“Anh bạn!”
Một tin nhắn đơn độc hiện lên trong cửa sổ trò chuyện trống rỗng.
“Anh bạn, tuyệt vời thật đấy. Làm sao cậu làm được vậy?”
Tôi thấy mình không biết nói gì.
Đây là tin nhắn đầu tiên từ một người xem kể từ khi tôi bắt đầu phát trực tiếp, và tôi hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.
Khi tôi ngồi đó, sững sờ, một tin nhắn nữa từ cùng người xem xuất hiện.
“Tôi sẽ theo dõi cậu. Cậu sẽ phát trực tiếp lần nữa chứ?”
Và rồi…
…rồi tôi tự hỏi mình sẽ trả lời ra sao.
***
“Ưgh!”
Mắt tôi chớp mở.
Khi tôi cố nâng thân trên đầy mồ hôi để ngồi dậy, một cơn đau nhói, rát bỏng lan qua cánh tay và vai.
“Chết tiệt, đau quá…”
Nhìn xuống dưới, tôi quan sát tình trạng hiện tại của mình.
Toàn bộ phần thân trên của tôi được quấn chặt bằng băng gạc. Cả hai tay tôi bị bọc kín như xác ướp, khiến các ngón tay không thể cử động.
“Cái quái gì vậy…”
“Ngài nên nghỉ ngơi, Điện Hạ.”
Khi tôi đang kiểm tra cơ thể bị thương của mình, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên.
“Damien đã dùng phép chữa lành cho ngài, nhưng vết bỏng quá nghiêm trọng. Sẽ mất thời gian để hồi phục hoàn toàn.”
Giật mình, tôi quay người lại.
Bên cạnh tôi trên giường, ngập trong đống tài liệu và đang chăm chỉ viết… Là một nữ pháp sư tóc đỏ.
Trong cơn mơ màng, tôi thì thầm tên cô ấy.
“Lilly?”
“Ngài đã bất tỉnh ba ngày rồi, Điện Hạ.”
Đặt bút lông xuống, Lilly mỉm cười nhạt với tôi.
“Tôi đã sợ ngài không tỉnh lại sau khi đánh bại Quân đoàn Nhện Đen.”
“Tôi… vẫn còn sống.”
“Tất cả nhờ vào chỉ thị của ngài, Điện Hạ.”
Lilly nhún vai, làm xáo động đống giấy tờ trong tay.
“Ngài muốn nghe báo cáo bây giờ không? Hay cần nghỉ ngơi thêm?”
Dù cơ thể đau nhức, tôi hiểu sự cấp bách của việc nghe báo cáo. Tôi yêu cầu cô tóm tắt tình hình hiện tại.
“Phát bắn cuối cùng đã tiêu diệt Nữ Hoàng Nhện, và Quân đoàn Nhện Đen hiện đang bất động.”
Lilly trình bày kết quả một cách ngắn gọn.
“Chúng ta đã thắng, Điện Hạ.”
“…”
“Mọi người đều sống sót, dù bị thương. May mắn là chúng ta có Damien, linh mục chữa lành… Anh ấy đã sơ cứu và chăm sóc người bị thương cho đến khi quân tiếp viện đến vào ngày hôm sau.”
Lilly chỉ ra cửa sổ. Binh lính đang tất bật di chuyển.
“Quân tiếp viện đã thu gom thi thể đồng đội đã ngã xuống và xử lý đám nhện bất động. Việc dọn dẹp gần hoàn tất.”
“Tôi hiểu rồi.”
Thực tại bắt đầu rõ ràng.
Chúng tôi đã sống sót.
Chúng tôi vừa vượt qua giai đoạn hướng dẫn chết tiệt này một cách chật vật.
“Điện Hạ, ngài bị bỏng nặng ở tay, cánh tay, vai và cổ.”
Lilly nghiêm túc cập nhật tình trạng vết thương của tôi.
“Khi trở về Crossroad, ngài nên đến thăm đền thờ. Dù có hồi phục, những vết sẹo sẽ còn lại.”
“Sẹo là cái giá nhỏ để đổi lấy mạng sống.”
Tôi nói thật lòng. Nếu sống sót là điều đánh đổi, tôi sẵn sàng mang những vết bỏng và sẹo như huy hiệu của sự dũng cảm.
