Alon đã phần nào dự kiến những vấn đề như thế này sẽ nảy sinh.
Trong trò chơi, gia tộc Palatio chỉ xuất hiện như một bước đệm cho sự trưởng thành của nhân vật chính, nhưng ở Vương quốc Asteria, cái tên này mang một trọng lượng khá đáng kể.
Tất nhiên, địa vị này không nhất thiết có nghĩa là họ được tôn kính. Mặc dù đã từng là một gia tộc có uy tín cao trong vương quốc khoảng ba thế hệ trước, nhưng gia tộc Bá tước Palatio giờ đây lại nổi tiếng là những kẻ bất hảo khét tiếng nhất trong giới quý tộc ở khu vực phía đông.
Nói rõ hơn một chút, họ được biết đến là một gia đình quý tộc vô cùng rác rưởi và cực kỳ phiền phức nếu động vào.
Tuy nhiên, có điều gì đó mà Alon đã bỏ sót dù đã nhận thức được vấn đề này...
“Loại rượu này có một hương vị khá độc đáo.”
“Hả? Ồ... ừm, gì cơ...?”
“Ta khá thích rượu vang, và loại này có một mùi thơm rất khác biệt. Ta rất muốn mang vài chai về nhà.”
“V-Vâng! Tôi sẽ thưa chuyện với phụ thân và cho người mang đến cho ngài...!”
“Ngươi nói gì cơ...?”
… Đó là khuynh hướng gây rối của gia tộc Palatio đã vượt xa trí tưởng tượng của cậu.
Alon nhìn cô tiểu thư đang co rúm lại như một con chuột hoảng sợ khi đứng trước miệng mèo, nhanh chóng cúi đầu trước khi vội vàng bỏ đi. Cậu mang theo một biểu cảm trống rỗng.
“Nhìn kìa! Hắn đang đe dọa Tiểu thư Malantino để cưỡng đoạt loại rượu đặc sản của họ-”
“Có... có thật không?”
“Cứ nghe hắn nói đi! Y hệt như khi trưởng nam Palatio từng đe dọa trước đây...! Và loại rượu đó là phiên bản giới hạn!”
Khi Alon đang suy ngẫm xem vấn đề có thể là gì, cậu nghe thấy một giọng nói nhỏ và thầm nghĩ với một biểu cảm cay đắng.
‘Leo, cái tên khốn đáng nguyền rủa đó...’
Cảm thấy chán nản, Alon liếc nhìn nơi mà các cô tiểu thư vừa buôn chuyện cho đến lúc nãy. Nhận thấy ánh mắt của cậu, họ nhanh chóng cúi gằm mặt và biến mất ở đâu đó.
Alon hoàn toàn không thể hiểu được tình hình.
‘Chẳng phải chỉ là một trong những gia tộc khét tiếng ở phía đông thôi sao...?’
Tất nhiên, cậu có thể đoán rằng có những tin đồn tiêu cực về gia tộc, và cậu hiểu tại sao một số quý tộc có thể tránh né. Nhưng cậu không ngờ mọi chuyện lại cực đoan đến mức này.
Nói chính xác hơn, cậu đã không biết rằng gia tộc Palatio lại có tai tiếng đến vậy trong giới quý tộc.
‘Vậy, điều này có nghĩa là việc giao thiệp là điều không thể ư?’
Ngay khi Alon thở dài khe khẽ,
“Xin chào.”
Cậu quay lại theo giọng nói, và chỉ thấy một người phụ nữ mặc một chiếc váy đen đang mỉm cười quyến rũ với cậu. Ngay cả trong số các tiểu thư có mặt tại buổi dạ hội này, ả vẫn nổi bật nhờ vẻ đẹp lộng lẫy của mình.
Alon đáp lại bằng một nụ cười.
“Rất vui được gặp cô, tiểu thư Zenonia.”
“Ồ, ngài biết ta sao?”
“Tất nhiên.”
Trong mắt Alon, không thể nào cậu lại không biết ả ta.
Bởi vì người phụ nữ đang đứng trước mặt cậu là trưởng nữ của gia tộc Zenonia, gia tộc bất hảo khét tiếng ở phía tây đại lục.
Sáu năm nữa, ả sẽ không chỉ là trưởng nữ của gia tộc Zenonia; ả sẽ trở thành Bá tước phu nhân Zenonia. Hơn nữa, ả là một trong ba nhân vật phản diện chính mà nhân vật chính sẽ phải đối đầu trong tương lai ở Vương quốc Asteria.
“Dù sao thì ngài cũng khá nổi tiếng.”
