"Hisame, bài thi thử ở lò luyện cậu hạng mấy?"
"…Hạng 3."
"Tôi hạng 2. Cuối cùng cũng thắng được Hisame rồi nhé."
"Thua cậu thế này… chẳng biết nên vui hay nên buồn nữa đây."
Ở hàng ghế trước tôi, Rengoku-kun và Koriyama-san đang vừa khoe kết quả thi thử cho nhau xem vừa tình tứ.
"…Tôi thì hạng 12."
Tôi thì thầm với âm lượng đủ nhỏ để hai người họ không nghe thấy.
Thời gian trôi nhanh thật, mới đó đã là mùa thu năm lớp 9 trung học cơ sở.
Hạng 12 trong lò luyện chắc cũng là đủ tốt rồi, nhưng việc Rengoku-kun lọt vào top 10 còn tôi thì chưa một lần làm được khiến tôi không khỏi thấy cay cú.
Mà, tôi vẫn lạc quan cho rằng mình có lẽ sẽ đỗ vào trường nguyện vọng một thôi.
Dạo này, tôi có cảm giác mình đang trở nên ù lì trong sự bình yên.
Sau khi làm ông mai cho cặp đôi trước mặt, tôi lấy cớ bận ôn thi nên cũng không hành động gì tích cực, cứ thế đến trường, đến lò luyện, học bài rồi đi chơi với Mitaki-chan, nghỉ hè cũng chỉ học hành cầm chừng mà tận hưởng trọn vẹn.
"Chào buổi sáng, Takashita-kun."
"Chào buổi sáng, Akashi-san."
Ngày hôm sau, khi tôi đến trường, một mỹ thiếu nữ trông rất hợp thời đã cất tiếng chào tôi.
Akashi Kyouko. Nàng Lọ Lem từng chẳng chút tự tin vào bản thân.
Chẳng cần đến sức mạnh của phép màu, cô đã hóa thành thiên nga và tự mình nắm lấy hạnh phúc.
"Mà này Akashi-san, cậu định thi vào trường cấp ba nào thế?"
"Tớ à? Ừm, trường nào cũng được, nhưng bạn trai tớ không được thông minh cho lắm nên chắc tớ sẽ chọn trường cho hợp với cậu ấy. Có câu lạc bộ Văn học thì tốt, mà nếu không có thì tớ tự lập cũng được. Takashita-kun định vào Honmachi đúng không nhỉ, mà nói mới nhớ, tớ có nghe chuyện rồi đấy, cậu định bắt cá hai tay với một cô gái ở lò luyện nhưng lại bị cắm sừng à?"
"Đừng có nói những điều gây hiểu lầm thế chứ… Thần Cupid đấy, là thần Cupid."
"Uầy, lại còn tự nhận mình là thần Cupid nữa cơ đấy…"
"Vừa phủ nhận gu âm nhạc của tôi, giờ Akashi-san lại đối xử với tôi tệ bạc thế à? Cậu nghĩ ai là người đã thay đổi cậu vậy?"
"‘Không không, tôi có làm gì đâu. Tất cả đều là sức hấp dẫn vốn có của Akashi-san mà’ – không biết ai đã nói câu ngầu lòi đó nhỉ?"
"…"
Bị nói trúng tim đen thế này thật đau, nhưng thấy Akashi-san tràn đầy sức sống như vậy là tôi mừng rồi.
Cũng vì học chung lớp, nên dù khác nhóm bạn hoàn toàn, tôi và Akashi-san vẫn giao tiếp với nhau ở một mức độ nào đó.
Tan học, vì không có buổi học thêm nào nên tôi đến đón Mitaki-chan rồi cùng về.
Mitaki-chan hiện đang học nghề, và nghe nói từ năm sau cậu ấy sẽ làm và bán bánh mì.
"Cuộc sống thường ngày yên bình cũng tốt, nhưng thỉnh thoảng tớ lại muốn có chút kích thích. Một thứ gì đó thật ‘bùng nổ’ ấy."
"Bùng nổ? Tớ hiểu rồi!"
"Thôi rồi…"
Mitaki-chan ○-● Tớ
(2 giây, một cú đấm thẳng)
Mà, tuy thỉnh thoảng cũng có những chuyện như thế này, nhưng cuộc sống vẫn thật bình yên.
