra, “Ối!?” lại là số 4.
Và thế là.
"Wise-san. Cô có thể xích lại chút nữa được không ạ?" *Đẩy đẩy*
"Đã bảo là hết cỡ rồi mà! Masato! Dịch sang bên kia nữa đi!" *Bẹp lép*
"Không được đâu! Đừng đẩy nữa! Á, nhìn kìa, Fratello bị ép bẹp dí rồi!"
"T, tôi thì có dính chặt vào An-chan cũng chẳng thấy khó chịu gì đâu." *Bẹp lép*
"Masato-kun đúng là xui xẻo ghê~. Đã có cơ hội tốt vậy rồi mà~, lại bị kẹp giữa hai kẻ bẹp dí này chứ~." *Chụt chụt*
"Solla! Đừng nói mấy chuyện ngớ ngẩn nữa, đưa xúc xắc đây! Nhanh lên!"
"Ơ~? Đến lượt tôi trước chứ~?” *Chụt chụt?*
"Tôi chứ! Không nhanh là tôi nghẹt thở trong ngực cô mất… Hay là, cố tình…!?"
Ô cờ bẫy, ô thứ tám.
Ai sẽ là người thoát ra trước để được thoải mái đây. Cuộc chiến khốc liệt của cả sáu người ("…Chết tiệt…", "Amante bị loại rồi~") hay đúng hơn là năm người, bị nhốt trong phạm vi một mét vuông đã mở màn.
Trong khi đó, ở Phòng Ngai vàng.
"Nếu có thể xây dựng một mối quan hệ hợp tác thì sẽ đúng như lý tưởng của ta… nhưng không biết có khó không đây."
Nhìn chăm chú vào cảnh tượng náo nhiệt của Masato và đồng bọn phản chiếu trong quả cầu pha lê, Minh Mẫu Haahades khẽ giãn cơ mặt.
Nhưng chỉ là một khoảnh khắc. Nét mặt cô nhanh chóng trở nên cứng rắn, và ánh mắt cô chuyển hướng.
"…Cô đã tự giải thoát rồi sao? Thật đáng nể."
"Đã rất vất vả. Lật đổ quyết định của cô không phải là chuyện dễ dàng đâu."
Sàn nhà bên cạnh ngai vàng bất thường nhô lên, biến thành HAHAKO.
HAHAKO nhìn Minh Mẫu Haahades với vẻ mặt dịu dàng, không hề chỉ trích cách mình bị đối xử.
"…Có chuyện gì sao?"
"Cô không phải là người ghét trẻ con nhỉ."
"Phải. Ta không có lý do đặc biệt gì để ghét chúng. Ta cũng không coi trẻ con là hiểm họa."
"Con của mình thì, đương nhiên, cô cũng không ghét nhỉ?"
Trước câu hỏi đó, Minh Mẫu Haahades không trả lời.
Thay vào đó, cô đưa tay đặt lên quả cầu pha lê, thay đổi hình ảnh đang được chiếu.
Pota đang chạy khắp lâu đài, đặt thú nhồi bông khắp mọi nơi.
Minh Mẫu Haahades nhìn chăm chú, không hề rời mắt.
HAHAKO cười càng vui vẻ hơn.
"Cô thật sự là một người mẹ nhỉ."
"Khoan đã. Về điểm này, ta sẽ thẳng thừng phủ nhận."
"Ồ, tại sao vậy?"
"Vì thích trẻ con nên là mẹ sao? Không phải vậy đúng không? Theo cái lý lẽ đó thì, ngay cả huyết thống, giới tính hay tuổi tác cũng chẳng liên quan, bất cứ ai cũng có thể trở thành mẹ sao. Thật nực cười."
"Ôi chao. Cô là người để ý từng chi tiết nhỏ nhỉ. Nếu vậy thì… có lẽ nào, cô cũng là người yêu cầu bọn trẻ phải răm rắp theo ý mình sao?"
"Không. Ta không yêu cầu gì cả. Cũng không muốn nuôi dạy chúng một cách hà khắc theo ý mình."
"Ồ, vậy sao… Thế thì, gay go rồi đây… Không có kiểu mẫu người mẹ nào khớp với cô cả… Tôi cứ tưởng mình đã thu thập được dữ liệu về các bà mẹ từ rất nhiều người tham gia rồi chứ…"
"Đương nhiên rồi. Ngay từ đầu, nếu là người mẹ như ta thì, làm gì có chuyện muốn tham gia trò chơi có mẹ đồng hành chứ."
