Ánh sáng đầu tiên của ngày bắt đầu lan tỏa trên đường chân trời.
Pháo đài, vốn tắm trong sự yên bình mát lạnh của màn đêm, giờ bắt đầu rực sáng với sự xuất hiện của mặt trời buổi sáng. Tôi đứng trên tường thành.
Xa xa… tôi có thể thấy đám nhện đã bao vây căn cứ tiền phương của chúng tôi.
Lũ nhện, vốn đứng yên như đá suốt đêm tối, bắt đầu cử động khi ngày mới bắt đầu.
Cảnh tượng vô số sinh vật đồng loạt duỗi những chi dài của chúng thật đáng sợ.
Khi cách xa qua màn hình, qua màn hình trò chơi, tôi không cảm nhận được nỗi kinh hoàng ẩn chứa bên trong.
Nuốt khan, tôi cố gắng đẩy xuống một cục khô khốc trong cổ họng.
Liệu chúng tôi thực sự có thể đánh bại chúng không? Những con quái vật này? Với đội quân cạn kiệt và các nhân vật cấp thấp của chúng tôi?
“Điện hạ.”
Một giọng nói gọi tôi từ phía sau.
Tôi quay lại và thấy Lucas, hiệp sĩ tóc vàng làm vệ sĩ cho tôi. Tôi gật nhẹ đầu đáp lại.
“Lucas.”
“Trời lạnh lắm. Chúng ta nên vào trong.”
“Không, tôi cần hiểu đội hình của chúng. Đây là cách chúng ta xác định vị trí của mình.”
Đây không chỉ là lời nói hoa mỹ. Tôi thực sự đang đánh giá cấu hình của chúng.
Cụ thể hơn… tôi đang cố gắng xác định vị trí của ‘nữ hoàng’ trong số chúng. Tha thiết muốn tìm ra cô ta.
Lucas, quan sát tôi từ xa, khẽ lắc đầu.
“Điện hạ thực sự là một bí ẩn.”
“Hả?”
“Chỉ vài ngày trước, ngài trông cực kỳ mong manh.”
Nỗi lo lắng hiện trên khuôn mặt được chăm chút kỹ lưỡng của Lucas.
“Như thể ngài đang tìm kiếm sự hủy diệt của chính mình.”
“Thế sao?”
“Vâng. Kể từ khi tôi bắt đầu phục vụ ngài… ngài dường như không ổn định, như thể khao khát tự hủy hoại bằng cách nào đó…”
Chẳng bao lâu, một nụ cười hiện trên môi Lucas.
“Nhưng giờ, ngài đã khác.”
Cảm thấy ngượng ngùng, tôi quay mắt đi với một tiếng cười gượng gạo.
“Ha, ta là một kẻ điên mắc chứng điên loạn. Sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng không có gì đáng ngạc nhiên, đúng không?”
“…Tôi không chắc liệu sự thay đổi của ngài là phản ứng trước mối đe dọa đến tính mạng hay do yếu tố nào khác.”
Lucas lẩm bẩm với giọng trầm ngâm.
“Tôi thích ngài như thế này hơn, Điện hạ.”
“…”
“Xin hãy tiếp tục như thế này, Điện hạ.”
Cười lớn, tôi vỗ vai Lucas.
“Hãy cố hết sức hôm nay vì ‘tương lai’ đó, Lucas.”
“Vâng, Điện hạ!”
Lucas đáp lại đầy nhiệt huyết.
Sau khi phân tích đủ đội hình kẻ địch, tôi rút vào căn cứ cùng Lucas.
“Lucas.”
Đi bộ cạnh nhau trong im lặng, tôi phá vỡ sự tĩnh lặng.
“Nếu chiến dịch này thất bại… đừng bận tâm cứu ta, hãy tự mình thoát thân.”
“Xin lỗi, ngài nói gì?”
“Ngươi có kỹ năng để sống sót.”
Vì ngươi là nhân vật chính.
Dù ta có thất bại, ngươi vẫn phải bảo vệ thế giới này.
Với suy nghĩ đó, tôi nói một cách nghiêm túc.
“Điện hạ.”