Nếu có hứng, chắc tôi cũng có thể mở rộng phạm vi hoạt động của mình ra các khối dưới hay những lớp khác để tìm kiếm những cô gái cô độc, nhưng suy nghĩ phải tập trung ôn thi đã ngăn cản điều đó.
Thế nên, tôi đã ở trong thế bị động mà nghĩ rằng, giá như có một sự kiện kịch tính nào đó xảy ra, hệt như nhân vật chính trong truyện tranh.
"À, Akashi bị tai nạn, có vẻ sẽ nghỉ học khoảng 2 tuần."
Vào buổi sinh hoạt đầu giờ sáng thứ Hai tuần kế tiếp, câu nói đó của thầy giáo khiến tôi buồn bã.
Đúng là tôi đã mong có một sự kiện kịch tính xảy ra thật, nhưng một diễn biến như thế này thì xin miễn cho.
Lớp học xôn xao. Cũng phải thôi, vì Akashi-san vốn là nhân vật nổi tiếng của lớp mà.
Hai tuần à, sẽ buồn lắm đây. Tai nạn mà phải nghỉ hai tuần, không biết có phải bị gãy xương không.
Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó tôi đã quá ù lì trong sự bình yên, đến độ tin một cách chẳng chút nghi ngờ rằng sau hai tuần, một Akashi-san vẫn như thường lệ sẽ quay trở lại.
Hai tuần trôi qua. Nhắc mới nhớ, ngay sau khi vào tiểu học, tôi cũng từng phải nhập viện khoảng hai tuần để phẫu thuật amidan.
Lỡ mất vạch xuất phát trong việc kết bạn khiến tôi vô cùng lo lắng, nhưng khi xuất viện và trở lại trường, tất cả bạn bè trong lớp đã ra đón và chúc mừng tôi.
Họ đối xử thân thiết với tôi như một điều hiển nhiên.
Có lẽ hồi đó, ai cũng thật ngây thơ và tốt bụng.
Kể từ đó đã gần 10 năm trôi qua, nhưng Akashi-san là người nổi tiếng, chắc chắn các bạn trong lớp cũng sẽ cùng nhau chúc mừng cậu ấy trở lại thôi.
Khi tôi đang ngồi trong lớp học buổi sáng, vừa nghĩ vẩn vơ vừa tủm tỉm cười, thì cánh cửa lớp mở ra và một cô gái bước vào.
"...Chào buổi sáng."
Ai vậy? Không chỉ tôi, mà dường như tất cả mọi người trong lớp cũng đều nghĩ vậy, cả căn phòng chìm vào im lặng.
Chẳng ai trong chúng tôi có ký ức nào về một cô gái với gương mặt u ám, nửa bên trái quấn băng, vừa cúi gằm mặt vừa cất lời chào.
Cô gái ấy lê bước chân, rồi ngồi xuống một chiếc ghế.
Chiếc ghế của Akashi-san, nơi đã lâu không có ai ngồi.
"A, Akashi-san!?"
Cả lớp lại xôn xao. Nhưng đó không phải là sự xôn xao chúc mừng mà tôi đã kỳ vọng.
"Đó thực sự là Akashi-san à?", "Cái băng đó là sao vậy?", mọi người bắt đầu xì xào về sự thay đổi của Akashi-san, nhưng không một ai dám đến bắt chuyện với nhân vật chính. Hay đúng hơn, là không thể.
Không biết đọc tình huống vừa là khuyết điểm, vừa là ưu điểm của tôi.
Tôi tiến về phía Akashi-san, người đang ngồi tại chỗ và lơ đãng nhìn lên bảng đen, rồi cất lời chào.
"Mừng cậu xuất viện."
"...Cảm ơn."
"Cái băng đó, sao vậy?"
"Tôi bị bỏng."
Akashi-san không nhìn về phía tôi, chỉ cúi gằm mặt nhìn xuống bàn và lí nhí trả lời.
Cùng với lớp băng quấn quanh người trông thật đau đớn, vẻ u ám của cậu ấy còn hơn cả lần đầu chúng tôi gặp nhau.
Chắc hẳn cậu ấy đã phải trải qua một chuyện rất đau đớn.
Nhưng Akashi-san có rất nhiều bạn bè. Có bạn thân, có đồng đội trong câu lạc bộ, và cả bạn trai nữa.
Tôi đã thực sự tin rằng, bạn bè và thời gian sẽ sớm giúp Akashi-san trở lại như xưa.
Không, thực ra có lẽ tôi đã biết trước điều gì sẽ xảy đến với Akashi-san.
