Cứ có cảm giác… đã bỏ qua chuyện gì đó.
Khi mở mắt ra, ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu. Dù đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng mọi thứ hẳn đã kết thúc rồi, phải không?
Con ma vật nhãn cầu, mục tiêu săn giết, chắc chắn đã bị giết chết. Ngồi trong di tích hoang tàn, không phải chiến đấu, không có quấy nhiễu, một sự bình yên hiếm có, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đều của Nolan bên cạnh.
Thế nên tôi đã vô tình ngủ thiếp đi. Không biết đã bao lâu, chỉ nhớ khi tỉnh dậy lần nữa, đầu Nolan đã trượt từ vai tôi xuống đùi. Nói sao nhỉ? Đây đúng là một tư thế ngủ tệ hại. Nhưng tôi cũng lười quản cậu ấy, cứ để cậu ấy gối đầu trên đùi tôi mà nghỉ ngơi.
Vậy thì… rốt cuộc là mình đã bỏ qua chuyện gì? Ngay khi tôi định suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này, tôi nhận ra cơ thể mình tự động cử động.
Cơ thể đương nhiên không tự mình cử động được. Tôi liền hiểu ra, Clytia đã tỉnh dậy...
Dù sao thì… em ấy đã sống lại, thật tốt quá, tôi nghĩ thầm. Có lẽ sau này cần phải nói chuyện thật kỹ, nhưng bây giờ, chỉ cần em ấy còn sống là được rồi.
Tôi hơi lo lắng theo dõi từng cử động của Clytia, sợ em ấy lại làm ra hành động gì quá đáng. Cô gái chỉ cúi đầu, không nói lời nào, ánh mắt hướng xuống dưới.
Là Nolan, cậu ấy đang say ngủ, miệng vô thức hé mở, mơ hồ như sắp nhỏ dãi.
Clytia khẽ cau mày. Đúng vậy, dù xung quanh là môi trường xa lạ, nhưng chỉ cần em ấy tỉnh dậy, thì khó mà không chú ý đến cái tên đang tựa sát vào đùi này, phải không? Tôi thì không bận tâm đến sự tiếp xúc cơ thể này, dù sao tôi chỉ xem Nolan như một đứa trẻ. Nhưng còn Clytia thì sao? E rằng em ấy sẽ giật mình lắm đây...
“Em… lại được người khác cứu sao?”
Tôi nghe Clytia khẽ nói, rồi nâng tay lên, ấn vào hàm dưới đang hé mở của Nolan, khép miệng cậu ấy lại ngay trước khoảnh khắc nước dãi có thể nhỏ xuống.
“Lại có nhiều chuyện xảy ra mà em không hề biết.”
Cô bé ngẩng đầu, nhìn di tích trống rỗng, lẩm bẩm một mình, rồi lại cúi xuống nhìn Nolan đang ngủ say.
“Nhưng mà... nghe em nói này...”
Cô bé vừa nói, vừa từ từ nâng tay lên, vuốt ve trái tim mình – nơi trú ngụ của Hạt giống Tà Thần.
“Rõ ràng mọi thứ đều là nỗ lực của anh mà?”
“Vậy tại sao, người ở đây bây giờ… lại là em?”
“Nỗ lực của anh?” Tôi sững sờ, cố gắng hiểu cảm xúc trong lời nói của Clytia, nhưng lại cảm thấy em ấy dường như đang chìm vào một sự suy sụp nào đó. Những câu hỏi phủ nhận bản thân thốt ra từ miệng, rồi lại biết rõ không thể nhận được câu trả lời, chỉ im lặng cúi đầu xuống.
Nhưng mà… tôi biết rõ, em ấy không có bất kỳ lỗi lầm nào. Có lẽ việc cố gắng tự sát là một lỗi nhỏ? Nhưng nói cho cùng, đó chỉ là một chút bướng bỉnh trong tính cách, vốn dĩ không nên như vậy.
“Ưm… Tia, đây là… chuyện gì vậy?”
