Hai năm đã trôi qua kể từ khi Alon giải cứu toàn bộ Năm Đại Tội, đánh dấu năm thứ tư cậu bắt đầu trao đổi thư từ với Yutia.
Hiện tại, chỉ còn sáu năm nữa là tới thời điểm cốt truyện chính bắt đầu.
Bá tước Palatio đã qua đời.
Nguyên nhân tử vong được xác nhận là suy tim. Tuy nhiên, bất kỳ ai trong gia tộc Bá tước hoặc những người nắm rõ thông tin đều có thể dễ dàng biết được nguyên nhân thực sự của cái chết. Đó là do sốc thuốc quá liều.
Một cái chết vô cùng phổ biến với thế giới Dark Fantasy, Bá tước Palatio đã ra đi. Song, không một ai thương tiếc cho cái chết của ông. Các người hầu và tùy tùng đón nhận tin ông qua đời một cách bình thản. Điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi Bá tước Palatio vốn đã hoàn toàn thối rữa, sống những ngày cuối đời trong tình trạng lạm dụng thuốc đến mức cùng cực. Sẽ thật kỳ lạ nếu không lường trước được kết cục như vậy.
Hơn nữa, cả đời ông ta đã lãng phí trong trụy lạc, bị phụ nữ và thuốc cấm nuốt chửng. Ngay cả sau khi chết, cũng không một quý tộc nào gửi lời chia buồn tới gia tộc.
Điều này cũng đúng với hai người con trai còn lại của ông. Trưởng nam Leo đã lường trước kết cục này từ lâu và vẫn giữ thái độ thờ ơ. Thay vì than khóc trước cái chết của cha, Leo dường như bận tâm hơn về cuộc xung đột đang diễn ra với tổ chức Lam Nguyệt, liên tục bàn bạc về vấn đề này với các tùy tùng trung thành.
Alon cũng cảm thấy tương tự. Ngay từ đầu, người cha này đã nhắm mắt làm ngơ khi người anh cả và người anh thứ công khai hành hạ cậu. Đáng ngạc nhiên, kể từ khi nhập vào thân xác này, Alon thậm chí chưa từng nói chuyện với Bá tước Palatio dù chỉ một lần. Mối quan hệ của họ là sự thờ ơ lẫn nhau.
Do đó, cái chết của Bá tước Palatio trôi qua trong im lặng, không một giọt nước mắt nào được rơi, và kết thúc một cách lặng lẽ.
Một tuần sau cái chết của Bá tước, gia tộc Palatio vẫn chưa chọn ra chủ nhân mới, tuân theo truyền thống lâu đời là không ai được kế nhiệm trong cùng năm người đứng đầu trước đó qua đời.
Tuy nhiên, cũng chẳng có gì thay đổi. Kể từ khi Alon tiếp quản thân xác này, Bá tước Palatio đã chẳng làm gì, để mặc các tùy tùng tự quản lý gia tộc và bòn rút hết tiền vào túi của họ.
Và vào thời điểm này, Alon...
“Thiếu gia, tôi phải nói, điều này thật sự kinh ngạc.”
“Tại sao?”
“...Chỉ trong vòng hai năm mà đã đạt đến cấp 2 mà thậm chí không cần bước chân vào Tháp Ma thuật hay có sư phụ... Người có nghĩ mình là thiên tài không?”
Alon đã tự học phép thuật để tự vệ.
‘Tuy rằng, nó chỉ là nửa mùa.’
Alon nhìn chằm chằm vào ba quả cầu nhỏ đang xoay tròn trong lòng bàn tay trước khi để chúng tan biến cùng một tiếng thở dài khe khẽ.
‘Có tài năng thì tốt, nhưng chỉ là...’
Hai năm trước, khi Alon phát hiện ra thiên phú phép thuật của mình, cậu đã vui mừng khôn xiết.
Trong thế giới Psychedelia, phép thuật là thứ chỉ có thể sử dụng nếu một người sở hữu tài năng cần thiết. Hơn nữa, thiên phú phép thuật của Alon phải nói là khá đặc biệt. Nếu tính rằng thông thường một pháp sư phải mất khoảng bốn năm để đạt tới cấp 2, thì việc cậu đạt được nó chỉ trong hai năm mà không cần phải học hỏi từ ai quả là đáng nể. Tuy không phải là một thiên tài trời ban đích thực, nhưng cậu vẫn là một trường hợp hiếm hoi có thể trở nên mạnh mẽ chỉ nhờ thiên phú bẩm sinh.
