Ngày hôm đó, cả thủ đô hoàng gia chấn động.
Người ta nói rằng con quái vật “Minotaur” từ tầng sâu nhất của mê cung cổ xưa nhất hoàng đô “Mê cung không lối thoát”, được gọi là “Vực sâu không đáy”, đã bất ngờ xuất hiện giữa lòng thành phố.
Ngay khoảnh khắc quái vật xuất hiện, toàn bộ các vệ binh cao cấp đang làm nhiệm vụ canh gác tại cổng vào mê cung đều thiệt mạng.
Công chúa Linneburg được gọi là “Công chúa tài năng”, vừa trở về từ chuyến thám hiểm tầng trung, suýt nữa đã thiệt mạng tại đấy.
“Chuyện đó có chắc không? Việc “Minotaur” đã xuất hiện tại cổng vào mê cung.”
“Có ạ. Dựa trên lời khai của người duy nhất tận mắt chứng kiến khoảnh khắc xảy ra vụ việc... Cũng chính là người sống sót duy nhất, ngài Linneburg, thì điều đó là không thể sai được. Có lẽ là do ai đó đã kích hoạt ma thuật triệu hồi.”
Tham mưu trưởng của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, Dalken, đã báo cáo như vậy với hoàng tử, khiến ngài nghiến răng giận dữ.
“... Vậy thì, rốt cuộc sự xuất hiện của “Minotaur” là do con người gây ra sao?”
“Có lẽ là vậy. Dường như ma thuật triệu hồi được phát động từ chiếc “Nhẫn pháp sư” mà một trong số các nạn nhân mang theo. Tàn tích còn lại đã được thu hồi cùng thi thể tại hiện trường. Một ma thạch có độ tinh khiết cực kỳ cao đã được sử dụng. Không thể nào là hàng thương mại thông thường, đây là một vật phẩm vượt chuẩn.”
Tham mưu trưởng Dalken nói vậy rồi lấy ra một mảnh đá quý có màu đỏ tím.
“... Ra thế. Vậy thì ít nhất cũng có thể lần ra nơi sản xuất, đúng không?”
Ma thuật triệu hồi là một kỹ thuật vô cùng cao cấp, đòi hỏi phải có pháp trận được khắc bởi pháp sư cấp cao cùng với ma thạch có độ tinh khiết cao.
Hơn nữa, nếu là một ma thạch có thể phong ấn được một “Minotaur”, vốn được xếp vào mức đe dọa đặc biệt A “Cấp thảm họa”, thì đó không phải là món đồ có thể mua bán bằng tiền mà một người giàu bình thường có thể chuẩn bị được.
Như vậy, những kẻ có thể chuẩn bị được những thứ này, đương nhiên sẽ rất ít.
“Vâng. Theo điều tra của Đoàn trưởng pháp sư, người được gọi là “Thánh ma pháp” Ooken, từ dấu tích của pháp văn còn sót lại trong ma thạch, rất có khả năng nó có nguồn gốc từ Đế quốc Ma thuật Derridas. Ông ấy nói rằng dao động từ pháp cụ được chế tạo trong cơ sở sản xuất pháp cụ tiên tiến của nước đó rất giống với thứ tìm thấy tại hiện trường. Và, nếu sử dụng ma thạch có độ tinh khiết như vậy thì việc phong ấn “Minotaur” trong một kết giới cỡ nhẫn hoàn toàn là điều khả thi.”
Trước báo cáo tiếp theo của Dalken, vẻ mặt hoàng tử trở nên u ám.
... Ba nước bao quanh Vương quốc Clayce.
Phía Tây là Quốc gia Thần đạo Misura.
Phía Đông là Đế quốc Ma thuật Derridas.
Phía Nam là Khu tự trị thương nghiệp Salenza.
Trong số đó, Đế quốc Ma thuật Derridas, nằm phía đông của vương quốc, hiện nay là cường quốc số một của đại lục.
Đồng thời, cũng là quốc gia thường xuyên gây áp lực lên chúng ta mỗi khi có cơ hội.
