Sau khi ăn một chút, Liễu Như Yên cảm thấy như sống lại. Cô vừa gọt vỏ khoai tây vừa liếc nhìn khung cảnh nhộn nhịp trong bếp— tiếng chảo xào, tiếng thức ăn rơi vào chảo xèo xèo, cùng với hương thơm thức ăn lan tỏa, đã biến góc này thành nơi sống động nhất trong cả căn biệt thự, giống như một bến cảng ấm áp để tránh bão.
Cô lặng lẽ quan sát Tô Duyệt Nhi. Cô gái luôn mang nụ cười hiền lành này, tại sao lại chọn làm việc ở đây?
"Tô Duyệt Nhi..." Liễu Như Yên ngập ngừng lên tiếng, "Bạn làm người giúp việc ở đây bao lâu rồi? "Cô cẩn thận quan sát vẻ mặt đối phương, "Ngoài kia có rất nhiều cơ hội việc làm, tại sao lại chọn đến đây?" Vừa nói, cô vô thức dùng lực mạnh hơn khi gọt khoai tây.
Cô không khỏi nghi ngờ, liệu những người giúp việc này cũng giống như cô, bị gã ác quỷ Sở Lâm Uyên dùng mọi cách để lừa đến đây? Nghĩ đến khả năng này, đầu ngón tay cô bỗng lạnh đi một chút.
Một cô gái tốt như vậy, nếu cũng giống như mình, thì thật đáng tiếc...
Tô Duyệt Nhi xếp gọn gàng mớ rau đã rửa sạch, cười nói: "Cô Liễu, tình huống của chúng tôi không giống cô. Ngoại trừ những người được Tổng giám đốc Sở 'tuyển dụng đặc biệt' như cô, chúng tôi đều được công ty giúp việc gia đình chính quy phái đến." Cô ấy hạ giọng, "Lương ở đây gấp ba lần bên ngoài, bao ăn ở, bảo hiểm đầy đủ, mỗi tháng nghỉ bốn ngày, và lương được trả đúng ngày 15. Tết còn có lì xì lớn nữa."
Dao gọt trong tay Liễu Như Yên đột nhiên khựng lại. Đúng vậy, trên đời này, một công việc ổn định và đãi ngộ tốt hiếm đến mức nào, cô— người từng là nhân viên công sở— hiểu rõ hơn ai hết. Ký ức kiếp trước ùa về— những ngày tăng ca thâu đêm, những khoản lương bị nợ, và những ngày trả nợ không có điểm dừng… So với những điều đó, nơi này quả thực có thể xem là "thiên đường".
"Tuy thỉnh thoảng phải phục vụ một ông chủ khó chiều như Tổng giám đốc Sở," Tô Duyệt Nhi nháy mắt với cô, "Nhưng so với những công việc bên ngoài vừa phải vắt óc vừa phải nhìn sắc mặt người khác, chút vất vả này có là gì đâu?" Cô ấy nhanh nhẹn hất những giọt nước trên tay, "Ít nhất ở đây, chúng tôi chỉ cần làm tốt việc của mình."
Liễu Như Yên cười khổ gật đầu, tiếp tục cúi đầu gọt khoai tây. Lưỡi dao sắc bén gọt từng lớp vỏ, giống như đang bóc từng lớp nghi vấn sâu thẳm trong lòng cô. Trong cái lồng tưởng chừng hào nhoáng này, hóa ra mỗi người đều có những nỗi khổ tâm và cách sinh tồn riêng.
"Đúng là… rất hấp dẫn." Cô nói khẽ, giọng mang chút tự giễu. Dao gọt khựng lại trong tay, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, giống như tâm trạng phức tạp của cô lúc này— vừa châm biếm vừa bất lực.
