“Có gì phải giấu chứ? Hoàn toàn đúng! Tôi là Đạo diễn của [Bảo vệ Đế quốc], Aider~”
“…”
Đầu óc tôi trống rỗng.
Đạo diễn? Thằng nhóc này sao nổi?
Vậy kẻ đã kéo tôi vào đây là tên khốn này…?
Tâm trí tôi quay cuồng với hàng loạt suy nghĩ. Đúng lúc đó…
—Rầm!
Aider ngã sấp xuống sàn, nằm dang tay dang chân như một con sao biển. Tay chân và trán anh ta dính chặt vào gạch phòng tắm.
“…?”
Với tôi, đang đứng chết lặng, không hiểu chuyện gì xảy ra,
“Tôi vô cùng xin lỗi vì đã bất ngờ đưa anh đến nơi này!”
Aider cuồng nhiệt xin lỗi.
“Nhưng tôi, không! Thế giới này cần anh, anh RetroAddict!”
“…”
“Anh có thể giúp chúng tôi một lần, chỉ một lần thôi được không?!”
“…”
Sau một thoáng im lặng, tôi khẽ lên tiếng.
“Trước tiên, đứng dậy đi, anh Aider.”
Tôi nắm tay Aider và đỡ anh ta lên. Aider rưng rưng, dường như cảm động.
“Anh RetroAddict…! Sao anh lại tốt bụng vậy… Anh thực sự sẽ giúp chúng tôi chứ?!”
Với nụ cười nhẹ, tôi đáp lại lời cầu xin của Aider một cách rõ ràng.
“Không, vì chuyện này.”
Tôi túm cổ áo thằng khốn này và đập đầu anh ta xuống sàn phòng tắm. Bốp!
“Kuaack?!”
“Chết đi! Chết đi! Khốn kiếp, chết đi!”
Ngồi lên người Aider, tôi đấm liên tục vào anh ta. Tôi sẽ kết liễu tên này!
***
Một lúc sau.
“Tôi xin lỗi…”
Aider quỳ xuống, giơ tay lên, mặt sưng húp vì bị đánh.
“Bây giờ, chúng ta sắp xếp lại nào.”
Tôi thở dài, ngồi đối diện anh ta. Cuộc đánh đập đã giúp đầu óc tôi tỉnh táo phần nào.
“Vậy anh là… ‘Đạo diễn’ đã trò chuyện trong buổi phát sóng khi tôi chinh phục trò chơi.”
“Vâng…”
“Và anh là đạo diễn thực sự của trò chơi này, hay đúng hơn là thế giới này.”
“Đúng vậy.”
Sao tên này nói chuyện kỳ cục vậy? Nghĩ lại thì, lời thoại của anh ta trong game cũng y hệt thế này.
Kìm nén ý muốn đánh thêm lần nữa, tôi tiếp tục hỏi.
“Tại sao anh triệu hồi tôi đến đây?”
“Thế giới này có một ‘Kết thúc Thật sự’.”
Aider lấy khăn giấy lau mũi và nhìn vào mắt tôi.
“Một cái kết mà chưa ai từng đạt được.”
Đôi mắt anh ta, lộ ra sau cặp kính tròn, là một màu xám trống rỗng giống tóc anh ta.
“Tôi đã reset thế giới này vô số lần để đạt được cái kết đó. Nhưng tôi không bao giờ có được cái kết tôi mong muốn…”
“Vậy nên anh tìm sự trợ giúp từ người ngoài?”
“Nếu nói đơn giản thì đúng vậy!”
Khi Aider búng tay, một cửa sổ hệ thống hiện ra từ không khí.
Nhìn hình ảnh đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Nhân vật này thực sự liên quan đến nguồn gốc của thế giới này…
“Tôi đã biến thế giới này thành một trò chơi và trình bày nó cho người chơi từ các cõi khác.”
Cửa sổ hệ thống mà Aider mở ra giữa không trung hiển thị hàng loạt tên máy chủ.
Trong số đó, một máy chủ tên ‘Trái Đất’ nổi bật. Trái Đất chỉ là một trong nhiều máy chủ sao?
“Người chơi đã khám phá những khả năng mà tôi không lường trước được. Tuy nhiên…”
Aider khẽ lắc đầu.