“Có khả năng đây là hành động trả đũa, vì chuyện đó sao...?”
Đế quốc Ma thuật Derridas trong vài năm trở lại đây đã mở rộng sức mạnh vũ lực, dựa trên nền tảng là công nghệ chế tạo ma đạo cụ phát triển nhanh chóng.
Đồng thời, cũng xâm lược các quốc gia khác và mở rộng lãnh thổ.
Trong bối cảnh như vậy, ngay cả vương quốc chúng ta, chúng cũng yêu cầu: “Cho bọn ta quyền khai thác mê cung, đổi lại bọn ta sẽ cho mượn sức mạnh quân sự.”
Chúng đưa ra yêu cầu đó dù thừa biết rằng điều đó là điều hoàn toàn phi lý và không thể chấp nhận.
Vương quốc chúng ta là một quốc gia nhỏ, chỉ có thể dựa vào nguồn tài nguyên mê cung phong phú và nguồn nhân lực tập trung xung quanh khu vực đó.
Nếu bị cướp mất yếu tố cốt lõi đó, thì việc vận hành quốc gia ngay từ đầu cũng sẽ sụp đổ.
Tất nhiên, phụ vương đã thẳng thừng từ chối: “Việc phòng vệ của quốc gia là việc của chính quốc gia đó.”
Tuy nhiên, hoàng đế của Đế quốc Ma thuật, Sigurd Derridas III, không phải là loại người có thể dễ dàng chấp nhận điều đó.
... Do đó, để đáp trả sự từ chối của vương quốc chúng ta, hắn đã dùng đến biện pháp trả đũa và đe dọa.
Nghĩ như vậy thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.
“Không. Có lẽ không thể nói rằng chỉ có vậy?”
Trước nay cũng đã có những hành động quấy phá.
Tuy nhiên, vụ việc lần này lại hoàn toàn khác.
Em gái ta hiện đang tham gia vào thử thách kế vị ngai vàng, đúng theo luật vương quốc.
Tùy vào từng tình huống, em ấy sẽ phải hành động một mình và không có sự bảo vệ.
Chính vào lúc đó, chúng đã lợi dụng thời cơ để mưu sát.
Khi triệu hồi “Minotaurus”, cùng lúc đó, thiết lập ma pháp ngăn cản hành động lên công chúa, rõ là sự chuẩn bị kỹ lưỡng.
Hiển nhiên, chúng có ý định ám sát.
Hơn nữa, chúng còn để lại bằng chứng rõ ràng, như thể không ngại việc bị phát hiện, và hành động một cách trơ trẽn.
Chuyện như thế này, suốt mấy chục năm qua chưa từng xảy ra.
Tức là...
“Âm mưu ám sát nhắm vào em gái ta, Linneburg... Mục đích không phải là đe dọa quốc gia ta, mà là khiến quốc gia ta phải phát động chiến tranh?”
“Rất có thể là đúng như ngài suy đoán.”
Nếu em gái ta, Đệ nhất công chúa Linneburg bị ám sát, thì cả quốc gia buộc phải truy tìm thủ phạm.
Dù vụ việc chỉ dừng lại ở mức mưu sát bất thành, thì kết quả cũng chẳng khác là bao.
Hơn nữa, trong lần này, chúng đã cố tình để lại bằng chứng một cách quá rõ ràng.
Như thể đang tuyên bố ai là kẻ chủ mưu.
Hoặc là, như thể đang phô trương sức mạnh.
Việc xác định kẻ chủ mưu đứng sau là điều cực kỳ dễ dàng.
Bởi vì, chẳng khác gì chúng đã tự ra mặt.
Tuy nhiên, nếu lấy điều đó làm lý do để chất vấn quốc gia kia... thì chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.
Chắc chắn, đó chính là điều chúng mong muốn.
“Châm ngòi rồi tấn công công khai, cướp lấy tài nguyên... và giờ, chúng thậm chí còn không buồn che giấu nữa sao?”
Một sự khiêu khích trắng trợn.
Như thể đang nói: “Có giỏi thì cứ làm đi”.
