Để lại cho Aider một danh sách nhiệm vụ trong ngày, tôi và Lucas rời khỏi dinh thự.
Khoảng nửa giờ sau, chúng tôi đứng trước Hội Lính Đánh Thuê.
Dù được gọi là Hội Lính Đánh Thuê, nó trông giống một quán trọ hơn.
Đây là trung tâm nơi các lính đánh thuê chưa ký hợp đồng ăn nghỉ và giao lưu.
Những lính đánh thuê tự do này dùng hội như một ngôi nhà tạm thời. Nếu tôi thuê họ, họ sẽ thuộc quyền quản lý của thành phố. Nếu không, họ sẽ tìm cơ hội ở thành phố khác.
Bạn không bao giờ biết khi nào sẽ tìm được một viên ngọc thô, nên việc ghé thăm thường xuyên là cần thiết.
Dù còn sớm, tiếng ồn ào của rượu chè và tiệc tùng đã tràn ngập không khí—một điềm lành.
“Tôi sẽ vào trước, Điện Hạ.”
“Không.”
Khi Lucas định mở cửa, tôi lắc đầu ngăn anh ta.
“Tôi sẽ đi trước.”
Nói xong, tôi đẩy mạnh cửa và bước vào.
—Rầm!
“Tránh đường!”
Lối vào ngạo nghễ của tôi thu hút sự chú ý của đám lính đánh thuê đang tiệc tùng.
Khoảng một trăm cặp mắt dữ tợn chạm vào tôi.
“Tên khốn này là ai?!”
“Lạc đường hay mất trí rồi sao?!”
Ánh nhìn đe dọa của họ có thể khiến người khác run sợ, nhưng tôi không nao núng.
So với đám Nhện Đen, ánh mắt của họ chẳng là gì, và quan trọng nhất…
“Tôi là người sẽ thuê các ngươi!”
Tôi nắm quyền lực trong tay. Họ nằm trong lòng bàn tay tôi.
Tôi hét lên với đám lính đánh thuê, tất cả đều tập trung vào tôi.
“Có chuyện gì với đám các ngươi vậy?! Không thấy sao?!”
Lucas lấy tay che mắt. Ừ thì, sự táo bạo của tôi là điều ai cũng biết. Có gì mà phải sợ?
Chúng tôi tự tin bước vào Hội Lính Đánh Thuê, tiếng xì xào về chúng tôi vang lên từ mọi phía.
“Đó là Thái tử Ash.”
“Tên điên hay dọa giết người nếu vấp ngã ấy hả?”
“Lần này hắn đã khiến quân đội tan tác ở căn cứ tiền tuyến…”
“Nhưng cũng là người tiêu diệt hết lũ nhện đó, đúng không?”
Bỏ qua tiếng xầm xì, tôi quan sát đám lính đánh thuê.
‘Ai là người tỏa sáng đây?’
Hội Lính Đánh Thuê chủ yếu là nơi để ‘rút’ nhân vật mới.
Để thuận tiện cho người chơi, các nhân vật cấp cao phát ra ánh sáng nhẹ trong hội.
Cấp R có hào quang xanh lam. Cấp SR ngập trong ánh tím. Cấp SSR tỏa sáng vàng. Và cứ thế.
Tôi đi quanh Hội Lính Đánh Thuê, tìm kiếm ánh sáng đó. Nó ở đâu nhỉ?
“…!”
Rồi tôi thấy nó.
Ngồi ở quầy bar cuối Hội Lính Đánh Thuê là một bà lão mặc đồng phục gọn gàng.
Một ánh sáng tím nhạt bao quanh bóng dáng bà.
‘Nhân vật cấp SR sao nổi?!’
May mắn quá! Không kìm được nụ cười, tôi tiến đến gần lính đánh thuê đó.
“Chào mừng đến chi nhánh Crossroad của Hội Lính Đánh Thuê Lục địa, Điện Hạ.”
Đó là một phụ nữ với mái tóc trắng buộc gọn.
