Căn cứ tiền phương của thành phố pháo đài Crossroad.
Trụ sở dành riêng cho chỉ huy.
“…”
Tôi đang nhìn chằm chằm vào chiếc gương một cách dữ dội.
Phản chiếu lại là một người đàn ông nổi bật, với mái tóc đen tuyền và đôi mắt lấp lánh như bầu trời đêm – như thể anh ta được nhấc thẳng ra từ một bức họa kiệt tác.
Tam Hoàng tử của Đế quốc Everblack, Ash ‘Born Hater’ Everblack.
Có vẻ như tên đẹp trai này là người mà tôi đã vô tình nhập vào(?).
“Tôi cuối cùng cũng phát điên rồi sao…”
Đó là một viên thuốc đắng khó nuốt.
Tôi không chỉ bước vào thế giới trò chơi mà còn trở thành một nhân vật vô dụng, định sẵn sẽ chết trong phần hướng dẫn. Khi ánh bình minh chào đón ngày mới, phần hướng dẫn đáng sợ sẽ bắt đầu.
“Tại sao, giữa tất cả mọi người, lại phải là tên khốn này!”
Tôi rên rỉ, đưa cả hai tay vuốt mặt trong sự bực bội.
Trôi nổi trước mặt tôi là một cửa sổ hệ thống trong suốt, chi tiết hóa hồ sơ nhân vật của Ash.
[Tóm tắt Nhân vật — Ash ‘Born Hater’ Everblack]
Nó gần như chi tiết như một câu chuyện ngắn, nhưng tóm lại:
Ash, con trai út của Đế quốc Everblack, Tam Hoàng tử.
Bị điên loạn từ nhỏ, Ash nổi tiếng với bản tính thất thường và tàn nhẫn.
Từ khi còn bé, anh ta được nuông chiều với mọi thứ mình muốn và nhanh chóng vứt bỏ bất cứ thứ gì không vừa ý.
Cung điện của anh ta là nơi sản sinh ra những thảm họa và tai ương liên tục.
Khi trưởng thành, những ngày của anh ta tràn ngập những cuộc phiêu lưu phóng đãng với các tiểu thư quý tộc, lối sống hoang phí làm cạn kiệt ngân khố quốc gia, và sự thiếu tôn trọng trắng trợn đối với các quan chức và hiệp sĩ gây ra hỗn loạn.
Khi triều đại khủng bố của anh ta leo thang và những bất bình trong kinh đô gia tăng, Hoàng đế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra hành động nghiêm khắc.
‘Ash, ta bổ nhiệm ngươi làm lãnh chúa và chỉ huy của thành phố pháo đài Crossroad. Hãy cống hiến để đảm bảo sự yên bình của Đế quốc bằng cách chống lại quái vật.’
Dù nghe như một bổ nhiệm đáng khen ngợi, thực chất đó là một cuộc lưu đày và giáng chức.
Thành phố pháo đài Crossroad nằm ở cực nam của thế giới.
Từ hồ lớn phía nam, quái vật xuất hiện không ngừng.
Với con số trung bình hàng nghìn thương vong mỗi năm, đây là tiền tuyến quái vật đáng gờm nhất thế giới.
Nhiệm vụ chiến đấu với quái vật ở đây giống như một bản án chung thân – một cuộc chiến không bao giờ kết thúc.
Và Ash là một kẻ điên hoàn toàn.
Ngay ngày đầu nhậm chức, anh ta tập hợp các binh sĩ Đế quốc theo mình từ kinh đô, cùng với lính đánh thuê đóng tại thành phố pháo đài, và tiến về phía nam.
‘Nếu chúng ta tiêu diệt gốc rễ của lũ quái vật này, mọi rắc rối sẽ chấm dứt!’
Về cơ bản, cách tiếp cận của Ash không hẳn là sai.
