「Thôi nhé. Như đã nói, tôi đi đây.」
「Ừ. Hiểu rồi.」
Trong một phòng của lữ quán ở Sekimachi, hai người lặng lẽ trao đổi lời nói. Một người đang mặc trang phục, trong khi người kia đang ăn cháo sáng.
「…」
Trong khi chuẩn bị ra ngoài, Tamakiki lặng lẽ và liếc mắt nhìn người bạn sói của mình. Ngồi xếp bằng trước nồi, người bạn ấy chỉ chăm chú nuốt từng miếng cơm cùng dưa muối, trông chẳng khác gì ngày thường.
Như mọi khi, người bạn ấy vẫn hành xử như vậy, giả vờ như đang trải qua một ngày bình thường.
「…!」
Cắn chặt răng hàm, Tamaki kìm nén cảm xúc của mình. Thực ra, cả hai đều hiểu rõ, nhưng họ không đề cập đến điều đó. Cái cảm giác như đang lừa dối lẫn nhau ấy, thật sự khiến nàng khó chịu đến tận cùng.
Sự vắng mặt của người bạn lẽ ra phải ở đó. Thông thường, lang nữ Emishi này chẳng phải là người vô tình đến mức để sự im lặng này trôi qua mà không làm ầm ĩ lên. Ngược lại, cô ấy là kiểu người sẽ hành động đầu tiên trong những tình huống như thế này.
… Không, thực ra cô ấy đang hành động, hoặc đã hành động. Tamaki biết điều đó. Đêm hôm trước, khi Tamaki về phòng, nàng nhận thấy bạn mình đang xoa bên sườn như để che giấu điều gì đó. Kết hợp với lời cảnh báo của sư phụ trên hành lang lúc ấy, có lẽ cô đã hành động trước cả Tamaki, vừa để cảnh báo vừa để chịu phạt.
(Nhưng chỉ đến mức đó thì khó mà khiến cô ấy ngoan ngoãn nghe theo…)
Liệu có phải là chú nguyền, hay cô ấy bị đe dọa gì đó chăng? Nếu có khả năng, liệu có liên quan đến mình không…? Nếu vậy, Tamaki thực sự cảm thấy có lỗi từ tận đáy lòng. Vì danh dự của bạn, nàng không bao giờ nói ra, nhưng trong lòng, Tamaki âm thầm xin lỗi Iruka.
(…Nhưng nếu Iruka không phải đối mặt với nguy hiểm, thì cũng tốt nhỉ?)
Trong đầu nàng hiện lên ký ức ở quê nhà. Hình ảnh người bạn với bụng bị xé toạc. Mọi thứ trước mắt tối sầm lại. Chuyện chỉ mới xảy ra nửa năm trước. Từ đó đến nay, nàng đã thay đổi được bao nhiêu? Dù có được hỏi, nàng cũng không thể tự tin ngẩng cao đầu mà trả lời. Ngược lại, nàng chỉ càng nhận ra sự bất lực của bản thân.
Ở bang Hieda hay núi Hororaku, nàng chẳng làm được gì. Chẳng bảo vệ được ai… Nghịch lý thay, chính vì thế mà Tamaki cảm thấy nhẹ nhõm khi một người bạn của nàng được ở lại nơi an toàn. Ít nhất, Iruka sẽ bình an.
Vậy nên giờ đây, nàng chỉ cần tìm ra người bạn còn lại…!!
「Này, Tamaki.」
「Eh!? Ah, ừ… Cái gì thế, Iruka!?」
…Bị gọi bất ngờ, Tamaki hoảng loạn dữ dội. Ngay từ đầu đã thất bại. Một thất bại thảm hại. Trong lòng, nàng muốn khóc vì sự yếu đuối của bản thân.
「…Này, bình tĩnh nào, hoảng loạn quá đấy? Làm ta lo lắng đấy.」
Iruka vừa gọi, có vẻ cũng khó xử, nhìn Tamaki bằng ánh mắt pha chút thương hại. Bị nhìn như vậy, Tamaki xấu hổ cúi mặt xuống.
「Bình tĩnh lại đi. Quá căng thẳng là dễ hỏng việc lắm đấy. Kiểu như con nhỏ tóc mái bằng kia kìa.」
Với âm thanh chát giòn tan, Iruka cắn nát một miếng dưa muối, vừa nói vừa tuyên bố. Tóc mái… chắc là nói về sư tỷ gia tộc Ako kia?
