Ba ngày sau khi xác nhận Al-Kamae đã gặp chuyện, Alon lên đường đến Colony, đi cùng một đoàn thương nhân.
Cái nóng oi bức của sa mạc khiến cậu thở dài mệt mỏi.
"Bá tước, ngài có thể sử dụng nó một lần thôi được không?"
"Nếu sử dụng sai cách, ngươi sẽ bị đóng băng đấy."
"Thà bị đóng băng còn hơn là bị nướng chín..."
"Vẫn không được."
Alon từ chối lời đề nghị của Evan, nhìn mặt trời chói chang, nhớ lại chuyện xảy ra vài ngày trước.
*Chuyện gì đã xảy ra với Al-Kamae?*
Alon không nhìn thấy xác chết, nên cậu không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.
Nhưng cậu chắc chắn rằng Al-Kamae đã gặp chuyện, bởi vì... cậu đã lấy được bảo vật của hắn ta.
"..."
Alon nhìn chiếc huy hiệu trên tay.
Chiếc huy hiệu màu xám xịt, không hề lấp lánh như những bảo vật khác.
Trong trò chơi, nó là chiến lợi phẩm sau khi đánh bại Al-Kamae ở giai đoạn giữa.
*Biểu Tượng của Kẻ Vô Tội... Ta không ngờ lại có thể lấy được nó sớm như vậy.*
Chiếc huy hiệu hình một bàn tay che mắt, hiện tại chưa có tác dụng gì, nhưng khi được giám định, nó sẽ trở thành một bảo vật rất mạnh, so với những bảo vật khác ở giai đoạn giữa trò chơi.
*Ta nên ghé qua thành phố mê cung để giám định nó, nhân tiện kích hoạt chiếc nhẫn mà Heinke đã đưa.*
Alon thầm nghĩ.
Biểu Tượng của Kẻ Vô Tội là bảo vật mà Al-Kamae rất trân trọng, hắn ta đã yểm bùa lên nó, khiến chỉ có hắn ta mới có thể sử dụng.
Nói cách khác, nếu Al-Kamae còn sống, Alon sẽ không thể nào lấy được chiếc huy hiệu này.
Nhưng Alon đã lấy được nó, và nó không hề có bất kỳ phản ứng ma thuật nào, nên cậu chắc chắn rằng Al-Kamae đã gặp chuyện.
Vì vậy, Alon đã lục soát dinh thự của Al-Kamae.
"..."
Alon liếc nhìn đống châu báu chất đầy trên xe ngựa, mỉm cười.
Không chỉ vậy...
Cậu còn có đầy đủ thuốc hồi phục ma lực cao cấp, bù đắp cho số thuốc đã sử dụng hết trong trận chiến với Kailas.
Tất cả đều được lấy từ dinh thự của Al-Kamae.
*Số châu báu ít hơn ta tưởng...*
Nhưng Alon vẫn rất hài lòng.
Cậu biết rõ, trong thế giới này, tiền không phải là thứ dễ kiếm.
*... Tiền bạc luôn là thứ tốt đẹp.*
Alon thầm nghĩ.
Một lúc sau...
"Dừng lại!"
Keng! Keng!
Tiếng chuông vang lên, đoàn xe ngựa dừng lại.
Alon nhìn thấy mặt trời đang lặn, nhận ra đó là tín hiệu hạ trại, liền bước xuống xe.
Một lúc sau, khi mọi người đang chuẩn bị bữa tối...
"Bá tước, ngài có cần gì không?"
Chủ đoàn thương nhân, một người đàn ông mảnh khảnh, khác hẳn với Rad - chủ đoàn thương nhân "Bước Chân Vàng" - tiến đến, cúi đầu chào Alon.
"Không cần, cảm ơn."
"Không có gì..."
Chủ đoàn thương nhân liên tục cúi đầu, nịnh nọt Alon, sau đó đưa cho cậu một số món quà.
"... Đây là...?"
"À, đây là một số đặc sản của đoàn chúng tôi. Rượu vang từ Komur, và thức ăn từ Calmian."
"Cảm ơn."