Có lẽ tôi đã biết, nhưng lại không muốn thừa nhận điều đó.
Trở lại trường chưa đầy một tháng, Akashi-san đã bị cô lập.
Thời gian đầu, bạn bè của Akashi-san còn tỏ ra lo lắng cho cậu ấy.
Akashi-san cũng yếu ớt đáp lại bằng những câu như "Tớ ổn" hay "Cảm ơn".
Thế nhưng dần dần, số người bắt chuyện hay quan tâm đến Akashi-san ngày một ít đi.
Đối với những người xung quanh, một Akashi-san đã thay đổi cả về ngoại hình lẫn nội tâm không còn là một người có sức hấp dẫn như trước nữa.
Hình ảnh một cô gái luôn chủ động giao tiếp trước đây cũng không còn sót lại chút nào.
"Đây, vở ghi bài giảng trong lúc cậu nghỉ nhé."
"…Cảm ơn."
Dù vậy, tôi vẫn cố gắng đối xử với Akashi-san như trước đây không hề thay đổi.
Tôi đã nghĩ rằng dù ngoại hình có thay đổi thì Akashi-san vẫn là Akashi-san, nội tâm rồi cũng sẽ trở lại như một Akashi-san của ngày xưa thôi.
Thực ra, có lẽ tôi sợ rằng nếu không làm vậy, tôi cũng sẽ trở thành một trong những người xung quanh.
Hình ảnh Akashi-san bị mọi người xa lánh khiến tôi nhớ đến Mitaki-chan của ngày xưa.
Tôi đã từng khinh miệt những người xung quanh đã đối xử với Mitaki-chan như một thứ mầm bệnh.
Trong khi khinh miệt những người xung quanh sao lại quá tàn nhẫn, xa lánh Akashi-san như một khối u trong lúc cậu ấy đau khổ nhất, thì chính bản thân tôi cũng sợ hãi việc trở thành một con người như vậy.
Vào một ngày nọ, khi tôi đến trường và mở tủ đựng giày, có một lá thư bên trong.
Dù chỉ viết vỏn vẹn dòng chữ "Sau giờ học, lên sân thượng", nhưng đó chắc chắn là nét chữ của Akashi-san.
"Chào buổi sáng, Akashi-san."
"...Chào buổi sáng."
Tôi vờ như không biết người gửi thư là ai, vẫn đối xử với Akashi-san như thường lệ cho đến lúc tan học.
Sau khi trực nhật lớp xong, tôi đến sân thượng muộn hơn một chút.
Sân thượng của trường này ban ngày thì mở cửa, nhưng sau giờ học lẽ ra phải khóa, vậy mà cánh cửa lại mở ra một cách dễ dàng.
"Chào."
Đúng như tôi nghĩ, Akashi-san đang đứng đợi một mình ở đó.
Với nửa khuôn mặt bị băng che kín và một nụ cười co giật, cô ấy trông có phần kỳ dị.
"Có chuyện gì vậy, Akashi-san?"
Dù đã lờ mờ đoán được diễn biến tiếp theo, tôi vẫn cố tỏ ra bông đùa hết mức có thể.
"Tôi nè, tôi bị bạn trai đá rồi. Cậu ta nói đủ thứ lý do có vẻ hợp lý, nhưng cuối cùng thì tôi hiểu ra rằng, mình đã chẳng còn giá trị gì nữa."
"Không có chuyện đó đâu."
"Tôi cũng nghỉ câu lạc bộ rồi. Cảm thấy khó xử thế nào ấy. Mà, sách thì một mình vẫn đọc được, một mình vẫn viết được, đằng nào thì cũng sắp đến lúc phải rút lui rồi."
"Akashi-san."
"A a, bạn bè cũng đi hết cả rồi. Đúng là chẳng ai thèm quan tâm đến một đứa con gái xấu xí và u ám như mình nhỉ, ha ha ha."
"Akashi-san, tỉnh táo lại đi."
Tôi lại gần Akashi-san, người chỉ một mình nhìn lên trời và cười như một kẻ suy sụp, rồi lay vai cô ấy.
Akashi-san quay về phía tôi, nước mắt lã chã rơi,
"Cứu tôi với. Bắt cá hai tay cũng được, vui đùa qua đường cũng được, sao cũng được hết."
Cô ấy níu lấy tôi.
"..."
Tôi chỉ có thể ôm chầm lấy cô ấy.