—Kyaaaaaaaaaaaaa!
Quái vật tràn tới không ngừng nghỉ quanh khẩu pháo, lúc này đang chuẩn bị cho phát bắn mana thứ ba.
Hàng phòng thủ của Lucas tạm thời vẫn trụ vững, nhưng rõ ràng nó không thể cầm cự thêm được bao lâu nữa.
“Đã nạp đạn xong!”
“Damien!”
Chỉ huy pháo binh xác nhận khẩu pháo đã sẵn sàng. Không chậm trễ, tôi hét gọi Damien.
“Bắn!”
Mắt Damien chằng chịt những mạch máu đỏ, có lẽ là tác dụng phụ của việc sử dụng năng lực [Viễn Thị]. Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm đến điều đó.
—Keng!
Đã khóa mục tiêu từ trước, Damien không chút do dự kéo cò.
—Đoàng, keng, keng…!
—Vút!
Phát bắn thứ ba.
Viên đạn mana được bắn ra lao đi một khoảng cách khổng lồ…
—ẦM!
Và đáp trúng ngay nơi Nữ Hoàng Nhện đang ẩn mình.
Đây quả là một kỹ năng bắn súng thần kỳ.
Dù là lỗi của các vị thần hay trò đùa của nhà phát triển trò chơi, sự thật vẫn là: tài thiện xạ của Damien là một phép màu trong thực tại này.
Nhưng vấn đề là…
—Kyaaaaaaaaaaaaa!
Dẫu vậy, Nữ Hoàng Nhện vẫn đứng vững.
Nữ Hoàng không phải kẻ ngu. Sau khi bị trúng hai phát, ả hiểu rằng mình là mục tiêu và nhanh chóng nghĩ ra đối sách.
Chiến lược của ả đơn giản nhưng hiệu quả: dùng đám thuộc hạ làm lá chắn sống.
Những viên đạn mana rơi theo hình parabol bị đám nhện cận vệ chặn lại.
Dù đạn mana xuyên thủng mọi rào cản, đến khi chạm tới Nữ Hoàng, uy lực của nó đã giảm đi đáng kể.
“Nữ Hoàng Nhện Đen, trúng đòn xác nhận. Nhưng, ả vẫn đứng vững…!”
Trinh sát cầm ống nhòm báo cáo, giọng run rẩy. Tôi ép mình hét lên đáp lại, cố giữ vẻ bình tĩnh giả tạo.
“Còn đứng đó làm gì? Các ngươi nghĩ chúng ta có thời gian để phí hoài sao? Nạp viên đạn tiếp theo! Ngay!”
Đội pháo thủ, mồ hôi nhễ nhại, vội vàng làm nguội khẩu pháo và nạp viên đạn tiếp theo. Nhưng gương mặt họ nặng trĩu tuyệt vọng.
“Euuuriyaap!”
Ở trung tâm căn cứ tiền phương, quanh khẩu pháo.
Lucas đứng đó, vung kiếm hết sức mình, giữ vững chút phòng tuyến cuối cùng.
“Chúng ta phải bảo vệ khẩu pháo! Phải bảo vệ Thái Tử Điện Hạ!”
Lucas chiến đấu xuất sắc, xứng danh hiệp sĩ mạnh mẽ nhất tại đây.
Dù cấp độ của anh chỉ bằng nửa đám thực thể Nhện Đen, anh vẫn nghiến răng chiến đấu, khéo léo vung kiếm và chặt đứt móng vuốt quái vật.
Tiền tuyến nơi Lucas trấn giữ không hề suy suyển.
Nhưng đám lính còn lại…
“Khụ!”
“Áaaa…”
“Cứu… Cứu tôi! Đưa tôi về nhà…”
T thương vong bắt đầu chất chồng.
Trong cửa sổ thông tin đồng minh, số lượng chiến hữu giảm xuống với tốc độ kinh hoàng. Tôi không chịu nổi nữa và đóng nó lại.
Tôi đã không nhận ra.
Khi đây chỉ là một trò chơi, tôi đã không hiểu.
Rằng đây là nơi có những sinh mạng thực sự tồn tại.
Rằng cái chết không chỉ là con số đơn thuần, mà đi kèm với những tiếng thét kinh hoàng và mùi hôi thối như thế này.
