Đã lâu lắm rồi mới có một giấc ngủ ngon. Vừa thức dậy, Liễu Như Yên đã cảm nhận được hơi ấm của Sở Lâm Uyên đang ôm mình, cô thật sự không nỡ buông tay. Đặc biệt là cái ôm đó, vừa bá đạo lại vừa đầy lưu luyến.
Tuy nhiên, cô giờ đã nhận thức rõ thân phận mới của mình, đâu còn dám nán lại trong vòng tay anh ta thêm một giây nào. Đó chẳng khác nào tự sát chậm. Bởi lẽ, một người lãnh đạo có tính khí thất thường như anh ta là người khó đối phó nhất.
Chưa kể cô chỉ là một kẻ đáng thương làm công không lương. Cô bây giờ chỉ muốn nhanh chóng đứng dậy, thay bộ đồ hầu gái, và thoát khỏi vòng tay anh ta.
Hơi ấm từ phía sau lưng khiến cô lảo đảo trong giây lát — cánh tay của Sở Lâm Uyên vẫn đang siết chặt eo cô, cằm tựa lên đỉnh đầu cô. Ngay cả trong giấc ngủ, anh ta vẫn giữ một lực mạnh mẽ không thể thoát ra. Tư thế này quá đỗi thân mật, như thể họ thực sự là một cặp đôi yêu nhau. Cô thậm chí có thể nghe thấy nhịp tim đều đặn của anh ta, hơi thở ấm áp phả vào gáy cô, khiến cô rùng mình.
Thật trớ trêu. Cô nhìn những vệt sáng lọt qua khe hở của rèm cửa. Đêm qua anh ta hiếm hoi không giày vò cô đến sáng, thậm chí còn cho phép cô có một giấc ngủ trọn vẹn. Cái ôm lúc này lại mang theo một chút trân trọng. Nhưng càng là lúc này càng nguy hiểm — giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão, sự dịu dàng thường che giấu một sự trừng phạt tàn nhẫn hơn.
Trí nhớ của cơ bắp cô phản ứng nhanh hơn lý trí. Khi nhận ra mình đang vô thức dựa vào vòng tay anh ta, cô đột ngột dùng móng tay cắm chặt vào lòng bàn tay. Nỗi đau khiến cô hoàn toàn tỉnh táo.
Hầu gái. Công cụ làm ấm giường. Người thay thế có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Ba từ này như một thanh sắt nung nóng in sâu vào tâm trí cô. Làm sao cô dám tham lam một chút ấm áp giả tạo này? Lần gần nhất bị anh ta giày vò cũng chỉ mới hai ngày trước. Suy cho cùng, đừng bao giờ cố đoán suy nghĩ của ma quỷ, huống chi bây giờ anh ta còn đã "nâng cấp" lên thành một người chồng bá đạo.
Liễu Như Yên nín thở, cẩn thận gỡ từng ngón tay của anh ta ra như đang tháo bom. Khoảnh khắc rời khỏi vòng tay đó, không khí lạnh lẽo ập đến, khiến cô rùng mình. Bộ đồ hầu gái trên đầu giường được gấp gọn gàng — đây là quy tắc mà Sở Lâm Uyên đặc biệt đặt ra cho cô, bước đầu tiên là phải phục tùng.
Khi thắt đai, chiếc gương phản chiếu những vết bầm tím trên xương quai xanh của cô, nổi bật một cách chói mắt trên nền cổ áo ren trắng. "Giống như một món hàng lỗi được đóng gói cẩn thận vậy," cô nghĩ một cách vô cảm.
"Phải có mặt ở bếp trước 7 giờ." Nhớ đến lời cảnh báo của quản gia ngày hôm qua, cô chạy nhanh ra khỏi phòng. Chiếc thảm trên hành lang đã nuốt chửng tiếng bước chân của cô, nhưng lưng cô vẫn nóng ran, như thể người trên giường có thể mở đôi mắt sắc lẹm như chim ưng bất cứ lúc nào.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, một tiếng cọ xát của vải vóc vang lên từ trong phòng ngủ. Liễu Như Yên đứng sững tại chỗ, mồ hôi lạnh ngay lập tức thấm ướt lưng — anh ta đã tỉnh? Hay là... anh ta căn bản không hề ngủ?