Trong bầu không khí trầm lắng đó, tôi nghe thấy tiếng của Nolan. Có lẽ vì bị Clytia che miệng một nửa, khiến cậu ấy tỉnh giấc khỏi giấc mơ? Nolan từ từ mở mắt, tỉnh dậy từ cơn mê man.
“À!”
Clytia dường như còn muốn nói gì đó, nhưng lại hiếm thấy phát ra tiếng kêu nhỏ, gấp gáp và hơi hoảng loạn. Nolan và em ấy ngẩng đầu nhìn nhau, cảm nhận sự mềm mại phía sau đầu, rồi cũng ngây người há miệng.
“Xin lỗi, anh không phải là...”
Nolan chống tay phải, hoảng hốt muốn đứng dậy, nhưng vừa cử động liền cảm thấy toàn thân đau nhức không thể dùng sức. Rõ ràng vừa nãy khi trán chạm trán với Clytia, cậu thiếu niên không cảm thấy gì, nhưng lúc này nhìn cô gái ở gần ngay trước mắt, trong lòng lại run rẩy một cách khó hiểu.
Không nên như thế này… lẽ nào trò ma pháp mang tên “Trấn tĩnh” kia, cùng với những sức mạnh khác, cuối cùng đã mất hiệu lực rồi sao?
Ra là vậy… Nolan tự thuyết phục mình. Nghĩ như vậy, thì việc thứ sức mạnh không rõ nguồn gốc đó biến mất bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ. Tâm trạng cậu lập tức bình tĩnh lại:
“Tia... Tia, bây giờ anh không dùng được sức, em có thể kéo anh dậy không?”
Clytia dường như do dự một thoáng, nhưng đối mặt với lời thỉnh cầu của Nolan, em ấy vẫn không thể từ chối:
“Ừm…”
Cô gái đứng dậy trước, rồi đỡ lấy tay trái của Nolan, muốn kéo cậu ta lên. Còn tôi thì hơi mừng, Nolan có thể tỉnh dậy vào lúc này. Có việc gì đó để làm, sẽ khiến trong lòng bớt suy nghĩ đi một chút.
“Xin lỗi, bên này bây giờ không cử động được, cũng không dùng sức được...”
Nolan cười khổ nói. Clytia nghe vậy liền hiểu, tình trạng tay trái của cậu thiếu niên không khả quan. Đành phải đỡ lấy cánh tay từ bên phải, run rẩy dìu Nolan đứng dậy:
“Nếu không cử động được, thì phải đi chữa trị…”
“Không thể chậm trễ được nữa, về thôi. Cảm giác như đã qua rất lâu rồi.”
Chỉ nghe Nolan thì thầm như vậy. Clytia nghe lời cậu ta nói, không khỏi nghiêng đầu nhìn sang:
“Về… đâu?”
“Ơ? Đương nhiên là về nhà chứ…”
Clytia nghe vậy không nói gì, chỉ dìu Nolan, chợt lại lê bước chân, nhìn về phía sau.
“Ồ, đúng rồi… hai thanh kiếm kia, là em mang đến phải không, Tia?”
Nolan nhìn theo ánh mắt, ngắm nhìn một lát, liền hiểu ý Clytia. Hai người từ từ tiến lên, nhặt thanh kiếm của Darell lên. Nolan đang đeo túi hành lý trên lưng, thấy Clytia cầm thanh kiếm vướng víu trong tay, một tay còn phải dìu cậu, liền bảo cô gái treo kiếm lên dây đeo ba lô.
“Đúng vậy… còn cái này nữa.” Nolan chậm rãi nói.
Tôi thấy cậu ta lại cúi xuống, nhặt một thanh kiếm dài bằng thép tinh khác, nhưng bây giờ tay chân anh ấy không có sức, vớt mấy lần cũng không nhấc được kiếm lên, đành phải để Clytia cầm.
Đó chắc là chiến lợi phẩm của Nolan, tôi thầm nghĩ. Thấy Nolan chỉ về phía trước, Clytia liền dìu cậu ta đến bên bức tường của di tích. Nolan nhận lấy kiếm, gõ mấy cái vào tường, sau đó một lối đi liền hiện ra trước mắt.