Nhiệm vụ tiêu diệt nguồn gốc đó chính là tiền đề của trò chơi này, *Bảo Vệ Đế Chế*.
Vấn đề nằm ở thời điểm. Ngày Ash dẫn quân tiến đánh trùng với ngày lũ quái vật ngủ đông suốt thập kỷ qua bất ngờ thức tỉnh.
Khi đến căn cứ tiền phương, Ash và binh sĩ của anh ta bị phục kích bởi sự xuất hiện đột ngột của Đoàn Nhện Đen, và họ đã chiến đấu đẫm máu suốt ba ngày liên tiếp.
Đến ngày thứ tư, căn cứ tiền phương sụp đổ.
Lực lượng triển khai bị tiêu diệt hoàn toàn.
Lucas, nhân vật chính và hiệp sĩ riêng của Ash, xoay sở thoát khỏi cuộc tàn sát cùng Ash, nhưng Ash không sống sót qua cuộc chạy trốn.
Cuối cùng, Lucas là người sống sót duy nhất, trở về Crossroad.
Với vai trò phó chỉ huy, Lucas giữ vững pháo đài tại Crossroad, đồng thời khởi đầu cuộc tấn công vào hầm ngục – nguồn gốc của đợt bùng phát quái vật…
…Đây là câu chuyện mở đầu của trò chơi *Bảo Vệ Đế Chế*.
Nhưng chết tiệt, đó không phải vấn đề cấp bách lúc này!
“Khốn kiếp.”
Tôi lau mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt bằng tay.
“Ash, đồ ngu ngốc! Đáng lẽ ngươi nên cố thủ trong thành phố pháo đài, sao lại lao ra ngoài chứ! Sao vậy!”
Tôi chắc chắn rằng bất kể khi nào bị ném vào trò chơi, tôi cũng có thể tìm được đường sống.
Tôi là người duy nhất hoàn thành trò chơi ở cài đặt khó nhất.
Trừ lần này! Chỉ riêng giai đoạn hướng dẫn chết tiệt này!
“Nó bất khả thi. Giai đoạn này được thiết kế để thua.”
Trong trò chơi, phần hướng dẫn này được tạo ra để đảm bảo thất bại, bất kể chiến lược nào được áp dụng.
Chúng tôi bị áp đảo về số lượng, và lũ quái vật, với cấp độ cao hơn và thông số vượt trội, vượt xa binh sĩ của chúng tôi.
Trong suốt ba năm chơi trò này, quái vật của Đoàn Nhện Đen chỉ trở thành mục tiêu khả thi vào giữa năm thứ hai.
Đối mặt với hàng trăm tên khốn đó ngay từ đầu, chiến thắng dường như là giấc mơ không tưởng.
Cuối cùng, ngay cả trong phần hướng dẫn cuối, chỉ có Lucas thoát được.
“…Không, tỉnh táo lại, RetroAddict.”
Tôi cố lấy lại bình tĩnh, tự tát vào má vài cái thật mạnh.
“Trò chơi sinh ra để bị đánh bại. Nếu tình huống này là một thử thách dành cho tôi, chắc chắn phải có giải pháp.”
Đúng vậy.
Dù nơi này chắc chắn là hiện thực, nó cũng phản ánh trò chơi mà tôi đã chinh phục.
Tôi hiểu trò chơi này, *Bảo Vệ Đế Chế*, hơn bất kỳ ai trên thế giới.
Nếu tôi có thể tận dụng toàn bộ kiến thức và kinh nghiệm của mình, tôi sẽ tìm ra kế hoạch, ngay cả khi bầu trời dường như đang sụp đổ.
“Đầu tiên, hãy liệt kê xem tôi và kẻ địch có những lá bài gì.”
Với vẻ điềm tĩnh, tôi bắt đầu phân tích nguồn lực của cả kẻ địch và bản thân.
Trước tiên, lá bài của kẻ địch.