Tuy nhiên…
“Một hiệp sĩ không bao giờ bỏ rơi chủ nhân của mình.”
Lucas đáp lại với một nụ cười. Tôi cười nhẹ đáp lại.
“Dù chủ nhân đó là một kẻ điên vô dụng sao?”
“Ngài chưa bao giờ vô dụng hay điên loạn, Điện hạ. Tôi luôn tin như vậy.”
“…”
“Tôi sẽ đi tập hợp lực lượng ngay bây giờ. Tôi sẽ gặp lại ngài sớm thôi.”
Cúi chào, Lucas nhanh chóng chạy về phía doanh trại.
“…Cảm ơn, Lucas.”
Với nhân vật chính của tôi, người đã giúp tôi vượt qua độ khó Địa Ngục Ironman, và vẫn ở đây cùng tôi, tôi thì thầm lời cảm ơn.
***
Chiến lược rất đơn giản. Không, nó cơ bản đến mức gần như xấu hổ khi gọi đó là chiến lược.
“Đoàn Nhện Đen, không cần tôi giải thích, nhưng ở giai đoạn này, chúng ta không thể đánh bại chúng bằng chiến thuật thông thường.”
Tôi tập hợp các thành viên đội và trình bày kế hoạch cuối cùng.
“Vì vậy, chúng ta sẽ phải dùng đến những phương pháp bẩn thỉu và thấp hèn.”
Với nụ cười nham hiểm, tôi chỉ ra phía ngoài pháo đài.
“Các người có biết điểm yếu lớn nhất của lũ nhện khốn kiếp đó là gì không?”
Các thành viên đội trông bối rối. Tôi tiếp tục giải thích.
“Lũ khốn này hoạt động như một đàn. Các cá thể riêng lẻ không có khả năng suy nghĩ. Vậy ai ra lệnh?”
Lucas đưa ra câu trả lời.
“Nữ Hoàng, đúng không?”
“Đúng vậy. Trong đám quái vật này, có một thực thể ra lệnh, Nữ Hoàng.”
“Nhưng Nữ Hoàng…”
Tôi biết Lucas định nói gì. Tôi gật đầu.
“Cô ta ở ngoài tầm với, rất xa, chỉ phát lệnh cho đàn con của mình.”
“…”
“Trong hoàn cảnh bình thường, không thể làm hại cô ta. Tìm ra cô ta rất khó, và ngay cả khi tìm được, tấn công cô ta cũng không dễ.”
—Bật!
Tôi búng tay.
“Nhưng ta có khả năng xác định vị trí của Nữ Hoàng.”
Kỹ năng, Lập Bản đồ.
Một kỹ năng cho phép tôi phát hiện vị trí kẻ địch qua một bản đồ mini dạng chấm.
“Và Damien.”
Tôi quay sang Damien.
“Có khả năng bắn hạ con thú đó.”
Kỹ năng, Tầm nhìn Xa.
Một kỹ năng đảm bảo trúng đích khi bắn.
Tôi quan sát, và Damien bắn. Với điều này, tôi định bắn tỉa Nữ Hoàng và kết thúc mọi chuyện.
“Nhưng, Điện hạ.”
Lucas đổ mồ hôi đầm đìa.
“Dù Nữ Hoàng Nhện Đen không phải thực thể chiến đấu, cô ta vẫn không yếu đến mức có thể bị giết bằng mũi tên thông thường. Ngay cả khi anh ta có thể bắn tỉa cô ta…”
“Pháo Ma thuật.”
Tôi chỉ lên trên đầu chúng tôi.
“Chúng ta dùng thần khí được lắp đặt ở tháp cao nhất của căn cứ tiền phương này, Pháo Ma thuật.”
Khi chúng tôi lần đầu lục soát căn cứ tiền phương để tìm vật dụng khả dụng, thứ đầu tiên chúng tôi phát hiện là Pháo Ma thuật này.
Một thần khí mạnh mẽ cấp SR. Nó chắc chắn sẽ gây sát thương đáng kể cho Nữ Hoàng.
“Pháo Ma thuật đúng là một thần khí mạnh mẽ. Nhưng tầm bắn của nó không xa lắm…”
“Tôi đã tính đến phần đó. Tôi sẽ khiến Lõi Ma thuật của pháo quá tải để tăng tầm bắn.”