Một miếng bịt mắt bằng da che mắt trái, ám chỉ việc mất mắt, và điếu xì gà lớn kẹp giữa đôi môi nhăn nheo.
Tôi thoải mái ngồi xuống bên cạnh bà.
“Cho ta biết tên ngươi, lính đánh thuê?”
“Tất nhiên rồi. Tôi là Jupiter. Rất vui được gặp ngài.”
Pháp sư sấm sét cấp SR, Jupiter!
Nhận ra bà khiến tôi phấn khích. Chiến binh dày dạn này đã ở trong hội lính đánh thuê rồi sao?
Tôi gật đầu với Jupiter khi bà cúi chào kính cẩn.
“Đồng phục này lạ quá. Nó thuộc nước nào vậy?”
“Của Đế quốc Everblack chúng ta. Là thiết kế từ vài thập kỷ trước, nên có thể ngài chưa quen.”
Jupiter tự hào phủi bộ đồng phục đen lỗi thời. Hơn mười huy chương đính trên ngực bà.
Dù đã biết, tôi vẫn không khỏi thốt lên một tiếng trầm trồ đầy kinh ngạc.
“Vậy là ngươi từng phục vụ Đế quốc?”
“Ba mươi năm. Tôi thậm chí còn chỉ huy đơn vị ma thuật thứ hai của Đế quốc. Sau khi nghỉ hưu, tôi kiếm sống bằng nghề lính đánh thuê.”
“Ngay cả sau khi nghỉ hưu, ngươi vẫn tận tụy với đất nước, một người yêu nước thực thụ!”
“Không hẳn. Tiền lương hưu cho lính nghỉ không đủ sống, nên tôi chuyển sang làm lính đánh thuê.”
Tặc lưỡi. Jupiter cười khẩy. Đó giống nụ cười của kẻ phản diện hơn là nụ cười của một người lính.
“Nhưng cuộc sống ở bậc lính đánh thuê không tệ. Hệ thống dựa trên năng lực, và tôi kiếm được kha khá.”
“Ngươi có vẻ có gu đắt đỏ?”
“Thói quen cũ của một người phụ nữ chai sạn chiến trận. Tôi sống dưới bóng tử thần cả đời, chưa bao giờ học được cách tiết kiệm.”
Jupiter, khéo léo nhả khói xì gà, ném cho tôi nụ cười nhếch mép lấp lánh.
“Vậy, Điện Hạ, ngài đến đây làm gì?”
“Ta cần lý do cụ thể để đến hội lính đánh thuê sao? Ta đến để tuyển một lính đánh thuê tài năng.”
“Hay để mua một mạng sống dùng một lần thay ngài mạo hiểm?”
Trước câu châm chọc của Jupiter, tay Lucas lập tức chạm vào chuôi kiếm.
“Ngươi dám…!”
“Lucas.”
Tôi nắm tay Lucas ngăn lại.
“Không sao.”
“…”
Lucas miễn cưỡng lùi lại, ánh mắt vẫn đầy thù địch hướng về Jupiter.
“Điện Hạ, tin tức về cuộc giao tranh ở căn cứ tiền tuyến đã lan xa. Lần chỉ huy đầu tiên của ngài dường như phải trả giá đắt.”
Jupiter xoay điếu xì gà giữa những ngón tay già nua và nghiêng đầu.
“Đúng là chúng tôi chiến đấu vì tiền. Nhưng chúng tôi không phải lũ ngốc háo hức tự đào mồ chôn mình. Chúng tôi không muốn đánh cược mạng sống dưới một chỉ huy thiếu kinh nghiệm.”
“Tôi hiểu.”
Gật đầu, tôi đảo mắt qua đám lính đánh thuê trong hội.
“Nhưng chẳng phải tất cả các ngươi ở đây đều đang bán mạng sống của mình sao?”
Trước câu nói thẳng thừng của tôi, vài lính đánh thuê rõ ràng co rúm lại.
