Ngước nhìn bầu trời, mặt trời đang dần lên đến đỉnh. Sắp đến trưa. Hay nói cách khác, đã đến giờ ăn trưa rồi. Thế nhưng ngay trước mắt, quái vật lại lũ lượt ùn ùn kéo đến, đông kín cả cánh đồng cỏ.
“Ố ồ! Đông quá trời luôn! Cứ như thể mình vừa nhảy bổ vào tổ quái vật vậy!”
“Ôi trời. Khổ ghê cơ. Thị trấn thì ngay đằng kia rồi chứ đâu.”
“Á à, khó chịu ghê gớm!… Xử lý gọn lẹ một lượt thôi!” Grừ grừ!
“Sức mạnh của hiền giả đói bụng, ta sẽ cho các ngươi thấy tận mắt!” Phì phì!
“Đây là hình phạt vì dám phá bữa ăn của chúng ta! Đừng hòng được tha thứ!” Gô gô gô gô!
Ba người Masato đang trong chế độ “đói ăn hóa điên”, không đợi Mamako còn đang cười khổ, đã lao thẳng ra trước. Ba người tấn công phủ đầu đám quái vật cây ăn trái đang chắn đường!
“Trông ngon mắt ghê! Để ta nấu cho mà xem!”
Chiêu tấn công của Dũng giả Masato. Từ Thánh kiếm Firmament được vung ra hết sức, một luồng sóng chém đói khát được phóng thích. Đánh thẳng vào con quái vật dưa lưới đang bay lơ lửng! Nó bị bổ đôi!
“Thấy chưa! Tiện thể, hay là ta lấy hết hạt ra, rồi thêm ít kem lên nữa cho hả?”
“Rồi rồi. Có mỗi cắt ra thôi mà cũng làm màu, bày đặt khoe khoang. … Này nhé, nấu ăn là phải thế này cơ!”
Chiêu tấn công của Hiền giả Wise.
“Spura la magia per mirare… Hỏa Diễm! Thêm nữa! Hỏa Diễm!”
Phép liên hoàn được kích hoạt. Ngọn lửa bùng cháy được phóng ra thành hai tầng, trên và dưới. Con quái vật hình quả táo đang lơ lửng trên không bị nướng cháy xèo xèo như nướng vỉ hai mặt! Mùi thơm ngọt ngào, đậm đà thoang thoảng bay đến!
“Hứ hứ! Táo nướng đó! Nấu ăn là phải thế này cơ!”
“Chậc! Khó chịu thật, nhưng đúng là trông có vẻ giống nấu ăn thật!… Vậy thì trận này Wise thắng nhé…”
“Xin chờ một chút. Tiếp theo, tôi sẽ cho mọi người xem món ăn tuyệt vời của mình.”
“Ể?” “Ể?”
Trị liệu sư Medhi nhắm chặt mắt, bắt đầu bước đi.
“Tôi cảm nhận được… Kẻ muốn được tôi “nấu” chính là ngươi, đúng không! Hự!”
Chiêu tấn công của Medhi, người nổi tiếng với lực sát thương còn hơn cả phép hồi phục chuyên môn của mình. Cây trượng được vung xuống bằng tất cả sức lực, giáng đòn chí mạng vào con quái vật hình dưa hấu đang lăn lóc trên mặt đất! Và rồi, nó vỡ tan nát đến mức không thể nhìn nổi.
“Rất hiệu quả ạ! Món ăn của tôi… Ể?”
“Nói là bổ dưa hấu thì không phải, mà là đập dưa hấu thì đúng hơn… Dù xét theo nghĩa nào thì cũng không phải nấu ăn…”
“Medhi, một nghệ sĩ tiên phong của giới ẩm thực, vì đã gọi đó là món ăn, nên kết quả đúng là thảm họa rồi…”
Vỏ xanh và phần thịt đỏ mọng nát bươm, văng tung tóe khắp nơi. Trước cảnh tượng giống như hiện trường một vụ án tàn khốc đó, cả Masato lẫn đám quái vật cây ăn trái đều nhẹ nhàng ngoảnh mặt đi…
Mà khoan đã, là quái vật đó.
“Thôi, không phải lúc để đùa nữa! Nhanh chóng kết thúc trận chiến rồi vào thị trấn ăn trưa thôi!… Vì vậy, dù không muốn chút nào nhưng…”
“Ưm ưm. Đến lượt mẹ rồi nhỉ.”
Masato đưa mắt nhìn sang, Mamako đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, và như mọi khi, mỉm cười thật tươi.
“Vậy thì, mẹ sẽ “nấu ăn” đây… Hây!”
Chiêu tấn công của Mamako. Hai lưỡi Thánh kiếm được vung ra một cách nhẹ nhàng.
Đầu tiên, Thánh kiếm Đại Hải Altura phát huy tác dụng. Nước sạch được tạo ra, dùng để rửa sạch lũ quái vật cây ăn trái như chuối, nho, dứa, v.v. một lượt. Tiếp theo, sức mạnh của Thánh kiếm Đại Địa Terramadre được kích hoạt. Một lượng lớn lưỡi đá xuất hiện từ mặt đất, sau khi được làm sạch một cách tinh tươm, chúng tấn công mục tiêu.
Trong nháy mắt, chúng được lột vỏ, tách ra khỏi chùm, và cắt thành miếng vừa ăn. Đặt lên chiếc đĩa nước, thế là xong. Cả một đàn quái vật cây ăn trái đã biến thành một đĩa hoa quả cắt sẵn!
“Đây, mời mọi người dùng bữa… Nói đùa vậy thôi.”
“Đúng là một đĩa tráng miệng siêu khổng lồ… Mà nói cho cùng thì vẫn là quái vật nên không ăn được.”
“Đúng vậy. Tiếc thật, không ăn được nhỉ.”
Dù là một đĩa hoa quả cắt sẵn trông ngon mắt, màu sắc tươi tắn, nhưng suy cho cùng, đó vẫn chỉ là tàn dư của quái vật cây ăn trái. Chúng tan biến thành bụi từ mọi phía. Chẳng mấy chốc đã biến mất, trên chiếc đĩa nước chỉ còn lại một đống ngọc quý lấp lánh.
“Mà này… mấy viên ngọc này cũng có màu sắc trông ngon mắt ghê nhỉ.” Ực ực!
“Trông giống thạch trái cây quá nhỉ. Vậy cô Wise, mời cô dùng thử một viên.”
“Ố ồ, khoan đã! Trông có vẻ ngon thật, nhưng ngọc quý đâu phải đồ ăn…!” Ọc ọc~
Vừa lúc đó, một tiếng động dễ thương vang lên từ bụng Porta. “Ố ồ!?” Giật mình, Porta đỏ bừng mặt, ôm bụng ngồi thụp xuống.
Muốn mãi mãi dõi theo cảnh tượng đáng yêu đó… nhưng theo kiểu lịch thiệp của một quý ông. Masato bịt tai bằng cả hai tay, giả vờ như không nghe thấy gì.
“Được rồi, mọi người. Hôm nay là ngày ăn ngoài hai lần một tuần của chúng ta. Đừng ăn ngọc quý mà đổi lấy tiền, rồi cứ tự do chọn món tráng miệng nhé. Như vậy được không, mẹ?”
“Ừm. Mẹ nghĩ vậy là tốt nhất. … Vậy thì, Porta à.”
“Dạ, vâng! Thu thập ngọc quý là việc của con! Cứ giao cho con…!” Ọc ọc~
Một lần nữa, tiếng động dễ thương lại vang lên từ bụng Porta, và một lần nữa, Porta lại đỏ bừng mặt, lúng túng cuống quýt. Dĩ nhiên, người anh trai lịch thiệp vẫn giả vờ như không nghe thấy gì.
Không có chuyện cổ điển như vừa bước một bước lại gặp quái vật nữa, Masato và nhóm của cậu đã đến được thị trấn. Đây là một thị trấn trạm dừng chân vô danh. Với những ngôi nhà mộc mạc, đường đất, nơi này mang đậm không khí thôn quê hơn là một thị trấn. Thế nhưng, không ít cửa hàng mọc san sát, người dân thị trấn và các mạo hiểm giả qua lại tấp nập. Khá là nhộn nhịp.
Vừa ngắm nhìn quang cảnh thị trấn, vừa đi đến con phố có các hàng quán ăn nối tiếp nhau thì.
“… Ơ? Gì thế nhỉ, họ đang sửa mái nhà bị dột hay sao?”
Nhìn khắp lượt, gần như tất cả các quán đều đang trong tình trạng sửa chữa mái nhà. Hơi lạ một chút nhưng… Hơn tất cả, một mùi hương kích thích dạ dày đang thoang thoảng bay tới.
“Vậy thì, chúng ta cùng chọn món ăn trưa nào. Con muốn ăn gì không?”
“À, cũng phải ha… Con thì…”
Đúng lúc Masato định nói ra mong muốn của mình thì.