“Nổi tiếng sao?”
“Phải.”
Nói tóm lại, ả là người mà cậu không bao giờ muốn dính dáng tới. Nhìn thấy ánh mắt của Zenonia, Alon tiếp tục.
“Bởi vì tiểu thư quá đỗi xinh đẹp.”
Xã hội quý tộc vốn dĩ khá phức tạp.
Ngay cả trong Asteria, có không ít phe phái. Những phe phái này chia thành hoàng gia và quý tộc, cả hai đều hăng hái tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị. Và đó không chỉ là những lời lẽ chính trị suông. Vì lợi ích thực tế đang bị đe dọa, chính trị là một yếu tố quan trọng đối với các quý tộc.
Tất nhiên, Alon không đến buổi dạ hội để giao tiếp vì mục đích chính trị.
Mặc dù vẫn còn nửa vời, mục tiêu của Alon vẫn là sống một cuộc sống bình yên, và cậu biết rõ rằng hai từ “bình yên” và “chính trị” không bao giờ có thể cùng tồn tại.
Tuy nhiên, lý do cậu có ý định giao tiếp ở một mức độ nào đó là vì ngay cả những kết nối tối thiểu cũng có thể hữu ích trong cuộc sống quý tộc.
‘Trừ người này ra.’
Alon nhìn Zenonia.
Gia tộc Zenonia, giống như gia tộc Palatio, bị coi là kẻ gây rối khét tiếng ở khu vực phía tây. Khác với gia tộc Palatio thường đứng ngoài chính trường để hành động mà không phải chịu hậu quả, gia tộc Zenonia lại tận dụng các tình huống chính trị để kiếm lợi cho mình. Nói cách khác, họ là một lũ bất hảo còn tồi tệ hơn cả Palatio.
Có lẽ giống như một tổ chức tội phạm được ngụy tạo dưới lớp vỏ doanh nghiệp hơn.
“Ôi trời, ngài ăn nói khéo thật đấy nhỉ~”
“Tôi chỉ nói ra sự thật thôi.”
Có người sẽ nghĩ rằng tạo mối quan hệ với tiểu thư của gia tộc Zenonia cũng không phải một ý tưởng tồi nếu cân nhắc về mặt chính trị. Tuy nhiên, suy nghĩ đó hoàn toàn sai lầm.
Mây tầng nào thì gặp gió tầng nấy. Con người luôn có xu hướng tụ tập với những người giống mình.
Chính trị gia thì sẽ thu hút các chính trị gia khác, và những kẻ rác rưởi cũng thế.
Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu Alon tạo dựng một mối liên hệ với Tiểu thư Zenonia trong tình huống này?
Nếu cậu sẵn sàng dính líu đến các hoạt động bất hợp pháp như những kẻ gây rối Palatio đã chết, đó có thể là một mối liên hệ đáng giá. Nhưng nếu không, đó sẽ là một sai lầm không thể cứu vãn.
Trong trường hợp xấu nhất, cậu thậm chí có thể trở thành một trong những con tốt của tiểu thư Zenonia.
Trái ngược với tin đồn đang được truyền tai về việc cậu có một kiếm sĩ bậc thầy dưới trướng, Alon trên thực tế chỉ là một quý tộc tầm thường không có gì trong tay.
“Ta muốn nói chuyện nhiều hơn, ngài nghĩ sao?”
“Tôi rất muốn, nhưng thật không may, tôi nghĩ mình phải rời đi ngay bây giờ.”
“Thế à?”
Mắt tiểu thư Zenonia nheo lại trong chốc lát, toát ra cảm giác của một kẻ săn mồi. Một ánh nhìn chứa đầy sự thèm khát và nham hiểm. Tuy nhiên, chỉ trong một khoảnh khắc,
Như thể bị bất ngờ bởi điều gì đó, ả trợn mắt ngạc nhiên, một nụ cười dịu dàng xuất hiện trên khuôn mặt, rồi gật đầu như đã hiểu.
“Đúng như lời đồn.”
“Tiểu thư nói gì cơ?”
“Không có gì. Ta rất mong được gặp lại ngài.”
Nói rồi, ả lướt qua cậu.
‘Chuyện gì vậy?’
Alon quay lại và nhìn Tiểu thư Zenonia với vẻ mặt hoang mang.
***
Một loại rượu đặc sản từ Malantino, trà quýt từ Penia, đồ kim loại thủ công từ Vilanda và một con ngựa quý từ Paldeon.