Tôi có thể truy cập thông tin của kẻ địch qua cửa sổ hệ thống. Họ khá hào phóng với thông tin của mình.
“Để xem nào…”
[Thông tin Kẻ địch — STAGE 0]
— Cấp ?? Nữ Hoàng Nhện Đen: 1
— Cấp 60 Chiến sĩ Công thành Nhện Đen: 196
— Cấp 55 Chiến sĩ Tấn công Nhện Đen: 912
Nữ hoàng, với cấu trúc giống đàn của Đoàn Nhện Đen, có thể đi cùng nhưng không có khả năng chiến đấu. Nữ hoàng không phải vấn đề.
Vấn đề thực sự nằm ở cấp độ và số lượng của lũ nhện khốn kiếp này. Cái gì? Cấp 55? Cấp 60? Và sao lại đông thế? Hơn 1.000 con? Chúng thật sự quá đáng rồi.
“Chết tiệt, trời ơi…”
Tôi lại ôm đầu trong tuyệt vọng.
Nó dường như vô vọng. Dù nhìn từ góc độ nào, cũng là một trận thua chắc chắn. Làm sao tôi có thể thắng nổi với tỷ lệ này?
“Không. Bình tĩnh. Hãy xem chúng ta có gì.”
Tôi triệu hồi cửa sổ thông tin đồng minh. Một loạt thông tin bắt đầu hiện lên màn hình.
“Hừm, độ bền của tường… nó nằm ở dưới cùng.”
Mọi thứ đều cạn kiệt—mũi tên, đạn pháo, thức ăn, thuốc men, tinh thần. Có thứ gì không cạn kiệt không vậy?
‘Tài sản khả dụng duy nhất còn lại là Pháo Ma thuật này.’
[Thần khí — Pháo Ma thuật Cổ đại (SR)]
Một khẩu pháo khổng lồ đặt tại đỉnh căn cứ tiền phương.
Vũ khí có hỏa lực mạnh nhất ở căn cứ này, nó bắn năng lượng ma thuật cô đặc bằng công nghệ cổ xưa.
‘Trong phần hướng dẫn gốc, Pháo Ma thuật này là chìa khóa để chúng ta thoát thân.’
Khi binh sĩ bị tiêu diệt và sự sụp đổ của căn cứ tiền phương là không thể tránh khỏi,
Phần mỏng nhất trong vòng vây của Đoàn Nhện Đen bị pháo phá hủy, và Lucas, mang theo Ash, đã trốn thoát qua khe hở đó.
Giữa cuộc chạy trốn, Lucas cố bảo vệ Ash đến cùng, nhưng trong một cú twist nghiệt ngã, Ash bị lũ nhện đen bắt, bị móng vuốt của chúng xé tan tành và chết.
Cảnh Lucas chạy trốn trong nước mắt, bỏ lại Ash với tiếng hét kinh hoàng, là cảnh kết thúc của phần hướng dẫn…
‘Tôi không thể chết như thế.’
Nghĩ đến việc bị lũ nhện khổng lồ túm lấy và ăn sống khiến tôi rùng mình.
‘Có con đường thoát nào khác không?’
Tôi cân nhắc nhiều chiến lược, như huy động toàn quân trốn thoát dưới màn đêm, nhưng nhanh chóng loại bỏ ý tưởng đó.
Lũ nhện khốn kiếp đó, dù ghét hoạt động khi mặt trời lặn, vẫn có thể thích nghi dễ dàng. Chúng sẽ lập tức siết chặt vòng vây và tấn công.
Trên địa hình trống, tốc độ của Đoàn Nhện Đen ngang ngửa ngựa chiến. Bỏ pháo đài là tự sát.
‘Sống sót không phải bất khả thi, nhưng tỷ lệ quá mong manh. Tôi cần một chiến lược có cơ hội tốt hơn.’
Nhiều kế hoạch liên tục hiện lên trong đầu tôi. Trạng thái hỗn loạn ban đầu dần chuyển thành bình tĩnh.