“Thế nên, đừng có làm quá lên nữa!”
“Ngươi mới là người đừng có làm quá lên!”
Ngay giữa khu phố ẩm thực, một đám đông đang tụ tập, và có người đang cãi vã. Một người là cô gái mặc trang phục dân tộc táo bạo như vũ công múa bụng. Có lẽ cô ta lớn hơn Masato một chút. Về vóc dáng, thì ngang ngửa Wise. Người còn lại là một phụ nữ mang phong cách Nhật Bản, mặc kimono bên ngoài thêm chiếc tạp dề. Trông có vẻ khoảng bốn mươi tuổi.
Hai người họ không chỉ gào thét mà còn tiếp tục lời qua tiếng lại gay gắt, thậm chí còn dùng cả đầu để húc nhau chan chát.
“Nhân tiện đây, tôi nói thẳng luôn nhé! Cái dáng vẻ lỗi thời của bà vừa lọt vào mắt tôi đã thấy khó chịu rồi! Cản trở kinh doanh!”
“Đó là lời tôi muốn nói đấy! Ăn mặc cái kiểu đáng xấu hổ đó… Mau thay đồ đi!”
“Hàng quán bây giờ, ngoại hình cũng quan trọng lắm đó! Sao mà cứ không chịu hiểu ra hả!”
“Quán ăn là phải cạnh tranh bằng hương vị chứ! Thế là đủ rồi còn gì!”
“Rồi rồi, bà già bảo thủ! Á à, thôi được rồi! Nói chuyện với bà chỉ phí lời! Hừ!”
“Đúng lúc đang đông khách mà, thật là lãng phí thời gian! Hừ!”
Sau một hồi gào thét vào mặt nhau, cả hai người quay lưng lại. Họ lần lượt bước vào hai quán ăn đối diện nhau trên phố… một quán nhỏ nhưng lộng lẫy như cung điện của Maharaja, và một quán đơn giản thường thấy trong các trò chơi.
Rồi.
“Chậc, mẹ lại cứ mãi… Ơ?”
Cô gái phong cách vũ công múa bụng nhận ra Masato và nhóm của cậu ở gần đó. Ngay lập tức. Như một con thú đói, cô ta lao đến như vũ bão. “Grừ grừ!” “Ối giời!?” Chế độ “điên cuồng” này chẳng kém gì Masato và nhóm vừa nãy.
“Quý khách là khách của quán tôi đúng không ạ!? Chắc chắn là đúng rồi phải không!?”
“À, ừm… nếu được thì tôi muốn giới thiệu cho người khác ngoài bọn tôi cơ… Khoan đã!?”
Những người ở quanh đó, vì sợ hãi thái độ của cô gái, đã bỏ chạy tán loạn như đàn nhện con. Đỉnh điểm là.
“Từ trong quán, mùi cà ri thơm lừng bay ra. Ngon quá đi mất.”
“Này mẹ! Dừng lại đi! Mẹ nói thế thì…!”
“Đúng vậy ạ, quán cà ri ngon ở đây! Mời năm vị khách, xin mời vào!”
“Ôi trời ơi…”
Với sức hút chào đón không cho phép nói “Không”, Masato và nhóm đã bị kéo vào quán ăn phong cách Maharaja. Bước qua cánh cửa vào quán, nơi tỏa ra một mùi hương đặc biệt và sự khác lạ. Chào đón họ cùng với mùi hương gia vị là một bức tượng voi khổng lồ. Bên trong quán hơi chật hẹp, được trang trí bằng những tấm thảm treo tường với họa tiết cây bách, hoa văn Paisley, v.v., tràn ngập không khí dân tộc.
Có lẽ là do ảnh hưởng của trận cãi vã lớn diễn ra trước cửa quán. Không thấy bóng dáng khách nào cả. Nhân viên chỉ có một người. Chỉ có cô gái kia đang rất vui vẻ phục vụ khách.
“Chào mừng quý khách! Tôi là Raja, chủ quán này! Tôi sẽ dùng toàn tâm toàn ý để tiếp đãi quý khách! Mời quý khách vào chỗ! Tôi sẽ mang nước lạnh đến ngay!”
“À, vâng, cảm ơn…”
Trước dáng người uốn éo như múa bụng của Raja, Masato lỡ nhìn theo. “Masato?” “Con không có nhìn!” Có mẹ ở ngay bên cạnh thế này thì khổ thật. Masato vừa đi vừa nhìn lên trần nhà. Trần nhà cũng đầy họa tiết Paisley.
Cả nhóm được dẫn đến chỗ ngồi gần bếp. Họ vây quanh một cái bàn tròn: Masato, Mamako, Wise, Medhi, và Porta. Được rồi.
“Dù sao thì bụng đói là thật. Cà ri thì cũng không có gì để chê, nên cứ ăn nhanh rồi về thôi. Đừng có mà xen vào chuyện không đâu nhé.”
“Ưm… Nhưng mà, ban nãy trông giống cãi nhau giữa mẹ con nhỉ?”
“Cô Raja hình như gọi người kia là ‘mẹ’ nên chắc chắn là như vậy rồi.”
“Không biết giữa hai mẹ con họ có chuyện gì không nhỉ! Con tò mò quá!”
“Đúng vậy. Nếu là chuyện gia đình… này Masato. Chỉ nghe chuyện thôi, nhé?”
Đứng đầu là Mamako, những người bạn khác cũng nhìn chằm chằm vào Masato. Cứ thế nhìn chằm chằm.
“Hừm… được rồi. Ăn xong đã, nếu hứng thú thì.”
Dù mùi vị của việc “chuyện này không thể chỉ đơn giản là ăn uống” đang nồng nặc, nhưng dù sao thì cũng phải ăn đã. Masato đưa tay ra lấy quyển thực đơn, định gọi món ngay lập cấp… nhưng rồi.
【Saag】【Sambar】【Dal】【Korma】
Toàn những từ mà Masato chưa từng nghe qua.
“À ừm… xin lỗi cô Raja. Chỗ này không phải quán cà ri ạ?”
“Đây là quán ăn món cà ri mà. Chỉ là, không có món nào tên là ‘cà ri’ cả. Nói là cà ri thôi, nhưng có rất nhiều loại. Để tôi giới thiệu nhé.”
Raja, người vừa mang nước lạnh đến, nói rằng.
“Saag” là món cà ri dùng rau lá như cải bó xôi.
“Sambar” là súp cà ri hầm với rau củ theo mùa.
“Dal” là món cà ri dùng đậu nghiền và hầm. Có nhiều loại từ dạng sệt đến dạng súp.
“Korma” là món cà ri hầm cùng gia vị, sữa chua và dừa.
Sau khi nghe giải thích, Masato và nhóm vừa cảm thán vừa càng thêm phân vân.
“Đại khái thì đã hình dung được rồi. … Nhưng mà…”
“Cái mùi vị quan trọng nhất thì lại không thể tưởng tượng nổi…”
“Thật khó để chọn món nào đây…”
“Món cà ri nào không cay ạ…?”
Masato và nhóm cứ nhìn chằm chằm vào quyển thực đơn, càng lúc càng chìm sâu vào nỗi băn khoăn… Mamako buông một lời.
“Đằng nào cũng đã đến đây, hay là gọi tất cả rồi mọi người cùng nếm thử xem sao?”
“Đúng rồi!”, “Chính nó!”, “Đúng vậy ạ!”, “Hay đấy!”
“Đã rõ ạ! Vậy thì, tôi sẽ phục vụ quý khách một suất đầy đủ gồm cơm và bánh naan nhé!”
Câu trả lời hóa ra lại vô cùng đơn giản.
Ở một quán ăn đúng chuẩn, nếu muốn ăn đúng cách… thì khi dùng bữa, chỉ nên dùng ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa của tay phải. Có vẻ như cách ăn đẹp là dùng đến khớp thứ hai.
Thế nhưng, họ chẳng quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó, mà dùng cả tay trái lẫn thìa.
“Mời cả nhà. … Ôi! Saag ngon quá! Ăn bao nhiêu cơm cũng được, không, ăn bao nhiêu bánh naan cũng được!” … Cậu ta vừa nói vừa.
Vừa dứt lời, ánh mắt lạnh lùng của Wise và Medhi khiến cậu ta đau nhói. “… Xin lỗi ạ.” Khi mình có lỗi, việc biết xin lỗi đúng lúc là rất quan trọng.
“Sambar cũng ngon lắm. Rau củ theo mùa được hầm vừa tới… Có lẽ, nó có gì đó giống với súp miso.”
“Dal cũng ngon lắm ạ. Món cà ri đậu. Thật là tốt cho sức khỏe.”
“Korma không cay ạ! Con cũng ăn được! Ngon lắm ạ!”
“Ôi, Porta kìa. Bị dính cà ri, à không, dính Korma lên má rồi kìa. … Ôi cả Masato nữa, dính Saag lên má rồi. Đứng yên nhé.”