Đây là những chiến lợi phẩm mà Alon đã thu thập được khi cậu cố gắng tỏ ra thân thiện với những quý tộc khác.
‘Giao thiệp đúng là hành động xa xỉ.’
Alon bật cười trong bất lực.
‘Mình biết mà; lẽ ra mình không nên nghiên cứu một thứ như sở thích của đám quý tộc.’
Nhớ lại việc nghiên cứu rượu vang mà cậu đã thực hiện, hy vọng nó có thể giúp ích cho việc giao tiếp, Alon tặc lưỡi. Sau đó, cậu quay lại để làm điều mà cậu dự định ban đầu.
“Xin chờ một chút.”
“Hửm?”
Một giọng nói khác gọi Alon.
“Xin chào.”
Quay đầu lại, Alon thấy một cô gái trong chiếc váy đỏ lộng lẫy, được trang trí bằng nhiều phụ kiện khác nhau.
Có vẻ như cô đã chú ý rất nhiều đến vẻ ngoài của mình, đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tuy nhiên, bất chấp vẻ ngoài tỉ mỉ của cô, khuôn mặt cô lại không biểu cảm đặc biệt nào.
“Vâng, xin chào.”
Đối diện với cô, Alon chào hỏi trong khi nhận thấy cô có vẻ lạc lõng trong bộ trang phục của mình. Cô nhanh chóng hỏi cậu một câu.
“Nếu ngài có chút thời gian, chúng ta có thể nói chuyện không?”
Alon nhìn cô với vẻ mặt hơi ngạc nhiên.
Chỉ có một người đã chủ động bắt chuyện với cậu tại buổi dạ hội này.
‘Cô ta có cùng phe với Zenonia không?’
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu nhớ lại danh sách các nhân vật phản diện từ Vương quốc Asteria và rồi gật đầu.
“Chắc chắn rồi.”
Bất kể ý định của cô là gì, cô không nằm trong danh sách nhân vật phản diện mà Alon nghĩ đến, và quan trọng hơn, cô đã chủ động tiếp cận cậu để nói chuyện.
Hai người họ bước ra sân thượng để trò chuyện nhẹ.
Ngay sau đó,
“Tôi có thể hỏi tên tiểu thư không?”
“Xin thứ lỗi vì lời giới thiệu muộn màng. Tôi là Roria, con gái thứ ba của Công tước Altia.”
“À... gia tộc Altia.”
“Vâng.”
Alon vô thức thở dài trong lòng.
Gia tộc Altia là một gia tộc khét tiếng từ phía bắc Asteria.
Và giống như tiểu thư Zenonia, đây là một gia tộc có liên quan đến một trong ba nhân vật phản diện chính, Công tước Altia.
‘Nghĩ lại thì, khó có khả năng bất kỳ ai tiếp cận mình lại là người bình thường. Lẽ ra mình nên hỏi tên cô ta trước.’
Alon nghĩ, nhận ra cậu đã nắm bắt được tình hình của mình nhanh chóng như thế nào chỉ sau khi tham dự một buổi dạ hội.
‘Nhưng tại sao mình lại không nhớ cô ta?’
Alon nhìn vào khuôn mặt Roria.
Sự trang điểm cầu kỳ của cô chỉ càng làm tăng thêm vẻ đẹp xuất chúng vốn có của cô.
‘Với khuôn mặt như thế này, không đời nào mình lại không biết cô ta.’
Trong Psychedelia, mọi thành viên của gia tộc Altia đều là nhân vật phản diện khét tiếng.
Nói cách khác, nếu cô là thành viên của gia tộc Altia, Alon, người đã chơi trò chơi nhiều lần, ít nhất phải biết đến cô, ngay cả khi không nhớ cụ thể tên.
Đó là lý do tại sao, sau khi suy ngẫm, Alon hỏi thẳng.
“... Tôi có thể thẳng thắn không, cô tìm tôi có chuyện gì?”
“Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh của ngài.”
“Sức mạnh?”
“Tôi sắp bị ám sát.”
Nghe những lời đó, Alon chợt nhận ra một sự thật.
Trong trò chơi, tổng số thành viên gia tộc Altia mà cậu từng thấy là bốn, lần lượt là Công tước Altia, hai người chị gái lớn hơn và một em trai. Vì vậy, để Roria là con gái thứ ba...
Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Roria đã chết trong khoảng thời gian sáu năm nữa.
“Các chị gái tôi... không, họ... họ chắc chắn giết tôi sớm thôi.”