“Các ngươi đến tiền tuyến khốn khổ này vì không còn cách nào sống sót ngoài việc bán mạng, đúng không? Và giờ các ngươi lại sợ làm điều đó?”
—Tách!
Tôi khóa mắt với Jupiter và chỉ ngón trỏ vào bà.
“Không muốn tự đào mồ chôn mình, ngươi nói vậy sao? Thật kỳ lạ, ‘Quý bà’ Jupiter.”
“Hả? Cái gì…”
“Ngươi có thể từng có sự nghiệp lẫy lừng, nhưng tất cả kết thúc khi ngươi bị bắt quả tang biển thủ tiền sau lưng quân đội. Đó chẳng phải tự đào mồ chôn mình sao?”
“?!”
Mắt còn lại của Jupiter mở to kinh ngạc. Bà chắc chắn không ngờ tôi biết về quá khứ của mình.
Tôi nhếch mép và tiếp tục.
“Từ việc rút ruột quỹ quốc phòng đến giao dịch ngầm với kẻ thù, ngươi đã làm đủ cả. Khi cuối cùng bị tóm, ngươi bị đuổi khỏi quân đội trong nhục nhã! Vậy mà vẫn vênh váo trong đồng phục. Thật trơ trẽn!”
Hình mẫu của tham nhũng và suy đồi. Một người lính thối nát. Một cựu binh bị tước bỏ phẩm giá và cấp bậc.
Nhưng kỹ năng chiến đấu của bà là thật. Giống một tên cướp biển tàn nhẫn hơn là một người lính kỷ luật.
Đây chính là bà lão, Pháp sư Sấm sét Jupiter.
Jupiter nghiến răng. Điếu xì gà run rẩy ở đầu ngón tay.
“Điện Hạ. Dù tôi rời đi trong nhục nhã, tôi vẫn giữ phẩm giá của một người lính Đế quốc. Cẩn thận lời nói của ngài…”
“Bao nhiêu?”
Tôi cắt lời bà bằng một nụ cười khinh khỉnh.
“Phẩm giá của ngươi đáng giá bao nhiêu? Ngươi muốn gì?”
“…”
Mắt Jupiter híp lại. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau một lúc.
Kỳ lạ thay, tôi cảm thấy có thể tin tưởng loại người này hơn. Họ chỉ tuân theo một nguyên tắc.
Tiền.
Chỉ có tiền!
“Bao nhiêu để trở thành con chó trung thành của ta?”
Với tiếng cười khan, Jupiter rít thêm một hơi xì gà.
“Tôi không rẻ đâu, ngài biết đấy. Tôi kiếm 100.000 Adel mỗi năm…”
“200.000.”
Cộp.
Điếu xì gà rơi xuống bàn quầy. Jupiter nhìn tôi, nghi ngờ không tin nổi.
“Cái gì?”
“Gấp đôi. 200.000.”
Dù là số tiền khổng lồ cho lương lính đánh thuê, tôi là thái tử của đế quốc và lãnh chúa của thành phố này.
Trên hết, tôi vừa đấu giá gần 400 viên đá ma thuật cao cấp.
Tiền?
Nếu có thể đảm bảo một anh hùng cấp SR xác nhận, tôi sẽ không do dự.
“Tôi sẽ mua nỗi sợ chết của ngươi! Tôi sẽ trả gấp đôi lương hiện tại của ngươi ngay lập tức!”
Thông thường, lính đánh thuê được thuê theo tuần. Dù sao, ai biết khi nào họ sẽ ngã xuống trong trận chiến.
Nhưng kế hoạch của tôi là trả hết một lần.
Tôi rút vài tập chứng chỉ vàng từ túi ra.
Khi đếm chứng chỉ, tôi liếc quanh hội, cười toe toét.
“Nếu các ngươi quá sợ để đánh cược mạng sống, thì cút đi! Nhưng nếu là lính đánh thuê thực thụ muốn làm giàu, hãy đến cánh đồng trống phía tây Crossroad tối nay cùng ta.”