Nhưng bây giờ, đó không phải là vấn đề then chốt. Vấn đề là cô phải tiếp tục làm việc không lương, chỉ để có một bữa cơm nóng.
Liễu Như Yên đã ở trong biệt thự được một thời gian. Mặc dù phần lớn thời gian đều bị giam cầm trong phòng ngủ, ngay cả khuôn mặt của các nữ hầu cô cũng không thể nhớ hết, nhưng cô lại nắm rõ quy luật hoạt động của cái lồng giam và quy định ăn uống ở đây —
Bữa sáng lúc 8 giờ sẽ được mang đến phòng đúng giờ, bữa trưa lúc 12 giờ sẽ có xe đẩy bằng bạc đi qua thảm ở tầng ba. Còn bữa tối... nếu bây giờ cô "biểu hiện tốt", có lẽ sẽ được chia cho một bát súp còn hơi ấm.
Các nữ hầu ở đây giống như những con búp bê được lên dây cót. Cô đã từng nhìn qua khe cửa thấy họ xếp hàng đi, tà váy lắc lư không hề sai lệch, ngay cả nụ cười trên môi cũng như được đo bằng thước. Cô quản gia thường xuyên nhìn đồng hồ, giờ này có lẽ đang đứng ở cầu thang, chờ đợi từng giây.
Một cơn đau nhói đột ngột truyền đến từ dạ dày, cô buộc phải cúi người ôm bụng. Đêm qua, sau khi bị Sở Lâm Uyên giày vò cả một đêm và bị anh ta lôi vào phòng "tăng ca", cô không những không được ăn mà còn chưa uống được một giọt nước.
Giờ đây, dạ dày trống rỗng đang cồn cào, trong cổ họng dâng lên vị đắng của mật, thậm chí tầm nhìn cũng bắt đầu tối sầm lại —
Cảm giác này quá quen thuộc với cô. Kiếp trước, khi bận rộn đến mức không kịp ăn, cô cũng chịu đựng nỗi đau khổ tương tự. Chỉ có điều, khi đó cô có thể ăn bất cứ lúc nào rảnh rỗi, còn bây giờ cô hoàn toàn bị động, ngay cả việc ăn uống cũng trở thành một thứ xa xỉ.
Tờ danh sách nhiệm vụ mà cô quản gia nhét vào túi cô sáng nay đang nóng ran:
① Dùng bàn chải đánh răng để làm sạch tất cả các đường viền chân tường ở tầng hai.
② Quỳ gối lau sạch chiếc gương dài 3m ở phòng ngủ chính, phải thật sáng và không được để lại bất kỳ hạt bụi nào.
③ Sắp xếp lại tủ cà vạt của Sở Lâm Uyên (cấm để lại dấu vân tay).
Trong gương, cô nhìn thấy những ngón tay run rẩy của mình. Lựa chọn là gục xuống ngay bây giờ, để đổi lấy một trò chơi đói khát "không ngoan sẽ bị trừng phạt" khác? Hay là lê lết đôi chân run rẩy đi hoàn thành những nhiệm vụ bất khả thi đó?
Ở cuối hành lang đột nhiên vang lên một tiếng "cạch", tiếng nắp hộp đóng rồi bật ra khiến cô theo phản xạ thẳng lưng. Tiếng gót giày của cô quản gia gõ trên nền đá cẩm thạch, đang dần hòa vào nhịp tim của cô...
Cô quản gia lặng lẽ nhìn Liễu Như Yên đang cúi đầu trước mặt, trong lòng dâng lên một sự phức tạp khó tả. Cô gái này quả thực rất ngoan ngoãn, thậm chí ngoan đến mức không thể bắt bẻ được — nhưng trong cái thế giới này, chỉ ngoan ngoãn thì có ích gì? Nếu là người khác ở vị trí của cô, e rằng đã sụp đổ từ lâu rồi. Nhưng Liễu Như Yên lại vẫn có thể duy trì vẻ ngoài đoan trang này, khiến người ta không thể không nhìn cô bằng một con mắt khác.