“Ngay cả họ, không ai đạt được kết thúc thật sự.”
“…Tôi không giống họ sao? Kết thúc thật sự, hử. Tôi thậm chí không biết có thứ như vậy tồn tại.”
Tôi đã cày ‘Bảo vệ Đế quốc’ suốt sáu tháng, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe về một cái kết khác.
“RetroAddict không đạt được kết thúc thật sự, nhưng anh đã làm được điều mà không ai khác làm được.”
Độ khó Địa Ngục. Chế độ Ironman. Thường gọi là Ironman Địa Ngục.
Tôi là người chơi duy nhất đã chinh phục nó. Có phải vì lý do này không?
“Tôi nghĩ anh có cơ hội tốt nhất, nên tôi bám vào hy vọng và đưa anh đến đây.”
“Đưa cái chân tôi! Anh bắt cóc tôi! Và thả tôi vào chỗ này, trong cơ thể thằng này?! Anh gần như tuyên án tử cho tôi!”
“Ờ, nên nói là có lỗi, hay trục trặc gì đó… Tôi không lường trước tình huống này…”
Khi lời Aider nhỏ dần, anh ta lại ngã xuống sàn dưới ánh mắt dữ dội của tôi.
“Dù sao thì! Để tôi giải thích trước. Đó là về ‘phần thưởng’ mà RetroAddict sẽ nhận được nếu anh giúp chúng tôi.”
Tôi cau mày.
“Phần thưởng?”
“Nếu anh dẫn dắt thế giới này đến kết thúc thật sự, tôi sẽ ban cho RetroAddict một điều ước.”
“Điều ước…?”
Chúng ta đang nói về Dragon Ball ban điều ước sao?
“Tôi giống như một vị thần của thế giới này.”
Aider tự tin khẳng định, dù mặt anh ta vẫn còn dấu vết từ cuộc tấn công của tôi. Đáng tin cậy làm sao nổi.
“Khi RetroAddict trở về thế giới ban đầu, tôi có thể dễ dàng tặng một món quà hậu hĩnh.”
“Bất cứ thứ gì?”
“Bất cứ thứ gì!”
“Ngay cả như 10 tỷ won tiền mặt?”
“Chỉ 10 tỷ won? 100 tỷ cũng được. Anh muốn nhiều hơn không?”
…Tên này, anh ta hứa hẹn quá mức rồi.
Nhưng thành thật mà nói, nó hấp dẫn. Anh ta đang đề nghị một điều ước. Tôi có vô số mong muốn muốn thực hiện.
‘Anh bạn!’
…Không.
Có một điều ước mà tôi khao khát mãnh liệt muốn thành hiện thực.
Tôi nuốt nước bọt. Nếu nhân vật này thực sự ban điều ước đó, thì…
Aider nhìn tôi với nụ cười dịu dàng.
“RetroAddict có một điều ước muốn thực hiện, đúng không? Không phải thứ như tiền bạc, mà là một điều ước quý giá hơn.”
“…”
“Anh có một giấc mơ mà anh nghĩ là không thể đạt được và đã từ bỏ, đúng không?”
Lúc đó tôi mới hiểu.
Vị thần tự xưng trước mặt tôi biết rõ, và anh ta đã triệu hồi tôi.
Tôi bị nhấn chìm trong hối tiếc. Hối tiếc vì điều tôi đã làm.
“Tôi sẽ thực hiện giấc mơ của anh.”
“…Giấc mơ đã tan vỡ rồi.”
“Chừng nào nó còn nằm trong tim anh, giấc mơ chưa mất.”
Vì lý do nào đó, Aider nói với sự chắc chắn như thể anh ta biết chính xác mình đang nói gì.
“Thỏa thuận với tôi đi, RetroAddict.”
“…”
“Dẫn dắt thế giới này đến kết thúc thật sự. Nếu anh làm được, tôi sẽ ban điều ước của anh.”
Tôi, người đang im lặng, cười khẩy.
“Nhưng nếu anh có sức mạnh như vậy, sao không tự giải quyết?”
“Khả năng của tôi có giới hạn nhất định. Tôi có thể sử dụng nhiều quyền năng ‘bên ngoài’ thế giới này, nhưng ‘bên trong’ tôi chỉ là một con người bình thường. Đó là lý do tôi cần một người đại diện như anh, RetroAddict…”
Tôi thở ra nhẹ nhàng.