「Con bé đó, xét về thực lực đơn thuần thì có lẽ còn vượt xa cả cô, thậm chí cả ta. Một phần cũng nhờ vận may trời cho… Nhưng tâm lý thì yếu lắm. Trong luyện tập thì được, nhưng ra trận là làm chuyện ngu ngốc ngay.」
「Ha, haha…」
Iruka bình phẩm với thái độ pha chút chế giễu. Tamaki không thể phản bác. Ngược lại, nàng chỉ biết né tránh ánh mắt vì bị nói trúng tim đen. Dù chỉ gắn bó vài tháng, nàng hiểu điều đó quá rõ… Mà, sao nàng có thể sống sót được tới giờ nhỉ?
「…Mà, xét đến cái tính hậu đậu chết người của con nhỏ đó mà vẫn có thực lực như vậy, đúng là gia tộc Ako có khác. Còn thằng nhóc đẹp mã kia thì ngược lại. Kinh nghiệm ít ỏi, nhưng cảnh giác đến mức bất thường. Dù ở đâu, tên đó cũng chẳng bao giờ lơ là.」
「Ừ, đúng là vậy…」
Lời Iruka hoàn toàn chính xác. Xét cả tính cách, sư tỷ vẫn vượt xa nàng, còn Shirawakamaru thì tâm thế khác hẳn. Nhìn xa trông rộng hơn nàng rất nhiều. Cả hai, với tư cách trừ yêu sư, đều ở đẳng cấp trên nàng, không thể chối cãi.
Và điều đó, kỳ lạ thay, nàng đã nhận ra từ lần đến Hieda cùng đội ngũ ấy. So với họ, nàng non kém đến nhường nào…
「Nhờ vậy mà ta yên tâm.」
「Eh…?」
Nghe Iruka nói, Tamaki đang chán nản thì vô thức thốt lên. Nhìn nàng như vậy, Iruka tiếp tục, giọng hơi bực bội.
「Cả hai đều vượt xa ta, và cả cô nữa. Cô đã từng hợp tác với hai đứa đó, nên hẳn cũng hiểu rõ cách làm việc của cả bọn. Là người đi cùng, họ là lựa chọn tối ưu, an toàn tuyệt đối.」
「…」
Giỏi hơn nàng… Sự thật Iruka thẳng thừng ném ra, Tamaki không thể không thừa nhận. Dù có logic đến đâu, nàng vẫn thấy cay đắng…
「Này này, đừng có mà buồn thiu thế chứ. Kinh nghiệm huấn luyện của mấy đứa đó hơn cô bao nhiêu năm. Giỏi hơn là đương nhiên. Với chúng, một đứa mới vào mà đuổi theo sát nút chắc là kinh dị lắm đấy?」
Lời Iruka có phần đúng. Dù tâm thế ra sao, kỹ năng kiếm thuật của họ không phải thứ nửa năm có thể sánh bằng, nàng đã nghe nhiều lần. Và đó không phải lời tâng bốc, mà là tài năng thực sự.
Bị kẻ ít kinh nghiệm đuổi theo, bắt kịp, vượt qua. Cảm giác của người trải qua chuyện đó sẽ thế nào đây…?
「Tôi hiểu ý cô muốn nói, nhưng…」
「Thành thật mà nói, ta lo bọn giám sát không phải dạng vừa đâu. Cô đi tìm Suzune đang mất tích, đúng không? Vậy thì đừng để tâm đến chuyện mặt mũi. Với ta, chuyện này đáng mừng hơn là bất mãn… Dù bị gạt ra ngoài thì ta cũng hơi hờn dỗi đấy.」
「Eh!?」
Câu nói cuối cùng mang vẻ trẻ con hờn dỗi khiến Tamaki bất giác bật cười. Điều buồn cười là trong tình huống này, lời Iruka không phải đùa cho vui mà là thật lòng. Iruka thực sự đang dỗi.
「Đương nhiên rồi còn gì? Thực ra ta đang bị cấm ra ngoài đây này… Khốn thật, Sekimachi thì rượu rõ nhiều loại. Ta còn tính nhân cơ hội chuồn xuống phố nhậu một trận nữa chứ.」
Mọi kế hoạch tan tành. Iruka lẩm bẩm, lòng đầy thất vọng. Đến lượt Tamaki ngán ngẩm.
… Đồng thời, Tamaki cũng vui vì Iruka không giấu giếm gì mà kể hết với nàng.
「Cô nghĩ mấy chuyện đó sao…? Nếu Suzune mà biết, chắc chắn cô sẽ bị ăn tát đấy.」
Người đi cùng mà hôi rượu thì không thể chấp nhận nổi. Nếu Iruka say xỉn, chắc chắn Suzune sẽ nổi điên.