Khoan đã! Nhìn con đường đột nhiên xuất hiện trước mắt, tôi chợt nhớ ra chuyện mình đã quên… Đúng vậy, hắc phù thủy Ross, rắc rối lớn nhất, sẽ đột nhiên xuất hiện khi mình tự cho là an toàn vô sự.
Nhưng sự việc đã đến nước này thì tôi cũng đành chịu, chỉ còn cách đi đến đâu hay đến đó, cầu mong vầng hào quang nhân vật chính của Nolan có thể kéo theo Clytia cũng gặp may mắn.
“Đi lối này…” Nolan nói, dẫn đường. Clytia cứ như một cây gậy chống, tựa vào Nolan, dìu cậu ta leo lên cầu thang. Tôi cảm thấy từ khi Nolan tỉnh dậy, những hoạt động nội tâm của Clytia đã trở nên yên tĩnh, giờ chỉ tập trung vào chuyện trước mắt.
“Ra là vậy... hai lối ra xuất hiện luân phiên sao?” Bước ra khỏi hành lang dường như có độ cao hàng chục mét thẳng đứng, liền phát hiện lối ra khác với căn hầm đổ nát lúc đến, mà là một pháo đài đá cổ kính phủ đầy rêu phong.
Tôi ban đầu lo lắng Ross sẽ mai phục ở lối ra, nhưng bây giờ thấy là một lối ra khác, lại không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Thoáng cái lại thấy vẻ mặt Nolan trở nên căng thẳng, rồi nghe cậu ấy hô to:
“Tia! Nhanh che miệng lại, chúng ta mau rời khỏi đây!”
Clytia nghe vậy, như chưa kịp phản ứng mà sững sờ một lát, nhưng Nolan đã đưa tay che miệng mũi cô gái, bản thân cũng siết chặt má, nín thở.
“Rêu có độc… đi! Mau đi!”
Clytia cuối cùng cũng hiểu ý, dùng vai đẩy người Nolan. Hai người loạng choạng chạy ra khỏi pháo đài, bước qua khe hở trên tường gạch, ánh sáng lờ mờ của trời đổ xuống hai người.
Không khí bên ngoài thật trong lành, Nolan lập tức ngã vật xuống đất, thở hổn hển. Còn Clytia cũng cuối cùng không chống đỡ nổi trọng lượng của anh ấy, ngã vật xuống đất.
“Hù… hù…”
Nolan dang tay chân, nằm ngửa trên đất, trên mặt lộ vẻ thoát chết. Còn tôi thì chú ý đến sắc trời, phía đông bầu trời đã hửng sáng, dường như là bình minh.
“Anh… có ổn không?”
Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng Clytia. Cô bé quỳ hai chân, dùng hai tay chống đỡ mặt đất, cơ thể nghiêng về phía trước, rồi mở miệng hỏi.
“Ổn? Không ổn… một chút cũng không ổn.” Nolan nhìn Clytia, cười cười, “Rõ ràng chỉ muốn kiếm chút tiền thôi, lại bị cuốn vào chuyện này, sao mà ổn được chứ?”
Clytia khẽ mím môi, rồi lại nghe Nolan tiếp lời:
“Tuy vẫn chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng lúc đó… nhìn thấy Tia toàn thân đầy máu nằm ở đó, nên anh nghĩ thật là tốt khi mình có mặt ở đó… có lẽ rất may mắn, gặp được Tia cũng tốt, trên tay vừa hay có thuốc trị thương cũng tốt...”
Clytia nghe vậy liền chớp chớp mắt. Cô bé hiểu rằng mình đã rơi xuống từ vách đá, vốn dĩ không nên sống sót. Nghe lời Nolan nói thì liền hiểu rõ lý do mình còn sống… cô bé nhất thời im lặng, chỉ nghiêng ánh mắt, nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình, rồi lại nhìn Nolan:
“Không phải vậy…”
Cô gái vừa mở miệng, lại thấy Nolan cũng nhìn em ấy, như cảm thán mà nói:
“Tóm lại… sống sót được thật tốt, phải không?”