“Không, không cần đâu! Con tự lau được!”
Trộn cơm, bánh naan và các món cà ri khác nhau, rồi đưa vào miệng.
Với một bụng đói cồn cào, cả nhóm Makoto chén sạch sành sanh chỉ trong chớp mắt.
Khi họ đang lâng lâng trong sự thỏa mãn tột độ, Raja đã mang đồ uống tráng miệng đến. Những ly nước màu trắng sữa được bày ra trước mắt họ.
“Đây là Lassi ạ. Nhắc đến đồ uống hợp với cà ri thì không gì sánh bằng món này đâu!”
“À, hình như tôi từng nghe qua rồi. Là loại làm từ sữa chua đúng không?”
Nhấp một ngụm, vị chua thanh mát cùng chút ngọt ngào liền cuốn trôi dư vị cà ri còn đọng lại, mang lại cảm giác sảng khoái sau bữa ăn. Đúng là cà ri và Lassi sinh ra để dành cho nhau, hợp không tả nổi.
“Ôi trời, cái này dễ gây nghiện lắm đây!”
“Tốt quá rồi ạ. Mong quý khách cũng sẽ yêu thích món cà ri và ghé thăm quán của chúng tôi thật nhiều lần nhé. Lúc nào chúng tôi cũng sẵn lòng chào đón!”
Trái ngược với bộ trang phục sặc sỡ, Raja mỉm cười một cách chân chất, rồi thu dọn bát đĩa và trở vào quầy.
Khi Makoto còn đang ngắm nhìn, Mamako bất ngờ huých tay cậu.
“Này Ma-kun. Giờ là lúc rồi chứ?”
“Khụ… Lại không quên được chuyện này sao…”
Nói thật thì cậu vẫn chẳng hề muốn chút nào… Nhưng trước thái độ dứt khoát của Mamako: “Này, Ma-kun?” “Thôi được rồi, tôi hiểu rồi mà!” Makoto đành chịu thua và quyết định hỏi.
“Raja-san. Xin lỗi đã làm phiền cô trong lúc bận rộn rửa bát đĩa, nhưng tôi có thể hỏi một chút được không ạ?”
“À, vâng. Có chuyện gì ạ?”
“Lúc nãy, có vẻ cô đang cãi nhau với người ở quán đối diện thì phải…”
Makoto muốn hỏi xem lý do là gì, nhưng…
Ngay lập tức, một tiếng *choang!* vang lên như thể có chiếc đĩa nào đó vừa vỡ tan.
Raja run rẩy, với khuôn mặt căng thẳng đến mức gân xanh nổi rõ, nở một nụ cười rạng rỡ nhìn họ.
“Hảaa? Người ở quán đối diện gì cơ ạ? Tôi đâu có biết gì đâu chứuuu?!” Cô ta cười gượng gạo.
“À, vâng, tôi hiểu rồi. Xin lỗi cô.”
Thôi rồi, hỏi nữa chắc chắn cô ta sẽ bùng nổ mất!
Cả nhóm Makoto liền hạ giọng, lén lút bàn bạc với nhau.
“An toàn là trên hết. Tự chúng ta suy luận thôi. …Đầu tiên, tôi nghĩ Raja-san và người ở quán đối diện chắc chắn là mẹ con.”
“Hơn nữa, tôi còn nghĩ họ là người chơi thử nghiệm nữa đấy. Bằng chứng là trang phục của hai người họ.”
“Trang phục múa bụng và kimono… Cả hai đều là những bộ đồ hiếm thấy trong thế giới game, đúng không? …Theo cảm nhận của Porta-chan thì sao?”
“Cả hai đều không giống trang bị bình thường ạ! Có khả năng là trang phục quà tặng khi mua game lần đầu!”
“Nếu đúng là vậy thì… phải không, Ma-kun?”
“À vâng vâng, vậy là chúng ta càng không thể làm ngơ được nữa rồi… Haizzz…”
Hai người đang gặp vấn đề này chính là một cặp mẹ con tham gia với tư cách người chơi thử nghiệm.
Họ hẳn đã đăng ký tài khoản với nghề nghiệp phi chiến đấu liên quan đến nấu ăn, rồi mở quán và hoạt động trong thế giới game.
“Mối quan hệ thì là vậy đó, giờ đến lý do cãi nhau thì…”
“Mẹ con thì cãi nhau là chuyện bình thường thôi mà. Nhà tôi cũng vậy.”
“Điểm mà mẹ con họ cãi nhau rồi đường ai nấy đi, hoạt động riêng lẻ, y hệt như mẹ con Wise hồi trước vậy. Đúng là một cặp mẹ con phiền phức, gây ra vấn đề đi ngược lại mục đích của game.”
“Khụ… Lại tự đào hố chôn mình rồi…”
“Nếu vậy thì chúng ta vẫn phải giải quyết chuyện này, và tôi muốn biết rõ ngọn ngành… Nhưng chắc chắn sẽ không hỏi được từ Raja-san đâu… Vậy thì hãy đến quán đối diện và nói chuyện với họ xem sao…”
“Các vị muốn đến quán đối diện sao?! À, thế à! Vậy thì xin mời thanh toán trước khi rời đi nhé!”
Raja nói đột ngột.
Raja, người không biết từ lúc nào đã đứng sát bên cạnh, *bốp!* một tiếng, quăng hóa đơn xuống bàn. Số tiền được ghi trong đó là…
【500.006.000】
Năm trăm triệu và sáu nghìn Mam.
“Với những vị khách muốn đến quán đối diện, chúng tôi sẽ thu một khoản phí đặc biệt là một trăm triệu Mam cho mỗi người!”
“Dù có bị lừa thì cái số tiền này cũng quá vô lý rồi…”
“Thực ra cũng không cần phải trả hết đâu ạ! Nếu các vị hứa sẽ không đến cái quán của người đó nữa, tôi sẽ chỉ tính các vị sáu nghìn Mam thôi! Vậy giờ các vị tính sao đây?!”
“Vâ, vâng, tôi hiểu rồi… Vậy thì…”
Makoto nhìn quanh những người bạn đang lo lắng của mình rồi gật đầu dứt khoát.
“Tạm thời, cứ trả sáu nghìn Mam đã… Phần còn lại, Wise và Medi sẽ làm việc để trả.”
Anh ấy đưa ra quyết định với thái độ dứt khoát, xứng danh một Dũng giả.
Đây là điều không thể tránh khỏi.
Quay lưng lại với quán của Raja, Makoto bắt đầu bước đi.
“MA-KO-TOOOOOO! Anh nhớ mặt tôi đóooooo!”
“Tôi không chấp nhận cách đối xử này đâu! Lại phải làm việc để trả nợ nữa sao!”
“Này hai cô kia, đừng có chạy trốn nhé. Về quán thay đồng phục đi nào~”
Wise và Medi đang đuổi theo Makoto liền bị bắt lại rồi lôi về quán.
Đó là một cảnh tượng đau lòng. Nhưng không còn cách nào khác.
Ánh mắt hoang mang của Mamako và Porta cũng khá khó chịu, nhưng Makoto vẫn cố gắng chịu đựng.
“Chúng ta có sứ mệnh. Phải làm sáng tỏ và giải quyết vấn đề giữa hai mẹ con họ… Chúng ta đã giao cho hai người kia trọng trách câu giờ để làm việc đó. Mọi chuyện là như vậy đấy.”
“Th-thật sự thì tôi cũng muốn giải quyết vấn đề của mẹ con Raja-san, nhưng…”
“Liệu làm vậy có ổn không ạ…”
“Ổn cả thôi. Đây là quyết định của tôi. Việc này, không chỉ Porta, mà ngay cả mẹ cũng không làm được đâu. Chỉ có tôi mới làm được thôi. Vì tôi là Dũng giả cơ mà.”
Nghĩ vậy, Makoto cảm thấy hơi tự hào.
Còn việc sau này Wise và Medi sẽ trả thù như thế nào… Nghĩ đến đó thì Makoto sợ khiếp vía. Thậm chí đã muốn khóc rồi.
“Không sao đâu. Nếu mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, tất cả sẽ đâu vào đó thôi. Vì vậy, chúng ta hãy tập trung vào việc mình cần làm.”
“…Tôi hiểu rồi. Trong lúc Wise-chan và Medi-chan đang cố gắng hết sức.”
“Chúng ta sẽ tự mình lắng nghe câu chuyện và giải quyết mọi chuyện!”
“Được! Đi thôi! Quán của mẹ Raja-san ngay trước mắt rồi!”
Vì đó là quán nằm đối diện, chỉ cách một con đường, nên thật sự nó đã ở ngay trước mắt họ.
Bên ngoài, quán trông như một tiệm ăn kiểu Tây bình thường, dễ dàng bắt gặp ở bất cứ thị trấn nào trong thế giới game.
