“Kể từ hôm nay, các ngươi sẽ chết ở tiền tuyến!”
Tôi tuyên bố mà không chút che đậy sự thật.
“Mỗi tuần, những nấm mồ mới sẽ xuất hiện trong nghĩa trang này, cùng với những giai điệu bi ai của dàn hợp xướng.”
Dù tôi cố gắng giảm thiểu tổn thất, sinh mạng vẫn sẽ mất đi. Không bao giờ có một chiến trường nào không có thương vong.
Nhưng…
“Đừng nhầm lẫn, cái chết của các ngươi sẽ đắt giá hơn sự sống sót của các ngươi!”
Chi phí cho những tang lễ này và bồi thường cho người đã khuất là rất lớn.
Gần một nửa số tiền từ việc bán đá ma thuật phải được phân bổ cho ngân sách bồi thường này.
Tôi cũng đã lên kế hoạch tăng lương cho tất cả binh lính và lính đánh thuê, nhưng nó chẳng thấm vào đâu so với chi phí tang lễ.
Đúng vậy, cái chết không nên là chuyện bình thường hay rẻ mạt. Nó phải quý giá và tốn kém, không phải số phận mà ai cũng dễ dàng đón nhận.
“Vì vậy, ta sẽ cố gắng giữ các ngươi sống sót. Ta sẽ làm mọi cách để cứu các ngươi và đưa các ngươi trở lại chiến đấu.”
Vì nhu cầu tài chính của ta với tư cách lãnh chúa, và vì lợi ích của chính các binh lính.
Họ không được chết.
Họ phải sống.
Sống sót là mệnh lệnh.
“Vậy nên, đừng dễ dàng khuất phục trước cái chết.”
Tôi liếc nhìn Jupiter và đám lính đánh thuê. Jupiter đáp lại ánh mắt tôi bằng con mắt duy nhất, môi mím chặt.
“Sống và nhận lương từ ta. Đừng chết và khiến ta phải trả tiền tang lễ.”
Đó là kết thúc bài phát biểu của tôi.
Khi tôi bước xuống bục, Lucas ra hiệu cho đội pháo binh.
—Ầm!
Âm thanh vang vọng…
Trên bầu trời chiều đỏ rực, tiếng chào vĩnh biệt những linh hồn dũng cảm vang lên.
Dân chúng sẽ hiểu bài phát biểu của tôi thế nào?
Lời xin lỗi của một chỉ huy bất tài? Sự cuồng loạn vì tiền của một lãnh chúa điên rồ?
Dù là gì, tôi không quan tâm.
Tôi sẽ chứng minh bằng kết quả. Trên tiền tuyến đầy thú dữ này, tôi có năng lực hơn bất kỳ ai.
“Giờ thì, chúng ta…”
Nhếch mép cười, tôi xoay cổ tay.
“Thử vượt qua Giai đoạn 1 xem sao?”
***
Ngày hôm sau, Jupiter và đám lính đánh thuê rơi vào sự chỉ huy của tôi.
“Chúc mừng! Ngài có thêm vài đồng đội ấn tượng đấy!”
Aider xông vào, ôm một chồng hồ sơ của các lính đánh thuê mới. Thật ồn ào.
Đây là văn phòng lãnh chúa.
Tôi ngập trong công việc. Tôi phải xử lý các nhiệm vụ quản lý thành phố, ngay cả trong trò chơi…
‘Sao lại có nhiều việc ngay sau khi nhậm chức vậy? Lãnh chúa trước làm gì chứ?’
Tôi xử lý giấy tờ trong khi càu nhàu. Dù sao, lập kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo giờ rất quan trọng. Tôi phải sống sót để quản lý thành phố.
“Chúng ta đã thuê hết lính đánh thuê tự do trong thành phố! Tổng cộng 114 người!”
Chúng tôi cần mọi binh lính có thể huy động cho Giai đoạn 1 sắp tới.
Tôi thuê tất cả lính đánh thuê có sẵn, không ngại chi phí.
“Họ đã nhập chỉ số vào ‘hệ thống’. Ngài có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.”
Nói xong, Aider vô tư vứt hết đống hồ sơ đang cầm vào thùng rác. Nếu định làm vậy, sao còn mang vào đây?