Rõ là can thiệp vô lý, và không thể chối cãi rằng lỗi hoàn toàn thuộc về phía chúng.
Tuy nhiên, ngay cả khi kêu gọi các quốc gia xung quanh...
“... Cũng vô ích thôi.”
Cho đến giờ, sức mạnh giữa các quốc gia vẫn còn ở thế cân bằng.
Trung tâm tài nguyên mê cung là Vương quốc Clayce.
Tài nguyên vùng núi phía đông bắc là Đế quốc Ma thuật Derridas.
Tài nguyên rừng phía tây bắc là Quốc gia Thần đạo Misura.
Tài nguyên biển phía nam là Khu tự trị thương nghiệp Salenza.
Mỗi quốc gia đều đóng một vai trò riêng biệt, thiếu thứ gì thì hỗ trợ lẫn nhau bằng trao đổi hoặc thương lượng, và đã duy trì được sự yên bình trong suốt hàng trăm năm.
Nhưng mối quan hệ tốt đẹp vốn đã giữ được sự cân bằng lâu nay, gần đây đã dễ dàng sụp đổ bởi sự hưng thịnh của Đế quốc Ma thuật.
Đế quốc Ma thuật đã lợi dụng chiến tranh xâm lược để thôn tính các mê cung của vô số tiểu quốc xung quanh, từ đó ba quốc gia láng giềng đã đồng lòng cùng nhau, buộc quốc gia chúng ta vốn có vị thế địa chính trị yếu thế phải chịu những yêu cầu phi lý.
Mục tiêu của Đế quốc Ma thuật rõ ràng chính là “Nguồn tài nguyên mê cung”.
Bọn họ dường như rất khao khát có được chúng.
Những di vật của “Mê cung không lối thoát” để có thể thu được sức mạnh vượt bậc.
Có lẽ xung quanh không còn đồng minh nào nữa.
Có lẽ giữa ba quốc gia ấy cũng đã hoàn tất việc phân chia lợi ích sau khi kết thúc xâm lược.
Theo quan điểm của vương quốc, đây là một tình thế tồi tệ khi bị bao vây từ mọi hướng và tất cả các quốc gia láng giềng dần trở thành kẻ thù.
“Ta không hẳn không hiểu suy nghĩ của phụ thân.”
Phụ thân nghiêm khắc và cứng nhắc luôn từ chối những yêu cầu phi lý từ chúng.
Từ những điều quan trọng đến những điều nhỏ nhặt, những điều mà ông cho là trái với đạo lý đều bị bác bỏ.
Là vị vua của một quốc gia, đó là điều đương nhiên.
Ta hiểu lý lẽ của điều đó và cho rằng đó là điều đúng.
Nhưng chính vì thế mà có những mâu thuẫn phát sinh.
Chính vì kiên trì với lẽ phải nên quan hệ với các quốc gia xung quanh ngày càng xấu đi từng giờ.
Vụ việc lần này là sự đe dọa nhằm vào phụ thân... vị quốc vương hiện tại... người không chịu khuất phục trước áp lực.
Phía đối phương đã không còn có ý định che giấu chuyện đó.
Và có lẽ các quốc gia láng giềng khác cũng hiểu rõ chuyện đang xảy ra.
Điều đó có nghĩa là...
“Hiện tại quả thật là một tình huống nguy cấp.”
Tình hình đang cấp bách đến mức không thể chậm trễ thêm nữa.
Hoàng tử đã có ấn tượng như vậy.
“... Dalken. Đừng nghĩ rằng phá hoại lần này là duy nhất. Có khả năng vẫn còn những thủ đoạn nhỏ khác được giấu trong nước. Hãy nhanh chóng điều tra chuyện đó.”
“Tuân lệnh.”
“Thêm nữa...”
Vẫn còn một vấn đề khác.
“Về người đàn ông nói rằng đã cứu Lean...”
“Lean” là tên thuở nhỏ của công chúa Linneburg, và hoàng tử vẫn gọi em gái mình bằng biệt danh này.
Người em gái ấy đã sống sót sau vụ tấn công, kể rằng có duy nhất một người đàn ông đã đánh bại con quái vật vực sâu “Minotaur”.