Tôi không hoàn toàn tin tưởng tên này, nhưng tôi đã nắm đại khái tình hình. Tuy nhiên,
“Tôi muốn hỏi một điều.”
“Vâng?”
“Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi chết ở đây?”
Đúng vậy, đó là câu hỏi quan trọng nhất.
“Kẻ thắng lấy tất cả. Nếu anh thành công trong việc vượt qua, anh sẽ trở về thế giới ban đầu an toàn, về khoảnh khắc anh đang phát sóng chiến thắng, mang theo điều ước mong muốn.”
Aider nở nụ cười mỏng.
“Nếu anh chết ở đây, mọi thứ chấm dứt.”
“…”
“Cuộc sống là trò chơi một đồng xu. Không có lưu, không có tải lại. Anh đã vượt qua ở chế độ Ironman, anh biết điều đó, đúng không?”
Đúng vậy. Đó là bản chất của trò chơi này.
Dù các khía cạnh khác có thể dễ dãi, cái chết là không thể đảo ngược.
“Nếu anh muốn trở về Trái Đất, tôi có thể đưa anh về ngay lập tức.”
“Cái gì? Thật không?”
“Thật. Thực ra, kế hoạch ban đầu của tôi là đưa anh đến đây và đề xuất từ đầu. Anh ngã xuống trong phần hướng dẫn vì những biến cố không lường trước…”
Gãi cằm ngượng ngùng, Aider nhìn tôi đầy quyết liệt.
“Anh chọn thế nào? Anh sẽ nắm lấy cơ hội vượt qua kết thúc thật sự và giành cơ hội thực hiện điều ước? Hay… anh muốn trở về cuộc sống thường nhật yên bình, không có mối đe dọa của cái chết?”
“…”
“Lựa chọn hoàn toàn là của anh, RetroAddict.”
Thông thường, tôi nên chọn trở về mà không do dự.
Nhưng hai điều ngăn tôi lại. Một là khát vọng hoàn thành điều ước, và hai là…
‘Chẳng phải đáng để thử sao?’
Sự tự tin.
Tôi đã hoàn thành trò chơi này ở chế độ Ironman. Tôi nắm rõ gần như mọi thứ về trò chơi này.
Vượt qua nó một lần nữa?
Có gì mà tôi không làm được?
Aider kiên nhẫn chờ đợi, môi mím chặt khi tôi suy ngẫm.
“Hmm…”
Sau một hồi cân nhắc dài, tôi thở ra thật sâu.
“…Tôi tham gia.”
Gương mặt Aider rạng rỡ nụ cười.
“Thật không?”
“Ừ.”
Tỷ lệ có vẻ hơn cả thuận lợi.
Nếu vậy, chẳng phải đáng để đánh cược sao? Một ván cá cược…!
“Tôi sẽ dốc toàn lực vào việc này, nên anh tốt nhất làm đúng phần của mình. Và đừng quên ban điều ước nếu chúng ta đạt kết thúc thật sự.”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài! Từ giờ hãy coi tôi như chú chó trung thành của ngài!”
Aider thực sự cúi rạp xuống, cố liếm chân tôi như chó. Tránh ra, đồ điên!
Tôi đẩy Aider ra, thở dài nhìn anh ta chằm chằm.
“Được rồi… Trợ lý Lãnh chúa Aider? Để điều hướng thế giới này an toàn, bắt đầu thôi.”
“Hoan hô! Chỉ cần nói tôi phải làm gì!”
Nhanh chóng giơ tay, tôi đâm ngón tay vào ngực Aider. Gương mặt anh ta sáng lên với nụ cười háo hức.
“Trước sáng mai, trước khi tôi bắt đầu công việc chính thức, bán hết đống đá ma thuật Nhện Đen.”
“Hả?”
Mặt Aider cứng lại, nhưng tôi tiếp tục.
“Chúng cơ bản là vật phẩm đổi tiền, đúng không? Anh hẳn có đường bán.”
“Đúng là vậy, nhưng giờ đã muộn, và chợ đã đóng cửa…”
“Tôi không quan tâm. Vậy thì mở lại. Các thương nhân muốn mua đá ma thuật hẳn đang ở trong thành phố.”