“Để xem nào…”
Tôi triệu hồi giao diện hệ thống để xem xét các lính đánh thuê mới tôi đã chiêu mộ.
Lực lượng trong [Bảo vệ Đế quốc] được chia thành hai loại rõ rệt.
‘Anh hùng’ và ‘Binh lính’, đó là các danh mục.
‘Anh hùng’ là những cá nhân xuất sắc. Họ có khả năng sử dụng kỹ năng và lập đội.
Những nhân vật này là nền tảng của lối chơi chiến lược trong game.
Ngay cả anh hùng cấp N, thường bị xem nhẹ, cũng sở hữu sức mạnh vượt trội so với binh lính thường.
‘Binh lính’ không có khả năng dùng kỹ năng hay lập đội. Tuy nhiên, không có họ, tuyến chiến đấu sẽ sụp đổ.
Vì binh lính cũng mạnh lên qua kinh nghiệm, việc nâng cao tinh thần và quản lý họ hiệu quả là cần thiết.
“Trong số lính đánh thuê ngài thuê lần này, số anh hùng là… năm người.”
Trong hơn một trăm người tôi chọn, chỉ năm người đủ tiêu chuẩn làm anh hùng.
Hơn nữa, xác suất gặp anh hùng cấp cao trong số năm người này còn thấp hơn. Từ góc nhìn này, đây là một trò chơi gacha khá khắc nghiệt.
“Chúng ta trúng lớn chưa vậy?!”
Tôi hét lên khi mở danh sách anh hùng mới.
—Lóe sáng!
Màu sắc phản chiếu trên ảnh hồ sơ của năm nhân vật mới là… một tím, bốn xám.
Một cấp SR và bốn cấp N.
“Chết tiệt, đúng như tôi nghi ngờ.”
Tôi càu nhàu thất vọng, nhưng cũng không bất ngờ.
Nơi này là thành phố trên mộ, thu hút những kẻ có cuộc sống rối loạn. Tiền tuyến quái vật khét tiếng đó.
Giai đoạn mà các tài năng cấp cao bắt đầu tụ hội là khi danh tiếng thành phố cải thiện và thu nhập tăng vào giữa game.
Giờ đây, tôi nên hài lòng vì đã có được một anh hùng cấp SR.
Sau khi lướt qua bốn anh hùng cấp N, tôi cuối cùng xem xét chỉ số của Jupiter.
[Jupiter (SR)]
— Cấp độ: 35
— Danh hiệu: Cựu binh Tham nhũng
— Nghề nghiệp: Pháp sư Sấm sét Cao cấp
— Sức mạnh 8, Nhanh nhẹn 18, Trí tuệ 30, Sức bền 10, Ma lực 35
Bắt đầu ở cấp 35. Bà ấy đã hoàn thành lần nâng cấp nghề thứ hai và đạt lớp cao cấp! Đây là một vụ lớn.
[Kỹ năng Sở hữu]
] Thụ động: Điều khiển Sấm sét
] Kỹ năng 1: Vùng Tẩy trắng
] Kỹ năng 2: Tẩy trắng Lần nữa
] Tuyệt chiêu: ??? (Mở khóa sau lần nâng cấp nghề thứ ba)
Thụ động, Điều khiển Sấm sét, đúng như tên gọi. Nó mang lại khả năng điều khiển sấm sét.
Đây là kỹ năng thụ động phổ biến cho pháp sư nguyên tố, chuyển hóa ma lực thành thuộc tính điện.
Kỹ năng 1 là phép sấm sét diện rộng. Nó nhắm vào kẻ thù trong một bán kính nhất định bằng sấm sét và đánh dấu chúng.
Kỹ năng 2 là kỹ năng kết hợp. Nó ném một tia sét tăng cường vào kẻ thù bị đánh dấu, gây sát thương khủng khiếp.
Jupiter, với bộ kỹ năng dành cho tấn công diện rộng, cũng là tay tấn công chính của tôi trong game.
Vấn đề nằm ở bà lão này… khi đặc điểm của bà trở thành phiền toái.
