"Tiểu thư Aerandel, nếu không có tinh thần thì không cách nào cảm nhận được sự kỳ diệu của nghệ thuật đâu."
Giáo sư hội họa Ross mỉm cười hiền hòa, từ trong túi áo gi-lê lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ cỡ ngón tay út.
"Đây là tinh dầu được sản xuất ở quận Sochi, ngửi một chút có thể giúp tỉnh táo, cô có muốn thử một chút không?"
Trời vừa hửng sáng, Clytia đã bắt đầu luyện tập kiếm thuật và cưỡi ngựa, sau đó là những khóa học bồi dưỡng quý tộc như lễ nghi, cắm hoa, âm nhạc. Giữa chừng chỉ được nghỉ ngơi một lát vào bữa trưa, đến bây giờ là ba bốn giờ chiều, tinh thần đã gần như đến giới hạn.
Nhưng cô biết bà vú đang chờ ở ngoài cửa, nếu bị phát hiện lười biếng, thứ được mang ra tiếp đãi sẽ là cây thước kẻ—
"Nếu có thể giúp cháu tỉnh táo, vậy thì xin cho cháu một chút." Cô cố gắng gượng nói. Ross nghe vậy liền vặn mở nắp chai tinh dầu, đưa đến trước mũi Clytia.
Tôi ngửi thấy một mùi hương thơm hơi hắc, sau đó để ý thấy Clytia như người mất hồn, cơ thể cứng đờ trên ghế.
Sắp đến rồi, tôi thầm nghĩ—
Trong lòng bàn tay Ross xuất hiện một viên châu đen tuyền. Chưa kịp để tôi nhìn rõ hình dạng cụ thể của nó là gì, hắn đã không chút khách khí mà cạy miệng tôi ra – hay nói đúng hơn là miệng của Clytia, nhưng vì Clytia đã mất ý thức nên lúc này chỉ có tôi mới cảm nhận được hành vi thô bạo của hắn.
"Đây là Hạt Giống Tà Thần sao— Qua loa quá rồi đấy, ít nhất cũng phải có mùi vị gì chứ." Cảm nhận được một vật có cảm giác như viên bi ve lăn vào cổ họng rồi tan biến không dấu vết.
Clytia rất nhanh đã hồi phục ý thức, cô nhìn giáo sư hội họa trước mặt với vẻ mặt hơi mơ màng.
"Đã tỉnh táo hơn chút nào chưa?" Ross nói.
"Hình như tốt hơn rồi ạ." Clytia có chút mơ hồ đáp.
"Vậy chúng ta tiếp tục buổi học nhé." Ross mỉm cười vỗ tay, thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà tiếp tục giảng giải về nguyên lý hội họa.
...
Tôi nhận ra một vấn đề nghiêm trọng.
Bản thân mình cứ như thế này, ký sinh trên người Clytia, không thể làm được gì, nhưng lại chia sẻ mọi cảm giác với cô ấy. Bây giờ tuy vất vả, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là kiểu giáo dục nhồi nhét trong phạm vi chịu đựng của con người mà thôi.
Nhưng tương lai thì sao? Chẳng lẽ đợi cô ấy đắc tội hết tất cả mọi người, bị Tà Thần biến thành quái vật, chiếm cứ trong đống đổ nát của Vương đô, sống bằng cách nuốt chửng những xác chết thối rữa, mình cũng phải ngoan ngoãn trải nghiệm hết tất cả những điều đó?
Nhưng nói gì thì nói, tôi cũng có cách nào đâu? Chỉ có thể đứng bên cạnh nhìn mà thôi.
Sau khi học vẽ xong, còn có một tiết văn học kéo dài hai tiếng. May mà giáo sư văn học là một học giả già nua lẩm cẩm, chỉ chăm chăm đọc những bài thơ vừa dài vừa dở của mình, chẳng hề để tâm học sinh có chú ý hay không.
Clytia kiệt sức kết thúc một ngày học, dùng xong bữa tối mà người hầu để lại, sau đó trở về phòng ngủ.