"Hả…?"
Minh Mẫu Haahades tắt hình ảnh của Pota, đứng dậy khỏi ngai vàng.
"Mẹ đi cùng con trong chuyến phiêu lưu là điều không thể có. Thế giới game phải là thế giới dành cho lũ trẻ. Sự tồn tại của người mẹ ở đó là không cần thiết."
"Tôi thì không nghĩ vậy. Phiêu lưu cùng mẹ là một điều rất tuyệt vời mà…"
"Nhưng mặt khác, liệu sự trưởng thành của trẻ có bị tổn hại không?"
"Sự trưởng thành, bị tổn hại ư?"
"Học hỏi khi ở cùng mẹ là tất cả đối với trẻ sao? Không phải vậy đúng không?"
"Cái đó thì… đúng là vậy nhưng…"
(Hình minh họa)
"Bọn trẻ sẽ tự mình xây dựng các mối quan hệ, tích lũy kinh nghiệm cùng nhau để học hỏi được nhiều điều. …HAHAKO, nghe kỹ đây."
Đứng ngay trước mặt HAHAKO đang bối rối, Minh Mẫu Haahades tuyên bố.
"Dù không có cha mẹ, con vẫn lớn khôn."
Đó chính là niềm tin của Minh Mẫu Haahades.
Ít nhất, ngay khoảnh khắc này, đó là điều cô tuyệt đối tin tưởng.
"HAHAKO. Nếu cô muốn ba đứa đó trở thành con của mình thì cứ làm đi. Ta có thể cho phép cô dưới danh nghĩa của ta. Đó là điều cô mong muốn đúng không?"
"Đ, đúng là vậy nhưng…"
"Nhưng hãy nghĩ kỹ xem liệu lũ trẻ có thực sự cần một người mẹ như cô không. Liệu điều đó có thực sự tốt cho chúng không?… Nếu phán đoán sai lầm, cả cô và chúng đều sẽ rơi vào cảnh khốn cùng đấy."
Nhẹ nhàng vỗ vai HAHAKO đang chìm trong suy tư, Minh Mẫu Hahades quay người, bước vào căn phòng riêng ẩn sau ngai vàng.
"…Cho ta hỏi một điều được không?"
"Còn tùy việc gì. Ngươi muốn hỏi gì?"
"Xem ra ngươi cố tình lạnh nhạt với con cái mình, muốn chúng ghét bỏ ngươi. Thậm chí còn ra vẻ hoan nghênh những đứa trẻ đến lật đổ ngươi với tư cách một kẻ bị căm ghét… Kế hoạch của ngươi rốt cuộc là gì? Ngươi đang toan tính điều gì?"
Minh Mẫu Hahades bỗng khựng lại.
"Mọi việc ta làm đều là vì con cái. Tất cả, tất cả đều là vì chúng."
Bà khẽ lẩm bẩm, như thể đang tự xác nhận lời mình vừa nói, rồi khuất vào căn phòng riêng.
Còn lại một mình, HAHAKO bị mắc kẹt trong nỗi băn khoăn, không thể nhúc nhích.
"Dù không cha mẹ, con cái vẫn lớn khôn… Vậy thì, có lẽ mình không nên tồn tại với tư cách một người mẹ sao…? Mình là kẻ vô dụng sao…?"
Ý nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu như thể là sự thật, khiến HAHAKO càng lúc càng chìm sâu vào tuyệt vọng…
HAHAKO là một thực thể khao khát được làm mẹ. Khát khao ấy mãnh liệt đến mức, cô có thể vận dụng sức mạnh mẫu tính khổng lồ, sánh ngang với Ma-ma-ko – người được ca ngợi là người mẹ vĩ đại nhất.
Sức mạnh mẫu tính chủ yếu bắt nguồn từ ba nơi: bản thân người mẹ, Đại Địa Mẫu (Mẹ Đất) và Đại Hải Mẫu (Mẹ Biển). Do HAHAKO vẫn chưa chính thức làm mẹ, cô chỉ có thể vận dụng sức mạnh này thông qua việc kết nối mật thiết với đất và biển cả.
Và rồi, điều kinh ngạc đã xảy ra.