Ngay cả Alon cũng cảm thấy khả năng kiểm soát mana một cách chính xác của mình vượt trội hơn hẳn so với người khác. Những gì cậu vừa làm, lơ lửng ba quả cầu điện và khiến chúng quay quanh trong lòng bàn tay, là một trò vô bổ, nhưng đó lại là một kỹ năng chỉ có thể thực hiện được bởi những người có khả năng kiểm soát mana với độ chính xác cực cao.
‘...Giá mà Hạch Mana của mình lớn hơn.’
Tuy nhiên, lý do Alon gọi tài năng của mình là “nửa mùa” nằm ở đây. Hạch mana bẩm sinh của cậu nhỏ hơn mức trung bình rất nhiều. Không chỉ nhỏ - mà là cực kỳ nhỏ.
Mặc dù có thể mở rộng hạch mana thông qua luyện tập liên tục, nhưng trong trường hợp của Alon, nó lại nhỏ đến mức phi lý khiến cậu gần như không còn hy vọng để cải thiện. Hạch Mana tương tự như vóc dáng của một người, là thứ được sinh ra đã được định sẵn.
‘Nếu đến bước đường cùng, mình cũng có một phương pháp, nhưng mà...’
Trong khi Alon liếm môi và tiếp tục suy nghĩ, Evan hỏi:
“Thiếu gia, người định làm gì tiếp theo đây?”
“Ý ngươi là sao?”
“À, ý tôi là, năm sau, trưởng nam- à không, ý tôi là đại thiếu gia sẽ trở thành chủ gia tộc rồi, phải không?”
Evan, vì thói quen suýt chút nữa gọi Leo là dân thường, vội vàng sửa lại lời mình. Alon hiểu điều anh ta đang hỏi và trả lời:
“Ta sẽ rời đi.”
“...Người định rời khỏi dinh thự sao?”
“Không hoàn toàn. Chỉ là chuyển đến một vị trí thấp hon.”
“Thấp hơn... là Rodmill sao?”
Trước câu hỏi của Evan, Alon gật đầu.
“Đúng vậy.”
Rodmill.
Về mặt địa lý, đó là một ngôi làng cách Palion, lãnh địa của Bá tước Palatio, khoảng bốn ngày đường về phía nam. Nó nằm dưới quyền kiểm soát của Bá tước nhưng đang phát triển ở một mức độ vừa phải.
“Ta dự định sẽ chuyển đến đó.”
“...Tại sao vậy?”
Evan hỏi, không tài nào hiểu được.
Mặc dù Evan có thể không nắm được lý do, nhưng đây là bước cuối cùng trong kế hoạch của Alon. Ngay từ đầu, mục tiêu của cậu là giải cứu Năm Đại Tội khỏi nỗi khốn khổ của họ, thay đổi tương lai, và sống một cuộc đời thoải mái như một quý tộc trong một thế giới mà Liên Hiệp Quốc không bị hủy diệt.
‘Xét về mặt đó, Rodmill là một lựa chọn tuyệt vời.’
Thứ nhất, có một biệt thự ở đó thuộc về đời Bá tước Palatio thứ 3.
Thứ hai, ngôi làng đang trong tình trạng phát triển vừa phải, khiến Leo, người sẽ sớm trở thành Bá tước, ít có khả năng để tâm đến nó trước khi hắn chết.
Thứ ba, nó đủ xa dinh thự Bá tước, khoảng bốn ngày đường, để Alon có thể hoàn toàn không dính líu đến câu chuyện công lý và báo thù của anh hùng khi cốt truyện chính bắt đầu.
Tóm lại, chỉ cần Alon chuyển đến Rodmill, kế hoạch của cậu sẽ thành công mỹ mãn.
Tuy nhiên, cảm thấy phiền phức khi phải giải thích tất cả điều này cho Evan, cậu chỉ trả lời ngắn gọn.
“Mọi chuyện đều có nguyên do của nó.”
“...Thiếu gia, người luôn nói câu đó khi không muốn giải thích.”