Tô Duyệt Nhi tinh ý nhận ra sự buồn bã của cô, nhẹ nhàng đặt mớ rau đã rửa sạch bên cạnh tay cô: "Cô Liễu..." Cô ấy do dự một lúc rồi nói: "Tôi đến đây mới ba năm. Những người giúp việc như chúng tôi, đa số không có học vấn cao, không có tài năng, lại không có kỹ năng đặc biệt hay gia thế, thứ có thể dựa vào chỉ là chút khả năng sống sót và may mắn này mà thôi."
Tay Liễu Như Yên vẫn không ngừng, vỏ khoai tây rơi từng vòng, để lộ phần ruột trắng bệch. Cô chợt nhớ lại bản thân kiếp trước, người đã ăn mì gói trong căn nhà thuê— khi đó, cô thậm chí còn không có cơ hội để gọt khoai tây.
"Nhưng cô thì khác." Giọng Tô Duyệt Nhi đột nhiên trở nên nghiêm túc, "Tôi không phải an ủi cô đâu. Mấy ngày nay tôi đã quan sát rất kỹ, cô và những người phụ nữ trước đây Tổng giám đốc Sở mang về… thực sự khác biệt."
Mũi dao chọc vào củ khoai tây tạo ra một vết lõm nhỏ. Liễu Như Yên ngẩng đầu lên: "Những người phụ nữ trước đây?"
"Ừm." Tô Duyệt Nhi lại gần hơn, giọng hạ thấp hơn nữa, "Cứ vài tháng lại thay một người. Có người khóc lóc, có người lấy lòng, nhưng cuối cùng đều bị tống đi." Cô ấy ngừng một lát, "Lâu nhất… cũng không quá hai tuần."
Tiếng nước nhỏ giọt từ vòi nước trở nên rõ ràng trong sự im lặng. Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào những vỏ khoai tây nổi lềnh bềnh trong bồn rửa, bỗng bật cười: "Vậy xem ra, tôi nên cảm ơn sự 'đối xử đặc biệt' của anh ta sao?"
Nụ cười không chạm đến mắt, nhưng con dao trong tay cô vô thức vạch ra một vết xước mỏng trên thớt.
Vòi nước được vặn mở, tiếng nước chảy ào ào che đi tiếng thở dài trong lời nói của cô, "Nhưng cô Liễu, cô không giống, cô là người vợ đầu tiên mà anh ấy… công khai thừa nhận."
Tay Liễu Như Yên chợt run lên, lưỡi dao sắc bén cứa vào ngón tay một vết nhỏ. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, loang thành một đóa hoa chói mắt trên củ khoai tây trắng ngần. Cô sững sờ nhìn vệt máu ấy rồi bỗng bật cười: "Vậy đây là vinh hạnh của tôi sao?" Giọng cô run rẩy mà chính bản thân cũng không nhận ra.
Tô Duyệt Nhi vội vàng lấy một tờ khăn giấy bếp ấn vào ngón tay cô: "Tôi không có ý đó..." Cô ấy do dự một lúc, rồi khẽ nói: "Tôi chỉ nghĩ… cô có lẽ sẽ tìm được một con đường khác." Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu xiên vào, rọi lên bàn tay đang đan vào nhau của hai người. Vết máu dưới ánh sáng trở nên trong suốt một cách kỳ lạ.
Liễu Như Yên nhìn cô gái xa lạ nhưng lại dành cho mình sự tử tế này, bỗng rất muốn biết— trong cái lồng son này, rốt cuộc còn ẩn chứa bao nhiêu bí mật? Và những cô gái đã bị "tống đi" kia, giờ đang ở đâu?
"Một con đường khác sao..." Củ khoai tây trong tay Liễu Như Yên rơi xuống bồn rửa, bắn lên vài giọt nước. Cô nhếch môi, giọng nói khẽ đến mức gần như không nghe thấy: "Tô Duyệt Nhi, tôi không vĩ đại như bạn nghĩ đâu. Bây giờ tôi chỉ nghĩ đến hai việc— làm sao để vượt qua mỗi ngày, và…." Ngón tay cô vô thức lướt qua bụng dưới phẳng lỳ, "Tuyệt đối không được có thai."