Đây là một căn phòng ngủ tuy rộng rãi nhưng lại cực kỳ đơn sơ. Nghe giáo sư lễ nghi giảng dạy rằng: với các tiểu thư quý tộc ở Vương đô, trong phòng ngủ sẽ có bàn trang điểm mạ vàng, tủ quần áo lớn đựng những bộ lễ phục mới tinh, trên chiếc giường nhung phủ một lớp màn sa buông rủ, hương trầm đốt quanh năm, khiến hương thơm ngấm vào tận xương tủy của chủ nhân căn phòng.
Nhưng trong căn phòng này chỉ có những đồ đạc cơ bản đơn giản nhất. Trên tường không có thảm và tranh treo, mà thay vào đó là rìu và kiếm sắt dùng để trang trí.
Công tước Aerandel dũng cảm quyết đoán trên phương diện quân sự, nhưng trong chuyện gia đình lại là một người mà não trái và não phải thường xuyên đánh nhau.
Một mặt muốn đào tạo Clytia thành đóa hoa của vương đô vạn người mê để mưu cầu một cuộc hôn nhân tốt, mặt khác lại không muốn con cháu mình đánh mất phong thái giản dị cần cù của một võ nhân, khiến cho tiêu chuẩn sống của Clytia cực kỳ thô kệch, lại phải dựa vào trí tưởng tượng để học cách đối nhân xử thế như những tiểu thư cành vàng lá ngọc được nuông chiều từ bé.
Nhưng trong phòng hôm nay, ngoài những đồ đạc đơn giản đến cực điểm đó, lại có thêm một "thứ" mà bình thường không có.
Clytia im lặng nhìn sang.
Chỉ thấy trên giường có một cô bé khoảng sáu tuổi đang ngồi, mái tóc đen sẫm. Cô bé mặc một bộ quần áo bông dày, đang tha thiết nhìn về phía Clytia.
"Chị ơi, chị đến chơi với em đi." Cô bé lên tiếng.
Claire Aerandel, con gái út của nhà Aerandel, em gái của Clytia.
Clytia không nói một lời, chỉ cầm cây nến, thắp sáng những cây nến còn lại trên giá nến nhiều nhánh trong phòng.
"Chị ơi, em chán quá, không ai chơi với em cả, chúng ta đi chơi đi." Claire không ngừng năn nỉ.
Căn phòng sáng bừng lên, Clytia quay đầu nhìn Claire:
"Cha không sắp xếp lịch trình cho em sao?"
Claire gật đầu, rồi lại lắc đầu:
"Ừm... buổi sáng đã xong rồi, buổi chiều chán lắm ạ."
Tôi biết nguyên nhân trong đó. Claire có thiên phú ma pháp, Công tước Aerandel đã mời một giáo sư ma pháp cho cô bé. Vị đại sư ma pháp đó cho rằng đứa trẻ tuổi còn nhỏ, không nên khai phá ma lực quá độ khi cơ thể chưa phát triển, vì vậy chỉ sắp xếp cho cô bé những khóa học thoải mái.
Trong lòng Clytia dâng lên một cảm giác chua xót, tôi cũng đồng cảm sâu sắc, nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản nói:
"Đã muộn lắm rồi, để lần sau nhé."
"Nhưng mà..." Claire chớp chớp mắt có vẻ hơi ủ rũ, "Nhưng mà, nhưng mà chị đã lâu lắm rồi không chơi với em..."
Clytia nghe vậy, im lặng một lúc, sau đó bước tới, lấy một tập truyện từ bàn học trong phòng.
"Laier, vậy chị kể chuyện cho em nghe nhé."
Laier là biệt danh của Claire, là cách gọi trước đây chỉ thuộc về hai chị em. Tôi thấy đôi mắt của cô bé trước mặt sáng lên như bóng đèn được thắp đột ngột:
"Dạ!"
Clytia dựa vào đầu giường, để Claire trèo lên chân mình, sau đó mở cuốn sách bìa cứng dày cộp:
"Ngày xửa ngày xưa... có một nàng công chúa..."
Câu chuyện đã được kể vô số lần, nhưng Claire vẫn chống cằm, nép vào chân Clytia, say sưa lắng nghe.
Câu chuyện trước khi ngủ, vốn là người kể chuẩn bị để giúp người nghe đi vào giấc ngủ, nhưng lúc này người ngủ thiếp đi trước lại chính là Clytia.