Bên trong, cũng giống như vẻ ngoài, quán được bày trí theo kiểu nhà hàng thông thường với các bàn ăn kiểu phương Tây. Có lẽ do ảnh hưởng từ vụ cãi vã công khai, đáng tiếc là không có khách nào.
Khi Makoto và cả nhóm bước vào, một người phụ nữ trong trang phục kimono và tạp dề – hoàn toàn không hợp với không khí của quán – đã ra đón họ. Đó chính là người phụ nữ đã cãi nhau với Raja.
“Kính chào quý khách. Ba vị đúng không ạ? Xin mời vào chỗ.”
“À, vâng. Xin cảm ơn ạ.”
Nhóm Makoto tạm thời giả vờ là những khách hàng bình thường, làm theo hướng dẫn và ngồi vào chỗ. Ba người họ ngồi quanh một chiếc bàn dành cho bốn người.
“Vậy thì, đầu tiên… Chúng ta có nên gọi món gì đó không nhỉ?”
“Không cần đâu ạ. Tạm thời, với những vị khách từ quán đối diện đến, chúng tôi sẽ phục vụ món “Thực đơn ngẫu hứng của bà chủ”. Xin quý khách đợi một lát.”
Người phụ nữ mỉm cười nhẹ nhàng, đặt hóa đơn lên góc bàn rồi đi vào phía trong quán.
Makoto tiện tay kiểm tra hóa đơn thì thấy.
【Ngẫu hứng x 3: 300.000.000】
Món ngẫu hứng mà tính một trăm triệu Mam mỗi người.
“…Cái người này, chắc chắn là mẹ của Raja-san rồi. Không sai vào đâu được. Cặp mẹ con này đối xử với khách y như nhau.”
“Chà chà. Vậy ra lần này, mẹ cũng phải ra tay rồi.”
“Cháu cũng sẽ giúp đỡ ạ! Như vậy cháu sẽ được làm việc cùng Wise-san và Medi-san!”
“Không, không phải vậy. Chúng ta phải cố gắng để tránh tình huống đó. Nếu bằng cách nào đó có thể hỏi được ngọn ngành sự việc và giải quyết vấn đề của hai mẹ con họ thì…”
“Xin lỗi đã để quý khách chờ lâu.”
Người phụ nữ quay lại nhanh hơn dự kiến. Bà mang ba chiếc bát trông mát mắt đặt trên khay rồi nhanh chóng bày ra trước mặt nhóm Makoto.
Đầu tiên là chè Anmitsu với thạch hình hạt lựu, đậu đỏ luộc, bánh trôi bột nếp, kèm theo mứt và rưới thêm mật đường. Đó là một món ăn hội tụ vị ngọt truyền thống Nhật Bản.
Tiếp theo là Bánh Kuzu-kiri – một món ngọt được làm từ bột kuzu hòa với nước rồi đun sôi, sau đó làm lạnh và cắt thành sợi như mì udon, ăn kèm với mật đường.
Và cuối cùng là Thạch Yokan nước – một loại thạch mềm mịn làm từ đậu đỏ nghiền trộn với thạch và đông lại.
Đó là ba món ăn kể trên.
“Chắc quý khách đã dùng bữa ở quán đối diện rồi, nên tôi làm món tráng miệng ngọt thôi.”
“Nói thật thì cũng giúp ích lắm, nhưng… mỗi món một trăm triệu Mam đúng không ạ?”
“Đúng vậy, một trăm triệu Mam.”
“Cô có thể làm ơn giảm giá một chút được không ạ…”
“Đúng vậy, một trăm triệu Mam.”
Người phụ nữ vẫn nở nụ cười hiền hậu nhưng lại như đòn giáng mạnh vào Makoto. Thôi rồi, hỏng bét rồi.
Đối phương thể hiện sự khó chịu một cách lặng lẽ. Cuộc đàm phán của Makoto thất bại. Hết cách rồi…
Nhưng ngay lúc đó.
“Vậy thì, nếu các bà mẹ chúng ta trò chuyện với nhau, và nếu cô cảm thấy thoải mái hơn một chút, cô có thể giảm giá cho chúng tôi được không… cô thấy sao?”
Mamako bắt đầu thương lượng. Cô ấy mỉm cười và mặc cả.
Và hiệu quả thật bất ngờ.
“…Chà, nếu là các bà mẹ nói chuyện với nhau thì hẳn là có rất nhiều điều để tâm sự đấy nhỉ.”
Thái độ của đối phương dịu xuống. Con đường đã mở ra!
Có vẻ như giữa những người mẹ luôn tồn tại một sự thấu hiểu đặc biệt…
“Không lẽ đây là kỹ năng của mẹ sao?!”
“Kỹ năng đặc biệt của mẹ… không, là kỹ năng thông thường [Liên kết mẹ] mới đúng. Cái kỹ năng này tự động kích hoạt khi các bà mẹ gặp nhau đó.”
Đó là một kỹ năng cố hữu, cho rằng các bà mẹ vốn dĩ là như vậy.
Người phụ nữ đi vào phía trong quán một lát, rồi trở ra với một tách trà trên tay.
Bà ngồi vào chiếc ghế trống, nhấp một ngụm trà. Rồi khẽ thở dài “phùuu” và bắt đầu câu chuyện.
“Tôi là Yuzuki. Đáng tiếc thay… tôi là mẹ của cái đứa con gái phiền phức ấy, cái đứa tự xưng là Raja, ăn mặc như vũ công và mở quán cà ri đó.”
“Vâ-vâng ạ… Chà chà… Thật là không biết nói gì hơn…”
Việc đối thoại với một người trông có vẻ lớn tuổi hơn cả cha mẹ mình quả thật là một thử thách lớn.
Thế là Makoto liền ngầm ra hiệu cho Mamako. “Ưm ưm. Cứ giao cho mẹ nhé.” “Xin nhờ mẹ ạ.” Đúng là có mẹ đi cùng thật tốt quá.
“Vậy thì chúng tôi cũng xin tự giới thiệu. Tôi là Oosuki Mamako. Còn đây là…”
“Chào cô. Cháu là Makoto, con trai của cô ấy. Cháu có một thói quen là sẽ trở nên im lặng khi ăn thạch Yokan nước ạ.”
“Cháu là Porta, đồng đội của họ ạ! Với cả, ừm… Ch-cháu cũng sẽ im lặng khi ăn chè Anmitsu ạ!”
“Cảm ơn các vị đã giới thiệu rất kỹ càng. Cứ tự nhiên dùng bữa nhé. …Thật ra, tôi đã từng đọc về nhóm Mamako trên tạp chí nên tôi biết rồi. Nghe nói các vị chuyên giải quyết các vấn đề giữa cha mẹ và con cái đúng không?”
“Chúng tôi chỉ là hay lo chuyện bao đồng thôi ạ… Nếu không phiền, cô có thể cho chúng tôi biết lý do cãi vã được không ạ?”
“Đương nhiên rồi. Tôi sẽ kể hết, không ngần ngại gì đâu.”
Cuộc trò chuyện giữa những người mẹ của Mamako và Yuzuki bắt đầu.
Trong khi đó, Makoto và Porta đảm nhiệm vai trò ăn uống. “Ồ, ngon thật.” “Ngon lắm ạ.” Đúng người đúng việc.
“Đầu tiên, về chuyện ở thế giới thực, tôi có một quán ăn nhỏ ở nhà.”
“Ồ chà. Thật tuyệt vời ạ.”
“Cũng chẳng có gì to tát đâu. Quán này đã có từ đời cụ cố của tôi rồi… Giờ cũng cũ lắm rồi nên chúng tôi định xây lại quán. Chính vào lúc đó thì…”
“Có chuyện gì xảy ra ạ?”
“Con gái tôi, đứa đang học trường dạy nấu ăn, tự nhiên nói: ‘Mấy quán ăn nhỏ thế này không hợp thời đâu, đổi thành quán cà ri đi!’ Thế là từ đó hai mẹ con cãi nhau suốt.”
“Nếu là quán ăn truyền đời thì chắc hẳn có những chuyện không dễ dàng thay đổi được…”
“Đúng vậy đó. Nhưng con gái tôi thì chẳng nghĩ đến mấy chuyện đó chút nào, cứ toàn nói mấy lời bừa bãi… Thậm chí còn xông vào quát tháo ngay trong giờ mở cửa. Thật sự là một trận ầm ĩ lớn lắm đó.”
Tình hình có vẻ khá căng thẳng, nhưng…
Gác chuyện đó sang một bên.
“…Chè Anmitsu cũng trông ngon lành quá.”
“Vâng! Makoto-san, mời anh!”
“Cảm ơn nha~. Vậy để trả ơn, tôi tặng cô một miếng thạch Yokan nước này. Nè, há miệng ra “a~””
“A~!”