Tiền tuyến tan rã trong chớp mắt. Với tốc độ này, hàng phòng thủ có lẽ sẽ sụp đổ hoàn toàn trước khi chúng tôi kịp bắn phát thứ tư, huống chi là phát thứ năm.
“Này, lũ quái vật khốn kiếp!”
Đúng lúc đó, một giọng nói gầm lên từ bên ngoài vòng phòng thủ. Mắt tôi nhanh chóng hướng về phía âm thanh.
Ở đó, giữa đám thú dữ, Ken đứng hiên ngang, hét lớn đầy thách thức.
“Này, này! Nhìn ta đây!”
Cho đến giờ, Ken đã thành công trong việc đánh lạc hướng một phần đám nhện bằng cách thu hút sự chú ý của chúng và trốn ra sau tường.
Nhưng khi Nữ Hoàng Nhện ra lệnh mới và toàn bộ nhện ùa vào pháo đài của chúng tôi, Ken bị mắc kẹt bên ngoài.
Anh ta có thể đã chạy trốn. Dù sao, anh ta còn cả một gia đình lớn đang trông cậy.
“Lũ nhện khốn kiếp! Ta là Hiệp sĩ Ken của Đế Quốc!”
Nhưng Ken ở lại, kiên định với nhiệm vụ đến phút cuối.
Run rẩy trước đám nhện, anh gầm lên để thu hút sự chú ý của kẻ thù.
Có phải lời đe dọa của tôi giữ anh ta lại? Hay là điều gì khác…
—Kéééééé!
Khi hàng chục con nhện rời khỏi cuộc tấn công vào phòng tuyến của chúng tôi để hướng về phía Ken, một cảm giác đau đớn xé lòng trào dâng trong tôi.
Tôi hiểu rằng mình sẽ không thể hỏi anh ta tại sao anh lại chọn quay lại.
Hàng chục con nhện đen ngừng tấn công và lao về phía Ken.
Ken cố kích hoạt kỹ năng tàng hình, định dụ chúng đi xa rồi trốn sau bức tường đá đổ nát.
“Á.”
Sức bền cạn kiệt, Ken không thể kích hoạt [Phương Thức Sinh Tồn của Nhím].
Chỉ trong tích tắc, anh bị hàng chục con nhện vây kín. Từ trên pháo đài, Ken nhìn về phía tôi, nở một nụ cười yếu ớt, đầy tiếc nuối.
“Chết tiệt, ta biết sẽ kết thúc như thế này mà…”
—Rầm! Rầm! Rầm!
Âm thanh kinh hoàng của da thịt bị xé toạc vang vọng rõ ràng qua khoảng cách.
Tôi ép mình phải nhìn, chứng kiến toàn bộ cái chết của anh.
Ken không phải người duy nhất. Khắp nơi, con người bị lũ quái vật tàn sát.
Khi tôi cắn môi đến chảy máu, tôi nhận ra mình đã làm gì trong trò chơi này. Tôi đã dễ dàng hy sinh đồng minh khi điều đó phục vụ mục đích của mình.
Trò chơi khốn kiếp này được xây dựng như vậy. Phải có người chết để tiến lên.
Để cứu ai đó, để lấy vật phẩm đó, để hoàn thành nhiệm vụ phụ kia, để đạt được mục tiêu nọ…
Phải có người chết, và tôi sẵn sàng đóng vai đao phủ.
Tất cả vì mục đích hoàn thành trò chơi một cách hiệu quả, tôi vô tư đẩy vô số đồng minh vào chỗ chết mà không hề thắc mắc.
“Dừng lại.”
Nhưng giờ, cuối cùng tôi cũng hiểu.
“Dừng lại…”
Ý nghĩa của những gì tôi đã làm.
“Dừng lại, lũ quái vật khốn kiếp!”
Nỗi đau tột cùng mà mỗi cái chết mang lại.
Nhìn người ngã xuống và chảy máu trước mặt, tôi gào lên không suy nghĩ.
“Dừừừừừng lại!”
Nhưng chúng không dừng lại.
Tiếng hét không thể ngăn lũ quái vật. Chỉ có một cách duy nhất để chặn chúng.
Giết chúng.
Trước khi chúng giết chúng ta.
“Bệ Hạ!”