Tóm tắt câu chuyện của Roria, bắt đầu ngay khi cậu nhận ra sự thật, là như sau:
Cô là con gái của người thiếp duy nhất của Công tước, người mà ông yêu hơn cả người vợ hợp pháp. Cô đã sống sót cho đến bây giờ nhờ sự ưu ái của ông. Tuy nhiên, Công tước Altia hiện đang bệnh nặng và có thể qua đời bất cứ lúc nào.
Nói cách khác, khoảnh khắc Công tước chết, Roria cũng sẽ chết.
“Vậy thì, tại sao cô lại yêu cầu tôi giúp đỡ?”
“Với quyền lực của ngài, điều đó hoàn toàn có thể.”
Lần đầu tiên, khuôn mặt cô lộ ra những dấu hiệu của sự lo lắng.
“Tôi từ chối.”
Nhưng ngay cả khi nhìn thấy biểu cảm đó, Alon không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối yêu cầu của cô.
“Tất nhiên, tôi không yêu cầu ngài làm điều này miễn phí. Nếu ngài giúp tôi, tôi sẽ đề nghị ngài một nửa gia tộc Altia-”
“Tôi nói tôi từ chối.”
Biểu cảm của Roria khẩn thiết khi cô nói. Tuy nhiên, phản ứng của Alon vẫn không thay đổi.
Không phải là cậu không cảm thấy thông cảm cho Roria.
Nếu cậu có sức mạnh, yêu cầu của cô sẽ đáng để cân nhắc, ngay cả khi cậu không đồng ý ngay lập tức.
Thật không may, Alon không có loại quyền lực đó.
Hầu hết các tin đồn xung quanh Alon đều được thổi phồng quá mức.
Cậu không hề có dưới trướng một sát thủ lành nghề đã giết Leo của gia tộc Palatio, cậu cũng chẳng có trong tay sức mạnh của một Kiếm sĩ đã xóa sổ Avalon.
Do đó…
“Tôi sẽ rời đi bây giờ.”
Khi Alon quay lưng lại, cậu nhìn thấy sự tuyệt vọng lóe lên trong đôi mắt im lặng của Roria.
Tuy nhiên, Alon không có thêm bất kỳ sức mạnh nào từ việc nhìn thấy điều đó.
Cậu quá bận rộn chỉ để cố gắng tự lo liệu cho bản thân.
Vì vậy, khi cậu chuẩn bị quay lại phòng khiêu vũ, cậu tặc lưỡi và nhìn lại Roria.
“Những điều tốt đẹp sẽ đến với cô.”
Một lời chúc phúc được nói ra để làm dịu tâm trạng u ám của chính cậu.
Roria không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.
Alon cũng không mong đợi điều đó, khi cậu quay đi.
“Hy vọng chúng ta có thể gặp lại.”
Đó chỉ là tiếng vang mờ nhạt của nhận thức hiện đại khiến tim cậu hơi nhói nhẹ, vì vậy cậu lẩm bẩm trong khi đăm chiêu nhìn chiếc đèn chùm hình trăng lưỡi liềm để tìm kiếm chút an ủi.
Và rồi…
“Sẽ là tốt nhất nếu báo cáo phần này cho Lam Nguyệt.”
Trên mái nhà của phòng khiêu vũ, nơi chiếc đèn chùm treo, một người quan sát được bố trí để theo dõi Alon và cắt đứt bất kỳ thông tin nào về sự cố Avalon nếu cần thiết, quay sang bên cạnh và nói.
“Không cần thiết. Cô ta không phải là một trong những mục tiêu. Ngay cả khi chúng ta không làm gì, Ladan cũng sẽ xử lý ổn thỏa.”
“Được rồi. Vậy, cô ta là người duy nhất trong số những đứa con của Altia không phải là ‘mục tiêu’ của Ladan.”
“Đúng vậy. Dù sao, chúng ta nên tập trung vào các vấn đề khác.”
Khi người quan sát với đôi mắt xanh lục chuyển ánh mắt sang một vị trí khác, Deus cũng quay mắt theo một hướng khác.
Ở đó, cậu thấy một hình bóng mặc đồ đen đang âm thầm bám theo Alon.
“... Đó là kẻ bám đuôi à?”
Deus âm thầm bắt đầu tụ tập mana để đối phó với hình bóng đó, nhưng rồi cậu do dự.
Cậu nhớ lại mệnh lệnh của Yutia là không được hành động hấp tấp mà không có sự cho phép.
Do đó,
“Cứ theo dõi trước đã.”
Deus và Rine quyết định âm thầm quan sát hình bóng mặc đồ đen đang theo dõi Alon.