Khi cậu nhẹ nhàng đưa miếng thạch Yokan nước vào miệng nhỏ xinh của cô bé, một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa liền nở rộ. “Cháu cảm ơn ạ!” “Nụ cười đó của cô bé chính là bữa tiệc của tôi đấy.” Không phải theo nghĩa kỳ quặc đâu, Makoto cảm thấy lòng mình tràn đầy hạnh phúc. Thôi, gác chuyện đó sang một bên.
Cuộc trò chuyện giữa những người mẹ đang đi vào cao trào.
“Rồi có một khách quen của quán, thấy tình hình như vậy không đành lòng, mới giới thiệu cho tôi về cái game này. Ông ấy bảo, sao hai mẹ con không cùng nhau phiêu lưu và hòa thuận lại với nhau xem sao.”
“Vậy là Yuzuki-san và con gái đã đến với trò chơi này…”
“À, trên đơn đăng ký thì tôi có ghi như vậy. …Nhưng thực tế thì không phải đâu.”
“Là sao ạ?”
“Tôi và con gái đã quyết định, mỗi người sẽ mở quán theo ý mình, rồi xem ai sẽ làm ăn tốt hơn, và từ đó quyết định xem sẽ làm gì với cái quán ở thế giới thực.”
Mẹ con đối đầu trực tiếp. Đó chính là mục đích của mẹ con Yuzuki và Raja.
Makoto, người vẫn đang lắng nghe một cách kín đáo, chợt cảm thấy máu chiến trong lòng trỗi dậy, và vô thức nghiêng người về phía trước.
“Ồ… Không phải chỉ là hàn gắn mối quan hệ đơn thuần, mà là mẹ con họ cùng nhau bước vào thế giới game để đối đầu, để phân định thắng thua, để xem ai sẽ làm tốt hơn mà không ai nhượng bộ ai… Thật là máu lửa!”
「Tuy tôi hay càu nhàu rồi thế nào cũng thành cãi vã, nhưng dù là tôi hay con gái, cả hai đều không quên mục đích cuối cùng đâu nhé."
"Vậy sao… Nếu vậy thì…”
"Nếu đã là một cuộc tỉ thí quan trọng giữa hai mẹ con, thì theo tôi, chúng ta không nên xen vào!"
"Phải đó. Tôi cũng đồng ý. ...Mẹ cũng nghĩ vậy mà phải không?"
"Ừm... có thật vậy không nhỉ... ưm~~..."
Maamako nghiêng đầu, vẻ mặt như đang vắt óc suy nghĩ.
"Chuyện mẹ con họ tự ý hành động có lẽ sẽ bị coi là vấn đề, nhưng nếu đã vậy thì cứ để hai người họ lo liệu... Khoan đã? Nếu thế thì..."
Nếu mối quan hệ giữa Yuzuki và Raja được giao phó cho chính hai người họ tự quyết định, tự giải quyết thì...
...sẽ chẳng thể giải quyết ngay tức thì, món nợ của quán cà ri cũng không tự nhiên mà biến mất... Hay là, Wise và Medi sẽ phải làm việc quần quật mãi mãi ư...?
Đang mải miết suy tính lung tung về những chuyện đại sự như thế thì...
...Ục ục ục ục~...
Một âm thanh kỳ lạ vang lên từ bên ngoài cửa tiệm.
Ngay lập tức, cô Yuzuki vội vàng đứng bật dậy.
"Tiếng này... không thể lẫn đi đâu được! Cuối cùng ngài ấy cũng đến rồi! Dì Maamako, cả bé Pota nữa, hai người giúp tôi một tay nhé!"
"...Ờ, còn tôi thì sao?"
Yêu cầu của Yuzuki... Mười phút sau đó.
Trước cửa tiệm của Yuzuki, cô Yuzuki, dì Maamako, bé Pota và cả Masato nữa, đã tề chỉnh đứng thành hàng.
Phái nữ diện tạp dề kimono. Những bà mẹ vắt dải vải qua vai trông thật dũng mãnh, còn cô bé tiếp thị thì lại đáng yêu đến mức khiến người ta chỉ muốn bế bổng lên mà ôm ấp mãi không thôi... Thế nhưng.
Một bầu không khí căng thẳng, dường như không phải lúc để làm những chuyện đó, đang tỏa ra từ phía cửa tiệm đối diện.
"Tên ngốc Masato này! Gặp nhau ở đây đúng là oan gia ngõ hẹp!"
"Chúng tôi sẽ khiến anh phải hối hận sâu sắc vì đã bán đứng chúng tôi!"
"Dám trở mặt phản bội! Thật không ngờ anh lại như vậy! Hãy biết xấu hổ đi!"
Phía bên kia, Wise, Medi và Raja đang đứng xếp hàng, trên người là bộ đồng phục kiểu vũ công bụng hở hang, xuyên thấu. Họ nhìn trừng trừng, đáng sợ đến mức... Ngay cả Raja cũng vậy.
Dù dáng vẻ táo bạo, đủ kích cỡ nhưng lại vô cùng gợi cảm của họ khiến người ta không khỏi muốn liếc nhìn... nhưng chỉ cần chạm mắt thôi, có lẽ sẽ bị cắn cho một miếng đau điếng.
Không chỉ hai bên đối lập, cả những người ở các tiệm ăn xung quanh cũng xuất hiện. Từ đầu bếp, nhân viên phục vụ, cho đến cả khách hàng nữa. Rất nhiều người đang dán mắt vào cửa sổ, nhìn chằm chằm với vẻ mặt đầy lo âu một cách lạ lùng.
"Tình hình này là thế nào vậy... Cô Yuzuki, giờ cô có thể giải thích cho tôi rõ được không?"
"Ở trấn trạm này, có một vị được mệnh danh là 'Mỹ thực gia huyền thoại' xuất hiện đó. Khiến ngài ấy hài lòng là vinh dự cao quý nhất đối với một người đầu bếp. Danh tiếng của người đó sẽ lan truyền khắp nơi, khiến quán ăn làm ăn phát đạt."
"Thì ra là vậy. Cô định để người đó phán xét để phân định thắng thua trong cuộc đấu của hai mẹ con à?"
"Đúng vậy. ...Việc ngài ấy đến đúng lúc này thật là thuận lợi. Nếu có dì Maamako và bé Pota giúp đỡ nữa, thì chiến thắng của tôi là không thể lay chuyển."
"Và tôi thì bị loại khỏi cuộc chiến. Nói đến nấu ăn thì tôi chịu thôi, nên cũng không sao... nhưng mà..."
Dì Maamako, người đang được mọi người trông cậy, chỉ khẽ mỉm cười đầy ẩn ý. Dù không hẳn là thiếu ý chí, nhưng hình như dì ấy đang có một nỗi niềm nào đó thì phải...
Đúng lúc đó, từ phía bên kia đường, một cỗ xe ngựa phô trương đến lố bịch, được trang trí bằng những mô hình nguyên liệu thực phẩm vàng rực rỡ, đang từ từ tiến đến. Trên nóc xe, một quý ông lớn tuổi với cơ bắp cuồn cuộn đang sừng sững đứng đó.
Đáng lẽ chỉ cần ngồi trong xe là được, thế mà ngài ấy lại đứng hiên ngang trên nóc xe ngựa như thể đó là điều hiển nhiên nhất trần đời.
"Đã để các ngươi chờ lâu rồi! Ta đây chính là Mỹ thực gia huyền thoại, Kuufuku!" *Ục ục ục ục~*
Tiếng bụng ngài ấy réo vang như một khúc nhạc hiệu, Mỹ thực gia huyền thoại Kuufuku đã xuất hiện đầy oai vệ.
"Nào, hãy dâng lên ta những món ăn làm ta hài lòng!"
Kuufuku khẽ búng tay. Một bàn bếp nấu ăn bỗng nhiên hiện ra trước cửa tiệm của Yuzuki và Raja. Dụng cụ nấu nướng, gia vị đều đầy đủ không thiếu thứ gì. Nguyên liệu thì chất đầy, bát đĩa cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng.
"Món ăn tùy chọn. Có thể dùng cả những món đã chế biến sẵn. Vậy thì... hỡi chàng trai đang đứng lù đù một mình ở đằng kia, hãy ra hiệu lệnh đi."
"Không phải là không có động lực, mà là chẳng có gì để làm hết... Haizzz! Bắt đầu nấu!"
Nhận được hiệu lệnh, các thí sinh đồng loạt bắt đầu hành động.
Tại tiệm của Raja, Wise và Medi đang ôm một đống lọ gia vị đầy ắp.
"Làm thôi nào, Medi! Chỉ giây phút này thôi, tao sẽ cho phép mày được xuống bếp!"
"Cứ giao cho em! Em sẽ mang món ăn tuyệt vời nhất đến cho Masato-kun!"
Vào cái nồi to đùng, "Cái này giống bột cà ri không ta?" "Aizz, em không biết nữa." "Thôi thì cứ cho đại vào đi." Cứ thế, đủ loại gia vị được đổ vào một cách tùy tiện, không chút đắn đo...