Tôi để lại những lời đó lơ lửng khi quay bước rời đi, ánh mắt ngỡ ngàng của đám lính đánh thuê dõi theo.
Lucas, vội vã đi theo, hỏi khi liếc lại cánh cửa hội vừa đóng.
“Ngài nghĩ lính đánh thuê… sẽ đến chứ?”
“Chắc chắn. Họ chắc chắn sẽ đến.”
Đây là tiền tuyến quái vật, nơi những kẻ tuyệt vọng tụ hội.
Lính đánh thuê đến đây với giấc mơ trúng lớn rồi rời đi.
Với họ, lương gấp đôi hàng năm không chỉ hấp dẫn, mà là lời mời không thể từ chối.
“Cái chết còn đỡ đáng sợ hơn nghèo đói.”
Thực tế đó đúng ở cả thế giới thật lẫn nơi này.
“Chúng ta phải tuyển Jupiter, bất kể lính đánh thuê khác. Đội của chúng ta rất cần một người tấn công diện rộng.”
“Nhưng Điện Hạ, theo cách ngài mô tả, bà ta có vẻ dễ phản bội.”
“Đó là trên chiến trường, Lucas. Một kẻ lừa đảo tài năng còn đáng tin hơn một người tử tế vụng về.”
Quái vật không quan tâm đến đạo đức. Chúng chỉ tàn sát con người trên đường đi.
Chúng ta cũng không có thời gian để đắn đo về vấn đề đạo đức. Thứ chúng ta cần là khả năng tiêu diệt quái vật.
“Ừm… Trên chiến trường là vậy đấy.”
Với nụ cười gượng, tôi trèo lên cỗ xe ngựa đang chờ.
“Làm lãnh chúa, có lẽ ta nên ban phát chút hướng dẫn đạo đức.”
***
Điểm dừng tiếp theo của tôi là một ngôi đền.
Tôi đến thăm vì Lucas đã thắp lửa thánh để chữa vết bỏng tôi nhận trong trận chiến trước.
Tôi có thể chữa vết bỏng bất cứ lúc nào, nhưng tôi có việc ở đền, nên sẵn lòng đi.
“Chào mừng, Thái tử. Tôi đã chờ ngài.”
Một cô gái trẻ, mặc áo lễ bó sát, chào đón tôi.
Một trong những Anh hùng cấp R tốt nhất, Thánh nữ Margarita. Với kỹ năng tập trung vào chữa lành và bảo vệ, cô là một người hồi phục thay đổi cuộc chơi trong game.
‘Ta sẽ tuyển được cô ấy nếu đáp ứng vài điều kiện sau này.’
Nhưng đó không phải lý do tôi đến hôm nay.
Margarita nhanh chóng chữa lành vết bỏng của tôi. Cảm giác như chưa tới năm phút.
“Xong rồi. Sẽ còn lại một vết sẹo mờ.”
“Cảm ơn, Thánh nữ.”
Tôi ra hiệu cho Lucas sau khi để lộ bàn tay đã lành đặt trước ngực.
Lucas đưa tôi một túi tiền vàng anh ta mang theo, và tôi thả hết vào hộp quyên góp.
“Giờ thì, Thánh nữ, như tôi đã nói trước…”
Tôi đã gửi Damien đến đây tối qua để chuẩn bị.
Để truyền đạt yêu cầu của tôi. Margarita gật đầu đồng ý, dường như đã được thông báo kỹ.
“Vâng. Tôi đã triệu tập tất cả linh mục hiện có.”
Khoảng mười linh mục đang chờ và cúi chào tôi. Damien cũng ở trong số đó.
Damien nở nụ cười ngượng, tôi đáp lại bằng nụ cười híp mắt.
“Vậy bắt đầu thôi.”
Dẫn đầu đám linh mục, tôi tiến lên.
“Hôm nay chúng ta có nhiều việc phải làm. Sẽ hơi vất vả đấy.”