"Chị ơi, chị?"
Claire khẽ hỏi, cô bé đưa tay quơ quơ trước mặt Clytia, phát hiện chị mình đã mệt mỏi ngủ thiếp đi.
"Thôi được rồi..."
Cô bé lẩm bẩm, trèo dậy, kéo chiếc chăn trên giường, đắp cho Clytia xong, sau đó lặng lẽ rời đi.
...
Ý thức của tôi không bị gián đoạn khi Clytia ngủ.
Nhưng thông thường, sau khi Clytia nhắm mắt, tôi cũng không thể làm gì khác, không nhìn thấy gì, cũng không thể cử động, đành phải tự thúc giục mình cùng ngủ theo.
Nhưng hôm nay thì khác.
Ross gieo Hạt Giống Tà Thần vào Clytia – tình tiết mang tính biểu tượng trong nguyên tác này đã thực sự diễn ra trước mắt tôi, điều này khiến tôi nhận ra vận mệnh đã bắt đầu chuyển bánh, vì vậy dù thế nào cũng không thể ngủ yên được.
Vả lại tư thế ngủ của cô ấy cũng tệ quá đi mất – cứ thế này là cột sống cổ về sau siêu đau đấy có biết không?
"Hạt Giống Tà Thần... Hạt Giống Tà Thần... phải làm sao đây..." Tôi than thở trong bóng tối.
Giáo Đoàn Kỵ Dạ tin vào một tồn tại cổ xưa tên là "Vực Sâu", không nghi ngờ gì là một tà giáo, nhưng theo thiết lập thông thường, có giáo phái của Tà Thần thì sẽ có giáo phái của chính thần đối địch.
Đúng vậy, đó chính là tôn giáo chính thống duy nhất được Đế quốc công nhận, Giáo Đình Quang Huy, tin vào Thần Sáng Thế, cũng là vị Chân Thần duy nhất trong mắt họ, Danno.
"Hạt Giống Tà Thần được phân tách từ bản thể Tà Thần, các thánh chức giả bình thường vừa không có khả năng phát hiện, cũng không có khả năng xử lý..." Tôi suy ngẫm về thiết lập trong tiểu thuyết, nhưng, nếu có thể tiếp nhận lễ rửa tội Thánh Huy cấp cao nhất thì—
"A a... nhưng Aerandel hoàn toàn không có thánh chức giả cao giai, mà ai lại vô duyên vô cớ đi tiếp nhận lễ rửa tội Thánh Huy chứ—" Tôi khổ não nghĩ, nói cho cùng hành vi đó chẳng khác nào trực tiếp nói với Giáo Đình Quang Huy rằng "tôi đã tiếp xúc với dị đoan"—
Đắm chìm trong phiền não, tôi vô thức trở mình.
Và rồi tôi sững người.
Khoan đã – trở mình? Tôi gần như không thể tin nổi, từ từ đưa cánh tay mảnh mai của thiếu nữ lên trước mắt mình, sau đó lặp đi lặp lại việc co duỗi ngón tay để xác nhận.
Mười năm qua, tôi có thể nghe, có thể thấy, có thể cảm nhận, nhưng quyền điều khiển cơ thể này là đặc quyền chỉ thuộc về Clytia, tôi không thể làm được gì cả.
"Tại sao... mình đột nhiên có thể cử động được?" Không kịp suy nghĩ kỹ, tôi gần như bật dậy khỏi giường như một con cá chép. Không còn nghi ngờ gì nữa, khác với việc bị Clytia chi phối từng hành động, đây thực sự là hành động do chính ý chí của tôi thực hiện.
"Phù – mình có thể hành động rồi, đúng rồi, việc quan trọng nhất bây giờ là đi vạch trần âm mưu của Ross—"
Đúng vậy, đây chắc chắn là sứ mệnh của mình. Không kịp đi giày, chỉ với chân trần, dùng cơ thể nhỏ bé này chạy ra khỏi phòng.