Nhưng đó là một câu chuyện rất khó tin.
Chính hoàng tử đã nghe câu chuyện từ công chúa, nhưng không thể hiểu rõ được.
Người đàn ông đó đã dễ dàng đỡ được hàng chục đòn tấn công nặng nề của Minotaur.
Chỉ bằng một thanh kiếm lưỡi rộng được sản xuất hàng loạt để trang bị cho lính canh.
Hơn nữa, cuộc giao đấu ấy chỉ diễn ra trong chưa đầy mười mấy giây, nhanh đến khó tin.
... Không thể nào.
Đó là ấn tượng đầu tiên khi nhận được báo cáo.
Ít nhất theo kiến thức và thường thức của bản thân ta, đó là điều hoàn toàn không thể tin được.
Nhưng khi tiếp tục nghe, điều càng khó tin hơn nữa là, người đàn ông đó cuối cùng đã dùng chỉ phần cán kiếm lưỡi rộng bị gãy để đánh bật cây rìu công thành làm bằng thép ma pháp, rồi dùng chính chiếc rìu đó chém đầu “Minotaur”.
Dù nghĩ thế nào đi nữa, chuyện đó cũng không thể xảy ra được.
Giả sử có một người như thế.
Điều đó đồng nghĩa với việc tồn tại một người có khả năng chiến đấu vượt trội hơn cả Lục thánh... Nhóm sáu người đã từng đối mặt với Minotaur ở tầng sâu mê cung.
Nhóm “Lục thánh” là một đội gồm những nhà thám hiểm hạng S.
Đó chính là sáu người từng được quốc vương hiện tại, phụ thân của hoàng tử, dẫn đầu để thám hiểm sâu trong “Mê cung không lối thoát”.
Khi họ gặp “Minotaur” ở tầng sâu, ngay cả Dantalgu “Bất tử”, người chịu đòn của đội huyền thoại đó, cũng đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết.
Toàn thân Minotaur được bao phủ bởi lớp cơ bắp cứng hơn thép, ngay cả mắt cũng không thể bị thương bởi mũi tên hay kiếm.
May mắn thay, phép thuật của “Thánh ma pháp” Ooken và “Hắc kiếm” bảo vật mê cung do nhà vua sở hữu đã phát huy tác dụng, nếu không thì mọi chuyện còn tệ hơn, toàn đội đã dốc hết sức mới hạ được một con, rồi phải từ bỏ tất cả kho báu trước mắt mà chạy trốn.
“Minotaur” là một mối đe dọa lớn đến như vậy.
Việc đánh bại nó chỉ với một người...
Như một anh hùng trong truyện cổ tích hay một nhân vật bước ra từ trong câu chuyện.
Quá khó để tin được.
“Em gái chắc hẳn đã hơi hoảng loạn. Bây giờ nên làm cho em ấy bình tĩnh lại đã. Sau đó mới nên nghe lại câu chuyện một cách cẩn thận.”
Mạng sống đã bị đặt vào tình thế nguy hiểm.
Dù là công chúa tài năng, được xem là tài năng hiếm có từ khi vương quốc thành lập, đã leo lên tới hạng “Bạc” chỉ mới 14 tuổi, vẫn không tránh khỏi sự hoảng loạn.
Với em gái, đây chắc chắn là lần đầu tiên trải qua chuyện như vậy. Điều đó cũng không có gì là quá sức với em ấy.
Có thể còn có nghi vấn liệu đó có thực sự là Minotaur hay không.
Nhưng nghi vấn đó đã được giải tỏa.
Một trong “Lục thánh”, “Kiếm thánh” Sig đã xác nhận thi thể của quái vật và khẳng định chắc chắn đó chính là Minotaur.
Mọi thứ không hợp lý.
Một nhân vật như trong câu chuyện thần thoại mà em gái kể lại lại thật sự tồn tại... Chỉ có thể nghĩ đến điều đó.
“Biết tung tích của người đàn ông đó chưa? Có ai đã chứng kiến thấy hắn tại hiện trường không?”