***
Đến tối, phía tây Crossroad.
Dưới bầu trời đỏ rực bởi hoàng hôn, một đoàn quan tài từ căn cứ tiền tuyến đến.
Dù đã chuyển hết quan tài dự trữ ở Crossroad, vẫn không đủ, nên vài đội được phái vào rừng làm thêm.
Một nghĩa trang chưa sử dụng đã được chuẩn bị ở vùng đất hoang phía tây, và từng chiếc quan tài được đặt xuống đó.
Các linh mục cầu nguyện cho mỗi quan tài.
Một quan tài được đặt vào lăng mộ dành sẵn cho Ken ở phía trước. Tôi lặng lẽ quan sát cảnh tượng.
Trong lúc nghi lễ diễn ra, một dàn hợp xướng cất tiếng hát.
Từ Crossroad, thậm chí từ các làng lân cận, bất cứ ai biết hát đều được gom vội để lập dàn hợp xướng tạm thời. Tuy tổ chức nhanh, nhưng họ biểu diễn khá ấn tượng.
“La la la… la la la la…”
Giai điệu đẹp đẽ đầy ám ảnh vang vọng trong không khí.
Người dân hiếu kỳ tụ tập để chứng kiến cảnh tượng đang diễn ra.
Những người lính xếp hàng đồng đều. Cờ Đế quốc phủ lên mỗi quan tài. Một dàn hợp xướng lớn. Ở thành phố nơi cái chết là chuyện thường ngày và ít giá trị, đây là một tang lễ trang nghiêm hiếm có.
Đặc biệt nhất là khoản bồi thường tài chính hứa hẹn cho gia đình người đã khuất.
Tiếng xì xào về quy mô khoản tiền này lan truyền giữa đám đông đến xem.
Những người kinh ngạc trước số tiền thì thầm với nhau. Tin đồn sẽ nhanh chóng lan rộng.
‘Ta không định vẽ ra bức tranh màu hồng.’
Tôi quan sát đám dân chúng ngạc nhiên, tiếng xì xào càng to, với nụ cười gượng trên mặt.
Đúng vậy, tôi không có ý định che đậy sự thật. Đây là một buổi trình diễn, nhưng là một buổi chính đáng.
‘Trung thành không đến mà không có giá.’
Phần thưởng cho sự tận tụy. Tôn kính trong cái chết.
Chỉ hai thứ này, tiền bạc và sự kính trọng, mới có thể nuôi dưỡng lòng trung thành.
‘Cuộc chiến ở tiền tuyến này nên được xem là nghĩa vụ cao cả với nhân loại.’
Không phải vì ép buộc, mà tự nguyện. Phải đối mặt quái vật với phẩm giá.
Và đến lúc đó, lính đánh thuê sẽ tiến hóa thành một đội quân thực thụ.
“Hoàng tử thứ ba, vừa được bổ nhiệm làm Lãnh chúa, Ash ‘Born Hater’ Everblack.”
Khi nghi lễ kết thúc, tôi đứng trước đám dân chúng tụ tập như biển mây.
Thật trớ trêu khi cuộc gặp đầu tiên giữa Lãnh chúa và thần dân lại diễn ra ở một tang lễ.
“Đó là Lãnh chúa mới sao?”
“Thái tử khét tiếng ấy hả?”
“Trông hắn khó đối phó thật…”
Giữa đám đông xì xào, tôi nhận ra Jupiter và đám lính đánh thuê. Họ đã đến.
“Để tôi nói rõ một điều.”
Hàng nghìn cặp mắt đổ dồn vào tôi, nhưng có lẽ nhờ kinh nghiệm dày dặn làm streamer, hay nỗi sợ đã tan biến khi vật lộn với quái vật?
Tôi không đặc biệt lo lắng. Những lời đã chuẩn bị trôi chảy tuôn ra.
“Tất cả các ngươi sẽ tiếp tục chết ở tiền tuyến!”