"Này! Đối thủ đâu phải tôi!? Hãy cho ngài Kuufuku ăn đi chứ!"
"Sao lại thấy rùng mình thế này... Được rồi. Món ăn của mấy cô bé đó, ta sẽ giao cho chàng trai này thử."
"Khoan, tôi á!? Không thể nào!?"
"Món ăn thách thức Mỹ thực gia huyền thoại là tôi sẽ tự chuẩn bị riêng! Món ăn của hai người đó, Masato-kun cứ tự nhiên mà ăn nhé!"
"Đến cả Raja-san nữa, đang nói cái gì vậy!?"
Ngay bên cạnh nơi "vũ khí chuyên dùng để đối phó với Masato" đang được chế tạo, Raja cũng bắt đầu công việc nấu nướng của mình.
Bốn cái nồi nhỏ được cẩn thận mang đến, rồi đặt lên bếp. Vì các món hầm cần quá nhiều thời gian để chế biến, nên có vẻ như cô ấy sẽ dùng những món đã được làm sẵn từ trước để tham gia cuộc tỉ thí này.
Bánh naan cũng được dùng loại đã ủ men xong. Raja kéo mép bột, dùng cây cán bột cán mỏng ra, rồi chuẩn bị sẵn sàng ở trạng thái chỉ việc đem đi nướng là được.
Đương nhiên, lò nướng tandoor (loại lò nướng truyền thống bằng đất sét hình chiếc vại úp ngược) thì không được chuẩn bị sẵn, nhưng vì có một hiền giả có thể nướng được cả hai mặt bằng phép thuật, nên chắc chắn sẽ ổn thỏa thôi.
Còn về phía đội Yuzuki thì sao?
"Bắt đầu thôi! Trước tiên, cho thật nhiều dầu vào nồi chiên, rồi bắc lên bếp... Tôi và dì Maamako sẽ lo phần sơ chế nguyên liệu nhé!"
"Vâng ạ. Cháu sẽ cố gắng ạ."
"Bé Pota, cháu có thể chuẩn bị nước lạnh giúp cô không!"
"Vâng! Cứ giao cho cháu! Cháu sẽ dùng Item Creation để tạo ra nước lạnh cóng luôn ạ!"
Nguyên liệu sử dụng là tôm, mực, cà tím, củ sen.
Tôm thì bóc vỏ, rút chỉ đen. Mực thì thái lát dày hình chữ nhật rồi khứa đều. Cà tím và củ sen cũng được thái thành những miếng vừa ăn. Thế là phần chuẩn bị nguyên liệu đã hoàn tất.
Đồng thời, Pota đã hoàn thành việc chuẩn bị nước lạnh.
"Nước lạnh cóng ngon lành đã xong rồi ạ! Mời ạ!"
"Cảm ơn cháu! Vậy thì tiếp theo, chuẩn bị phần bột áo nào!"
Trứng gà cùng nước lạnh, thêm chút khoai mỡ mài nhuyễn làm gia vị bí mật, trộn đều lên rồi cuối cùng mới cho bột mì vào.
Bột mì thì chỉ cần trộn nhẹ nhàng vài lần là đủ, sao cho vừa sánh.
"Dì Maamako! Dầu đã được chưa!"
"Ừm... cháu nghĩ là vừa rồi ạ."
Dùng đầu đũa chấm một chút bột áo, rồi nhỏ vào chảo dầu đang nóng sôi. Lớp bột chìm xuống giữa chừng, rồi nổi lên ngay lập tức. Dầu đã đạt đến nhiệt độ cao, khoảng 180 độ C.
"Tốt rồi! Phần còn lại cứ giao cho tôi! Cuộc đấu này... tôi nhất định sẽ thắng!"
Đem phần nguyên liệu đã áo bột mì, nhúng vào lớp bột áo, rồi thả vào chảo dầu. Vừa chiên, cô vừa dùng đũa gạt nhẹ bột áo để tạo hình hoa văn nở rộ, đúng theo kỹ thuật "làm hoa bung nở"...
"...Chính là lúc này!"
Vào thời điểm hoàn hảo nhất, cô vớt chúng ra, bày lên đĩa có lót giấy thấm dầu tempura.
Hoàn thành một cách hoành tráng!
"Đây chính là món truyền thống của Quán ăn nhỏ Yuzuki... Tempura!"
Cô Yuzuki giơ cao món tempura với những "bông hoa" đẹp đẽ đã nở rộ, rồi dõng dạc tuyên bố. ...À, thì ra Yuzuki là tên của quán ăn của cô ấy.
Gần như đồng thời với lời tuyên bố của Yuzuki, một tiếng hô cũng vang lên từ cửa hàng đối diện.
"Xong rồi! Món chủ đạo của tiệm tôi, bộ bốn món cà ri tổng hợp!"
Saag, Sambar, Dal, Korma. Một bộ món ăn tổng hợp vừa kinh tế vừa xa xỉ, giúp thực khách có thể thưởng thức đủ cả bốn loại cà ri do Raja dốc tâm chế biến, được cô giơ cao đầy tự hào.
Cùng lúc đó, Wise và Medi cũng giơ tay lên, nhưng lại chỉ trưng ra cái nồi to đùng với thứ gì đó đen ngòm đang ngọ nguậy bên trong.
"Của chúng tôi... ừm... thôi thì cứ coi là xong đi."
"Đúng vậy ạ. Đằng nào thì Masato-kun cũng ăn mà."
Tạm thời hãy bỏ qua những tiếng khóc lóc giả tạo của mấy cô gái dai dẳng đó đi.
"Có vẻ món ăn của cả hai bên đã sẵn sàng. Vậy thì."
Ngài Kuufuku hoa mỹ nhảy xuống từ nóc xe ngựa, rồi lại búng tay một cái. Một bộ bàn ghế thép nặng trịch dị thường bỗng xuất hiện, công tác chuẩn bị cho việc nếm thử món ăn đã hoàn tất.
Giờ là khoảnh khắc định mệnh.
"Này, cản đường đấy. Tránh ra." *Cộp một tiếng*
"Một chút! Con đang nghĩ gì vậy khi đẩy mẹ như thế!"
"Vâng vâng không nghe thấy gì cả. Hơn nữa... xin ngài hãy thẩm định!"
Raja đẩy Yuzuki, người đã hoàn thành trước đó trong gang tấc, sang một bên để thách thức ngài. Bộ bốn món cà ri tổng hợp được bày biện trang trọng trước mặt ngài Kuufuku.
Ngài Kuufuku nhìn Yuzuki và Raja, khẽ nhắm mắt lại rồi bắt đầu nếm thử.
"Vậy thì, ta sẽ dùng bữa."
Ngài ấy xé bánh naan, chấm vào các món cà ri khác nhau rồi ăn.
"...Ồ..."
Ngài Kuufuku mở to mắt, khẽ thốt lên một tiếng cảm thán rồi thở dài. Ngài ấy tiếp tục ăn. Tốc độ dần tăng lên, ngài ấy ăn một cách tập trung, không ngừng nghỉ, ăn sạch sành sanh chỉ trong chốc lát.
Cách ăn uống của ngài ấy thật kinh khủng. Masato và những người đang theo dõi đều bị choáng váng hoàn toàn.
"Cái này... lẽ nào, đây là lời tuyên bố chiến thắng bất ngờ sao?"
"Đúng vậy! Chắc chắn là vậy rồi! Tuyệt vời! Cuộc đấu với mẹ là tôi thắng rồi!"
"Mà này, Masato. Mày cũng thử món đi chứ... khà khà khà..."
"Wise-san, không ổn rồi! Món ăn của chúng ta đã chạy mất với vô số chân!"
"Đó không còn là đồ ăn nữa rồi. Cứ mặc kệ cho nó chạy đi. Sau này tao sẽ đến hội mạo hiểm giả để đăng yêu cầu tiêu diệt. ...Mà hơn nữa."
"Cảm ơn vì bữa ăn."
Buổi nếm thử kết thúc. Phán quyết được đưa ra.
Trong khi mọi người nín thở chờ đợi, Kuufuku tuyên bố. Kết quả là!
"Không nghi ngờ gì là rất ngon... nhưng đây không phải là món ăn mà ta tìm kiếm!"
Thế rồi, đột nhiên, ngài Kuufuku hất tung cả chiếc bàn lên! Không phải là lật bàn ăn đơn thuần, mà là... lật bàn hẳn hoi!
Chiếc bàn nặng trịch bay vút lên trời, vẽ một đường vòng cung... rồi rơi xuống cửa tiệm của Raja.
"Hả?... Khoan đã khoan đã khoan đã!? Á á á!?"
Chiếc bàn thép đã đâm sầm vào cửa tiệm. Nó xuyên thủng mái nhà một cách dễ dàng, mặt đất rung chuyển dữ dội kèm theo tiếng đổ nát kinh hoàng.
