Một tiếng "ục ục" khẽ vang lên từ dạ dày của Liễu Như Yên, nghe rõ mồn một trong hành lang yên tĩnh. Cô quản gia khựng bước, ánh mắt vô thức rơi vào người cô. Cô gái cúi gằm mặt, các ngón tay vô thức siết chặt vạt áo, như đang cố hết sức che giấu sự bối rối của mình.
Tối qua cô ấy... thậm chí còn không được ăn một miếng nào sao? Vậy là tổng giám đốc Sở đã hành hạ cô ấy suốt cả một đêm và không cho cô ấy ăn uống gì? Cô ấy đã vượt qua bằng cách nào?
Ý nghĩ này như một mũi kim đâm mạnh vào lòng cô quản gia. Quy tắc là quy tắc — biệt thự này không bao giờ mở bếp ngoài giờ ăn, đó là quy tắc bất di bất dịch. Là quản gia, cô hiểu hơn ai hết, một khi phá lệ một lần, sau này sẽ rất khó quản lý những suy nghĩ bất ổn của những người khác. Nhưng nhìn khuôn mặt tái nhợt của Liễu Như Yên, cô ta chợt nhớ đến hình ảnh con gái mình khi còn bé, bụng đói meo chờ cô ta về nhà, cũng cắn chặt môi, cố nén không nói ra.
Một con búp bê mua với giá ba trăm vạn, giờ đây lại không có nổi một bát cơm nóng...
Trong lòng cô quản gia dâng lên một chút vị đắng. Cô đã chứng kiến quá nhiều người phụ nữ bị đưa vào biệt thự này. Có người khóc lóc, có người nịnh hót, chỉ riêng Liễu Như Yên thì khác. Cô ấy lúc này, trong đôi mắt không có oán hận, cũng không có sự bực bội, chỉ có một sự bình lặng gần như vô cảm, như thể đã chấp nhận số phận. Phải chăng thủ đoạn của Sở Lâm Uyên quá tàn nhẫn, hay bản thân cô ấy đã quen với việc nhẫn nhịn rồi?
"Cô Liễu." Cuối cùng cô ta cũng lên tiếng, giọng nói dịu hơn ngày thường, "Ở đây không cần cô dọn dẹp nữa."
Liễu Như Yên ngước lên, trong mắt thoáng qua một tia nghi ngờ.
Cô quản gia tránh ánh mắt cô, thản nhiên nói: "Đi xuống bếp phụ Tô Duyệt Nhi đi."
Ít nhất ở đó, cô ấy có thể ăn lén vài miếng để lấp đầy bụng.
Khi ý nghĩ này nảy ra, chính cô ta cũng giật mình. Từ lúc nào mà cô ta lại học cách tư lợi trong một chuyện nhỏ như vậy? Nhưng rồi cô ta lại nghĩ, trong biệt thự này, ai mà không sống theo những quy tắc do Sở Lâm Uyên đặt ra? Nếu ngay cả một chút lòng thương hại nhỏ nhoi này cũng phải dập tắt, thì có khác gì những kẻ máu lạnh kia đâu?
Cô ta nhìn bóng lưng Liễu Như Yên vội vã rời đi, khẽ thở dài.
Trong chiếc lồng giam này, cô ấy có thể sống thêm một ngày, cũng là phúc phận rồi.
...
...
Liễu Như Yên lo lắng đến trước cửa nhà bếp, ánh mắt bất an đảo khắp xung quanh. Đầu ngón tay vô thức siết chặt vạt áo. Cô hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn không thể kìm nén sự bất an đang dâng trào trong lòng. Nơi này đối với cô hoàn toàn xa lạ, chưa kể còn phải tìm một người tên là Tô Duyệt Nhi mà cô chưa từng gặp mặt.
Cô không hề biết Tô Duyệt Nhi là ai, cũng không biết phải tìm từ đâu. Nhưng vì cô quản gia đã sắp xếp cô đến đây, chắc chắn đã có sự sắp xếp — có lẽ trong bếp chỉ có một mình Tô Duyệt Nhi đang làm việc? Hoặc có lẽ mọi người ở đây đều biết cô ấy?
Cô cắn môi dưới, bàn tay siết chặt. Cô hầu gái tên Tô Duyệt Nhi này, liệu có giống những người khác, bắt nạt cô không? Dù sao trước đây cô cũng là một tiểu thư được đám hầu gái này hầu hạ, giờ thân phận đã khác xa, những người giúp việc đó sao có thể bỏ qua cơ hội giẫm đạp lên cô?