「Đúng vậy. Thế thì mới vui chứ. Uống lén khi bị cấm còn kích thích hơn uống thường, cảm giác tội lỗi xen lẫn phấn khích ấy.」
「Sở thích gì kỳ vậy?」
Tamaki rũ vai như không hiểu nổi, còn Iruka cười phá lên đầy thô lỗ. Rồi bất chợt ngừng cười, cô nhìn Tamaki.
「Thế nào? Vai đỡ căng chưa?」
「Eh! … Mấy câu vừa rồi, toàn vì vậy à?」
「Không, chín phần là thật lòng.」
「Còn một phần?」
「Thành thật thì ta hơi lo về con nhỏ tóc mái bằng đó.」
「Cô thẳng thắn quá đấy!!?」
Sự thẳng thắn tàn nhẫn của Iruka khiến Tamaki hét lên. Đúng là thế thật, nhưng… không có cách nói nào nhẹ nhàng hơn sao?
「Cô hỗ trợ con nhỏ đó đi… Xin lỗi nhé, ta không ra được.」
Iruka hơi thờ ơ ném vấn đề cho nàng, rồi nghiêm túc xin lỗi. Tamaki hơi bất ngờ, nhưng ngay sau đó lắc đầu.
「Không sao đâu. Tôi khăng khăng đòi gặp Sumire-sensei cũng là một phần lý do…」
Nghĩ kỹ lại, đề nghị của sư phụ cũng là nhượng bộ. Ngược lại, chính nàng mới là người cố chấp. Xét đến vấn đề tế nhị trong tộc Emishi, việc cấm Iruka ra ngoài để tránh rắc rối trước cũng dễ hiểu. Nàng không có quyền phàn nàn gì về tình hình này.
「Nếu gặp được Suzune, có thể sẽ hơi khó nói chuyện. Nhưng cô ấy không có ác ý đâu. Mà, cái vụ tên ngốc đó lao đầu vào đúng là ngoài dự đoán.」
Tamaki nghiêng đầu một lúc trước khi hiểu Iruka ám chỉ vụ ở núi Hororaku. Vậy thì 「tên đó」hẳn là…
「Ý cô là Tomobe-kun?」
「Thằng tệ hại đấy. Chẳng báo cáo gì, làm mọi người xung quanh lúng túng. Lên chức rồi cũng chẳng thèm lộ mặt.」
「Đó là vì anh ấy giờ là cận vệ của gia chủ nhà Onizuki…」
Chắc vì vị trí thay đổi lớn quá? Ngay cả gặp mặt trò chuyện riêng cũng khó. Nàng còn muốn cảm ơn lần đó, nhưng ép buộc gặp mặt thì lại áy náy.
「Tomobe-kun cũng khổ lắm. Đừng nói xấu anh ấy quá…」
「Ta chẳng quan tâm. Tamaki, khiêm tốn thì để phần ngực thôi nhé? Do dự thì đừng mong bên kia nhượng bộ. Không xông xáo là bị nuốt chửng đấy. Đằng nào cô cũng bị thấy hết rồi, cứ hiên ngang đòi hỏi đi.」
「Khiêm tốn gì chứ, so với cậu thì ai cũng… mà khoan, đừng lôi lại chuyện đó nữa được không!!!」
Tamaki vô thức sờ ngực lẩm bẩm, rồi hét lên khi ký ức xấu hổ bị ép nhớ lại. Dù đối phương không ác ý và nàng đã bỏ qua, nhưng với tư cách con gái, làm sao bình thản nổi. Nàng đã cố chôn vùi chuyện đó vào quên lãng cơ mà…!!
「Haha. Giống y hồi đó nhỉ? Như hồi còn là cô nhóc nghịch ngợm ở quê ấy.」
「Nhờ cô hết đấy!!」
「Cảm ơn thì thể hiện bằng hành động đi. Mua rượu ngon cho ta nhé?」
「Sao mà tích cực thế!!!」
Bạn cô vốn dĩ thần kinh cứng cỏi. Châm biếm hay móc mỉa cũng chẳng xi nhê. Hiểu ra điều đó, Tamaki thở dài ngao ngán. Nàng cúi đầu, nhìn bóng mình, rồi ngước lên cửa sổ. Đoán độ cao của mặt trời để xem giờ.
「Ừm… Còn nhiều điều muốn nói, nhưng hết giờ rồi. Tôi đi đây.」
「Ừ. Cứ như lên thuyền lớn mà đi đi.」
「Vô trách nhiệm thế…」
Không phải việc của cô cơ mà… Dù nghĩ vậy, Tamaki cũng âm thầm đồng tình khi nhớ đến người giám sát đi cùng.