[Đặc điểm Trang bị (1/3)]
— Sốt Vàng (Không thể xóa)
Đặc điểm không thể xóa, Sốt Vàng.
Đúng như tên gọi, là đặc điểm khiến người ta phát cuồng vì tiền. Đặc biệt là tiền xu, chúng không thể cưỡng lại.
Khi một rương kho báu được phát hiện trong hầm ngục, nếu đặc điểm này kích hoạt, có khả năng nhất định bà sẽ mất kiểm soát và tự mở rương.
Nhưng nếu đó là bẫy thì sao?
Trong game trước, một bẫy hầm ngục giai đoạn cuối được kích hoạt, khiến tôi bị một con mimic giả dạng rương kho báu nuốt chửng và xé tan…
‘…Dù thế nào tôi cũng phải kiểm soát nó.’
Nơi này tuân theo luật game, nhưng rõ ràng là thật.
Tôi có thể kiềm chế lòng tham kho báu của bà và ngăn bà mở mọi rương… ít nhất, tôi hy vọng vậy.
Tôi không muốn dễ dàng mất pháp sư cấp SR khó khăn lắm mới có được.
[Nhân vật Anh hùng Mới]
— Cấp 35 Jupiter (SR)
— Cấp 14 Tain (N)
— Cấp 14 Ron (N)
— Cấp 12 Jia (N)
— Cấp 11 Peke (N)
Đây là năm anh hùng mới tôi đã chiêu mộ.
Cộng thêm Lucas, Damien, tôi, và Lilly, người sắp nghỉ hưu.
‘Nên sắp xếp đội hình thế nào…?’
Tôi dừng lại một lúc để suy ngẫm.
Cấu hình đội phải thích nghi theo thành phần kẻ thù.
Hiệu quả hơn khi định hình đội để đối phó với càng nhiều loại kẻ thù càng tốt.
‘Nhưng để làm vậy, tôi cần biết chúng ta đối mặt với loại kẻ thù nào.’
Mắt tôi lướt đến giới hạn thời gian hiển thị trên cửa sổ thông tin giai đoạn.
[GIAI ĐOẠN 1]
— Đến khi bắt đầu: 3 ngày 1 giờ
Còn ba ngày nữa là giai đoạn bắt đầu.
Đếm ngược đang thu hẹp nhanh chóng. Áp lực ngày càng tăng.
‘Tôi nên bắt đầu thu thập thông tin về kẻ thù.’
Thông thường, bạn chỉ có thể xem thông tin kẻ thù khi tiếp xúc với chúng.
Trong phần hướng dẫn, tôi thấy ngay vì đã tham chiến, nhưng giờ đây, cửa sổ thông tin kẻ thù đầy dấu hỏi. Thám sát là cần thiết.
Lý tưởng nhất, tôi sẽ cử một trinh sát, nhưng có một cách khác.
“Lucas.”
Tôi gọi Lucas, đang đứng ngoài cửa văn phòng. Ngay khi tôi gọi, Lucas lao đến bên tôi như mọc cánh.
“Vâng! Ngài gọi tôi sao, Điện Hạ?”
“Đi hít thở không khí chút đi.”
Lucas, nhanh chóng lấy áo khoác cho tôi, hỏi,
“Hôm nay chúng ta đi đâu, Điện Hạ?”
“Hồ nước.”
Tôi bình tĩnh trả lời trong khi xỏ tay vào áo khoác mà Lucas đang giúp.
“Tôi sẽ đến thăm trại địch.”
“…Xin lỗi?”
Gương mặt Lucas đầy bối rối, không hiểu tôi vừa nói gì. Tôi nở nụ cười tự mãn.
“Ngươi sẽ hiểu khi đến nơi, đồ ngốc.”
***
Một lúc sau, ở sân sau dinh thự lãnh chúa Crossroad.
Lucas và tôi đứng trước một đống đá vụn. Lucas, không biết gì về tình huống, vẫn vô tư đi theo tôi.
Tôi đưa tay về phía đống đá. Rồi một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mặt tôi.
[Ngài có muốn kích hoạt cổng dịch chuyển không?]
— Có/Không
Tất nhiên là có.
—Gugugung!