Tôi lạnh lùng đánh giá các lựa chọn.
Chơi game ở chế độ Ironman nghĩa là không thể gian lận bằng cách lưu lại. Một sai lầm có thể dẫn đến game over.
Vì vậy, mọi khoảnh khắc đều được dành để tìm nước đi tối ưu.
Từ sáu tháng huấn luyện khắc nghiệt, tôi học được một điều: luôn có một nước đi thông minh, luôn có cơ hội sống sót.
Một xác suất hơi cao hơn.
Một phương pháp chắc chắn hơn chút.
Tôi cần tìm ra nó.
“…!”
Một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu, và tôi nhanh chóng thao tác cửa sổ hệ thống. Chẳng mấy chốc, màn hình tôi cần đã hiện ra.
Màn hình đội hình.
[Đội chính (5/5)]
— Cấp 1 Ash(EX)
— Cấp 25 Lucas(SSR)
— Cấp 15 Lilly(R)
— Cấp 15 Ken(N)
— Cấp 10 Damien(N)
Tôi nuốt khan.
‘Đây rồi.’
*Bảo Vệ Đế Chế* là trò chơi nơi bạn huấn luyện hàng trăm anh hùng và điều họ ra chiến trường.
Các anh hùng được tổ chức thành đội, mỗi đội gồm năm thành viên. Phần hướng dẫn cũng theo cấu trúc này—năm thành viên.
‘Dù có thể quên cốt truyện, tôi sẽ không quên thành viên đội hướng dẫn.’
Họ chỉ là những nhân vật đáng thương, định sẵn sẽ chết sau khi dạy tôi cơ chế trò chơi, nhưng khi tôi đẩy trò chơi đến giới hạn, tôi biết rõ họ.
‘Trong số năm người này, bốn người—trừ Lucas—định sẵn sẽ chết.’
Với cái chết không thể tránh khỏi của những nhân vật này, nhà phát triển dường như đã thêm một ‘trò đùa’ nhỏ cho bốn người này.
Một trò đùa không hoạt động trong game, chỉ là một chi tiết kỳ quặc.
‘Nếu đây thực sự là thế giới trong game… thì ‘trò đùa’ đó vẫn phải tồn tại.’
Và nếu trò đùa đó có thể được tận dụng, thì… sẽ có những chiến lược khả thi.
Kế hoạch mỏng manh như mạng nhện, nhưng nó mang một sự chắc chắn.
“Lucas!”
Tôi đẩy cửa ra và thò đầu ra ngoài. Lucas, đang gà gật trong lúc canh gác, giật mình quay lại đối mặt tôi.
“Vâng, Điện hạ! Có chuyện gì sao?”
“Triệu tập đội riêng của tôi ngay lập tức!”
Lucas chớp mắt, ngạc nhiên.
“Đội? Ý ngài là đội cận vệ cá nhân sao, Điện hạ? Ngài chưa từng triệu tập họ trước đây, sao đột nhiên…”
“Đừng hỏi nhiều! Mang họ đến đây!”
Tôi chỉ tay chắc nịch vào Lucas, nở nụ cười tự tin.
“Vì tôi đã tìm ra cách thoát khỏi mớ hỗn độn này!”
***
Chỉ vài phút sau.
Hành lang bên ngoài phòng tôi đông đúc với cả năm thành viên của đội hướng dẫn.
Tôi, Lucas.
Và ba gương mặt mới.
‘Lilly, Ken, Damien…’
Tôi nhanh chóng lướt qua những khuôn mặt quen thuộc đến kỳ lạ của họ.
Và điều đó cũng dễ hiểu. Số lần tôi chứng kiến cảnh họ chết không thể đếm xuể.
Lilly là một phụ nữ với mái tóc đỏ rực chảy ra từ áo choàng pháp sư.