Tôi nhấn ngón tay lên môi Aider, cắt ngang lời phản đối.
“Im mồm và làm theo lệnh, đồ khốn. Dù bán qua đêm hay sáng sớm, tôi muốn việc đổi tiền hoàn tất trước khi tôi xem xét công việc chính thức ngày mai. Hiểu chưa?”
“À, hiểu rồi…”
Aider trông xẹp lép nhưng tuân theo.
“Có 388 viên đá ma thuật Nhện Đen. Đó là số tiền khổng lồ ngay cả trên thị trường mở. Anh định làm gì với đống… tiền này!”
“Có rất nhiều việc phải làm, nhưng không phải việc của anh.”
Tôi đẩy Aider ra khỏi phòng tắm, gầm gừ với giọng đe dọa.
“Kiếm tiền về trước tối nay, không lý do. Nếu không, đánh đòn!”
“Đánh đòn?”
“Tôi sẽ bỏ game và chạy thẳng mid!”
Câu nói troll của tôi khiến mặt Aider trắng bệch.
“Tôi nhất định sẽ bán được!”
—Rầm!
Sau khi đóng sập cửa phòng tắm, tôi thở dài và tiến đến bồn tắm.
“Tôi cần tắm, haiz…”
Nhưng nước trong bồn đã nguội lạnh. Chết tiệt.
***
Ngày hôm sau.
Tôi tỉnh dậy sau giấc ngủ ngon trên chiếc giường mềm mại, sạch sẽ, thấy Lucas đang đợi ngoài phòng.
“Lucas, ngươi nên nghỉ ngơi.”
“Tôi đã nghỉ đủ. Sáng nay tôi tiếp tục nhiệm vụ hộ vệ.”
Sáng chỉ là danh nghĩa, nhưng có lẽ anh ta đã đợi ngoài cửa từ trước bình minh. Tên này thật sự nghiêm túc với công việc.
Khi tôi rửa mặt và mặc quần áo với sự giúp đỡ của Lucas, có tiếng gõ cửa. Là Aider.
“Hề hề… Việc đổi tiền, xong rồi…”
Aider, ướt đẫm mồ hôi, chỉ ra cửa sổ.
Nhìn ra ngoài, tôi thấy vài chiếc xe chở đầy thùng tiền vàng. Do số lượng lớn, có một lực lượng bảo vệ đáng kể đi kèm.
“Tôi đã gọi các thương nhân, thức trắng đêm… Tổ chức đấu giá sáng sớm… Bằng cách nào đó đã đổi hết thành tiền.”
Anh ta thực sự làm được. Tôi nghĩ cùng lắm chỉ bán được một nửa. Hắn ta có năng lực hơn tôi tưởng.
Aider đưa tôi một tập giấy tờ bán hàng. Tôi không nhận, chỉ ra hiệu cho anh ta tiếp tục.
“Cho tôi tổng số thôi. Bao nhiêu?”
“Mỗi viên hơn 10.000 Adel một chút. Tôi bán hết 388 viên, tổng cộng là 4,5 triệu Adel!”
4,5 triệu!
Trong trò chơi này, đến năm thứ ba, dòng đá ma thuật chất lượng cao gây lạm phát nghiêm trọng, nhưng đây chắc chắn không phải số tiền có thể gom được lúc đầu.
Lucas, ngạc nhiên, mở to mắt, còn tôi thoải mái huýt sáo. Số tiền này đủ để làm vốn hoạt động.
“Tốt. Chúng ta đi ngay. Sẵn sàng đi, Lucas.”
“Ngài định đi đâu, Điện Hạ?”
Lucas, nhanh chóng lấy áo khoác cho tôi, hỏi. Tôi ném cho anh ta một nụ cười tinh nghịch.
“Đội của chúng ta khá trống trải, đúng không? Tôi đi chiêu mộ một đồng minh hữu dụng.”
Điểm dừng đầu tiên, Hội Lính đánh thuê.
Tôi dự định chọn thêm thành viên mới cho đội.
“Chỉ để khởi đầu thôi…”
Tôi búng tờ chứng nhận vàng mà Aider đưa, để một nụ cười hiện trên môi.
“Thử kéo 100 lần liên tục xem sao?”