Kèm theo âm thanh vận hành kỳ lạ, những viên đá bay lên, xoay tròn và lắp ráp thành một cổng ma thuật.
Lucas sững sờ hỏi.
“Đây là gì, Điện Hạ?”
“Là cổng dẫn đến hầm ngục dưới hồ.”
Tôi giải thích thêm cho Lucas đang ngỡ ngàng.
“Vậy là đường thẳng đến địa ngục đầy quái vật sao? Ý ngài là vậy?”
[Bảo vệ Đế quốc] kết hợp hai thể loại game.
Phòng thủ Tháp & Tấn công Hầm ngục.
Luật chơi được thiết lập như sau. Giai đoạn chính là phòng thủ tháp.
Quái vật trồi lên từ hồ, tấn công chúng ta qua ngã tư, và mục tiêu của chúng ta là đẩy lùi chúng bằng toàn bộ sức mạnh quân sự của thành phố. Đó là cuộc chiến tiêu diệt toàn bộ.
Rồi giữa các giai đoạn này, trong thời gian kẻ thù không tấn công, chúng ta được phép khám phá hầm ngục dưới căn cứ của địch, tức là hồ.
Điều này được gọi là ‘khám phá tự do’.
Người chơi sẽ điều hướng hầm ngục với một đội tấn công nhỏ, thu thập manh mối cho giai đoạn sắp tới, cày kinh nghiệm và vật phẩm, và khám phá bí ẩn liên quan đến hầm ngục.
Mô hình luân phiên phòng thủ và tấn công là cấu trúc cơ bản của game.
Cổng dịch chuyển này là thiết bị dành cho việc khám phá tự do đó.
Trong game, nó chỉ kích hoạt sau khi hoàn thành giai đoạn 1, nhưng tôi có linh cảm nên đến kiểm tra. Quả nhiên, nó đã hoạt động.
‘Đây là một trò chơi chết tiệt khó khăn, nhưng nó không đặt bạn vào thế thất bại.’
Hơn nữa, tôi biết cách đối phó với hầu hết các quái vật.
Và tôi gần như đã thuộc lòng bố cục cùng các chiêu trò của hầm ngục dưới hồ.
Trong giai đoạn phòng thủ, tôi sẽ tiêu diệt quái vật và gom chúng như một cuộc săn lớn.
Trong giai đoạn khám phá tự do tấn công, tôi sẽ hút hết vật phẩm và kinh nghiệm có thể cày trong hầm ngục.
‘Đáng để thử. Không, chắc chắn làm được!’
Phần hướng dẫn rất khắc nghiệt, nhưng điều kiện ban đầu khá thuận lợi.
Tôi bắt đầu với Damien, một nhân vật có thể gọi là mã gian lận, và còn chiêu mộ được Jupiter, một tay tấn công diện rộng cấp SR.
Trên hết, tôi có một khoản tiền kha khá.
Niềm tin rằng tôi có thể vượt qua trò chơi an toàn và thực hiện điều ước… đang lớn dần trong tôi.
“Được rồi, Lucas. Để ta giải thích đơn giản.”
Tôi giải thích luật chơi cho Lucas, thông báo rằng chúng ta đang thám sát kẻ thù để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo.
“Thật vậy, tôi hiểu.”
Lucas không đặt câu hỏi nào. Anh chỉ kiểm tra áo giáp và vũ khí.
“…”
Tôi nuốt nước bọt khô khốc.
Thực ra, Lucas mới là người nên có nhiều thắc mắc nhất.
Với sự thay đổi đột ngột ở thái tử mà anh đã phục vụ cả đời, giờ biết rõ bố cục của một thành phố vừa đến và sự tồn tại của hầm ngục.
Điều đó kỳ lạ, nhưng Lucas vẫn lặng lẽ đi theo tôi.
“Này. Ngươi không có câu hỏi nào cho ta sao?”
Tôi thận trọng hỏi, khiến Lucas nhìn tôi bằng đôi mắt xanh thẳm.
“…”
“…”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Tôi vô thức lại nuốt nước bọt khô khốc.
Sau một thoáng dừng, Lucas rời mắt đi và chậm rãi nói.
“Tôi…”