Giọng đội trưởng pháo binh kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ, tôi xoay người về phía anh ta.
“Phát thứ tư, đã nạp xong! Tuy nhiên, nòng pháo không chịu nổi việc liên tục quá nhiệt và làm nguội…”
“Damien!”
Bỏ qua lời đội trưởng, tôi gọi Damien.
“Bắn!”
Máu, như những giọt lệ, chảy ra từ đôi mắt lồi của Damien.
Sắc mặt anh trắng bệch như ma. Có vẻ cơ thể anh đang kiệt quệ vì sử dụng [Viễn Thị].
Nhưng Damien nghiến răng và kéo cò.
—Đoàng, keng, keng…!
—Vút!
Phát thứ tư.
Viên đạn mana xanh lam vạch một đường cong mê hoặc trên bầu trời, một lần nữa nhắm thẳng vào đám của Nữ Hoàng.
Lần này, hàng chục con nhện cận vệ lao lên dùng thân mình chặn viên đạn.
Tuy nhiên, viên đạn mana vẽ một quỹ đạo hoàn hảo kỳ lạ trên không, vượt qua phần lớn chúng…
—ẦM!
Trúng đích.
Nó đáp thẳng lên đầu Nữ Hoàng.
Đây chính là sức mạnh của [Viễn Thị].
Kỹ năng gian lận đẩy điểm trúng đích lên giới hạn tuyệt đối, thành công đánh trúng Nữ Hoàng, bất chấp quy luật thực tại.
—Rít, kééé…
Nhưng, nhưng…
—Kéééééééé!
Giữa vụ nổ rực cháy và khói bụi, con Nữ Hoàng nhện khốn kiếp vẫn sống sót và hoạt động đầy đáng sợ.
Đội pháo thủ ngã quỵ trước tiếng gầm kinh hoàng của Nữ Hoàng. Damien, người đang nhắm bắn, không trụ nổi nữa và gục xuống.
Tuyệt vọng in hằn trên từng gương mặt.
“Đòn tấn công của chúng ta không hiệu quả…”
Đội trưởng pháo binh thì thào bằng giọng kiệt sức, tay anh phồng rộp vì làm nguội nòng pháo nóng bỏng.
“Nòng pháo đã đến giới hạn. Nếu cố bắn thêm, chính khẩu pháo mana sẽ phát nổ.”
“…”
“Chi bằng chúng ta bỏ cuộc ngay bây giờ…”
Những binh sĩ khác ngước nhìn tôi với gương mặt mệt mỏi, sự đồng tình ngầm hiện rõ. Tôi hít một hơi sâu và quan sát khung cảnh.
Hàng phòng thủ của chúng tôi đang bên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.
Nhện tràn ngập dưới chân pháo đài.
Lucas, dẫn dắt nhóm lính cuối cùng, giữ vững tuyến phòng thủ cuối cùng.
Cơ thể anh nhuốm đầy máu của chính mình hơn là của lũ nhện.
Tôi nhìn về phía Damien. Anh rên rỉ, mắt nhắm nghiền, máu chảy dài trên mặt.
Khẩu pháo bên bờ vực hủy diệt, hàng phòng thủ tan rã, và tay thiện xạ của chúng tôi thậm chí không thể mở mắt.
Dẫu đã hy sinh tất cả để đánh trúng Nữ Hoàng quái vật, ả vẫn sống.
Đây là kết thúc sao?
Thực sự không còn hy vọng nào nữa sao…?
“Không!”
Đúng lúc đó.
“Chắc chắn có tổn thương! Lớp vỏ ngoài của Nữ Hoàng đã bị bóc trần!”
Ai đó hét lên. Mọi cái đầu kinh ngạc quay về phía tiếng nói.
Một người lính, trung thành với nhiệm vụ đến phút cuối, ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này. Anh ta là trinh sát. Anh rời mắt khỏi ống nhòm và gào to.
“Nếu bắn thêm một phát nữa, chúng ta có thể giết ả—”
Nhưng trước khi anh kịp nói hết câu,
—Ầm ầm…
Toàn bộ bệ pháo bắt đầu rung chuyển dữ dội,
—ẦM!
Mặt đất dưới chân chúng tôi sụp đổ.