「Ừ. … Đi thôi.」
Nàng buộc tóc gọn gàng lần cuối, đứng dậy, xoay gót. Mở tấm shoji, trước khi bước ra, nàng quay lại.
「Tôi đi đây.」
「Ừ, đi nhé.」
Tiếng đáp lại lời chào. Như được tiếp sức, Tamaki rời khỏi phòng.
Nỗi bất an mơ hồ về phía trước giờ đây không còn trong lòng nàng nữa…
-
「Cuối cùng cũng đến rồi à. Muộn quá đấy? Phải luôn chuẩn bị sớm chứ. Đặc biệt là Shirawakamaru-san thì không nói, nhưng cô là người xin đi cùng mà. Đến trước là phép lịch sự đương nhiên chứ!!」
Thời điểm là giờ Tỵ rưỡi. Địa điểm là khu vườn phía sau một quán trọ lớn nhất ở Sekimachi. Tại đó, cô con gái út nhà Ako, đứng trong bộ dạng wakamusha, đang trách móc hai người đồng hành vừa xuất hiện muộn màng.
「X-xin lỗi! Tôi cũng đã cố gắng chuẩn bị sớm mà...」
Tamaki, cũng trong bộ dạng wakamusha với dáng vẻ quý phái, vội vàng xin lỗi, nhưng trong lòng nàng vừa áy náy vừa bối rối.
Quả thật, lời Murasaki nói không sai. Nàng đã mải nói chuyện dài với bạn mình trước đó, và việc Murasaki phải đi cùng cũng là do sự cố chấp của nàng. Theo lý, nàng nên đến trước để chờ mới phải, và việc bị mắng cũng là đương nhiên... nếu không phải Murasaki đã chờ từ trước giờ hẹn rất lâu.
Shirawakamaru im lặng nhìn bằng ánh mắt chán nản. Cậu biết rằng Murasaki đã chờ một mình từ lâu, thậm chí còn lo lắng kiểm tra xem tóc có bị rối không qua mặt nước ao. Hành động ngây thơ đó cứ như thể đang chờ đợi một cuộc hẹn hò vậy... Mà nếu lo về tóc thì trước hết hãy làm gì đó với cái cọng ahoge trên đầu đi.
Trái ngược với hai người kia đang giả trang nam, cậu cựu tiểu đồng này lại mặc bộ kimono nữ, tay cầm gậy, đội nón lá và dùng khăn che kín khuôn mặt.
Để biện hộ, sự khác biệt trong trang phục của ba người không phải do sở thích cá nhân mà là do lý do hợp lý. Trừ yêu sư coi trọng linh lực và dị năng hơn tuổi tác hay giới tính, nhưng trong thế giới người thường, tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn ăn sâu. Để ngụy trang, họ cần che giấu cả việc là trừ yêu sư. Tamaki và Murasaki phải giả trang nam để có thể công khai đeo kiếm, còn Shirawakamaru, một chú thuật sư, mặc trang phục nữ giới rộng rãi để giấu các pháp khí và bùa chú trên người cũng là hợp lý.
Và chắc chắn không phải vì sở thích của Shirawakamaru mà cậu ấy nhờ sư phụ giúp che giấu dung mạo bằng khăn che và còn trang điểm cẩn thận.
「Hừm! Thôi, được rồi...!! Ta đã biết rõ năng lực và tính cách của các người từ lần ở Hieda rồi. Ta không kỳ vọng nhiều vào kẻ mới vào gia tộc chưa lâu như các ngươi!! Sư phụ chắc cũng biết điều đó nên mới chỉ định ta!!」
Trong lúc Shirawakamaru đang nghĩ ngợi, tiểu thư nhà Ako sau khi cằn nhằn một lúc cũng nguôi giận và bắt đầu sắp xếp lại. Nàng thậm chí còn nhắc đến chuyện lần trước.
「Nào, thời gian có hạn. Mau đi điều tra thôi!!」
Nói xong, Murasaki xoay gót và bắt đầu đi về phía thành phố, với cái cọng ahoge cứ vung vẩy đầy lố bịch.
「Ừm... vậy, đi thôi nhỉ?」
「Nếu có lựa chọn khác thì cứ việc?」
Tamaki và Shirawakamaru nhìn nhau, trao đổi vài câu như vậy, rồi theo sau Murasaki với một bầu không khí khó tả.
「Kyah!!?」
「Ah, nguy hiểm!!?」
Ngay sau đó, không hiểu sao Murasaki trượt chân trên một vỏ chuối nằm dưới đất, nhưng Tamaki và Shirawakamaru vội vàng đỡ từ phía sau, may mắn không sao, để lại một câu chuyện nhỏ đáng nhớ...