"Đúng rồi – nên tìm ai, Công tước Aerandel đã ra ngoài tuần tra, đi tìm giáo sĩ địa phương sao? Nhưng nhà thờ ở trong thành phố bên ngoài lâu đài... còn ai nữa, hai người anh trai? Không, họ chỉ có cơ bắp không có não, không chừng sẽ nghĩ mình đang quậy phá—"
Tôi kích động chạy trên hành lang của lâu đài, bỗng nghe thấy một giọng nói lạnh lùng từ phía sau:
"Thưa tiểu thư, đêm đã khuya, cô lại chạy ở đây, xin hỏi có thể cho một lý do không ạ?"
Là bà vú – tôi quay người lại:
"Cháu... cháu... cháu gặp ác mộng..."
Một tia sáng lóe lên trong đầu, tôi nói thử dối.
"Hậu duệ của nhà Aerandel sao có thể vì ác mộng mà kinh sợ?" Bà vú cầm đèn lồng, nhíu mày nói:
"Được rồi, thưa tiểu thư, cô nên về ngủ đi, bây giờ về thì vẫn có thể ngủ thêm bốn tiếng nữa."
Đây chẳng phải là hoàn toàn không cho mình cơ hội mở lời sao? Tôi thần nghĩ, nhưng vẫn cứng đầu nói ra:
"Cháu cảm thấy ác mộng có thể liên quan đến chuyện ban ngày..."
"Ý của tiểu thư là?" Bà vú nhìn sang.
"Ừm... bởi vì... lúc học vẽ, cháu không được tỉnh táo, nên, giáo sư Ross đã cho cháu ngửi một thứ kỳ lạ – sau đó cảm thấy trong đầu rất trống rỗng, tỉnh táo hẳn lên, nhưng đến tối thì cơ thể bắt đầu khó chịu."
Tôi cố tình nói một cách mơ hồ như một đứa trẻ, nhưng câu nào cũng là sự thật.
Bà vú nghe vậy, sắc mặt khẽ trầm xuống một cách khó nhận ra, suy nghĩ một lát bà kéo tay tôi.
"Thưa tiểu thư, cảm ơn cô đã cho biết, bây giờ vì sức khỏe của cô, tôi phải đưa cô đến phòng y tế."
Bà vú kéo tôi đến tầng một của lâu đài, nền đá làm lòng bàn chân tôi đau nhói, bắt đầu hối hận tại sao không đi giày. Bà dẫn tôi vào một căn phòng nhỏ, trên giá gỗ bày những chai lọ thủy tinh lớn nhỏ.
Tôi biết xuất thân của bà vú, bà từng là quân y của Công tước Aerandel, sau này bị thương trên chiến trường trong trận chiến với ma tộc, nên mới ở lại lâu đài này làm quản gia hầu gái.
Bà thắp đèn dầu, bảo tôi ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ để kiểm tra tròng trắng mắt và rêu lưỡi của tôi, còn dùng kim chích ngón tay tôi, lấy máu ra, trộn với một loại thuốc nào đó để quan sát màu sắc, nhưng mức độ kiểm tra này, dĩ nhiên không thể nhìn ra được gì—
"Cô không có dấu hiệu trúng độc." Bà đưa ra kết luận, "Tuy nhiên, với tình hình cô nói, tôi sẽ báo cáo lại với ngài công tước."
Tôi do dự, có nên lật bài ngửa toàn bộ mọi chuyện hay không, lại lo lắng rằng, nếu không thể kịp thời khiến người lớn coi trọng, bị xem là lời nói điên khùng, ngược lại sẽ chọc giận Ross sớm hơn – vì vậy nhất định phải tìm một lý do thích hợp.
Ít nhất phải đợi công tước trở về, nếu không sẽ không có lực lượng chiến đấu nào có thể áp chế Ross – nhớ lại nguyên tác, đối phương được xem là một trong những kẻ chủ mưu đứng sau mọi âm mưu, ở giai đoạn sau khi lực chiến bùng nổ cũng gây ra không ít phiền phức cho đoàn đội của nam chính.
Trong lúc do dự như vậy, tôi lại bị bà vú đưa về phòng ngủ.
"Chúc cô có một giấc mơ đẹp, mọi chuyện xin cô cứ yên tâm, thưa tiểu thư."
Bà vú nói như vậy, rồi đóng cửa phòng lại.