Lá rau trên tay Tô Duyệt Nhi chợt rơi xuống nước, những tia nước bắn lên làm ướt tạp dề của cô. "Cô và Tổng giám đốc Sở đã… đến bước đó rồi sao?" Cô ấy mở to mắt, giọng vô thức hạ thấp.
"Đã kết hôn rồi, bạn nghĩ sao? Hơn nữa, trên pháp luật chúng tôi cũng là vợ chồng." Liễu Như Yên cười mỉa mai, "Ngày hôm đó, quản gia dẫn một đám người giúp việc trói tôi lại rồi mang đi, động tĩnh không hề nhỏ." Dao gọt cứa mạnh vào củ khoai tây, một mảng lớn thịt khoai tây rơi ra, dính đầy trên ngón tay cô.
Tô Duyệt Nhi vội vã xua tay: "Xin lỗi, hôm đó tôi nghỉ… nhưng, nhưng mà…" Cô ấy lại gần hơn, giọng nói cực kỳ nhỏ, "Những người phụ nữ trước đây Tổng giám đốc Sở mang về, anh ấy thậm chí còn không chạm vào họ. Các người giúp việc lén nói với nhau, những cô gái đó còn chưa từng bước vào phòng ngủ của anh ấy…"
Tay Liễu Như Yên chợt cứng đờ. Không có hứng thú? Cô cười lạnh trong lòng. Có lẽ là vì những người phụ nữ đó không thể trở thành Kỷ Như Tuyết trong lòng anh ta. Còn cô, "Liễu Như Yên" này, lại tình cờ đáp ứng được một số điều kiện nào đó…
"Bạn có hiểu nỗi sợ bị ép buộc mang thai không?" Giọng cô nhẹ như lông vũ, nhưng mang theo sự lạnh lẽo nặng trĩu. "Mỗi lần… sau đó, tôi đều lo lắng bất an, sợ rằng một ngày nào đó bụng mình sẽ to lên. Nỗi đau này không phải về thể xác, mà là bạn biết rõ, mình có thể sẽ mang trong bụng đứa con của người mình căm ghét."
Ánh mắt Tô Duyệt Nhi tối lại, tay rửa rau cũng chậm đi. "Tôi hiểu…" Cô ấy nói khẽ, "Bị người mình căm ghét cưỡng ép… chỉ nghĩ thôi đã thấy ghê tởm rồi. Nhưng những người có xuất thân thấp kém như chúng ta thì làm được gì đây?" Nước từ kẽ ngón tay cô ấy nhỏ xuống, như những giọt nước mắt câm lặng.
Mắt Tô Duyệt Nhi bỗng đỏ hoe. Cô ấy nắm chặt cổ tay Liễu Như Yên, rồi lại buông ra như bị bỏng: "Những người như chúng ta… sinh ra đã là con kiến." Cô ấy nhìn chằm chằm vào khe gạch lát sàn, giọng run rẩy: "Hồi nhỏ bố tôi muốn bán tôi cho một người què để lấy tiền thách cưới… Sau này tôi trốn lên thành phố, làm bưng bê trong câu lạc bộ bị khách sờ đùi cũng không dám hó hé…" Cô ấy đột nhiên ngước lên, mắt long lanh nước: "Cô Liễu, ít nhất… ít nhất Tổng giám đốc Sở đẹp trai đúng không?"
Nghe những lời của Tô Duyệt Nhi, Liễu Như Yên chợt hiểu tại sao cô ấy lại hiền lành như vậy, bởi vì cô ấy cũng đã trải qua những đau khổ mà người thường không thể nếm trải.
Hai người im lặng làm việc, sự ồn ào của nhà bếp như bị ngăn cách bởi một tấm kính dày. Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào hình ảnh méo mó của mình trong nước, bỗng nhiên rất muốn biết— trong cái lồng lộng lẫy này, rốt cuộc còn có bao nhiêu linh hồn bị mắc kẹt như cô?