Thở phào nhẹ nhõm, tôi để ý đến Lilly. Lilly cũng được quấn băng quanh thân mình.
“Lilly, vết thương của cô…”
“Khi tôi cạn mana vào phút cuối, một con nhện khốn kiếp đã cào vào lưng tôi. May mắn là Nữ Hoàng chết ngay sau đó, nên không còn đợt tấn công nào nữa.”
Lilly cười khan, xoa bóp chân mình.
“Hình như tôi đã làm tổn thương cột sống lúc đó, tôi không thể cử động phần thân dưới.”
“…”
“Đừng lo, Điện Hạ.”
Lilly trấn an tôi bằng giọng bình tĩnh khi tôi đang tìm lời để nói.
“Tôi chỉ biết ơn vì còn sống.”
“…”
Không biết nói gì, tôi ngập ngừng khi Lilly chuyển hướng câu chuyện.
“Có bốn người sống sót. Lucas. Damien. Tôi. Và ngài, Điện Hạ. Chỉ có vậy.”
“…”
Bốn người.
Ngay trước trận chiến cuối, chúng tôi có hàng trăm người. Nhưng giờ chỉ còn bốn.
“Chết tiệt…”
Nghiến răng, tôi che trán bằng bàn tay quấn băng.
Lẽ ra có con đường nào khác không?
Có chiến lược nào tôi đã bỏ qua không?
Có cách nào cứu thêm dù chỉ một người nữa không…?
“Điện Hạ. Ngài không phải toàn năng.”
Lilly thận trọng nhắc nhở, quan sát nỗi đau của tôi.
“Không thể cứu tất cả trong tình huống đó. Ngài đã cố hết sức, đúng không?”
“Nhưng… chính tôi là người dẫn quân đến đây.”
Không phải tôi, mà là Ash đã làm điều đó. Nhưng đây không phải tình huống để tôi phủ nhận rằng chính tôi đã sắp đặt mọi thứ.
Chừng nào tôi còn ở trong cơ thể Ash, tôi phải chịu trách nhiệm.
“Điện Hạ. Không ai dự đoán được Quân đoàn Nhện Đen sẽ xuất hiện ở đây. Không ai ngờ rằng lũ quái vật sẽ huy động quy mô lớn như vậy lần đầu tiên sau nhiều năm. Đó là lý do không ai phản đối việc ngài lên đường.”
Lilly cố an ủi tôi, quan sát phản ứng của tôi.
“Dù chiến lược của ngài có táo bạo, nó không phải thiếu thận trọng. Trong trận chiến cuối, ngài đã thể hiện khả năng và thực hiện một nước đi liều lĩnh, dẫn đến chiến thắng.”
“…”
“Vậy nên… đừng quá khắt khe với bản thân.”
Tôi cắn chặt môi dưới.
Đúng lúc đó, Lucas xông vào phòng bệnh, mắt anh mở to khi thấy tôi.
“Điện Hạ!”
Lucas lao đến bên giường tôi.
Với dáng người cao lớn lao tới như vậy, anh trông giống một chú chó săn lông vàng khổng lồ nhảy về phía tôi.
“Lucas.”
“Tôi rất vui vì ngài đã tỉnh, Điện Hạ…”
Lucas, khi đến bên tôi, thậm chí còn rưng rưng nước mắt.
“Ngài có thấy khó chịu không? Tôi sẽ gọi Damien ngay.”
“Không, tôi ổn. Tôi chịu được.”
Nở nụ cười gượng, tôi chỉ vào đám băng quấn quanh người Lucas.
“Ngươi cũng bị thương khá nhiều, đúng không? Chạy nhảy thế này ổn chứ?”
“Như ngài biết, sức bền luôn là thế mạnh của tôi.”
Đúng vậy thật. Dù sao anh ta cũng là hiệp sĩ cấp SSR.
Thấy anh không sao làm tôi yên tâm. Lucas cười ngượng khi lấy một tập tài liệu từ túi ra.
“Tôi đã lập danh sách tử thi. Có nhiều người mà chúng tôi không thể thu hồi thi thể… nhưng chúng tôi đã gom được tất cả những gì có thể.”
“Ngươi tập hợp thi thể ở đâu?”
“Ở cánh đồng trống phía bắc căn cứ tiền phương.”
“Tôi muốn xem họ.”