Đội quân công thành của Quân đoàn Nhện Đen không ngừng tiến tới, những cơ thể khổng lồ bọc giáp nặng nề đâm sầm vào tường thành, khiến chúng vỡ vụn.
Chỉ một cú lao tính toán, hàng phòng thủ của chúng tôi tan tành. Những người trên tường thành rơi xuống bất lực.
Giữa cơn mưa xác người và mảnh vỡ của khẩu pháo tan nát.
Tôi nhắm mắt khi lao xuống đất.
Mọi thứ sụp đổ.
Thế giới quanh chúng tôi, hy vọng chinh phục trò chơi này.
Tất cả.
***
“Bệ Hạ.”
Một giọng nói rõ ràng xuyên qua hỗn loạn.
Ngập trong đau đớn, như thể cơ thể bị xé toạc, tôi cố mở mắt.
Trước mặt tôi… là Lucas.
Lucas nằm đè lên tôi, như thể dùng chính thân mình che chắn cho tôi khi tôi ngã xuống.
Và trên lưng anh là đống đổ nát của một tòa nhà bị phá hủy.
Anh đã dùng cơ thể mình để bảo vệ tôi khỏi đống gạch vụn rơi xuống.
“Lucas?!”
Giật mình tỉnh táo, tôi vội vàng đứng dậy.
Khi tôi cử động, Lucas rên lên và hất đống đổ nát trên lưng ra.
“Ngài… không sao chứ, Bệ Hạ?”
“Ta mới là người phải hỏi, Lucas! Ngươi thế nào…”
Tôi ngừng nói.
Máu thấm đẫm lưng Lucas. Những vết thương anh chịu khi bảo vệ tôi khỏi tòa nhà sụp đổ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với vết thương từ lũ nhện.
“Khụ!”
Lucas, ho ra máu, nói với vẻ mặt đau đớn.
“Bệ Hạ, ngài có nhớ không? Đó là câu chuyện từ gần 20 năm trước.”
“…”
Ta không thể nhớ.
Vì ta chỉ là một người chơi trò chơi nhập vào cơ thể này, không thể chia sẻ ký ức quá khứ với ngươi.
“Khi ngài gặp ta lần đầu và phong ta làm hộ vệ, ngài đã tuyên bố.”
“Ta… đã nói gì?”
“‘Ta có thể không phải hoàng đế, nhưng ta sẽ là kẻ ngầu nhất thế giới.’”
Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên mặt Lucas khi anh hồi tưởng quá khứ.
“‘Vậy nên ngươi, người sẽ là hộ vệ của ta, cũng phải trở thành hiệp sĩ ngầu nhất thế giới.’”
“…”
“Dù đó là lời của một đứa trẻ ngây thơ, chúng đã chạm đến lòng ta. Ta đã bám víu vào chúng đến tận hôm nay.”
Lucas nhìn tôi bằng ánh mắt nhuốm máu.
“Bệ Hạ. Ta tin tưởng ngài.”
“Dù trong hoàn cảnh này?”
“Dù ở bất cứ đâu, bất cứ khi nào.”
Và rồi, Lucas ngã xuống.
Tôi đỡ lấy Lucas khi anh nghiêng sang bên và nhẹ nhàng đặt anh xuống đất. Vết thương của anh nghiêm trọng, nhưng may thay, anh vẫn còn thở.
‘Cố lên, Lucas.’
Ngươi là anh hùng, đúng không? Người cứu rỗi thế giới này.
Ngươi không thể chết ở đây.
Tôi nhanh chóng quan sát xung quanh. Rải rác trên sàn của tường thành tan vỡ là những khẩu pháo gãy nát và những người lính bị thương.
Tại sao lũ nhện vẫn chưa kết liễu chúng ta?
“Bệ Hạ.”
Câu trả lời cho thắc mắc của tôi nhanh chóng lộ diện.
Tại lối vào con đường hẹp ở tầng một của tường thành đổ nát.
“Chúng ta chưa thua đâu.”
Lilly đứng vững ở đó.
Với đặc tính [Da Lửa] được kích hoạt, cô đã phong tỏa lối vào, một mình ngăn chặn đám nhện lao tới bằng chính cơ thể trần trụi của mình.
Pale và run rẩy, Lilly, người vừa uống cạn lọ mana cuối cùng, hỏi.
“Đúng không?”