Alon không bận tâm trả lời nhận xét của Evan. Thay vào đó,
“Nhân tiện đang nói chuyện, hãy bắt đầu thu xếp hành lý đi.”
Cậu bắt đầu chuẩn bị để lên đường đến Rodmill.
***
Đúng một tháng sau,
Leo, trưởng nam gia tộc Bá tước Palatio và là một nhân vật cộm cán trong thế giới ngầm với vai trò thủ lĩnh của Avalon, đang suy ngẫm điều gì đó khi nhìn người em trai của mình lên xe ngựa, có một hiệp sĩ đi kèm, và rời khỏi dinh thự.
‘Nên làm gì đây?’
Có nên giết Alon hay không.?
Thành thật mà nói, Leo không hề xem Alon là đối thủ cạnh tranh. Mọi chuyện đã như vậy từ khi họ còn nhỏ. Nếu Tonio quá cố luôn là một mối đe dọa tiềm tàng, luôn nhe nanh trong cuộc chiến kế vị, thì Alon lúc nào cũng cúi đầu khép nép, chỉ quan sát người khác và tránh xa mọi rắc rối.
Chắc chắn, có điều gì đó đã thay đổi một chút ở cậu ta trong vài năm qua, nhưng thái độ của cậu thì không hề thay đổi. Ngay cả bây giờ, Alon đã tự nguyện chọn chuyển đến vùng ngoại ô để tránh làm Leo phật ý.
“Hừm...”
Thực ra, Leo ban đầu đã lên kế hoạch âm thầm thủ tiêu Alon, cho cậu ta sốc thuốc cùng thời điểm cha họ qua đời. Nhưng vì Alon đã tự ý chọn rời đi đến Rodmill, nên không còn lý do gì để thực hiện điều đó nữa. Alon đã tự nguyện nhường lại cho Leo và dường như không có ý định trở thành kẻ thù của hắn. Không còn bất kỳ lý do nào để giết Alon nữa.
Tuy nhiên, trưởng nam vẫn đang suy nghĩ. Trớ trêu thay, không có lý do cụ thể nào cho sự do dự của hắn.
Không phải vì hắn sợ Alon sẽ chuyển đến vùng ngoại ô và chiếm đoạt vị trí người thừa kế. Cũng không phải hắn thấy sự quỵ lụy của Alon với tư cách là người trong gia đình là đáng ghê tởm. Trên thực tế, Leo chưa bao giờ cảm thấy bất kỳ tình cảm gia đình nào dành cho Alon, hay cho cả gia tộc Bá tước này.
Cuối cùng, lý do Leo đang phân vân về việc có nên giết Alon hay không, chỉ đơn giản là vì Alon làm hắn khó chịu.
Một tháng trước, khi Alon đến gặp hắn, cúi đầu và nói rằng cậu sẽ đến Rodmill, điều đó bằng cách nào đó đã khiến hắn chướng mắt. Có lẽ là vì hắn vừa nghe tin một trong những chi nhánh của Avalon đã thất bại trong việc đạt mục tiêu, khiến tâm trạng hắn tệ hại. Dù lý do là gì, mạng sống của Alon giờ đây đang ngàn cân treo sợi tóc.
“Alman.”
“Vâng.”
“Âm thầm theo dõi cỗ xe ngựa.”
Chưa đầy một phút, số phận của Alon đã được định đoạt. Từ góc nhìn của Leo, Alon là người mà hắn có thể giết bất kỳ lúc nào nếu muốn.
Vì vậy, với suy nghĩ đó, hắn đã ra lệnh cho người cận vệ bên cạnh.
Nhưng người xuất hiện phía sau hắn đột ngột hỏi:
“...Người có ý định giết cậu ta sao?”
“?”
Leo đột ngột cảm thấy lạnh sống lưng.
Hai năm trước, chàng trai trẻ này đã chứng tỏ được khả năng của mình và trở thành một trong những thuộc hạ thân tín nhất của Leo sau vô số thử thách. Anh ta không phải là kiểu người sẽ hỏi ngược lại khi nhận lệnh. Bất kì lúc nào Leo đưa ra một mệnh lệnh, anh ta sẽ tuân theo với không chút nghi vấn hay do dự.