Khi tôi cố nâng cơ thể run rẩy lên, Lilly và Lucas hoảng hốt cố ngăn tôi.
“Bệ Hạ!”
“Không được, Bệ Hạ! Ngài cần nghỉ ngơi thêm…”
“Họ ngã xuống dưới sự chỉ huy của tôi.”
Toàn thân tôi đau đớn dữ dội, nhưng tôi vẫn kiên quyết.
“Tôi sẽ đi gặp họ. Hỗ trợ tôi, Lucas.”
Lucas, trông bối rối, quay lại và quỳ xuống, đưa lưng ra cho tôi.
“Leo lên, Bệ Hạ. Tôi sẽ đưa ngài đi.”
***
Lưng Lucas rộng và bước đi đều đặn, ít xóc nảy. Thật thoải mái.
“Lucas, ngươi có muốn làm xe ngựa riêng cho ta không?”
“Nếu ngài ra lệnh, tôi sẵn sàng.”
“Đùa thôi, đừng nghiêm túc thế.”
Khi tôi ngồi trên lưng Lucas và bước ra ngoài, một cậu bé đang dựa vào tường thành thu hút sự chú ý của tôi.
Đó là Damien, một thầy chữa lành tóc nâu xoăn, đang nhìn vô định vào khoảng không. Cặp kính vỡ của anh không đeo trên mặt mà được cầm trên tay.
“Damien.”
Nghe tôi gọi, Damien chậm rãi quay đầu về phía tôi.
“Thái Tử. Ngài tỉnh rồi.”
“Mắt ngươi thế nào?”
Tôi lo anh có thể bị tổn thương thị lực, vì mắt anh đã chảy máu khi dùng khả năng tiên tri.
Với vẻ mặt mệt mỏi, Damien nở nụ cười yếu ớt.
“Chúng… ổn. Từ hôm qua, thị lực của tôi dần trở lại. Giờ tôi gần như thấy được như trước.”
Vậy là anh đã dùng phép chữa lành và di chuyển mà không nhìn thấy gì. Anh thực sự đã trải qua khó khăn.
Nhìn gương mặt trẻ trung, hao mòn của Damien, tôi cảm thấy thương xót và nói.
“Damien. Nhờ ngươi, chúng ta đã thắng trong chiến dịch này.”
“…”
“Nếu ngươi muốn, ta có thể ban cho ngươi đủ tiền để sống cả đời, và đảm bảo ngươi không phải quay lại chiến trường này. Ngươi vốn là lính đánh thuê, nên từ giờ ngươi tự do chọn con đường của mình.”
“Điện Hạ.”
Nhưng Damien nhẹ nhàng lắc đầu.
“Ngài từng nói với tôi, tôi là cò súng của ngài.”
“…”
“Tôi… muốn biết.”
Ánh mắt Damien lại lang thang qua bức tường thành.
“Nguồn gốc của lũ quái vật đó. Ai, tại sao, và làm thế nào tạo ra chúng. Tại sao chúng ta mất quá nhiều người.”
“…”
“Vậy nên, xin hãy cho tôi đồng hành cùng ngài, Điện Hạ…”
Với nụ cười buồn bã, tôi ra hiệu cho anh.
“Được thôi, vậy ngay bây giờ hãy đi cùng ta. Chúng ta sẽ cần một linh mục để tưởng nhớ người đã khuất.”
Damien vụng về theo sau khi chúng tôi tiến về cánh đồng phía bắc.
***
Căn cứ tiền phương. Cánh đồng phía bắc.
Vô số thi thể được sắp xếp cẩn thận, sẵn sàng để trở về với đất trời.
Với những người mà chúng tôi thu hồi được thi thể, ít nhất còn niềm an ủi để tưởng niệm. Nhưng nhiều người thậm chí không để lại dấu vết.
Với họ, chúng tôi thắp lửa.
Ngọn lửa thiêng từ đền thờ Crossroads được mang đến bùng lên thành những tia lửa xanh giữa bãi đất trống.
Tôi đứng im, ánh mắt bị cuốn vào ngọn lửa. Chúng nhảy múa với âm hưởng kỳ lạ, như tràn đầy phẫn nộ.
“…”
Tôi hiểu.
Không có chiến thuật nào tốt hơn, không có con đường nào tối ưu hơn. Không gì vô ích hơn việc day dứt về quá khứ.