Ánh bình minh chậm rãi di chuyển, chiếu rọi lên nụ cười thuần khiết đó, nhất thời ngay cả tôi cũng không khỏi bị lây nhiễm. Tôi thấy Nolan run rẩy nâng tay phải lên, như muốn chạm vào đầu Clytia, nhưng vừa nâng được một nửa, lại vì kiệt sức mà rũ xuống.
Nhưng không thể rũ xuống… vì Clytia đã đỡ lấy cậu ấy. Cô bé khẽ cúi đầu xuống, chỉ im lặng nâng niu bàn tay Nolan.
“Tia… sao vậy? Mà nói sao đây, sao anh cảm thấy em như...” Nolan hơi ngạc nhiên nhìn cô gái, Clytia lại vùi mặt xuống.
“Trở thành một người khác?”
Chỉ nghe Clytia đột nhiên cướp lời.
Nói ra những lời như vậy, cứ như đang ám chỉ điều gì đó… tôi lập tức cảm thấy trong lòng thắt lại, không biết là trái tim tôi đang co thắt, hay trái tim Clytia đang co thắt… không, cách nói này không đúng, vì vốn dĩ chúng tôi chỉ có một trái tim.
“Ừm… không có đâu, phải không? Tia khi gặp nguy hiểm đã quyết định rất dứt khoát, sắc bén như một thanh kiếm tuốt vỏ, có thể bảo vệ mọi người, nhưng bây giờ thì, có lẽ là đã trở lại trạng thái bình thường rồi, phải không? Tuy ít nói, nhưng lại có một cảm giác an tâm... giống như những ngày bình thường vậy...”
Ý này là sao? Chẳng lẽ là nói khi tôi xuất hiện đều khiến người khác bất an? Tôi hơi bất mãn nghĩ, mỗi lần đều chỉ có thể phát huy sự hiện diện trong các sự kiện, đó đâu phải là mong muốn của bản thân tôi…
Ngay khi tôi đang nghĩ như vậy, lại không thể phản bác, chỉ đành để hai người im lặng nhìn nhau, thì nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng ho khan già nua, phá vỡ sự tĩnh lặng:
“Khụ khụ… hóa ra ở đây à, cuối cùng cũng tìm thấy thằng nhóc này rồi, nếu cậu còn không xuất hiện, ta còn tưởng nhóc chết rồi chứ?”
Ai… là ai! Hầu như cùng lúc với ý nghĩ bị kinh động của tôi, Clytia đột ngột quay đầu lại, liền thấy một ông lão mặc trường bào xanh thắt lưng đang đi từ cánh đồng đến… May quá, không phải Ross xuất hiện, nhưng cũng có thể là tay sai của hắn ta.
Ngay khi tôi đang cảnh giác nhìn người đến, thì nghe thấy Nolan phía sau cười khổ phát ra tiếng chào hỏi quen thuộc:
“Ông Layak – mới chưa đầy hai ngày thôi, đâu cần nói khoa trương như vậy chứ?”
Layak? Tôi có ấn tượng với cái tên này… đúng vậy, chắc chắn là nhân vật xuất hiện trong tiểu thuyết gốc. Ngay khi tôi đang suy nghĩ về hành động của ông ta, thì nghe ông lão cười lạnh nói:
“Hai ngày? Cậu nói gì thế?” Chỉ thấy ông lão nhẽo mày bạc phơ nhăn lại, rồi nói:
“Thằng nhóc thối, cậu đã biến mất tròn sáu ngày rồi! Lão già này còn tưởng cậu đã làm chuyện gì trái lương tâm rồi bỏ trốn, đành đi tìm khắp nơi, tốn bao nhiêu công sức…”
Sáu ngày… con số này làm tôi sững sờ. Cảm giác đúng là chưa đầy hai ngày, nhưng dù là cảm giác thời gian bị bóp méo, hay thực sự có sự khác biệt về tốc độ dòng thời gian, thì trong thế giới ma pháp này cũng không phải là điều không thể… Tuy nhiên, nghĩ đến đây, tôi lập tức có một dự cảm không lành.