Đáng tiếc, nhìn bằng con mắt khác thì sao, hiện thực vẫn là hiện thực. Cô quản gia trong lòng hiểu rõ, Tổng giám đốc Sở sẽ không vì lòng thương hại mà thay đổi quyết định. Trên đời này có quá nhiều người đáng thương, cô đã gặp còn ít sao? Có những người ngay cả việc sống thôi cũng đã phải cố gắng hết sức, nói gì đến tự tôn? Không phải ai cũng có quyền được sống như một con người, cô không thể cảm thông và cứu rỗi được quá nhiều người, giống như có bao nhiêu người còn không thể cứu nổi chính mình.
"Cô Liễu." Cô lên tiếng, cố gắng giữ giọng điệu trung lập, như thể không để lộ suy nghĩ thật của mình, như đang trình bày một sự thật hiển nhiên, "Tổng giám đốc Sở ban đầu cũng không muốn đối xử với cô như vậy đâu." Cô ta ngừng lại, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt của Liễu Như Yên một lát, rồi nhàn nhạt rời đi, "Với hoàn cảnh hiện tại của cô, cúi đầu nhận sai, mới là hành động khôn ngoan."
Liễu Như Yên dĩ nhiên hiểu ý của cô quản gia, không gì khác ngoài muốn nói với cô rằng cuộc sống không dễ dàng, hãy trân trọng những gì đang có. Vì không thể chống lại, nên cúi lưng xuống mà sống cũng là một cách.
Nhưng đầu ngón tay cô lại vô thức siết chặt vào vạt áo.
Ở văn phòng, cô cúi đầu cười nịnh sếp; trên bàn tiệc, cô đỡ rượu thay khách; vào đêm khuya, cô sửa những bản kế hoạch không bao giờ có thể hoàn thành... Cô đã nghĩ chỉ cần đủ nỗ lực, đủ ngoan ngoãn, sẽ có một ngày có thể ngẩng cao đầu làm người. Nhưng cho đến khoảnh khắc đột tử trên bàn làm việc, cô vẫn không chờ được cái "một ngày đó".
Và bây giờ, sống lại một lần nữa, cô lại trở thành một con chim hoàng yến trong lồng của Sở Lâm Uyên.
Số phận giống như một trò đùa tàn nhẫn, luôn thích đeo lên cổ cô những chiếc xiềng xích tương tự. Nhưng lần này, cô chợt cảm thấy quá mệt mỏi — không phải là sự mệt mỏi về thể xác, mà là sự chán chường từ sâu trong linh hồn.
"Tại sao... cứ phải bắt tôi cúi đầu?" Cô khẽ hỏi trong lòng.
Chỉ vì cô sinh ra tầm thường? Vì cô không có quyền lực ngút trời? Vì cô không xứng đáng có dù chỉ một chút quyền được bướng bỉnh?
Nhưng cô đã chết một lần rồi.
Cô không biết đây có được coi là địa ngục hay là một vũ trụ song song sau khi chết, ít nhất là trước khi gặp lại bố mẹ kiếp trước, cô vẫn chưa thể kết luận được.
Kiếp này, dù biết mình đã là vật trong tay Sở Lâm Uyên, nhưng ít nhất trong quãng đời hữu hạn này, cô có thể sống một lần phóng túng. Không phải vì ai khác, ít nhất là vì chính mình. Còn kết quả ra sao, đã không còn quan trọng nữa.
Bởi vì giống như kiếp trước của cô, đã gặp quá nhiều người, không phải là không đủ thông minh, mà là không có cơ hội. Có quá nhiều người bình thường không có cơ hội. Ngược lại, số ít những người thành công nổi bật kia, không biết đã phải có bao nhiêu may mắn mới có thể làm được như vậy.
Cô quản gia vẫn đang chờ câu trả lời của cô, trong mắt đầy vẻ thương hại của một người từng trải. Liễu Như Yên biết, đối phương thực sự nghĩ rằng cô đang ngốc nghếch — có thể sống trong nhung lụa, thì còn làm ra vẻ gì nữa?
Nhưng cô đột nhiên nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của kiếp trước.