Tôi đã chọn chiến dịch, thực hiện nó, và đây là kết quả.
Nếu vậy, đó là điều tôi phải gánh vác.
Đôi vai này sẽ mang trọng trách ấy.
“Sau khi tang lễ tạm thời kết thúc, gom tất cả thi thể và đưa về Crossroads.”
“Hả?”
Mắt Lucas trợn tròn ngạc nhiên trước lệnh của tôi.
“Chúng ta không để họ lại đây sao?”
Mỗi năm, hàng chục nghìn sinh mạng tan biến ở Crossroads.
Đó là thế giới nơi tang lễ còn đắt hơn giá trị của chính mạng sống. Những sinh mạng rẻ mạt tràn vào tiền tuyến quái vật này, tan biến trong nỗ lực duy trì nó.
Nếu cố xây một nghĩa trang, nó sẽ nhanh chóng quá tải. Vì thế, thi thể thường bị bỏ lại trên hoang dã.
Một thế giới nơi cái chết nhiều hơn hoa dại.
Tôi định thay đổi thế giới này.
“Có một khu đất trống phía tây Crossroads chưa dùng đến. Hãy lập nghĩa trang ở đó. Chôn cất tất cả và tổ chức lễ tưởng niệm.”
Tôi ra lệnh lập nghĩa trang ở khu đất phía tây, nơi tôi đã xây đài tưởng niệm trong trò chơi.
“Hơn nữa, hãy định ngày cuối tháng Hai mỗi năm… làm ngày tưởng nhớ sự hy sinh của họ.”
Đây không chỉ để tưởng niệm những người đã ngã xuống trong trận chiến này.
Đó cũng là sự chuộc lỗi của tôi cho tất cả nhân vật mà tôi đã vô tình giết chết qua hàng trăm lần reset và chơi lại trò chơi.
Lucas, định lên tiếng phản đối, nuốt lời lại và gật đầu đồng ý.
“Tôi sẽ tuân lệnh ngài.”
Ngay sau đó, tang lễ tạm thời bắt đầu.
Linh mục đến cùng quân tiếp viện rải nước thánh lên các thi thể, ban phước cho hành trình sang thế giới bên kia của họ.
Số lượng thi thể quá nhiều khiến tang lễ kéo dài, dù chỉ là ngắn gọn.
Tôi chứng kiến toàn bộ quá trình, không hề lùi bước.
“Lucas.”
Tang lễ tạm thời kết thúc dưới ánh trăng buổi tối, tỏa ánh sáng lạnh lẽo.
“Tôi sẽ không dao động nữa.”
Hơi lạnh từ hậu quả của cái chết tỏa ra. Một cái lạnh mà ngọn lửa thiêng không thể xua tan tràn ngập cánh đồng.
Tôi run lên, nghiến răng chống lại cái lạnh khi dựa vào lưng Lucas.
“Tôi sẽ không… dao động nữa.”
“…”
Lucas giữ miệng kín bưng, lặng lẽ tiếp nhận lời tôi.
“Quay về thôi.”
Một trận chiến đã kết thúc, nhưng cuộc chiến thực sự chỉ vừa bắt đầu.
Tôi ném cái nhìn kiên định cuối cùng về những người lính đã ngã xuống dưới tay tôi, và nói với quyết tâm mới.
“Về Crossroads.”
***
[STAGE 0 — HOÀN THÀNH!]
[STAGE MVP — Damien(N)]
[Nhân vật thăng cấp]
— Ash(EX) Lv.5 (↑4) (Lựa chọn nghề nghiệp đã mở khóa!)
— Lucas(SSR) Lv.27 (↑2)
— Lilly(R) Lv.17 (↑2)
— Damien(N) Lv.15 (↑5)
[Nhân vật tử trận và bị thương]
— Ken(N) : Tử trận
— Lilly(R) : Bị thương nặng
[Vật phẩm thu thập]
— Đá Ma thuật Quân đoàn Nhện Đen : 388
— Lõi Ma thuật Nữ Hoàng Nhện Đen(SSR) : 1
[Phần thưởng hoàn thành giai đoạn đã được phân phát. Vui lòng kiểm tra kho đồ của bạn.]
— Hộp Phần thưởng cấp EX : 1
]] Chuẩn bị cho GIAI ĐOẠN tiếp theo
]] [STAGE 1 : Thành phố trên Lăng mộ]