“À, về chuyện đó... Có người thấy, nhưng...”
“Đã nhìn thấy, rồi sao?”
“Theo lời những người có mặt tại hiện trường, “Hắn biến mất ngay trước mắt như một ảo ảnh”. Kể từ đó không thể theo dấu được nữa.”
“Cái gì? Chuyện này nghĩa là sao? Đội trinh sát kỳ cựu lại để mất dấu một cách dễ dàng à? ... Tồn tại để làm gì...?”
Hoàng tử định hỏi họ là tinh binh để làm gì, nhưng rồi nhớ ra họ là thuộc hạ vô cùng xuất sắc, nên tạm dừng lời nói.
“Tôi hiểu điều ngài muốn nói. Nhưng họ quả thực đã nhìn thấy bóng dáng người đàn ông đó. Và hắn... biến mất không một tiếng động.”
“... Nghĩa là, với khả năng cảm nhận của họ, đó là một tay kỳ cựu đến mức không thể truy đuổi nổi... phải chăng là như vậy?”
“... Đúng là vậy.”
Rốt cuộc, đó là ai?
Một người đàn ông có thể dễ dàng hạ gục Minotaur một mình, lại khiến cả đội tinh binh của quốc gia ta cũng không thể đuổi theo.
... Một nhân vật như thế lại đang ẩn náu ngay trong nước ta?
Mối căng thẳng với các quốc gia lân cận ngày càng gia tăng.
Có điều gì đó đang bắt đầu xảy ra.
“Được rồi, đủ rồi. Hãy đẩy nhanh điều tra, đừng lãng phí dù chỉ một giây.”
“Vâng.”
Người đàn ông trung niên khẽ cúi chào rồi nhanh chóng rời đi.
“... Phải tiến hành đồng thời các biện pháp đối phó trên nhiều phương diện.”
Đối thủ đã dùng một chiến lược liều lĩnh.
Một thủ đoạn liều lĩnh như thể chẳng quan tâm có bị lộ hay không.
... Ý nghĩa của việc đó chỉ có một.
“Có thể đã rất gần rồi.”
Chiến tranh sẽ bùng nổ trong tương lai gần.
Hoặc... có thể nó đã bắt đầu rồi.
Cần phải kiến nghị với nhà vua.
Nhưng mà, với một người tinh tế như vậy.
Có lẽ ông đã nhận ra điều này từ lâu và mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, thế nhưng...
Dù vậy...
Chỉ riêng về người đàn ông đó, vẫn khiến hoàng tử không khỏi băn khoăn.
Nếu người đàn ông đó không phải là kẻ thù, thì không gì khiến ta yên tâm hơn thế.
Dù sao đi nữa, hắn cũng là người đã cứu mạng em gái ta, nên hy vọng điều đó là sự thật.
Nhưng... Hiện tại, hắn vẫn là kẻ chưa rõ thân phận.
Tại sao lại không nói tên, rồi bỏ đi như thể chạy trốn cũng là điều bí ẩn.
Chỉ riêng điểm đó cũng khiến khó mà xem là đồng minh được.
“... Không nên đặt kỳ vọng quá ngây thơ vậy.”
Trong tình hình hiện tại...
Dù biết vậy, vẫn muốn bám víu vào những hy vọng viễn vông.
Nhưng, hoàng tử lắc đầu.
“Chỉ là, nếu mọi chuyện mà em gái nói là sự thật...”
Trong vị trí như mình, không thể chỉ dựa vào điều đó mà hy vọng được.
Câu chuyện của em gái cứ như thể, khi rơi vào khủng hoảng, một anh hùng nào đó sẽ từ đâu đó xuất hiện kịp thời và giải quyết tất cả...
Chuyện đó giống như một câu chuyện cổ tích quen thuộc.
“Hãy bình tĩnh suy nghĩ một chút.”
Một yếu tố nữa lại chạy qua đầu ta.
Hoàng tử ngồi xuống ghế, cố sắp xếp lại mọi thứ trong đầu, rồi chìm vào biển sâu suy nghĩ.