"Mời ngài thưởng thức."
Chủ đoàn thương nhân cúi gập người, sau đó rời đi. Alon nhún vai.
Trước đây, cậu chẳng được ai coi trọng, nhưng giờ đây, cậu được đối xử như một vị vua ở bất cứ đâu.
Danh tiếng của Alon đã lan truyền khắp nơi, và mọi người đều biết cậu là thủ lĩnh của Hiệp hội Kiếm - phe phái hùng mạnh nhất Astheria.
Vì vậy, những kẻ am hiểu chính trị đều cố gắng lấy lòng Alon.
*Tuy nhiên, đó chỉ là những kẻ hoạt động gần Astheria.*
Alon thầm nghĩ, nhìn những món quà mà chủ đoàn thương nhân vừa tặng, sau đó...
"Bá tước."
"Sao vậy?"
"Ngài không luyện tập ma thuật sao?"
Evan hỏi, ánh mắt đầy mong đợi.
Alon bối rối một lúc, sau đó hiểu ý Evan, liền đáp:
"Ta sẽ luyện tập, nhưng không phải là ma thuật mà ta đã nghiên cứu gần đây."
"À."
Evan có vẻ thất vọng, nhưng Alon không thay đổi ý định.
Cậu đã dành nhiều tháng để nghiên cứu ma thuật đó, và giờ đây cậu đã thành thạo nó. Luyện tập thêm cũng chẳng ích gì.
"... Ngài luyện tập một lần thôi, được không?"
"Không."
"Chậc..."
Evan thở dài tiếc nuối.
"Chà, đúng là... bợ đỡ gớm nhỉ? Nhìn như con gián vậy."
Alon nhóm lửa trại, xua tan cái lạnh của sa mạc về đêm. Cậu nhìn theo ánh mắt của Evan.
Evan đang nhìn một cặp đôi đang trò chuyện vui vẻ. Chàng trai có vẻ ngoài hào hoa, còn cô gái thì xinh đẹp, rạng rỡ.
*Chàng trai đó là ai nhỉ? Hình như là con trai của chủ đoàn thương nhân.*
Alon thầm nghĩ.
*Gần đây, Evan được nhiều cô gái để ý nhỉ.*
Alon đoán rằng Evan được chú ý là nhờ danh tiếng của cậu.
Evan là hiệp sĩ duy nhất của Bá tước Palladio, một nhân vật nổi tiếng.
Alon cảm thấy hơi buồn cười, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.
*Dù sao thì, Evan cũng đã vất vả nhiều rồi, nên cứ để cậu ta vui vẻ.*
Alon nhìn Evan đang trò chuyện với cô gái, thầm nghĩ:
*Liệu Evan có nhận ra ánh mắt "soi mói" của cô gái kia không?*
Alon không muốn phá hỏng cuộc vui của Evan, nên cậu quay đi, ngồi xuống bên cạnh đống lửa, tránh rét.
"Ngon thật."
Củ khoai lang nướng mà Evan đã chuẩn bị rất ngon.
####
Sáng sớm hôm sau, sau hơn một tuần di chuyển, Alon nhìn thấy Colony.
*Ừm...*
Colony vẫn như cũ, nhưng với kiến trúc độc đáo, nó vẫn mang đến cho Alon cảm giác mới lạ.
Alon chào tạm biệt chủ đoàn thương nhân, sau đó quay lưng bỏ đi, và...
"Sư phụ!"
...Cảm nhận được một vòng tay ấm áp ôm chặt lấy mình.
"Chào ngài!"
Seolang vui vẻ chào Alon, bám dính lấy cậu như sam.
"Lâu rồi không gặp."
"Lâu rồi không gặp!"
Alon nhìn Seolang, cô nàng đang vẫy đuôi, vui sướng, và cậu...
"Nhìn kìa, đó chẳng phải là Tia Chớp Vàng sao?"
"Đúng vậy."
"Người đàn ông đó là ai?"
"Hình như là Bá tước Palladio."
"Cái gì vậy, không thể tin nổi. Nữ Vương Cuồng Nộ lại đối xử với hắn ta dịu dàng như vậy sao?"