Ken là một người đàn ông to lớn, đầu trọc bóng loáng, ôm chặt chiếc khiên.
Và Damien…
“…Sao cậu ta lại co ro thế kia?”
Đó là một cậu bé với mái tóc nâu xoăn và kính, mặc áo choàng linh mục.
Cậu ta trông ổn, vậy mà lại khóc nức nở ở góc phòng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
“Damien mất một đồng đội hôm nay. Xin hãy thông cảm.”
Lilly nở nụ cười đau đớn và yêu cầu tôi hiểu.
Damien, một trong những người trị thương cuối cùng của đơn vị, dường như vừa chăm sóc người bị thương cách đây không lâu.
Một đồng đội thân thiết của cậu ta vừa qua đời vì vết thương.
“Hức… Hức…”
Damien không thể kìm nước mắt. Bộ áo linh mục trắng tinh của cậu ta loang lổ máu của đồng đội.
Lilly, ngồi cạnh Damien, nhẹ nhàng xoa lưng cậu ta.
‘Giờ nghĩ lại, trong phần hướng dẫn của game cũng vậy.’
Damien luôn là người chết đầu tiên, mãi mãi chịu đựng một debuff ‘sợ hãi’ hay ‘hoảng loạn’.
Tôi nhớ cậu ta là một người trị thương quan trọng, nhưng hoàn toàn vô dụng.
“Nào, Damien. Tôi biết cậu đang đau buồn, nhưng phải đứng dậy! Mất đồng đội rất đau lòng, nhưng cậu phải sống sót, đúng không?”
Tôi vỗ vai Damien, nhưng cậu ta vẫn khóc.
Ken, hiệp sĩ cao lớn, nhìn tôi chằm chằm với vẻ bất mãn.
“‘Phải sống sót’? Ngài nghiêm túc sao, Hoàng tử?”
“Hả?”
Khi tôi nhìn Ken, anh ta phun ra những lời đầy oán giận.
“Ngài thực sự nói vậy sao, Điện hạ, sau khi dẫn chúng tôi vào cái bẫy chết chóc này với tài chỉ huy thảm hại của ngài!”
“…”
“‘Phải sống sót’ là sao? Tất cả chúng tôi đều chết chắc vì ngài, khốn kiếp!”
Điều đó thật bất công. Không phải lỗi của tôi. Tên Ash chết tiệt này gây ra mớ hỗn độn rồi giao lại cho tôi.
Lời biện hộ dâng lên đến đầu lưỡi, nhưng tôi nuốt lại. Ai sẽ tin một câu chuyện khó tin như vậy?
Quan trọng hơn, tôi hoàn toàn đồng cảm với cảm giác của Ken.
Một chỉ huy đột nhiên từ kinh đô xuống và ném cả đội quân vào tay kẻ địch. Đủ để khiến bất cứ ai sôi máu.
…Đúng, nó thật điên rồ, nhưng…
“Ken.”
Tôi không thể để điều đó làm lung lay mình.
“Ngươi đang thách thức ta, con trai của Hoàng đế và Tổng chỉ huy tiền tuyến ở đây sao?”
Khi giọng tôi hạ xuống thành tiếng thì thầm, Ken giật mình lùi lại. Cuối cùng anh ta dường như nhận ra hoàng tử trước mặt mình hoàn toàn điên loạn.
Với nụ cười tự mãn, tôi để một khóe miệng nhếch lên thành nụ cười nguy hiểm.
Một khi tôi mất kiểm soát, mọi thứ sẽ chấm hết. Những kế hoạch tôi sắp thực hiện điên rồ đến mức không tưởng.
Tôi cần họ tuân theo tôi không chút do dự.
“Lucas!”
Vì vậy tôi…
“Chém đầu tên ngu xuẩn dám xúc phạm hoàng gia và Tổng chỉ huy này ngay lập tức!”
Quyết định tận dụng triệt để vai trò kẻ điên đã được định sẵn của mình.