Tường ngoài thì may mắn vẫn còn trụ vững, nhưng nội thất bên trong, vốn được đầu tư công phu và là niềm tự hào của cô ấy, có lẽ đã tan tành mây khói.
"Kẻ nào làm ta hài lòng sẽ được vinh quang. Kẻ nào không làm được sẽ bị trừng phạt. Đó là cách của ta!"
"Đúng là bạo chúa... lẽ nào, lý do các mái nhà khác đang được sửa chữa là vì thế này sao?..."
Dù sao đi nữa, món ăn của Raja đã không thể làm Kuufuku hài lòng.
"K-không thể nào... mình đã tự tin lắm mà... khụ!"
"Vâng vâng, thật đáng tiếc nhỉ. Vậy thì tiếp theo đến lượt tôi... Này, cản đường đấy." *Cộp một tiếng*
Thế rồi, lần này cô Yuzuki lại đẩy Raja sang một bên, và món tempura đã được bày biện lên chiếc bàn thép vừa xuất hiện trở lại.
"Hừm... vậy thì, ta sẽ dùng bữa."
Ngài Kuufuku bắt đầu nếm thử. Ngài ấy chấm muối đã được đặt sẵn, rồi ăn sạch tôm tempura, mực tempura, cà tím tempura và củ sen tempura một cách ngon lành. Lần này cũng vậy, thật là một phong cách ăn uống đáng kinh ngạc.
"Ồ. Khá tốt đấy. Có vẻ có thể mong đợi được đánh giá cao đây."
"Ưu hự hự! Đúng vậy chứ! Thế là xong cuộc đấu rồi! Cuộc đối đầu giữa mẹ con là tôi thắng!"
"Khụ... không thể nào... con không thể thua mẹ được, không thể nào..."
Yuzuki, người đã tin chắc vào chiến thắng, bật cười đầy tự mãn, cố ý để Raja đang suy sụp hoàn toàn có thể nghe thấy rõ mồn một.
Thế nhưng.
"Cảm ơn vì bữa ăn. Món này cũng vậy, không nghi ngờ gì là rất ngon. ...Tuy nhiên, cái này cũng không đúng!"
Một lần nữa, chiếc bàn thép lại bị hất tung lên, rồi lao xuống cửa tiệm của cô Yuzuki như một viên thiên thạch khổng lồ vậy.
Raja và cô Yuzuki chỉ còn biết đứng trân trân, ngẩn ngơ nhìn cửa tiệm của mình bị phá nát với một lỗ hổng lớn trên mái nhà.
Chiều tối đang dần buông. Đáng lẽ đã đến lúc phải chuẩn bị cho ca kinh doanh buổi tối, thế nhưng tình hình này thì chẳng ai còn tâm trí đâu nữa rồi.
Cuối cùng, tiếng khóc cũng vang lên...
"Hu hu. Muốn Masato ăn nên đã cố gắng làm biết bao nhiêu."
"Lấm la lấm lét. Giờ vẫn chưa muộn đâu. Bắt lấy rồi ăn đi."
"Không thể đâu. Tha cho tôi đi. Tôi xin lỗi vì đã bắt các cô lao động trả nợ mà."
Tạm thời hãy bỏ qua những tiếng khóc lóc giả tạo của mấy cô gái dai dẳng đó đi.
Ngài Kuufuku, người đang nhìn cảnh hai mẹ con đầu bếp, thở dài thườn thượt.
"Có vẻ đến đây là hết. Món ăn ta tìm kiếm... món ăn có thể lấp đầy trái tim này, ta đã không gặp được."
"Vậy thì, cứ coi như xong xuôi đi. Tôi định nói chúng ta rút lui... nhưng mà."
Có vài người đang làm gì đó. Trước bàn bếp của quán Yuzuki, dì Maamako và bé Pota.
"Vậy thì bé Pota. Lại làm nước lạnh cóng như lúc nãy nhé. Phải làm nhiều đấy."
"Vâng! Cứ giao cho cháu ạ!"
Khoai tây thái lát hình chữ nhật, nhúng vào bột áo, rồi chiên trong chảo dầu ở nhiệt độ thấp hơn một chút so với món tempura thông thường (khoảng 170 độ C).
Vài phút sau, một mùi hương thân thuộc đến lạ bay tới mũi Masato.
" (Mùi này... à, ra là món đó!)"
Masato giả vờ như không mấy hứng thú, đi thẳng đến chỗ Mamako và mọi người.
"Mẹ ơi! Mẹ đang làm gì thế?"
"À, mẹ tính chuẩn bị bữa tối luôn tiện thể. Tại thấy món ăn của Yuzuki và Laaja, mẹ bỗng nảy ra ý tưởng."
"Tempura với cà ri... vậy thì, đúng là món đó rồi."
"Đúng vậy. Món đặc biệt nhà Đại Hảo Gia, chính là nó!"
Trong lúc hai mẹ con đang ngầm hiểu ý nhau, khoai tây chiên đã chín vàng. Món tempura khoai tây!
Masato liền không chần chừ, gắp một miếng tempura khoai tây đang nóng hổi trên rổ, cho tọt vào miệng.
Vừa cắn một miếng, vị mềm xốp của khoai tây cùng hương cà ri liền lan tỏa khắp khoang miệng.
"Bột tempura trộn cà ri rồi chiên. Đúng rồi. Đây chính là 'món đó' của nhà mình... Ái cha nóng quá!"
"Ôi chao. Coi chừng bỏng miệng bây giờ. Để mẹ thổi cho con nhé."
"Dạ thôi ạ. ...Nhưng mà nói gì thì nói, vẫn là món này ngon nhất." *Nhai tóp tép*
"Này! Ăn vụng thế là gian lận đấy!" *Nhai tóp tép*
"Trông ngon quá. Tôi cũng xin một miếng." *Nhai tóp tép*
"Tôi cũng ăn được không ạ!"
"Đương nhiên rồi. Pota-chan cứ tự nhiên. Nóng đấy, cẩn thận nhé."
"Vâng ạ! Con xin ăn!" *Nhai tóp tép*
"Vậy thì tôi cũng..." *Nhai tóp tép*
Không biết từ lúc nào, Kuufuku cũng đã tụ tập đến, ăn ngấu nghiến món tempura khoai tây vừa mới chiên... Loáng một cái đã ăn hết sạch.
"Ôi chao. Ăn hết sạch rồi. Ưm ưm... Này Ma-kun, mẹ lại nhớ chuyện cũ."
"À, ừm, cũng có lúc như thế."
"Hô hô. Rốt cuộc đã có chuyện gì, ta nhất định phải nghe xem sao."
"Ấy, chuyện không đáng để Kuufuku nghe đâu ạ..."
"Chuyện là hồi còn sống ở thế giới thực ấy. Ma-kun nhà ta hay ru rú trong phòng, ít có dịp mẹ con gặp mặt hay nói chuyện lắm."
"Này mẹ! Mẹ định kể thật sao?"
"Hô hô, rồi sao nữa?"
"Nhưng mà, cứ hễ mẹ làm món này là Ma-kun lại lững thững bước ra khỏi phòng... ăn ngấu nghiến, nhón hết sạch phần đã chiên xong."
"Thậm chí vừa nói 'Mẹ còn đang làm mà!' 'À, con xin lỗi' là nó lại chén sạch phần vừa mới chiên tiếp."
"Đúng vậy. Chính là thế đó. ...Được nhìn thấy mặt con, được nói chuyện với con, nhìn con ăn uống ngon lành... Món ăn này chính là món ăn quý giá của hai mẹ con."
"Cũng không phải món gì to tát đâu ạ, nhưng mà nói gì thì nói, đây cũng là món khoái khẩu của con. Đại khái là thế đó, Kuufuku-san."
"Ra vậy. Hừm... Ta có một điều thắc mắc là 'còn đang làm' nghĩa là sao?"
"Không chỉ dừng lại ở mỗi tempura khoai tây cà ri đâu ạ. Nhân tiện đây, con xin dâng ngài một món nữa nhé."
Đường, nước tương, nước. Vừa nêm nếm vừa pha nước sốt tùy theo khẩu vị.
Đun sôi nước sốt trong nồi Yukihira, cho một lượng tempura khoai tây cà ri vừa đủ vào, đảo đều rồi đổ trứng đã đánh tan vào, làm thành món trứng cuộn. Khi trứng vừa chín tới, múc cơm đã nấu vào bát, rồi múc phần vừa nấu lên trên.
Cuối cùng, rắc thêm chút rong biển thái sợi. Thế là xong.
"Xong rồi! Món donburi tempura khoai tây cà ri đặc biệt nhà Đại Hảo Gia!"
Nóng hổi, sánh mịn. Cả tempura khoai tây cà ri lẫn những kỷ niệm mẹ con, đều đầy ắp đến mức như muốn tràn ra khỏi bát donburi.
"Vậy thì, ta sẽ nếm thử đây."