...Nghe thấy những tiếng xì xào xung quanh.
"Seolang."
"Vâng!"
"Buông ta ra."
"Được rồi!"
Seolang nghe lời Alon, buông cậu ra.
"Ta làm tốt chứ?"
"Rất tốt."
Seolang vui vẻ vẫy đuôi khi được Alon khen ngợi. Alon nhận ra xung quanh bỗng trở nên im lặng.
Cậu nhìn xung quanh, và...
"..."
...Mọi người đều đang nhìn cậu với ánh mắt kinh hãi.
Đặc biệt là chủ đoàn thương nhân và con gái của ông ta, họ há hốc mồm, như thể vừa nhìn thấy ma.
*...Sao họ lại ngạc nhiên như vậy?*
Alon bối rối.
Năm ngoái, Seolang cũng đã chào đón cậu nồng nhiệt như vậy.
Nhưng lần này, phản ứng của mọi người khác hẳn, khiến Alon khó hiểu.
"Khụ khụ..."
Alon hắng giọng, cố gắng xua tan sự ngại ngùng, sau đó nói:
"Seolang, ta muốn đến khu di tích ngay bây giờ, được không?"
"Tất nhiên rồi!"
Seolang đáp, và Alon bước lên xe ngựa.
Mọi người vẫn nhìn cậu với ánh mắt kinh hãi cho đến khi cỗ xe ngựa rời đi.
####
Trên đường đến khu di tích, Alon ngồi trong xe ngựa do Seolang chuẩn bị, được những người thú Bờm Vàng hộ tống.
Cậu nhận ra một sự khác biệt so với lần trước.
*...Bầu không khí khác hẳn.*
Alon nhìn Seolang.
Cô ta vẫn như cũ.
Mái tóc vàng óng của cô ta đã dài hơn, chạm đến đuôi, nhưng nhìn chung, cô ta vẫn như năm ngoái.
Nhưng những người thú Bờm Vàng hộ tống xe ngựa lại khác.
*...Trước đây, họ có vẻ thân thiện hơn...*
Tất nhiên, sự thân thiện đó là dành cho Seolang, chứ không phải Alon. Nhưng giờ đây, họ trông lạnh lùng, nghiêm túc hơn.
Họ im lặng, tập trung canh gác, không còn cười đùa như trước. Alon nhớ lại sự kiện phản bội năm ngoái, gật đầu.
*...Chắc là vụ phản bội đó đã ảnh hưởng đến cô ta.*
Alon thầm nghĩ, quyết định sẽ đối xử tốt hơn với Seolang, để cô ta không bị tổn thương thêm nữa.
"À, sư phụ!"
Seolang bất ngờ gọi Alon, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.
"Chuyện gì vậy?"
"Ta có thể nhờ ngài một việc được không?"
Alon hơi ngạc nhiên, nhưng cậu gật đầu.
"Nếu ta có thể giúp, ta sẽ giúp."
Alon đang được Seolang giúp đỡ để đến khu di tích, và cậu cũng muốn đối xử tốt với cô ta, nên cậu đồng ý ngay lập tức. Seolang mỉm cười, lấy ra một tờ giấy, đưa cho Alon.
Và rồi...
"Cầm lấy..."
Seolang đưa tay ra ngoài cửa sổ xe ngựa, một cây bút ma thuật xuất hiện trong tay cô ta.
Seolang đưa cây bút cho Alon, nói:
"Ký vào đây."
"Ký...?"
"Ừm!"
Seolang gật đầu lia lịa, vẻ mặt háo hức.
Cô ta gật đầu mạnh đến nỗi mái tóc dài chạm đến đuôi cũng lắc lư theo.
...Cô ta muốn ta ký giấy bảo lãnh sao?
Alon thầm nghĩ, lo lắng nhìn tờ giấy. Trên đó là một văn bản phức tạp, với nhiều chữ ký.
"?"
Alon nhìn tiêu đề, và...
"...Giấy đăng ký kết hôn?"
"Ký đi!"
"..."
Alon chết lặng…