Ý tưởng rất đơn giản, nhưng khiến lõi ma thuật của thần khí phát điên cơ bản là nói rằng bạn sẽ phá hủy thần khí đó. Nếu động cơ mana hỏng, thần khí thường không thể sửa chữa. Nhưng chi phí của thần khí có quan trọng khi chúng tôi đang trên bờ vực diệt vong không? Tôi hoàn toàn sẵn sàng đập tan nó.
“Vậy đây là kế hoạch! Ta xác định vị trí nữ hoàng, Damien hạ cô ta. Trong khi đó, các người còn lại…”
Tôi lần lượt nhìn Lucas, Ken, và Lilly.
“… giữ chân lũ khốn đó.”
Cả ba nuốt khan. Tôi ra hiệu cho Lucas.
“Lucas, anh phụ trách quân đội. Giữ chúng lại càng lâu càng tốt trong khi giữ vững tuyến đầu.”
“Hiểu rồi.”
“Đặc biệt là tháp trung tâm nơi đặt pháo ma thuật. Phải bảo vệ nó bằng mọi giá. Không có ngoại lệ!”
“Tôi sẽ hy sinh mạng mình vì nó.”
Lucas khẳng định với vẻ mặt quyết tâm. Tôi chuyển sự chú ý sang Ken, đứng cạnh anh ta.
“Ken.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Lấy cái này. Tôi đã gom tất cả thuốc tăng thể lực còn lại trong pháo đài.”
Tôi đưa một dây đai chứa đầy bình thuốc đỏ cho Ken. Anh ta nhận lấy bằng tay run rẩy.
“Ra ngoài tường pháo đài, thu hút sự chú ý của chúng, rồi trốn đi. Làm chúng mất phương hướng.”
“…”
“Lũ Nhện Đen rất đơn giản. Chúng tấn công con người gần nhất.”
Tôi tiếp tục nói với Ken, người đang tái mặt.
“Nhưng giác quan của chúng không nhạy lắm. Nếu ngươi trốn, chúng sẽ không tìm ra ngươi.”
“…”
“Thu hút sự chú ý, dụ chúng, rồi trốn. Lặp lại quá trình này, kéo càng nhiều chúng ra xa càng tốt, và chuyển hướng cuộc tấn công vào căn cứ sang chính ngươi. Ngươi làm được không?”
Ken, nghiến răng, gật đầu chắc chắn.
“Tôi sẽ thử, thưa ngài.”
“Cảm ơn. Chúc may mắn.”
Tôi vỗ vai Ken rồi quay sang thành viên tiếp theo của đội.
“Lilly.”
“Vâng, Điện hạ.”
“Tôi e rằng cũng phải giao cho cô một vai trò khó khăn.”
Tôi đưa cho cô ấy một dây đai chứa đầy bình thuốc mana xanh. Lilly, cắn chặt môi, nhận lấy.
“Chỉ có một lối vào tháp trung tâm nơi đặt pháo ma thuật ở căn cứ tiền phương này.”
“…”
“Nếu tuyến đầu sụp đổ và lũ nhện tiến đến tháp, cô chặn lối vào và giữ chân cuộc tấn công của chúng bằng Da Lửa.”
Da Lửa có thể vô hiệu hóa đòn tấn công vật lý với chi phí là mana. Với số thuốc mana này, cô ấy có thể cầm cự được một lúc lâu.
Dù nhiệm vụ khó khăn là dùng cơ thể mình làm lá chắn, Lilly không nao núng, như tôi kỳ vọng.
Máu rỉ ra từ môi cô ấy bị cắn chặt.
“Lối đi ở cửa vào rất hẹp, và lũ nhện chỉ có thể vào từng con một hoặc hai con cùng lúc.”
“…”
“Tất cả những gì cô cần làm là… chịu đựng. Chỉ vậy thôi.”
Tôi đang yêu cầu Lilly, người có được khả năng Da Lửa vì sợ bị cắn, đối mặt với những cú cắn bằng toàn bộ cơ thể mình.
Và Lilly rất kiên cường. Cô ấy chậm rãi gật đầu đồng ý.