Đúng vậy, còn Diana nữa… nếu biến mất một hai ngày, Diana sẽ rất tức giận, tôi và Nolan đều không thoát khỏi sự trừng phạt của em ấy. Nhưng bây giờ chúng tôi cùng nhau biến mất sáu ngày… vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra, em ấy sẽ làm gì?
“Thật sự x-xin ông cho cháu biết, sáu ngày... sáu ngày đó là sao!”
Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng Nolan la lên đầy lo lắng.
...
Tiệc tang của nam tước Noron được tổ chức vào buổi chiều.
Theo nghi thức trang trọng của một nam tước đã hy sinh trong trận chiến, nghi lễ an hồn của Giáo Phái Quang Huy kéo dài suốt ba ngày ba đêm, cho đến bình minh ngày thứ tư sau khi ông qua đời, quan tài mới được chôn cất vào khu mộ gia tộc đã chôn ba đời thân quyến.
Theo thông lệ, sau tang lễ là tiệc tang. Vào đêm trước khi tiệc tang chính thức bắt đầu, thân quyến của người đã khuất thường bố thí cho những người nghèo đến xin ăn, phát bánh mì, thịt và rượu để đổi lấy một lời cầu nguyện.
Càng nhiều người cầu nguyện, linh hồn sẽ càng nhanh chóng gột rửa tội lỗi, tiến vào Thần Quốc Quang Huy.
Alia Noron, là con gái độc nhất của gia tộc, không nghi ngờ gì phải làm tròn bổn phận hiếu thảo với người cha đã khuất.
Lúc này, trước trang viên Noron, cô bé đang mặc chiếc váy dài bằng vải voan đen, dẫn đầu các người hầu, phân phát thức ăn một cách có trật tự. Mặc dù tuổi còn nhỏ, nhưng cách cô bé đón tiếp và tiễn khách đều rất mực chu đáo, khiến các vị khách vô cùng hài lòng.
Đứng trước bàn dài, vừa tiễn một người ăn xin lớn tuổi, lại có một bóng người gầy nhỏ, quần áo bẩn thỉu, đội khăn trùm đầu bước tới. Alia đưa bánh mì, cô bé ấy như đói lắm, liền ngấu nghiến ăn.
Alia thấy dưới chiếc khăn trùm đầu đang siết chặt lộ ra một lọn tóc vàng – cô bé suy nghĩ một lát, rồi bất chợt lên tiếng:
“Cô bé này, xin cô đợi một chút.”
“Cô bé… đây là?” Người hầu cận bên cạnh nghe vậy, lập tức nhìn về phía cô gái ăn xin –
“Không sao đâu… để tôi nói chuyện riêng với cô bé. Anh lui xuống trước đi.” Alia xua tay cho người hầu lui xuống, rồi nâng tay kéo cô gái tóc vàng.
Cô gái ăn xin lùi lại nửa bước, như muốn bỏ chạy, nhưng lại bị Alia nắm chặt cổ tay:
“Tôi biết cô đang tìm gì đó –”
“Cô biết!”
Mắt Diana ngẩng lên từ dưới khăn trùm đầu, nhìn nữ nam tước cao quý.
“Tôi biết chứ… hãy đi theo tôi.”
Dưới chiếc khăn che đầu là một đôi mắt đen lộ ra vẻ đầy ẩn ý. Diana nhìn quanh những người hầu, do dự một lát, hiểu rằng mình không còn lựa chọn nào khác.
Anh trai không hiểu sao biến mất, kéo theo cả Tia cũng không thấy tăm hơi. Hỏi thăm khắp nơi, Diana chỉ có thể nghi ngờ là nam tước Noron từng bị mình đắc tội đã âm thầm ra tay. Thế là cô bé thu dọn hành lý, tự mình đến lãnh địa của Noron để dò la, nhưng không ngờ lại nghe tin cáo phó của nam tước.
Cái người trước mắt này chắc là con gái của nam tước, phải không? Diana đi theo sau cô bé ấy, lo lắng bước vào trang viên trang nghiêm, rồi nghe Alia tự mình nói:
“À mà, chúng ta thực ra đã gặp nhau rồi, cô còn nhớ không?”