Khi mắt cô tối sầm lại, điều lướt qua trong đầu cô không phải là thăng chức tăng lương, không phải là tiền vay mua nhà mua xe, mà là buổi chiều nằm trên sườn đồi ngắm mây hồi còn bé. Lúc đó, gió được tự do, và cô cũng vậy.
"Cảm ơn ý tốt của bà." Liễu Như Yên nghe giọng mình rất nhẹ, nhưng lại lạnh như băng, "Nhưng con người không thể... cứ quỳ gối mà sống được."
Cô quản gia sững người lại.
Liễu Như Yên không giải thích thêm. Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng vừa vặn chiếu lên nửa khuôn mặt cô — đó là ánh nắng mà kiếp trước, cho đến lúc chết, cô cũng không có thời gian để nhìn ngắm.
Cô quản gia cũng chỉ biết thở dài, cảm thán về những kịch bản cuộc đời khác nhau. Bất kể là ai, cuối cùng cũng có nỗi khổ của riêng họ. Giống như câu nói đó, nhà nào cũng có cuốn kinh khó tụng. Chỉ cần cô chịu khó, cô sẽ có một cuộc đời đầy rẫy khó khăn. Bởi vì đây là số phận của cô trong kiếp này. Chỉ có thể trách cô đã không được sinh ra trong một gia đình tốt hơn.
Nhìn Liễu Như Yên đang cúi đầu, trong một khoảnh khắc ngẩn ngơ, cô quản gia dường như nhìn thấy chính mình của nhiều năm về trước. Khi đó, cô vừa mới đến biệt thự này, cũng chỉ là một nữ hầu lo sợ. Để nuôi người mẹ ốm yếu và cô con gái nhỏ, cô đã phải cắn răng thích nghi với thời gian biểu nghiêm ngặt ở đây — phải dậy từ sáng sớm để bắt đầu công việc và chuẩn bị bữa sáng, đêm khuya còn phải quỳ gối lau sạch từng tấc tay vịn cầu thang.
Cô đến giờ vẫn nhớ, trong tháng đầu tiên, những vết bầm tím trên đầu gối chưa bao giờ biến mất. Nhưng mỗi khi nhìn thấy con số trên bảng lương, nghĩ đến con gái cuối cùng cũng có thể mặc đồng phục mới, cô lại thấy tất cả đều đáng giá. Sự kiên trì này cuối cùng đã được Sở Lâm Uyên và quản gia tiền nhiệm nhìn thấy. Trong đêm mưa hôm đó, trước khi rời đi, vị quản gia già đã vỗ vai cô và nói: "Người chịu khó, vận may sẽ không quá tệ đâu."
Bây giờ ngồi ở vị trí quản gia này, quả thực thoải mái hơn nhiều. Không còn phải tự mình quỳ xuống lau sàn, nhưng mức lương hàng tháng đã tăng gấp mấy lần. Nhưng cô hiểu rõ hơn ai hết, sự đoan trang này không hề dễ dàng — phải luôn nhớ vị trí của mình, vừa phải làm chủ nhân hài lòng, vừa phải quản lý tốt cấp dưới. Giống như đi trên dây, chỉ cần một chút sơ suất cũng sẽ rơi xuống tan xương nát thịt.
"Cô Liễu." Giọng cô ta vô thức dịu đi vài phần, "Tôi hiểu hoàn cảnh của cô hơn ai hết. Nhưng ở đây, người thức thời mới có thể sống lâu."
Lời nói từ từ chìm xuống trong không khí ẩm ướt. Liễu Như Yên vẫn quỳ trên nền gạch lạnh lẽo, máy móc lau đi lau lại sàn nhà vốn đã sạch bóng. Trong bóng tối từ mái tóc rũ xuống, đôi môi khô nẻ không hề cử động — không biết là vì cô cảm thấy trả lời không có ý nghĩa, hay ngay cả sức để nói cũng đã bị tiếng bụng sôi liên tục tiêu hao hết. Tiếng bụng sôi đó trong căn phòng tĩnh lặng này càng thêm rõ ràng, giống như tiếng kêu của một con thú nhỏ bị nhốt, xé toạc không khí trì trệ hết lần này đến lần khác.