“Tôi sẽ cố hết sức, Điện hạ.”
“Tuyệt vời.”
Tôi chuyển sự chú ý sang thành viên cuối cùng của đội.
“Damien.”
“…”
“Cậu đi với tôi.”
Damien gật đầu trong im lặng. Khuôn mặt cậu ta đầy sợ hãi, nhưng cậu không chạy trốn cũng không né tránh ánh mắt tôi.
Và như vậy, chỉ thị nhiệm vụ đã xong. Tôi muốn đưa ra thêm vài lệnh nữa, nhưng…
—Ầm! Ầm! Ầm!
Tiếng trống vang vọng từ bên ngoài báo hiệu sự tiến công của kẻ địch.
“Đoàn Nhện Đen đang di chuyển! Lũ quái vật đang tập trung lại—!”
Tiếng hét hoảng loạn của một trinh sát vang vọng. Một cơn rùng mình căng thẳng chạy dọc sống lưng tôi.
Đây là khởi đầu.
Giai đoạn hướng dẫn sẽ quyết định số phận của tất cả chúng tôi.
***
Tại pháo đài trung tâm.
Kỹ thuật viên của Pháo Ma thuật nhìn tôi, mặt đẫm mồ hôi lạnh.
“Ngài chắc chắn chứ, Điện hạ?”
“Đừng lo, cứ làm theo chỉ dẫn.”
“Vâng, thưa ngài!”
Nghiến răng, kỹ thuật viên giật mạnh quả cầu điều khiển bao quanh Lõi Ma thuật của pháo.
—Xììì!
Mana phun ra từ lõi, tóe lửa như điện dọc theo nòng pháo.
Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ bị cuốn hút bởi cảnh tượng chuyển động của mana, nhưng giờ không có thời gian cho sự thích thú đó.
Nghiến chặt răng, tôi nhìn sang phía bên kia tường.
—Thình—thình—thình—thình—thình!
Chúng đang tập trung lại.
Từ mọi hướng, Đoàn Nhện Đen.
Giương những móng vuốt đáng sợ như lưỡi hái, sẵn sàng tiêu diệt từng con người cuối cùng.
“Giữ vững đội hình!”
Lucas, đứng ở tuyến đầu trên tường, hét lên.
“Chúng ta cần câu giờ càng lâu càng tốt để Điện hạ Hoàng tử đánh bại Nữ Hoàng Nhện!”
“Vâng!”
Tiếng đáp đồng thanh của binh sĩ vang vọng.
Khả năng duy trì sự kiên cường và sẵn sàng chiến đấu của họ, ngay cả khi sắp sụp đổ, đều nhờ vào Lucas.
Lucas, khéo léo quản lý việc bố trí binh sĩ, nhìn lại tôi và gật đầu.
Tôi gật đầu đáp lại.
Có Ken, sẵn sàng vượt qua tường, Lilly đứng vững ở tầng một của hành lang dẫn đến pháo đài, và Damien ngay bên cạnh tôi.
Sau khi kiểm tra lần cuối từng người trong số họ, tôi thận trọng kích hoạt khả năng của mình.
‘Lập Bản đồ.’
Kèm theo cảm giác toàn bộ khu vực được quét qua, một bản đồ mini với các điểm đánh dấu xuất hiện ở góc trên bên phải tầm nhìn của tôi.
Đó là sức mạnh tôi chỉ có thể dùng một lần mỗi ngày, và đây là lần đầu tiên tôi thực sự sử dụng nó.
Với đôi môi khô khốc, tôi nhanh chóng khảo sát bản đồ. Nó ở đâu? Ở đâu?
‘Nữ Hoàng ở đâu?’
Nhưng…
‘Cái gì?’
Tôi sớm nhận ra một điều bất thường.
‘Dấu hiệu Quái vật Trùm…’
Nó không hiển thị.
Trụ cột của chiến dịch chúng tôi, nữ hoàng kẻ địch.
‘Không có ở đây sao?’
Trên bản đồ…
Cô ta không ở đâu cả.
—Thình—thình—thình—thình—thình!
Đám Nhện Đen đã tràn đến sát tường.