Trước bát donburi tempura khoai tây cà ri, Kuufuku trở nên nghiêm nghị, bắt đầu nếm thử. Ngài trang trọng đưa đũa, trước hết là một miếng. Ngài chậm rãi nhai tempura khoai tây cà ri và cơm.
"...Hừm..."
Vừa thốt ra tiếng cảm thán khe khẽ, lập tức tốc độ ăn tăng vọt. "Hô hô hô hô!" Như thể donburi là đồ uống, ngài bưng bát lên húp và hít một hơi!
Kuufuku nhẹ nhàng đặt chiếc bát đã sạch bóng xuống.
Sự im lặng bao trùm khắp nơi, Masato và mọi người cũng cảm thấy căng thẳng.
"Ờm... ngài, ngài thấy thế nào ạ?"
"Ừm. Không nghi ngờ gì nữa, ngon tuyệt."
"Vâng, vậy sao ạ. Thế thì tốt quá ạ. ...Nhưng mà, dù sao đây cũng chỉ là món ăn của một gia đình bình thường thôi ạ, không phải món mà một vị ẩm thực gia huyền thoại như ngài tìm kiếm đâu..."
"Món ăn mà ta tìm kiếm chính là cái nàyyyyyyy!"
"...Hả?"
Khoảnh khắc đó, chiếc bàn thép bị hất tung lên với tốc độ kinh hoàng, nổ tung như pháo hoa trên bầu trời cao. Trên nền trời hoàng hôn, một bông hoa tròn khổng lồ nở rộ.
Từ mắt Kuufuku, nước mắt cảm động tuôn ra như thác đổ.
"Ta là một ẩm thực gia, đã nếm qua tất cả món ngon trên thế gian này. ...Thế nhưng, chỉ có duy nhất một món, ta muốn ăn mà không thể ăn được."
"Đó là...?"
"Là món ăn mà mẫu thân ta từng làm. Thế nhưng, mẫu thân đã mất, không thể nào gặp lại món ăn hoàn chỉnh đó được nữa... Bởi vậy, ít nhất ta cũng muốn tìm kiếm... món ăn gắn liền với kỷ niệm của cha mẹ và con cái... tức là bữa cơm gia đình!"
Kuufuku lại cầm lấy bát donburi, gạt đi dòng nước mắt đang chảy ra ào ạt, đưa cho Mamako.
"Mamako-san! Có thể cho ta thêm một suất nữa được không!"
"Vâng, được ạ. Bao nhiêu bát cũng được."
"Ơ, này mẹ... Nếu mẹ làm nhiều quá, bữa tối của bọn con sẽ..."
"Không sao đâu con. Nguyên liệu còn nhiều lắm... mà chuyện kỷ niệm của mẹ với Ma-kun thì có thể kể toẹt ra, kể đặc biệt, kể siêu khổng lồ MAX luôn ấy. Ưm ưm."
"Ấy, cái đó chỉ cần chút 'gia vị bí mật' thôi ạ...!"
"À này, nếu có thể làm bao nhiêu suất cũng được, tôi xin gọi món được không ạ?"
"Bên này cũng xin nữa! Ba suất ạ!"
Thế là, cư dân thị trấn và các mạo hiểm giả, ùn ùn kéo đến. Khi nhận ra thì xung quanh đã chật kín khách rồi.
"Ôi chao. Thế này thì bận rộn đây. ...Này Ma-kun."
"Vâng vâng, con hiểu rồi. Con giúp. Cũng là để mẹ không kể thêm chuyện linh tinh nữa."
"Con cũng giúp ạ! Con sẽ cố gắng!"
"Vậy thì tôi cũng..."
"Medi. Con với mẹ sẽ phụ trách làm phục vụ để đảm bảo an toàn vệ sinh thực phẩm nhé."
"Yuzuki và Laaja, chúng ta hãy cùng nhau làm những món ăn gia đình tuyệt vời, kết hợp ẩm thực của mẹ và con, thêm vào đó những kỷ niệm nhé! Ồ!"
Thế là quán cơm gia đình khẩn cấp khai trương.
Để được ăn món ăn đã khiến vị ẩm thực gia huyền thoại phải kinh ngạc, đông đảo khách hàng đang đổ xô tới. Bên phục vụ thì bận rộn tối mặt. Vừa làm món ăn siêu tốc, vừa nhờ những câu chuyện mẹ con được tuôn ra không ngừng nghỉ như "Thế rồi Ma-kun ấy mà..." "Dừng lại điiiiii!?", khiến một người nào đó đã sớm rơi vào trạng thái hấp hối.
Trong lúc đó, Mamako nhẹ nhàng mỉm cười với Yuzuki và Laaja đang đứng nhìn từ xa. Hai người đang ngơ ngẩn chợt nhận ra.
"...Đây là, đơn đặt hàng của Mamako-san dành cho chúng ta chăng?"
"Món ăn của chúng ta và những kỷ niệm... Mà nói mới nhớ, hồi nhỏ, mẹ chẳng mấy khi cho con giúp nấu ăn nhỉ."
"Con cứ bám vào chân mẹ rồi nói 'Con cũng muốn giúp!'... nhưng mà với những món bán ở quán thì hơi khó..."
"Khi nấu món ăn ở nhà thì mẹ cho giúp... nhưng gần như lần nào cũng là cà ri."
"Dù ở quán không bán, nhưng đôi khi lại rất muốn ăn... À, ra vậy... Thế nên là cà ri... Khà khà."
"Đúng rồi. Thế nên mới là cà ri."
Hai mẹ con nhìn nhau và khẽ mỉm cười.
"...Lâu lắm rồi mới lại..."
"Hai mẹ con cùng nấu ăn, thử xem sao?"
Yuzuki nắm chặt lấy bàn tay Laaja đưa ra.
Vài ngày sau, vào buổi trưa. Khu phố ẩm thực ở thị trấn trạm nghỉ vô cùng nhộn nhịp. Đặc biệt thu hút sự chú ý là quán này.
"Quán ăn gia đình do hai mẹ con điều hành là ở đây ạ!"
"Quý khách có thể thưởng thức ẩm thực Nhật Bản từ thế giới thực đấy ạ! Mời vào!"
Bên cạnh lối vào cửa hàng của Yuzuki, có một bức tượng voi lớn được đặt. Laaja trong bộ trang phục vũ công múa bụng và Yuzuki với tạp dề kimono, hai người đang cùng nhau hợp tác để mời gọi khách.
"Này mẹ! Cách nói đó là ăn gian đấy! Mẹ phải quảng cáo món cà ri đàng hoàng chứ!"
"Vâng vâng, có cả món cà ri nữa nhé. ...Món ăn của mẹ và món ăn của con, chúng tôi đang thi xem món nào được gọi nhiều hơn đấy ạ! Ai hứng thú thì mời đến nhé!"
"À tiện thể, croquette cà ri hay mì Udon cà ri, mỗi món đều được tính một điểm nhé!"
"Mời quý khách thưởng thức bữa cơm gia đình của chúng tôi nhé!"
Cuộc đối đầu kịch liệt để bảo vệ danh dự của cả hai bên dường như vẫn tiếp diễn, nhưng có vẻ như hai mẹ con vẫn hòa thuận với nhau. Masato và những người đến xem tình hình thì thở phào nhẹ nhõm.
"Hai người cùng nhau quán xuyến một cửa hàng, nghĩa là tình trạng mẹ con tách biệt đã được giải quyết rồi."
"Sự lo lắng thái quá của các bà mẹ đến đây là hết rồi. Phần còn lại cứ để hai người họ tự lo thôi."
"Vâng ạ! Hai mẹ con thân thiết... Ái chà!??" *Bụng réo ùng ục*
"Không sao đâu Pota. Anh không nghe thấy gì cả. ...Hai mẹ con thân thiết là mọi việc đều được giải quyết. Chúng ta đi ăn thôi. Đằng nào cũng tiện, hay là đến quán của hai mẹ con họ..."
Vừa lúc Masato định bước đi thì Wise và Medi nắm chặt vai cậu, kéo lại.
"Nếu là bữa trưa của Masato thì đã chuẩn bị xong rồi nhé."
"Là món tâm đắc của chúng tôi đấy. Mời ngài."
Cậu bị ép đưa đến phía đối diện quán ăn gia đình. Cửa hàng của Laaja đã bị dỡ bỏ, trở thành đất trống nhưng...
Ở đó, tỏa ra mùi hương gia vị nồng nặc, vô số tay chân đang nhúc nhích, có một Vật thể X.
"Ch-cái này!? Đã được ủ, độ 'nguy hiểm' đã tăng lên..."
"Ngươi, hãy cho ta ăn điiiiii!" *Gừ gừ!*
"Con là kẻ bị ăn sao!?"
Ăn hay bị ăn, không, dù Masato có thắng cũng sẽ không ăn đâu. Một trận chiến ác liệt theo quy luật mạnh được yếu thua, diễn ra trước bữa trưa, đã bắt đầu.