“Gặp nhau...” Diana sững sờ, nhưng lại nghe Alia từ từ nói:
“Đúng vậy, chính là ngày hôm đó, ở Thánh đường Romeron, nhớ không? Lúc đó tôi vừa hay có mặt, nhìn thấy cô dưới sự hướng dẫn của giáo sĩ đã phát ra ánh sáng thuần khiết rạng rỡ, cô định đi thi dự bị hiệp sĩ, đúng không?”
“Đúng vậy...” Diana do dự một lát, gật đầu, “Tôi nhớ ra cô rồi...” Vừa nói, liền thấy Alia dẫn Diana bước vào dinh thự trung tâm của trang viên.
“Phải nói… may mà cô đến sớm, nếu không thì sẽ không gặp được tôi đâu. Hôm nay xong tiệc tang, ngày mai tôi sẽ lên đường đi vương đô rồi. Mẹ tôi mất sớm, bây giờ cha cũng qua đời, nhưng tôi vẫn chưa đến tuổi thừa kế tước vị, nên phải đến nhà chú ở vương đô tá túc một thời gian…”
“Xin cô nén đau thương…” Diana do dự rất lâu trong lòng, ngẩng đầu lên, nhưng lại thấy Alia đã dẫn mình đến trước một căn phòng giống như phòng khuê nữ của tiểu thư.
Diana dừng bước, thấy xung quanh không có ai, cuối cùng cũng mở miệng:
“Xin lỗi… cô nói cô biết tôi đang tìm gì–”
“Là anh trai của cô, tôi biết chứ.”
Chỉ nghe Alia bình tĩnh nói.
“Xin hỏi… nếu nói như vậy, anh trai tôi quả nhiên vẫn bị bắt đến đây sao...” Diana nghe vậy, thân hình chợt lay động, sắc mặt trở nên tái nhợt.
“Ừm... cô nghĩ sao?” Alia nhìn Diana, không phủ nhận cũng không khẳng định mà nói.
“Tôi... tôi mong muốn, có thể gặp anh trai một lần... anh ấy không phải người xấu...” Diana siết chặt nắm đấm, chỉ cúi đầu nói.
“Nhưng mà… cô có biết không? Anh trai của cô đã làm hỏng ‘thứ’ của tôi. Cô nghĩ cậu ta có nên trả giá cho chuyện đó không?” Alia liền quay người lại, chỉ nhìn chằm chằm vào Diana.
“Chuyện trả giá này...” Diana ngẩng đầu, cầu xin nói, “Coi như tôi cầu xin cô, dù là bao nhiêu tiền đi nữa, chúng tôi cũng sẽ tìm cách trả lại, chỉ cần cô chịu tha cho anh ấy–”
Vừa nói, Diana vừa lục lọi trong quần áo, nhưng tay cô bé không ngừng run rẩy, gói vải vừa lấy ra, liền run rẩy rơi xuống đất–
Keng keng keng!
Những đồng tiền vàng óng ánh, tròn xoe lăn ra trên mặt đất.
“Cô xem… chúng tôi có tiền, nếu muốn chuộc anh ấy thì–”
“Không đủ đâu.”
Diana vội vàng nhặt tiền vàng, khó khăn lắm mới gom lại được, ngẩng mắt lên, lại thấy ánh mắt trêu chọc của tiểu thư nam tước.
“Anh trai của cô đã làm hỏng một người hầu của tôi đó. Nếu tính cả những thứ khác, thì càng nhiều đến mức không thể trả nổi.”
“Vì vậy… mất cái gì thì đền cái đó, các cô phải đền cho tôi một người hầu.”
“Đền người hầu... là sao?” Diana sững sờ.
“Ý là tôi rất ưng cô đó?”
Lời vừa dứt, không đợi Diana trả lời, Alia liền kéo cánh cửa bên cạnh ra.
Diana theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên, sau đó liền nhìn thấy, hai con mắt kỳ lạ lơ lửng trong không trung, đầy những tia máu.
“Thật đáng tiếc, vốn dĩ có thể có ba con.”
Giọng nói hơi tiếc nuối của nữ nam tước truyền đến từ phía sau.