“Ngươi nghĩ tình thân có ý nghĩa gì đối với-”
Vì vậy, mặc dù hơi cau mày, Leo vẫn mở miệng để chấn chỉnh điều hắn cho là một sự hiểu lầm.
Xoẹt!
“...?”
Nhưng thay vì lời nói, thứ tuôn ra từ miệng Leo lại là một ngụm máu. Hắn phun ra dòng máu đỏ thẫm, gương mặt biến dạng vì sốc khi cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Vẫn không thể nắm bắt được tình hình, Leo nhìn xuống. Một thanh kiếm đã đâm xuyên tim hắn.
“T-tên phản bội-!”
Đôi mắt hắn bắt đầu bị lấp đầy bởi cơn thịnh nộ đang dâng trào, nhưng người đàn ông đã đâm hắn lại đáp lại một cách thờ ơ.
“Đây không phải là phản bội. Ngay từ đầu, ta chưa bao giờ là thuộc hạ trung thành của ngươi.”
“N-ngươi đang nói gì...?”
“Ta chỉ đơn thuần chờ đợi ngài ấy ra lệnh mà thôi.”
Chỉ với một câu nói đó, vẻ mặt Leo, vốn đang méo mó vì tức giận và hoang mang, bắt đầu chuyển sang kinh hoàng khi một khuôn mặt duy nhất hiện lên trong tâm trí hắn.
Khuôn mặt của Alon, người con trai thứ ba của gia tộc Bá tước.
Nhưng ngay cả khi đó, Leo vẫn không thể hiểu được.
Rốt cuộc, Alman- không, Hidan đã ở bên cạnh hắn hơn hai năm. Hắn đã cho phép Hidan ở bên cạnh mà không một chút nghi ngờ, thậm chí còn cho phép anh ta bảo vệ sau lưng mình hơn một năm. Nói cách khác, Hidan có thể đã giết hắn bất cứ lúc nào anh ta muốn.
Vì vậy, với đôi mắt đầy hoài nghi và bối rối, Leo nhìn Hidan, người cuối cùng đã đưa ra lời giải thích.
“Bọn ta không hành động mà không có mệnh lệnh. Ta chỉ đơn thuần là thanh kiếm của ngài ấy, chỉ di chuyển khi ngài vung lên mà thôi. Đây là tín điều của bọn ta, là quy tắc bất di bất dịch mà Xích Nguyệt đã dạy. Thế nhưng…”
Rắc!
“Gaah!”
“...Khi có kẻ cố gắng làm hại Đại Nguyệt, thanh kiếm này sẽ tự vung lên mà không cần mệnh lệnh.”
Xoạch!
“Và đó là lý duy nhất mà ngươi vẫn còn sống cho đến tận bây giờ.”
Nói rồi, Leo gục xuống đất, mặt úp vào đất bụi, nhưng đôi mắt hắn vẫn bừng cháy lửa giận khi hắn cố gắng thốt ra lời:
“Người... của ta... chúng... sẽ không-”
“Đừng lo lắng. Ngay khoảnh khắc ngươi ra lệnh đó, Avalon đã định sẵn sẽ bị xóa sổ khỏi đại lục.”
Hidan, một thành viên của tổ chức Lam Nguyệt và là một trong những thuộc hạ trực tiếp của Yutia, tiếp tục:
“...Thật đáng tiếc. Đại Nguyệt đã cho ngươi một cơ hội sống sót.”
Với những lời cuối cùng đó, Hidan quay lưng bước đi. Leo không bao giờ hiểu được ý nghĩa của chúng và chết ngay sau đó. Một cái chết lạnh lẽo, đau đớn.
***
Ba ngày sau khi đến Rodmill, Alon lại được triệu về dinh thự Bá tước Palatio.
Lý do là vì Leo, trưởng nam gia tộc Bá tước Palatio, đã qua đời.
Và với cái chết không thể giải thích được này của hắn, Alon, người đang thong thả nướng bánh mì trong một góc hẻo lánh của biệt thự vì không có người hầu sẵn có, đã vội vã được gọi trở lại dinh thự.
Đến lúc đó, cậu đã có được một biệt danh mới mà mọi người bàn tán trong im lặng:
“Kẻ chủ mưu của gia tộc Bá tước.”