Những nỗi nhục nhã của ngày hôm qua như một thước phim quay chậm lướt qua trước mắt: ly trà bị cố ý làm đổ, mũi giày cố tình ngáng chân, và cả những lời thì thầm sắc bén như dao. Bây giờ phải đối mặt với một người hầu gái chưa từng quen biết, liệu người đó sẽ nhìn nhận "cô tiểu thư sa cơ" này như thế nào? Có giống những người khác, biến sự ghen tị ngày trước thành sự gây khó dễ ngày hôm nay không? Chỉ cần tưởng tượng ra ánh mắt chế giễu mà đối phương có thể nhìn cô, cô đã thấy cổ họng nghẹn lại.
Vừa đẩy cửa, hơi nóng đã ập vào mặt. Ba người đầu bếp đang bận rộn bên bếp, còn ở một góc khuất, một cô gái buộc tóc đuôi ngựa đang cặm cụi rửa rau. Chắc đó là Tô Duyệt Nhi. Cô ấy làm việc rất nhanh nhẹn, gương mặt bầu bĩnh có chút ngây thơ, trông có vẻ hiền lành, không giống kiểu người hay gây khó dễ.
Những giọt nước bắn lên khuôn mặt ửng hồng, hàng mi cụp xuống tạo một bóng nhỏ dưới mắt. Hình ảnh tập trung và giản dị ấy khiến vai Liễu Như Yên bớt căng thẳng.
"Có lẽ… lần này sẽ khác?" Cô thầm hy vọng trong lòng, như thể nắm được một tia sáng nhỏ nhoi trong bóng tối. Ở căn biệt thự lạnh lẽo này, ánh mắt của Sở Lâm Uyên luôn dõi theo, còn sự ác ý từ những người hầu khác thì luôn hiện hữu. Nếu có thể có một người bạn thật lòng… Suy nghĩ này giúp cô lấy hết can đảm, bước đến gần dáng người có vẻ hiền lành kia.
Liễu Như Yên thở phào nhẹ nhõm, vội vã tìm cách bắt chuyện. Trong căn biệt thự này, việc có cơ hội nói vài câu với người khác ngoài Sở Lâm Uyên là điều vô cùng hiếm. Cô quá khao khát có một người bạn, dù chỉ là một người.
"Cái, cái đó…" Giọng Liễu Như Yên nhỏ như tiếng muỗi kêu, tay cô vô thức xoắn chặt vạt áo. Bụng rỗng tuếch đột nhiên kêu lên một tiếng "ột" không đúng lúc, khiến khuôn mặt vốn đã tái nhợt của cô đỏ bừng lên. "Chào, chào bạn… Tôi là Liễu Như Yên… Quản gia bảo tôi đến… giúp bạn… làm bếp… người hầu…"
Tô Duyệt Nhi khựng tay lại, nước từ những chiếc lá xanh mơn mởn nhỏ xuống. Cô ngước lên nhìn cô gái mảnh mai trước mặt— mái tóc rối bời để lộ vết bầm chưa tan trên cổ, đôi vai gầy run lên khe khẽ theo từng nhịp thở, cả người trông như một cành liễu có thể gãy bất cứ lúc nào. Chẳng phải đây là "món đồ chơi" mới của Tổng giám đốc Sở sao? Cả biệt thự đều đồn rằng gần đây, Tổng giám đốc Sở thậm chí còn làm thủ tục kết hôn với cô ta. Trò chơi của người giàu thật khó hiểu, nhưng xem ra tình hình này, chắc là đã chán rồi nhỉ? Giống như những người phụ nữ trước đây đã bị tống đi…
"Chào cô Liễu," Tô Duyệt Nhi nén lại suy nghĩ, dịch sang một bên, "Vì quản gia đã sắp xếp, vậy cô hãy cùng tôi rửa rau và giúp bếp nhé. À mà, trước đây cô có từng làm việc bếp núc bao giờ chưa?"
"Có, có làm một chút…" Liễu Như Yên cúi gằm mặt xuống, hàng mi rủ xuống tạo thành một bóng tối dưới mắt. Ký ức kiếp trước đột nhiên ùa về— người làm công ăn lương sống một mình trong căn nhà thuê, nếu không tự mình nấu nướng, sẽ chẳng có ai chuẩn bị một bữa cơm nóng hổi cho cô cả.
"ột—"
Một tiếng bụng réo khác lại vang lên rõ mồn một trong căn bếp tĩnh lặng. Ánh mắt Tô Duyệt Nhi dừng lại trên đôi môi nứt nẻ của đối phương: "Cô chưa ăn gì à?"
Liễu Như Yên ngay lập tức co rúm lại như một con vật nhỏ bị giật mình. Từ tối qua, sau khi bị Sở Lâm Uyên hành hạ đến bất tỉnh, đừng nói là đồ ăn, ngay cả một giọt nước cô cũng không được uống. Những "hoạt động" tồi tệ đó đã khiến cô mất đi rất nhiều nước, cổ họng lúc này khô rát như có một nắm cát. Cô xấu hổ quay mặt đi, sợ đối phương nhìn thấy ánh nước long lanh trong mắt mình.