Đó là lúc một chiến hạm khủng cấp đang tuần tra trên biển cả mênh mông, cờ hiệu của Vương quốc Ca-san tung bay kiêu hãnh.
"Ơ?… Sóng biển dừng lại rồi sao?"
Người thủy thủ nhìn xuống mặt biển từ mũi tàu, không tin vào mắt mình. Mặt biển đang gợn sóng êm ả bỗng chốc đứng im như tờ, không một gợn lăn tăn.
Đây không phải là “biển lặng”. Gió vẫn đang thổi. Con chiến hạm vẫn lướt đi trên mặt nước với tốc độ ổn định nhờ gió căng buồm, nhưng chỉ có biển là hoàn toàn đứng yên.
Rồi bỗng…
"Gì… Gì thế kia!?"
Đúng lúc ấy, từ trên cột buồm, một thủy thủ khác đang đứng trên đài quan sát chợt la hoảng.
"Này, chuyện gì thế! Mau báo cáo!"
"Mặt biển phía trước đang… đang lõm xuống! Khoảng cách là… Không được rồi! Cái hõm ấy đang lan rộng với tốc độ kinh hoàng, không thể đo được khoảng cách! Dù sao thì, cứ đà này thì tàu sẽ rơi xuống mất!"
"Hiểu rồi!… Hết lái phải! Khẩn cấp né tránh! Toàn bộ thủy thủ đoàn, bám chặt vào cái gì đó! Đừng để bị trượt!"
Bánh lái được xoay hết cỡ, thân tàu nghiêng mạnh sang phải, đột ngột đổi hướng. Con tàu vừa kịp lướt qua mép của cái hõm sâu hình lòng chảo đang áp sát trước mắt – một cái hõm khổng lồ đến mức có thể nuốt trọn cả một thị trấn nhỏ – rồi thoát hiểm trong gang tấc.
Sau khi thoát khỏi hiểm nguy, chiến hạm vẫn giữ cảnh giác cao độ, bắt đầu tuần tra vòng quanh cái hõm đã ngừng mở rộng.
"Cuối cùng cũng tạm ổn… Khoan đã! Nữ hoàng bệ hạ có an toàn không?! Mau đi kiểm tra!"
"Không sao đâu. Dù rất bất ngờ vì cú rung lắc dữ dội, nhưng các ngươi thấy đấy, ta vẫn ổn."
"Đ-đây là Nữ hoàng bệ hạ!… À… khụ…"
Từ khoang thuyền, Nữ hoàng Jowoo của Vương quốc Ca-san bước ra. Ngay cả trên tàu, bà vẫn khoác lên mình bộ đầm cao quý… Chắc hẳn bà đang dùng bữa thì phải… Vì trên mái tóc búi cao của Nữ hoàng bệ hạ còn cắm nguyên một con tôm hùm luộc cùng dao và nĩa!
"Dường như người không được… an toàn cho lắm ạ… Thần xin lỗi…"
"Ngươi nói gì thế. Ta đã bảo là ta vẫn ổn, các ngươi không thấy sao?… Hơn hết, mau giải thích cho ta!"
"D-dạ vâng… Vậy thì…"
Dù không thể không chú ý đến con tôm hùm đang cắm trên đầu Nữ hoàng, người thủy thủ vẫn cố gắng không nhìn chằm chằm và bắt đầu báo cáo tình hình hiện tại.
Nghe xong báo cáo, Nữ hoàng nhìn chằm chằm vào cái hõm khổng lồ, trầm ngâm suy nghĩ.
"Không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến mức này… Quả nhiên ta đã đúng khi đích thân đến đây kiểm tra. Phải hành động ngay lập tức thôi. …Ngươi hãy cho tàu quay về kinh đô Ca-san."
"Rõ, thưa bệ hạ!"
Người thủy thủ cúi chào Nữ hoàng, chứ không phải con tôm hùm trên đầu bà, rồi nhanh nhẹn chạy đi.
"Những vấn đề về cha mẹ và con cái đang xảy ra khắp thế giới. Cùng với những biến đổi bất thường của Đại Địa Mẫu và Đại Hải Mẫu… Ta linh cảm hai điều này có mối liên hệ nào đó… Cha mẹ, con cái và người mẹ… Vậy thì, người có thể giải quyết được chắc chắn là…"
Nữ hoàng nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và dù biết đây là tình huống khẩn cấp, bà vẫn khẽ mỉm cười.
